Amnesia

La amnesia se refiere a la pérdida de recuerdos, incluyendo hechos, información y experiencias. Las películas y la televisión tienden a representar la amnesia como el olvido de la identidad, pero ese no suele ser el caso en la vida real.

En cambio, las personas con amnesia —también llamado síndrome amnésico— generalmente saben quiénes son. Pero pueden tener problemas para aprender información nueva y formar nuevos recuerdos.

La amnesia puede ser causada por daño en áreas del cerebro que son vitales para el procesamiento de la memoria. A diferencia de un episodio temporal de pérdida de memoria, llamado amnesia global transitoria, la amnesia puede ser permanente.

No existe un tratamiento específico para la amnesia, pero el tratamiento puede dirigirse a la causa subyacente. Los consejos para ayudar a mejorar la memoria y obtener apoyo pueden ayudar a las personas con amnesia y a sus familias a sobrellevar la situación.

Las dos características principales de la amnesia son:

• Dificultad para aprender información nueva.
• Dificultad para recordar eventos pasados e información previamente familiar.

La mayoría de las personas con amnesia tienen problemas con la memoria a corto plazo, por lo que no pueden retener información nueva. Los recuerdos recientes son los más propensos a perderse. Los recuerdos más remotos o profundamente arraigados pueden conservarse. Por ejemplo, las personas pueden recordar experiencias de la infancia o conocer los nombres de presidentes anteriores. Pero puede que no puedan nombrar al presidente actual, saber el mes o recordar qué comieron para desayunar.

La pérdida de memoria aislada no afecta la inteligencia, el conocimiento general, la conciencia o la capacidad de atención de una persona. Tampoco afecta el juicio, la personalidad o la identidad. Las personas con amnesia generalmente pueden comprender palabras escritas y habladas y pueden aprender habilidades como andar en bicicleta o tocar el piano. Pueden comprender que tienen un trastorno de la memoria.

La amnesia no es lo mismo que la demencia. La demencia a menudo incluye pérdida de memoria, pero también implica otros problemas de pensamiento que conducen a una disminución en el funcionamiento diario. Estos problemas incluyen tener dificultades con el lenguaje, el juicio y las habilidades visoespaciales.

La pérdida de memoria también es un síntoma común del deterioro cognitivo leve. Este trastorno implica problemas de memoria y otras funciones cognitivas que no son tan graves como los que se experimentan en la demencia.

Dependiendo de la causa de la amnesia, otros síntomas pueden incluir:

• Falsos recuerdos que son completamente inventados o recuerdos reales mal ubicados en el tiempo.
• Confusión o desorientación.

Cualquier persona que experimente pérdida de memoria inexplicable, lesión en la cabeza o confusión requiere atención médica inmediata. Las personas con amnesia pueden no saber dónde están o ser capaces de buscar atención médica. Si alguien que conoce tiene síntomas de amnesia, ayude a la persona a obtener atención médica.

Cualquier persona que experimente pérdida de memoria inexplicable, lesión en la cabeza o confusión requiere atención médica inmediata.

Las personas con amnesia pueden no saber dónde están o ser capaces de buscar atención médica. Si alguien que conoce tiene síntomas de amnesia, ayude a esa persona a obtener atención médica.

La función de memoria típica implica muchas partes del cerebro. Cualquier enfermedad o lesión que afecte al cerebro puede afectar a la memoria.

La amnesia puede ser el resultado de un daño a las estructuras cerebrales que forman el sistema límbico, que controla las emociones y los recuerdos. Estas incluyen el tálamo, que se encuentra en las profundidades del centro del cerebro. También incluyen las formaciones hipocampales que se encuentran dentro de los lóbulos temporales del cerebro.

La amnesia causada por una lesión o daño cerebral se conoce como amnesia neurológica. Las posibles causas de la amnesia neurológica incluyen:

• Accidente cerebrovascular.
• Inflamación cerebral, que puede deberse a una infección por un virus como el virus del herpes simple. O la inflamación puede ser el resultado de una reacción autoinmune contra el cáncer en alguna parte del cuerpo. También puede deberse a una reacción autoinmune en ausencia de cáncer.
• Falta de oxígeno en el cerebro. Esto puede ocurrir como resultado de un ataque al corazón, dificultad respiratoria o intoxicación por monóxido de carbono.
• Abuso de alcohol a largo plazo que conduce a una deficiencia de vitamina B-1, conocida como tiamina, en el cuerpo. Cuando esto sucede, se llama síndrome de Wernicke-Korsakoff.
• Tumores en áreas del cerebro que controlan la memoria.
• Enfermedad de Alzheimer y otras enfermedades que implican la degeneración del tejido nervioso.
• Convulsiones.
• Ciertos medicamentos como las benzodiazepinas u otros que actúan como sedantes.

Las lesiones en la cabeza que causan una conmoción cerebral, ya sea por un accidente automovilístico o por la práctica de deportes, pueden provocar confusión y problemas para recordar información nueva. Esto es especialmente común en las primeras etapas de la recuperación. Las lesiones leves en la cabeza generalmente no causan amnesia duradera, pero las lesiones más graves en la cabeza pueden causar amnesia permanente.

Otro tipo raro de amnesia, llamada amnesia disociativa, proviene de un shock o trauma emocional. Puede ser el resultado de ser víctima de un delito violento o de experimentar otro trauma. En este trastorno, las personas pueden perder recuerdos personales e información sobre sus vidas. La pérdida de memoria suele ser breve.

La posibilidad de desarrollar amnesia podría aumentar si ha experimentado:

• Cirugía cerebral, lesión o traumatismo en la cabeza.
• Accidente cerebrovascular.
• Abuso de alcohol.
• Convulsiones.

La amnesia varía en gravedad y alcance. Pero incluso la amnesia leve afecta las actividades diarias y la calidad de vida. El síndrome puede causar problemas en el trabajo, en la escuela y en entornos sociales.

Puede que no sea posible recuperar los recuerdos perdidos. Algunas personas con problemas de memoria graves necesitan supervisión o deben vivir en un centro de atención.

El daño cerebral puede ser una causa principal de amnesia. Es importante tomar medidas para minimizar la posibilidad de una lesión cerebral. Por ejemplo:

• No beba grandes cantidades de alcohol.
• Use casco cuando ande en bicicleta y cinturón de seguridad cuando conduzca.
• Trate las infecciones rápidamente para que no tengan la oportunidad de propagarse al cerebro.
• Busque tratamiento médico inmediato si tiene síntomas que sugieran un derrame cerebral o un aneurisma cerebral. Estos síntomas incluyen un dolor de cabeza intenso, entumecimiento en un lado del cuerpo o incapacidad para mover un lado del cuerpo.

La evaluación comienza con una historia clínica detallada. Debido a que la persona con pérdida de memoria puede no ser capaz de proporcionar información completa, un familiar, amigo u otro cuidador suele proporcionar la información.

Su proveedor de atención médica puede hacerle varias preguntas para ayudar a comprender la pérdida de memoria. Los problemas que podrían abordarse incluyen:

• El tipo de pérdida de memoria y si es reciente o a largo plazo.
• Cuándo comenzaron los problemas de memoria y cómo progresaron.
• Factores que desencadenaron problemas de memoria, como una lesión en la cabeza, un accidente cerebrovascular o una cirugía.
• Antecedentes familiares, especialmente de enfermedades neurológicas.
• Consumo de drogas y alcohol.
• Otros síntomas como confusión, problemas del lenguaje, cambios de personalidad o incapacidad para realizar el autocuidado.

El examen físico puede incluir un examen neurológico para verificar los reflejos, la función sensorial y el equilibrio.

El examen generalmente incluye pruebas relacionadas con el pensamiento, el juicio y la memoria reciente y a largo plazo. Se le preguntará sobre su conocimiento de información general, como el nombre del presidente actual, así como información personal y eventos pasados. Es posible que se le pida que repita una lista de palabras.

La evaluación de la memoria puede ayudar a determinar el grado de pérdida de memoria y proporcionar información sobre el tipo de ayuda que pueda necesitar.

Su proveedor de atención médica también puede solicitar:

• Pruebas de imagen, incluida una resonancia magnética y una tomografía computarizada, para verificar si hay daño cerebral o cambios como la contracción.
• Análisis de sangre para detectar infecciones, deficiencias nutricionales u otros problemas.
• Un electroencefalograma (EEG) para verificar la presencia de actividad convulsiva.