¿Qué es el oído de aviador? Síntomas, causas y tratamiento

El oído de aviador es esa sensación incómoda de presión, dolor o bloqueo que se siente en los oídos durante los vuelos. Ocurre cuando la presión del aire dentro del oído no coincide con la presión del aire cambiante en la cabina del avión, especialmente durante el despegue y el aterrizaje.

Esta afección afecta a casi todos los que vuelan, desde viajeros de negocios frecuentes hasta turistas. Si bien puede ser preocupante cuando sucede, el oído de aviador suele ser temporal e inofensivo, aunque a veces puede provocar complicaciones más graves si es severo.

¿Qué es el oído de aviador?

El oído de aviador, médicamente llamado barotrauma, ocurre cuando los oídos no pueden igualar la presión correctamente durante el vuelo. El oído medio (el espacio detrás del tímpano) necesita mantener la misma presión que el entorno que lo rodea para funcionar normalmente.

Durante el vuelo, la presión de la cabina cambia rápidamente a medida que el avión asciende o desciende. Los oídos tienen un pequeño tubo llamado trompa de Eustaquio que conecta el oído medio con la garganta y ayuda a equilibrar la presión. Cuando este tubo se bloquea o no puede funcionar lo suficientemente rápido, la presión aumenta y causa esa sensación familiar de "chasquido" en los oídos.

Piénselo como intentar abrir un recipiente sellado al vacío. La diferencia de presión crea resistencia, y el oído se siente "atascado" hasta que las presiones puedan igualarse nuevamente.

¿Cuáles son los síntomas del oído de aviador?

Los síntomas del oído de aviador pueden variar de levemente molestos a bastante incómodos, dependiendo de qué tan grave sea el desequilibrio de presión. La mayoría de las personas experimentan estos síntomas durante el despegue y el aterrizaje, cuando los cambios de presión ocurren más rápidamente.

Los síntomas comunes que puede notar incluyen:

• Sensación de plenitud o presión en uno o ambos oídos
• Audición amortiguada o sensación de que los sonidos están distantes
• Dolor o malestar leve a moderado en el oído
• Mareo leve o sensación de desequilibrio
• Sonidos de chasquidos o crujidos en los oídos
• Pérdida auditiva temporal que va y viene

En casos más graves, puede experimentar dolor intenso en el oído, pérdida auditiva significativa, zumbido en los oídos (tinnitus) o incluso náuseas por el desequilibrio de presión. Estos síntomas más fuertes son menos comunes, pero pueden ocurrir si las trompas de Eustaquio están particularmente bloqueadas.

La buena noticia es que la mayoría de los síntomas del oído de aviador desaparecen por sí solos en unas pocas horas o días después del aterrizaje, a medida que los oídos se reajustan naturalmente a la presión atmosférica normal.

¿Qué causa el oído de aviador?

El oído de aviador ocurre debido a cambios rápidos en la presión del aire que los oídos no pueden seguir. Durante el vuelo, la presión de la cabina disminuye a medida que se asciende a mayor altura, luego aumenta nuevamente a medida que se desciende para el aterrizaje.

Las trompas de Eustaquio normalmente se abren y cierran automáticamente para igualar la presión, pero varios factores pueden interferir con este proceso:

• Congestión por resfriados, alergias o infecciones sinusales que bloquean las trompas de Eustaquio
• Hinchazón en las fosas nasales o la garganta
• Trompas de Eustaquio pequeñas o naturalmente estrechas (más común en niños)
• Dormir durante el despegue o el aterrizaje cuando no se está tragando ni bostezando activamente
• Tener una infección del oído medio o acumulación de líquido

Cuanto más rápidos sean los cambios de presión, más probable será que experimente oído de aviador. Es por eso que los síntomas son más comunes durante los ascensos o descensos rápidos, en lugar de durante la parte de crucero constante del vuelo.

Algunas personas simplemente son más propensas al oído de aviador debido a su anatomía o afecciones de salud en curso que afectan sus oídos, nariz o garganta.

¿Cuándo consultar a un médico por oído de aviador?

La mayoría de los casos de oído de aviador se resuelven por sí solos y no requieren atención médica. Sin embargo, debe comunicarse con su médico si los síntomas persisten o empeoran después del aterrizaje.

Busque atención médica si experimenta:

• Dolor intenso en el oído que no mejora en 24-48 horas
• Pérdida auditiva que dura más de unos pocos días
• Secreción o sangrado del oído
• Signos de infección como fiebre o aumento del dolor
• Mareos o problemas de equilibrio persistentes
• Zumbido en los oídos que no desaparece

Si tiene antecedentes de problemas en los oídos, infecciones frecuentes en los oídos o oído de aviador severo, vale la pena discutir estrategias de prevención con su proveedor de atención médica antes de su próximo vuelo.

No dude en buscar atención médica inmediata si experimenta dolor repentino e intenso en el oído o pérdida auditiva completa durante o después de un vuelo, ya que esto podría indicar una lesión más grave en el tímpano.

¿Cuáles son los factores de riesgo para el oído de aviador?

Si bien cualquiera puede experimentar oído de aviador, ciertos factores lo hacen más propenso a desarrollar síntomas. Comprender estos factores de riesgo puede ayudarlo a tomar precauciones adicionales antes de volar.

Tiene un mayor riesgo si tiene:

• Un resfriado, infección sinusal o alergias que causan congestión nasal
• Trompas de Eustaquio pequeñas (los niños son especialmente propensos a esto)
• Infecciones crónicas del oído o líquido en el oído medio
• Tabique desviado u otros problemas nasales estructurales
• Cirugía o lesión reciente en el oído
• Apnea del sueño u otras afecciones que afectan las vías respiratorias

Ciertas situaciones durante el vuelo también pueden aumentar su riesgo, como dormir durante el despegue o el aterrizaje cuando no está ayudando activamente a sus oídos a igualar la presión al tragar o bostezar.

Curiosamente, los niños muy pequeños y los adultos mayores tienden a experimentar el oído de aviador con más frecuencia debido a las diferencias en la función y la anatomía de sus trompas de Eustaquio.

¿Cuáles son las posibles complicaciones del oído de aviador?

Si bien el oído de aviador suele ser inofensivo y temporal, los casos graves pueden ocasionalmente provocar complicaciones más graves. Estas complicaciones son raras, pero vale la pena comprenderlas, especialmente si vuela con frecuencia o tiene problemas recurrentes en los oídos.

Las posibles complicaciones incluyen:

• Tímpano roto por diferencias de presión extremas
• Pérdida auditiva permanente en casos muy graves
• Dolor o presión crónica en el oído que persiste mucho después del aterrizaje
• Infección del oído medio por líquido o bacterias atrapadas
• Problemas de equilibrio o mareos continuos
• Tinnitus persistente (zumbido en los oídos)

En casos extremadamente raros, el barotrauma severo puede causar daño a los pequeños huesos del oído medio o crear un agujero en el tímpano que no cicatriza correctamente por sí solo.

La buena noticia es que estas complicaciones graves son poco comunes y generalmente solo ocurren con cambios de presión muy severos o en personas con problemas existentes en los oídos. La mayoría de los casos de oído de aviador se resuelven completamente sin efectos duraderos.

¿Cómo se puede prevenir el oído de aviador?

Puede tomar varios pasos simples para prevenir o minimizar los síntomas del oído de aviador. La clave es ayudar a que las trompas de Eustaquio permanezcan abiertas y funcionen correctamente durante los cambios de presión.

Antes de volar, considere estas estrategias de prevención:

• Trate cualquier resfriado, alergia o congestión sinusal antes de su vuelo
• Use un aerosol nasal descongestionante 30 minutos antes del despegue (siga las instrucciones del paquete)
• Manténgase hidratado bebiendo mucha agua
• Evite el alcohol y la cafeína, que pueden empeorar la deshidratación
• Considere posponer su vuelo si tiene congestión severa o una infección de oído

Durante el despegue y el aterrizaje, ayude activamente a sus oídos a igualar la presión tragando, bostezando o masticando chicle. También puede intentar la "maniobra de Valsalva": sople suavemente aire por la nariz mientras se pellizca las fosas nasales y mantiene la boca cerrada.

Manténgase despierto durante estas fases críticas del vuelo para que pueda ayudar activamente a sus oídos a ajustarse. Si viaja con niños pequeños, anímelos a beber o chupar un chupete durante el despegue y el aterrizaje.

¿Cómo se diagnostica el oído de aviador?

El oído de aviador generalmente se diagnostica en función de sus síntomas y su historial de viajes recientes. Su médico le preguntará sobre su experiencia de vuelo y examinará sus oídos para verificar si hay signos de daño por presión o infección.

Durante el examen, su proveedor de atención médica usará un otoscopio (un pequeño instrumento iluminado) para mirar dentro de sus oídos. Revisará si hay enrojecimiento, hinchazón, líquido o cualquier daño en el tímpano que pueda haber ocurrido por cambios de presión.

Su médico también puede realizar una prueba de audición simple para ver si el desequilibrio de presión ha afectado su capacidad para escuchar diferentes sonidos. Puede pedirle que describa exactamente cuándo comenzaron sus síntomas y si han mejorado o empeorado desde el aterrizaje.

En la mayoría de los casos, no se necesitan pruebas especiales para el oído de aviador. Sin embargo, si sus síntomas son graves o persistentes, su médico puede recomendar pruebas de audición adicionales o derivarlo a un especialista en oído, nariz y garganta para una evaluación adicional.

¿Cuál es el tratamiento para el oído de aviador?

El tratamiento para el oído de aviador se centra en aliviar la presión y el dolor mientras ayuda a que los oídos vuelvan a funcionar normalmente. La mayoría de los casos mejoran por sí solos, pero varios tratamientos pueden acelerar la recuperación y brindar comodidad.

Los tratamientos iniciales que puede probar incluyen:

• Analgésicos de venta libre como ibuprofeno o acetaminofeno para las molestias
• Aerosoles nasales descongestionantes para reducir la hinchazón (use durante no más de 3 días)
• Técnicas suaves para destapar los oídos como bostezar, tragar o la maniobra de Valsalva
• Aplicar compresas tibias al oído afectado
• Mantenerse hidratado para ayudar a diluir la mucosidad

Si sus síntomas persisten o empeoran, su médico puede recetar medicamentos más fuertes, como descongestionantes nasales recetados, antihistamínicos para las alergias o antibióticos si hay evidencia de infección.

Para casos graves con pérdida auditiva significativa o daño al tímpano, su médico puede derivarlo a un especialista en otorrinolaringología que puede realizar procedimientos para igualar la presión o reparar cualquier daño en las estructuras del oído.

¿Cómo realizar el tratamiento en casa durante el oído de aviador?

Varios remedios caseros suaves pueden ayudar a aliviar los síntomas del oído de aviador y apoyar su recuperación. Estos tratamientos funcionan mejor cuando se comienzan tan pronto como se notan los síntomas.

Pruebe estos tratamientos caseros seguros:

• Ejercicios suaves para los oídos como bostezar, tragar o masticar para estimular la apertura de las trompas de Eustaquio
• Compresa tibia aplicada al exterior del oído durante 10-15 minutos varias veces al día
• Inhalación de vapor de una ducha caliente o un recipiente con agua caliente para reducir la congestión
• Permanecer erguido en lugar de acostarse boca abajo, lo que puede ayudar al drenaje
• Evitar sonarse la nariz con fuerza, lo que puede empeorar los desequilibrios de presión

Mantenga las fosas nasales húmedas con un enjuague o aerosol nasal salino, lo que puede ayudar a reducir la inflamación y apoyar el drenaje natural. Beber muchos líquidos también ayuda a diluir la mucosidad y apoya el proceso de curación natural del cuerpo.

Sea paciente con su recuperación, ya que puede tomar varios días para que sus oídos vuelvan a la normalidad. Evite introducir nada en sus oídos, incluidos los bastoncillos de algodón, ya que podrían causar lesiones o empujar la cera más profundamente.

¿Cómo debe prepararse para su cita con el médico?

Prepararse para su visita al médico puede ayudar a garantizar que reciba la atención más efectiva para sus síntomas de oído de aviador. Tener la información correcta lista ayudará a su médico a comprender su situación y recomendar el mejor tratamiento.

Antes de su cita, anote:

• Cuándo ocurrió su vuelo y cuánto tiempo han durado sus síntomas
• Todos los síntomas que está experimentando, incluido el nivel de dolor y los cambios auditivos
• Cualquier medicamento o tratamiento que ya haya probado
• Si tenía algún resfriado, alergias o problemas en los oídos antes de volar
• Preguntas sobre la prevención para vuelos futuros

Traiga una lista de todos los medicamentos que está tomando actualmente, incluidos los medicamentos de venta libre y los suplementos. Su médico necesita saber sobre estos para evitar interacciones con cualquier tratamiento que pueda recomendar.

No dude en hacer preguntas sobre qué causó su oído de aviador, cuánto tiempo suele durar la recuperación y qué puede hacer para prevenirlo en el futuro. Comprender su afección le ayuda a tomar decisiones informadas sobre la salud de sus oídos y sus planes de viaje.

¿Cuál es la conclusión clave sobre el oído de aviador?

El oído de aviador es una afección común y generalmente temporal que afecta a la mayoría de los viajeros aéreos en algún momento. Si bien la presión y la incomodidad pueden ser preocupantes cuando suceden, comprender que generalmente es inofensivo puede brindar tranquilidad.

Lo más importante que debe recordar es que el oído de aviador generalmente se resuelve por sí solo en unos pocos días. Las técnicas de prevención simples, como mantenerse hidratado, tratar la congestión antes de volar y ayudar activamente a sus oídos a igualar la presión durante el despegue y el aterrizaje, pueden reducir significativamente su riesgo.

Si experimenta dolor intenso, pérdida auditiva persistente u otros síntomas preocupantes que no mejoran en uno o dos días, no dude en comunicarse con su proveedor de atención médica. Con la comprensión y la preparación adecuadas, puede minimizar los síntomas del oído de aviador y viajar con más comodidad.

Preguntas frecuentes sobre el oído de aviador

P1. ¿Cuánto tiempo suele durar el oído de aviador?

La mayoría de los casos de oído de aviador se resuelven en unas pocas horas o de 2 a 3 días después del aterrizaje. Sus oídos se reajustan naturalmente a la presión atmosférica normal durante este tiempo. Si los síntomas persisten más de una semana o empeoran en lugar de mejorar, es hora de consultar a un proveedor de atención médica.

P2. ¿Puede el oído de aviador causar daño auditivo permanente?

El daño auditivo permanente por oído de aviador es extremadamente raro. Si bien los casos graves pueden ocasionalmente causar problemas duraderos, la gran mayoría de las personas se recuperan completamente sin efectos a largo plazo. Sin embargo, si experimenta una pérdida auditiva repentina y severa o dolor intenso, busque atención médica de inmediato.

P3. ¿Es seguro volar con un resfriado o una infección de oído?

Volar con congestión aumenta el riesgo de oído de aviador severo y complicaciones. Si es posible, posponga su vuelo hasta que su resfriado o infección desaparezca. Si debe volar, consulte primero a su médico y considere usar descongestionantes antes del despegue para ayudar a mantener abiertas las trompas de Eustaquio.

P4. ¿Por qué los niños parecen tener oído de aviador con más frecuencia que los adultos?

Los niños tienen trompas de Eustaquio más pequeñas y más horizontales que no drenan tan eficazmente como las trompas de los adultos. Esto hace que sea más difícil que la presión se iguale naturalmente. Además, es posible que los niños no sepan cómo ayudar a sus oídos a "destaparse" al tragar o bostezar durante los cambios de presión.

P5. ¿Cuál es la diferencia entre el oído de aviador y una infección de oído común?

El oído de aviador es causado por desequilibrios de presión y generalmente ocurre durante o poco después de volar. Las infecciones de oído involucran bacterias o virus y a menudo incluyen fiebre, secreción o empeoramiento del dolor con el tiempo. Si bien el oído de aviador generalmente mejora por sí solo, las infecciones de oído generalmente requieren tratamiento médico con antibióticos.