¿Qué es la Acalasia? Síntomas, Causas y Tratamiento

La acalasia es un trastorno poco frecuente en el que el esófago tiene dificultades para mover los alimentos hacia el estómago. El esófago es el tubo que conecta la boca con el estómago, y normalmente comprime los alimentos hacia abajo mientras que un músculo en la parte inferior se relaja para permitir que los alimentos pasen.

En la acalasia, este sistema coordinado se descompone. El esófago pierde su capacidad de empujar los alimentos hacia abajo eficazmente, y el músculo de la parte inferior permanece contraído en lugar de relajarse. Esto provoca una acumulación de alimentos y líquidos en el esófago, lo que dificulta la deglución y causa otros síntomas incómodos.

¿Cuáles son los síntomas de la acalasia?

El síntoma más común que notarás es la dificultad para tragar, que los médicos llaman disfagia. Esto suele comenzar gradualmente y empeora con el paso de los meses o años. Es posible que al principio notes problemas con los alimentos sólidos, y luego tengas problemas para tragar líquidos también.

Estos son los principales síntomas que experimentan las personas con acalasia:

• Dificultad para tragar alimentos sólidos y líquidos
• Regurgitación de alimentos o líquidos, especialmente al acostarse
• Dolor o presión en el pecho, particularmente después de comer
• Acidez estomacal que no responde bien a los medicamentos típicos para el reflujo ácido
• Pérdida de peso involuntaria debido a las dificultades para comer
• Tos o atragantamiento, especialmente por la noche
• Mal aliento debido a la acumulación de alimentos en el esófago

Estos síntomas a menudo se desarrollan lentamente, por lo que podrías adaptar tus hábitos alimenticios sin darte cuenta. Muchas personas comienzan a comer más despacio, masticando los alimentos más a fondo, o bebiendo más líquidos con las comidas.

¿Cuáles son los tipos de acalasia?

Los médicos clasifican la acalasia en tres tipos principales según el comportamiento del esófago durante las pruebas especiales. Comprender tu tipo ayuda a determinar el mejor enfoque de tratamiento para ti.

La acalasia tipo I muestra pocas o ninguna contracción muscular en el esófago. El esófago se convierte esencialmente en un tubo pasivo que depende de la gravedad para mover los alimentos hacia abajo. Este tipo a menudo responde bien a los tratamientos que ensanchan el músculo en la parte inferior del esófago.

La acalasia tipo II implica algunas contracciones musculares, pero no están coordinadas correctamente. En lugar del movimiento ondulatorio que debería empujar los alimentos hacia abajo, el esófago se contrae en segmentos. Este tipo suele tener los mejores resultados de tratamiento.

La acalasia tipo III presenta contracciones fuertes y espásticas que pueden trabajar en contra del movimiento de los alimentos. Estas contracciones potentes pero descoordinadas pueden causar dolor torácico significativo. Este tipo puede ser más difícil de tratar y puede requerir enfoques diferentes.

¿Qué causa la acalasia?

La causa exacta de la acalasia no se conoce completamente, pero los investigadores creen que implica un daño a los nervios que controlan el esófago. Estos nervios normalmente coordinan las contracciones musculares que mueven los alimentos hacia el estómago.

La mayoría de los casos se consideran acalasia primaria, lo que significa que se desarrollan sin una causa subyacente clara. Los científicos piensan que esto podría implicar un proceso autoinmune donde el sistema inmunitario del cuerpo ataca erróneamente las células nerviosas del esófago, aunque esta teoría todavía se está estudiando.

La acalasia secundaria puede ocurrir debido a otras afecciones que dañan los nervios esofágicos. Estas incluyen ciertos cánceres, infecciones como la enfermedad de Chagas (más común en Sudamérica) o cirugías previas en el área del pecho. Sin embargo, las causas secundarias son mucho menos comunes que la acalasia primaria.

Algunas investigaciones sugieren que los factores genéticos podrían desempeñar un papel, ya que muy raramente la acalasia puede ser hereditaria. También se han propuesto factores ambientales e infecciones virales como posibles desencadenantes, pero no se ha identificado ninguna causa definitiva.

¿Cuándo consultar a un médico por acalasia?

Debes consultar a un médico si tienes problemas continuos para tragar, especialmente si empeoran con el tiempo. No esperes si las dificultades para tragar están afectando tu capacidad para comer normalmente o si estás perdiendo peso involuntariamente.

Busca atención médica inmediata si experimentas regurgitación frecuente, particularmente por la noche, ya que esto puede provocar neumonía por aspiración. El dolor en el pecho que ocurre regularmente al comer también justifica una evaluación, incluso si crees que podría ser acidez estomacal.

Contacta a tu médico inmediatamente si no puedes tragar líquidos, si vomitas con frecuencia o si tienes dolor torácico intenso. Estos síntomas podrían indicar que tu afección está progresando o que estás desarrollando complicaciones que necesitan tratamiento urgente.

¿Cuáles son los factores de riesgo para la acalasia?

La edad es el factor de riesgo más significativo, ya que la acalasia suele desarrollarse entre los 30 y los 60 años. Sin embargo, puede ocurrir a cualquier edad, incluso en niños y adultos mayores, aunque esto es menos común.

La afección afecta a hombres y mujeres por igual, y ocurre en todos los grupos étnicos del mundo. La ubicación geográfica puede influir ligeramente en el riesgo, ya que ciertas infecciones como la enfermedad de Chagas que pueden causar acalasia secundaria son más comunes en regiones específicas.

Tener antecedentes familiares de acalasia aumenta ligeramente el riesgo, aunque los casos familiares son extremadamente raros. La mayoría de las personas que desarrollan acalasia no tienen antecedentes familiares de la afección. Las afecciones autoinmunes podrían potencialmente aumentar el riesgo, pero esta conexión no está establecida definitivamente.

¿Cuáles son las posibles complicaciones de la acalasia?

Sin tratamiento, la acalasia puede provocar varias complicaciones que afectan significativamente la salud y la calidad de vida. Comprender estos problemas potenciales ayuda a explicar por qué el diagnóstico y el tratamiento tempranos son importantes.

La pérdida de peso y la desnutrición pueden desarrollarse a medida que comer se vuelve cada vez más difícil. Es posible que tu cuerpo no reciba suficientes calorías o nutrientes, lo que provoca debilidad, fatiga y otros problemas de salud. Esta suele ser una de las primeras complicaciones graves que las personas notan.

La neumonía por aspiración es una complicación preocupante que ocurre cuando los alimentos o líquidos del esófago entran en los pulmones. Esto suele ocurrir por la noche cuando estás acostado y el material regurgitado baja por el camino equivocado. Los episodios repetidos pueden causar infecciones pulmonares graves.

El esófago puede agrandarse con el tiempo a medida que se acumulan alimentos y líquidos por encima del músculo contraído. Este agrandamiento, llamado megaesófago, puede empeorar los síntomas y aumentar el riesgo de aspiración. En casos graves, el esófago puede distorsionarse significativamente.

Las personas con acalasia de larga duración tienen un riesgo ligeramente mayor de desarrollar cáncer de esófago, aunque este riesgo sigue siendo relativamente bajo. El control regular con tu médico ayuda a detectar cualquier cambio preocupante a tiempo. El riesgo de cáncer parece estar relacionado con la inflamación y la irritación crónicas en el esófago.

¿Cómo se diagnostica la acalasia?

El diagnóstico de la acalasia generalmente implica varias pruebas que ayudan a tu médico a ver cómo funciona el esófago. El proceso suele comenzar con una discusión detallada de tus síntomas y antecedentes médicos.

Un estudio de bario es a menudo la primera prueba que tu médico te pedirá. Beberás un líquido calcáreo que contiene bario, y luego te harán radiografías mientras el líquido se mueve a través del esófago. Esta prueba puede mostrar si los alimentos o líquidos se atascan y revelar la apariencia característica de "pico de pájaro" del esófago en la acalasia.

La endoscopia alta implica pasar un tubo delgado y flexible con una cámara por la garganta para examinar directamente el esófago y el estómago. Esta prueba ayuda a descartar otras afecciones y puede mostrar la retención de alimentos en el esófago. Tu médico también puede tomar muestras de tejido si es necesario.

La manometría esofágica se considera la prueba de referencia para el diagnóstico de la acalasia. Se pasa un tubo delgado con sensores de presión a través de la nariz hasta el esófago para medir las contracciones musculares y la presión. Esta prueba diagnostica definitivamente la acalasia y determina qué tipo tienes.

La manometría de alta resolución proporciona información aún más detallada sobre la función esofágica y se ha convertido en el método preferido en muchos centros médicos. Se pueden usar tomografías computarizadas para descartar otras afecciones o evaluar complicaciones.

¿Cuál es el tratamiento para la acalasia?

El tratamiento de la acalasia se centra en reducir la presión en la parte inferior del esófago para ayudar a que los alimentos pasen más fácilmente. Si bien no existe una cura que restaure la función esofágica normal, varios tratamientos eficaces pueden mejorar significativamente los síntomas y la calidad de vida.

La dilatación neumática es un procedimiento en el que el médico utiliza un balón para estirar el músculo contraído en la parte inferior del esófago. El balón se infla con presión controlada para desgarrar parcialmente las fibras musculares, permitiendo que los alimentos pasen más fácilmente. Este tratamiento es eficaz para muchas personas, aunque los síntomas pueden reaparecer con el tiempo.

La miotomía de Heller laparoscópica es una cirugía mínimamente invasiva que implica cortar las fibras musculares que no se relajan correctamente. Este procedimiento a menudo se combina con una funduplicatura, donde parte del estómago se envuelve alrededor del esófago para prevenir el reflujo ácido. La cirugía generalmente proporciona alivio duradero.

La miotomía endoscópica peroral (POEM) es una técnica más nueva en la que el cirujano accede al músculo a través de la boca utilizando un endoscopio. Este enfoque evita las incisiones externas y puede ser muy eficaz, aunque todavía se están recopilando datos a largo plazo. Puede causar más reflujo ácido que la cirugía tradicional.

Las inyecciones de toxina botulínica pueden debilitar temporalmente el músculo contraído y proporcionar alivio de los síntomas durante varios meses. Este tratamiento se utiliza a menudo para personas que no son buenas candidatas para cirugía o dilatación, o como medida temporal mientras se planifican otros tratamientos.

Los medicamentos como los bloqueadores de los canales de calcio o los nitratos pueden ayudar a relajar el músculo esofágico, aunque generalmente son menos efectivos que otros tratamientos. Se pueden usar como terapia inicial o en combinación con otros enfoques.

Cómo controlar la acalasia en casa

Si bien el tratamiento médico es esencial, varias estrategias pueden ayudarte a controlar los síntomas y comer más cómodamente en casa. Estos enfoques funcionan mejor cuando se combinan con la atención médica adecuada de tu equipo de atención médica.

Comer comidas más pequeñas y frecuentes puede facilitar la deglución y reducir la sensación de que los alimentos se atascan. Tómate tu tiempo al comer y mastica bien los alimentos. Beber líquidos tibios con las comidas puede ayudar a que los alimentos se muevan más fácilmente a través del esófago.

Dormir con la cabeza elevada puede reducir la regurgitación nocturna y disminuir el riesgo de aspiración. Usa almohadas adicionales o eleva la cabecera de la cama de 15 a 20 centímetros. Evita comer comidas abundantes cerca de la hora de acostarte, ya que esto aumenta la probabilidad de regurgitación mientras estás acostado.

Mantenerse bien hidratado es importante, especialmente porque podrías comer menos debido a las dificultades para tragar. Los líquidos a temperatura ambiente o tibios suelen ser más fáciles de tragar que las bebidas muy frías. Evita las bebidas carbonatadas, ya que pueden aumentar la presión en el esófago.

Lleva un registro de qué alimentos son más fáciles o difíciles de tragar y ajusta tu dieta en consecuencia. Muchas personas descubren que los alimentos y líquidos más blandos son más fáciles de manejar. No dudes en modificar las texturas de los alimentos o usar una licuadora si te ayuda a mantener una buena nutrición.

Cómo prepararse para la cita con el médico

Prepararse para tu cita puede ayudar a asegurar que aproveches al máximo tu visita y proporciones a tu médico la información necesaria para un diagnóstico preciso y la planificación del tratamiento.

Lleva un diario detallado de los síntomas durante al menos una semana antes de tu cita. Anota cuándo ocurren los síntomas, qué estabas comiendo o bebiendo y qué tan graves fueron los síntomas. Incluye información sobre cualquier pérdida de peso, cómo tus síntomas afectan las actividades diarias y cualquier patrón que hayas notado.

Haz una lista de todos los medicamentos, suplementos y vitaminas que estás tomando, incluidas las dosis. Trae información sobre cualquier tratamiento anterior que hayas probado para tus síntomas, incluidos antiácidos de venta libre u otros remedios.

Anota las preguntas que deseas hacerle a tu médico. Considera preguntar sobre las opciones de tratamiento, los resultados esperados, las modificaciones del estilo de vida y la atención de seguimiento. No dudes en pedir aclaraciones si los términos o conceptos médicos no te quedan claros.

Trae a un familiar o amigo si es posible, ya que pueden ayudarte a recordar la información importante discutida durante la cita. Tener apoyo también puede ser útil si te sientes ansioso por tus síntomas o tratamientos potenciales.

Conclusión sobre la acalasia

La acalasia es una afección manejable, aunque inicialmente puede afectar significativamente tu vida diaria. La clave es obtener un diagnóstico y tratamiento adecuados, lo que puede mejorar drásticamente tus síntomas y ayudarte a volver a disfrutar de las comidas y las actividades normales.

Si bien la acalasia es una afección crónica que requiere un manejo continuo, la mayoría de las personas logran un buen control de los síntomas con el tratamiento adecuado. Las diversas opciones de tratamiento disponibles significan que si un enfoque no funciona bien para ti, hay otras alternativas efectivas para probar.

Trabajar estrechamente con tu equipo de atención médica y seguir sus recomendaciones te brinda la mejor oportunidad de controlar tus síntomas con éxito. Con el tratamiento adecuado, muchas personas con acalasia pueden mantener una buena calidad de vida y seguir disfrutando de la comida, incluso si se necesitan algunos ajustes en los hábitos alimenticios.

Preguntas frecuentes sobre la acalasia

P1: ¿Es hereditaria la acalasia?

La acalasia rara vez es hereditaria. Si bien ha habido muy pocos casos reportados de acalasia en familias, la gran mayoría de los casos ocurren esporádicamente sin antecedentes familiares. Si tienes acalasia, el riesgo de que tus hijos desarrollen la afección es solo ligeramente mayor que el riesgo de la población general, que ya es muy bajo.

P2: ¿Se puede curar completamente la acalasia?

Actualmente, no existe una cura que pueda restaurar la función esofágica normal en la acalasia. Sin embargo, los tratamientos pueden ser muy efectivos para controlar los síntomas y permitirte comer normalmente. Muchas personas logran un excelente control de los síntomas a largo plazo con el tratamiento adecuado, aunque algunas pueden necesitar procedimientos adicionales con el tiempo, ya que los síntomas pueden reaparecer ocasionalmente.

P3: ¿Tendré que seguir una dieta especial para siempre?

La mayoría de las personas pueden volver a comer normalmente después de un tratamiento exitoso para la acalasia. Es posible que debas hacer algunos ajustes permanentes, como comer más despacio o evitar las comidas muy abundantes, pero estos cambios suelen ser menores. Durante el período de tratamiento inicial, tu médico podría recomendar modificaciones en la dieta, pero estas suelen ser temporales.

P4: ¿Qué tan rápido mejoran los síntomas después del tratamiento?

La mejoría de los síntomas generalmente comienza de días a semanas después de un tratamiento exitoso. La dilatación neumática y los tratamientos quirúrgicos a menudo proporcionan un alivio relativamente rápido, aunque pueden pasar varias semanas para ver el beneficio completo. Algunas personas notan una mejoría en la deglución en los primeros días, mientras que otras pueden tardar más en experimentar un alivio significativo.

P5: ¿Pueden volver los síntomas de la acalasia después del tratamiento?

Sí, los síntomas pueden reaparecer con el tiempo, especialmente después de la dilatación neumática, que puede necesitar repetirse. Los tratamientos quirúrgicos tienden a proporcionar un alivio más duradero, pero algunas personas pueden eventualmente necesitar procedimientos adicionales. El seguimiento regular con tu médico ayuda a controlar tu afección y a abordar cualquier síntoma que reaparezca rápidamente con los ajustes de tratamiento apropiados.