Χολέρα

Η χολέρα είναι μια βακτηριακή ασθένεια που συνήθως μεταδίδεται μέσω μολυσμένου νερού. Η χολέρα προκαλεί σοβαρή διάρροια και αφυδάτωση. Αν δεν αντιμετωπιστεί, η χολέρα μπορεί να αποβεί μοιραία μέσα σε ώρες, ακόμη και σε προηγουμένως υγιείς ανθρώπους.

Τα σύγχρονα συστήματα αποχέτευσης και επεξεργασίας νερού έχουν ουσιαστικά εξαλείψει τη χολέρα στις βιομηχανικές χώρες. Αλλά η χολέρα εξακολουθεί να υπάρχει στην Αφρική, τη Νοτιοανατολική Ασία και την Αϊτή. Ο κίνδυνος μιας επιδημίας χολέρας είναι υψηλότερος όταν η φτώχεια, ο πόλεμος ή οι φυσικές καταστροφές αναγκάζουν τους ανθρώπους να ζουν σε συνωστισμένες συνθήκες χωρίς επαρκή υγιεινή.

Η χολέρα αντιμετωπίζεται εύκολα. Ο θάνατος από σοβαρή αφυδάτωση μπορεί να προληφθεί με ένα απλό και οικονομικό διάλυμα ενυδάτωσης.

Οι περισσότεροι άνθρωποι που εκτίθενται στο χολόμορφο βακτήριο (Vibrio cholerae) δεν αρρωσταίνουν και δεν γνωρίζουν ότι έχουν μολυνθεί. Αλλά επειδή αποβάλλουν χολόμορφα βακτήρια στα κόπρανα τους για επτά έως 14 ημέρες, μπορούν ακόμα να μολύνουν άλλους μέσω μολυσμένου νερού.

Οι περισσότερες περιπτώσεις χολέρας που προκαλούν συμπτώματα προκαλούν ήπια ή μέτρια διάρροια που συχνά είναι δύσκολο να διακριθεί από τη διάρροια που προκαλείται από άλλα προβλήματα. Άλλοι αναπτύσσουν πιο σοβαρά σημεία και συμπτώματα χολέρας, συνήθως μέσα σε λίγες ημέρες από τη μόλυνση.

Τα συμπτώματα της χολέρας μπορεί να περιλαμβάνουν:

• Διάρροια. Η διάρροια που σχετίζεται με τη χολέρα εμφανίζεται ξαφνικά και μπορεί γρήγορα να προκαλέσει επικίνδυνη απώλεια υγρών - έως και ένα λίτρο την ώρα. Η διάρροια λόγω χολέρας έχει συχνά μια ανοιχτόχρωμη, γαλακτώδη εμφάνιση που μοιάζει με νερό στο οποίο έχει ξεπλυθεί ρύζι.
• Ναυτία και έμετος. Ο έμετος εμφανίζεται ιδιαίτερα στα αρχικά στάδια της χολέρας και μπορεί να διαρκέσει για ώρες.
• Αφυδάτωση. Η αφυδάτωση μπορεί να αναπτυχθεί μέσα σε ώρες από την έναρξη των συμπτωμάτων της χολέρας και κυμαίνεται από ήπια έως σοβαρή. Η απώλεια 10% ή περισσότερο του σωματικού βάρους υποδηλώνει σοβαρή αφυδάτωση.

Τα σημεία και τα συμπτώματα της αφυδάτωσης από χολέρα περιλαμβάνουν ευερεθιστότητα, κόπωση, βυθισμένα μάτια, ξηρό στόμα, ακραία δίψα, ξηρό και ζαρωμένο δέρμα που είναι αργό να επανέλθει όταν τσιμπηθεί σε μια πτυχή, λίγα ή καθόλου ούρα, χαμηλή αρτηριακή πίεση και ακανόνιστος καρδιακός παλμός.

Η αφυδάτωση μπορεί να οδηγήσει σε γρήγορη απώλεια ορυκτών στο αίμα σας που διατηρούν την ισορροπία των υγρών στο σώμα σας. Αυτό ονομάζεται ηλεκτρολυτική ανισορροπία.

Ο κίνδυνος χολέρας είναι μικρός στις βιομηχανικές χώρες. Ακόμα και σε περιοχές όπου υπάρχει, είναι απίθανο να μολυνθείτε εάν ακολουθείτε τις συστάσεις για την ασφάλεια των τροφίμων. Ωστόσο, περιπτώσεις χολέρας εμφανίζονται σε όλο τον κόσμο. Εάν εμφανίσετε σοβαρή διάρροια μετά από επίσκεψη σε περιοχή με ενεργή χολέρα, συμβουλευτείτε τον γιατρό σας.

Εάν έχετε διάρροια, ιδιαίτερα σοβαρή διάρροια, και πιστεύετε ότι ενδεχομένως εκτεθήκατε σε χολέρα, ζητήστε θεραπεία αμέσως. Η σοβαρή αφυδάτωση αποτελεί ιατρικό επείγον περιστατικό που απαιτεί άμεση φροντίδα.

Μια βακτηρίδια που ονομάζεται Vibrio cholerae προκαλεί χολέρα. Οι θανατηφόρες επιδράσεις της νόσου οφείλονται σε μια τοξίνη που παράγει το βακτήριο στο λεπτό έντερο. Η τοξίνη προκαλεί στον οργανισμό να εκκρίνει τεράστιες ποσότητες νερού, οδηγώντας σε διάρροια και ταχεία απώλεια υγρών και αλάτων (ηλεκτρολυτών).

Τα βακτήρια της χολέρας ενδέχεται να μην προκαλέσουν ασθένεια σε όλους όσους εκτίθενται σε αυτά, αλλά εξακολουθούν να περνούν τα βακτήρια στα κόπρανα τους, τα οποία μπορούν να μολύνουν τρόφιμα και προμήθειες νερού.

Οι μολυσμένες προμήθειες νερού αποτελούν την κύρια πηγή μόλυνσης από χολέρα. Το βακτήριο μπορεί να βρεθεί σε:

• Επιφανειακά ή πηγαία ύδατα. Τα μολυσμένα δημόσια πηγάδια είναι συχνές πηγές μαζικών εξάρσεων χολέρας. Τα άτομα που ζουν σε συνθήκες συνωστισμού χωρίς επαρκή υγιεινή είναι ιδιαίτερα ευάλωτα.
• Θαλασσινά. Η κατανάλωση ωμών ή ατελώς μαγειρεμένων θαλασσινών, ειδικά οστρακοειδών, που προέρχονται από ορισμένες περιοχές μπορεί να σας εκθέσει σε βακτήρια χολέρας. Οι περισσότερες πρόσφατες περιπτώσεις χολέρας στις Ηνωμένες Πολιτείες έχουν εντοπιστεί σε θαλασσινά από τον Κόλπο του Μεξικού.
• Ωμά φρούτα και λαχανικά. Τα ωμά, μη ξεφλουδισμένα φρούτα και λαχανικά αποτελούν συχνή πηγή μόλυνσης από χολέρα σε περιοχές όπου υπάρχει χολέρα. Στις αναπτυσσόμενες χώρες, τα μη κομποστοποιημένα λιπάσματα κοπριάς ή το νερό άρδευσης που περιέχει ωμά λύματα μπορούν να μολύνουν τα προϊόντα στο χωράφι.
• Σιτηρά. Σε περιοχές όπου η χολέρα είναι διαδεδομένη, τα σιτηρά όπως το ρύζι και το κεχρί που μολύνονται μετά το μαγείρεμα και διατηρούνται σε θερμοκρασία δωματίου για αρκετές ώρες μπορούν να αναπτύξουν βακτήρια χολέρας.

Όλοι είναι ευάλωτοι στην χολέρα, με εξαίρεση τα βρέφη που λαμβάνουν ανοσία από θηλάζουσες μητέρες που έχουν νοσήσει προηγουμένως από χολέρα. Ωστόσο, ορισμένοι παράγοντες μπορούν να σας κάνουν πιο ευάλωτους στην ασθένεια ή πιο πιθανό να παρουσιάσετε σοβαρά σημεία και συμπτώματα.

Παράγοντες κινδύνου για χολέρα περιλαμβάνουν:

• Κακές συνθήκες υγιεινής. Η χολέρα είναι πιο πιθανό να ευδοκιμήσει σε καταστάσεις όπου ένα υγιεινό περιβάλλον — συμπεριλαμβανομένης μιας ασφαλούς παροχής νερού — είναι δύσκολο να διατηρηθεί. Τέτοιες συνθήκες είναι συχνές σε καταυλισμούς προσφύγων, φτωχές χώρες και περιοχές που πλήττονται από λιμό, πόλεμο ή φυσικές καταστροφές.
• Μειωμένο ή ανύπαρκτο γαστρικό οξύ. Τα βακτήρια της χολέρας δεν μπορούν να επιβιώσουν σε όξινο περιβάλλον, και το συνηθισμένο γαστρικό οξύ συχνά χρησιμεύει ως άμυνα ενάντια στην μόλυνση. Αλλά άτομα με χαμηλά επίπεδα γαστρικού οξέος — όπως παιδιά, ηλικιωμένοι και άτομα που λαμβάνουν αντιόξινα, αναστολείς Η-2 ή αναστολείς αντλίας πρωτονίων — στερούνται αυτής της προστασίας, οπότε διατρέχουν μεγαλύτερο κίνδυνο χολέρας.
• Οικιακή έκθεση. Διατρέχετε αυξημένο κίνδυνο χολέρας εάν ζείτε με κάποιον που έχει την ασθένεια.
• Αίμα τύπου Ο. Για λόγους που δεν είναι πλήρως κατανοητοί, άτομα με αίμα τύπου Ο είναι δύο φορές πιο πιθανό να αναπτύξουν χολέρα σε σύγκριση με άτομα με άλλους τύπους αίματος.
• Ωμά ή μισοψημένα οστρακοειδή. Αν και οι βιομηχανικές χώρες δεν έχουν πλέον μαζικές εξάρσεις χολέρας, η κατανάλωση οστρακοειδών από ύδατα που είναι γνωστό ότι φιλοξενούν τα βακτήρια αυξάνει σημαντικά τον κίνδυνο.

Η χολέρα μπορεί να γίνει γρήγορα θανατηφόρα. Στις πιο σοβαρές περιπτώσεις, η ταχεία απώλεια μεγάλων ποσοτήτων υγρών και ηλεκτρολυτών μπορεί να οδηγήσει σε θάνατο μέσα σε ώρες. Σε λιγότερο ακραίες καταστάσεις, άτομα που δεν λαμβάνουν θεραπεία μπορεί να πεθάνουν από αφυδάτωση και σοκ ώρες έως ημέρες μετά την πρώτη εμφάνιση των συμπτωμάτων της χολέρας.

Αν και το σοκ και η σοβαρή αφυδάτωση είναι οι χειρότερες επιπλοκές της χολέρας, μπορεί να εμφανιστούν και άλλα προβλήματα, όπως:

• Υπογλυκαιμία (χαμηλό σάκχαρο αίματος). Επικίνδυνα χαμηλά επίπεδα σακχάρου στο αίμα (γλυκόζη) — η κύρια πηγή ενέργειας του σώματος — μπορεί να εμφανιστούν όταν τα άτομα αρρωσταίνουν πολύ ώστε να μην μπορούν να φάνε. Τα παιδιά διατρέχουν τον μεγαλύτερο κίνδυνο αυτής της επιπλοκής, η οποία μπορεί να προκαλέσει επιληπτικές κρίσεις, απώλεια συνείδησης και ακόμη και θάνατο.
• Χαμηλά επίπεδα καλίου. Άτομα με χολέρα χάνουν μεγάλες ποσότητες μετάλλων, συμπεριλαμβανομένου του καλίου, στα κόπρανά τους. Πολύ χαμηλά επίπεδα καλίου παρεμβαίνουν στη λειτουργία της καρδιάς και των νεύρων και είναι απειλητικά για τη ζωή.
• Νεφρική ανεπάρκεια. Όταν τα νεφρά χάνουν την ικανότητα φιλτραρίσματος, υπερβολικές ποσότητες υγρών, ορισμένων ηλεκτρολυτών και αποβλήτων συσσωρεύονται στο σώμα — μια δυνητικά απειλητική για τη ζωή κατάσταση. Σε άτομα με χολέρα, η νεφρική ανεπάρκεια συχνά συνοδεύεται από σοκ.

Η χολέρα είναι σπάνια στις Ηνωμένες Πολιτείες, με τις λίγες περιπτώσεις να σχετίζονται με ταξίδια εκτός των ΗΠΑ ή με μολυσμένα και ακατάλληλα μαγειρεμένα θαλασσινά από τα νερά της ακτής του Κόλπου.

Εάν ταξιδεύετε σε περιοχές που είναι γνωστό ότι έχουν χολέρα, ο κίνδυνος να προσβληθείτε από την ασθένεια είναι εξαιρετικά χαμηλός εάν ακολουθήσετε αυτές τις προφυλάξεις:

• Πλένετε τα χέρια σας με σαπούνι και νερό συχνά, ειδικά μετά τη χρήση της τουαλέτας και πριν από την προετοιμασία τροφής. Τρίψτε τα σαπουνισμένα, βρεγμένα χέρια σας για τουλάχιστον 15 δευτερόλεπτα πριν ξεπλύνετε. Εάν δεν υπάρχει σαπούνι και νερό, χρησιμοποιήστε αντισηπτικό χεριών με βάση το αλκοόλ.
• Πίνετε μόνο ασφαλές νερό, συμπεριλαμβανομένου του εμφιαλωμένου νερού ή του νερού που έχετε βράσει ή απολυμάνει μόνοι σας. Χρησιμοποιήστε εμφιαλωμένο νερό ακόμη και για να βουρτσίζετε τα δόντια σας. Τα ζεστά ροφήματα είναι γενικά ασφαλή, όπως και τα αναψυκτικά σε κουτί ή μπουκάλι, αλλά σκουπίστε το εξωτερικό πριν τα ανοίξετε. Μην προσθέτετε πάγο στα ποτά σας εκτός εάν το φτιάξατε μόνοι σας χρησιμοποιώντας ασφαλές νερό.
• Φάτε φαγητό που είναι πλήρως μαγειρεμένο και ζεστό και αποφύγετε, αν είναι δυνατόν, το φαγητό από πλανόδιους πωλητές. Εάν αγοράσετε γεύμα από πλανόδιο πωλητή, βεβαιωθείτε ότι μαγειρεύεται ενώ είστε παρόντες και σερβίρεται ζεστό.
• Αποφύγετε το σούσι, καθώς και τα ωμά ή ακατάλληλα μαγειρεμένα ψάρια και θαλασσινά οποιουδήποτε είδους.
• Προτιμήστε φρούτα και λαχανικά που μπορείτε να ξεφλουδίσετε μόνοι σας, όπως μπανάνες, πορτοκάλια και αβοκάντο. Αποφύγετε σαλάτες και φρούτα που δεν μπορούν να ξεφλουδιστούν, όπως σταφύλια και μούρα.

Αν και τα σημεία και τα συμπτώματα της σοβαρής χολέρας μπορεί να είναι αδιαμφισβήτητα σε περιοχές όπου είναι συχνή, ο μόνος τρόπος για να επιβεβαιωθεί η διάγνωση είναι να εντοπιστούν τα βακτήρια σε δείγμα κοπράνων.

Οι γρήγορες χολέρας δοκιμές με ταινίες επιτρέπουν στους γιατρούς σε απομακρυσμένες περιοχές να επιβεβαιώσουν γρήγορα μια διάγνωση χολέρας. Η γρήγορη επιβεβαίωση συμβάλλει στη μείωση των θνησιμότητας στην αρχή των επιδημιών χολέρας και οδηγεί σε έγκαιρες παρεμβάσεις δημόσιας υγείας για τον έλεγχο της επιδημίας.