¿Qué es la Bronquiolitis? Síntomas, Causas y Tratamiento

La bronquiolitis es una infección pulmonar común que afecta las vías respiratorias más pequeñas en los pulmones de tu bebé o niño pequeño, llamadas bronquiolos. Estos pequeños tubos se inflaman y se llenan de moco, dificultando que tu pequeño respire cómodamente.

Esta afección afecta principalmente a niños menores de 2 años, con mayor incidencia entre los 3 y 6 meses de edad. Si bien puede ser preocupante para los padres, la mayoría de los niños se recuperan bien en casa con cuidados de apoyo y mucho descanso.

¿Cuáles son los síntomas de la bronquiolitis?

La bronquiolitis a menudo comienza como un resfriado común y luego afecta gradualmente la respiración de tu hijo durante varios días. Los síntomas suelen desarrollarse lentamente, lo que puede ayudarte a reconocer lo que está sucediendo.

Estos son los primeros síntomas que podrías notar:

• Nariz mocosa o congestionada
• Fiebre leve (generalmente menos de 38.3°C)
• Tos leve que puede sonar seca al principio
• Disminución leve del apetito
• Malestar o irritabilidad

A medida que la afección progresa, suelen aparecer síntomas relacionados con la respiración. Esto ocurre porque las vías respiratorias pequeñas se inflaman más y producen más moco.

Los síntomas respiratorios incluyen:

• Respiración rápida o esfuerzo para respirar
• Sonido sibilante al exhalar
• Tos persistente que puede sonar húmeda o con moco
• Dificultad para alimentarse o comer debido a problemas respiratorios
• Retracciones torácicas (piel que se hunde alrededor de las costillas al respirar)

La mayoría de los niños experimentan síntomas leves o moderados que mejoran en una semana o 10 días. Sin embargo, la tos puede persistir durante varias semanas a medida que las vías respiratorias se curan por completo.

¿Qué causa la bronquiolitis?

La bronquiolitis es causada por infecciones virales que afectan específicamente las vías respiratorias pequeñas en los pulmones de tu hijo. El culpable más común es el virus respiratorio sincitial (VRS), que representa aproximadamente el 70% de los casos.

Varios virus pueden desencadenar la bronquiolitis, y comprenderlos ayuda a explicar por qué algunos niños la contraen varias veces:

• Virus respiratorio sincitial (VRS) - la causa más frecuente
• Rinovirus humano - el mismo virus que causa los resfriados comunes
• Virus de la parainfluenza - diferente del virus de la gripe común
• Metapneumovirus humano - menos común pero similar al VRS
• Adenovirus - puede causar síntomas más graves

Estos virus se propagan fácilmente a través de las gotitas respiratorias cuando las personas infectadas tosen, estornudan o hablan. Tu hijo también puede contraer el virus al tocar superficies contaminadas y luego tocarse la cara.

La razón por la que los bebés y los niños pequeños se ven más afectados es que sus vías respiratorias son naturalmente mucho más pequeñas. Cuando ocurre inflamación y moco, incluso una pequeña hinchazón puede afectar significativamente su respiración.

¿Cuándo consultar a un médico por bronquiolitis?

Debes contactar a tu pediatra si tu hijo presenta alguna dificultad respiratoria, incluso si parece leve al principio. Una evaluación temprana ayuda a asegurar que tu pequeño reciba la atención y el seguimiento adecuados.

Llama al consultorio de tu médico durante el horario regular si notas:

• Respiración más rápida de lo habitual o esfuerzo para respirar
• Sonidos sibilantes al respirar
• Dificultad para alimentarse o rechazo a comer
• Fiebre en bebés menores de 3 meses
• Signos de deshidratación como menos pañales mojados

Busca atención médica de emergencia inmediata si tu hijo muestra alguna de estas señales de advertencia graves. Estos síntomas sugieren que tu hijo necesita atención médica urgente:

• Color azul o gris alrededor de los labios, la cara o las uñas
• Dificultad respiratoria grave o jadeo
• Pausas largas en la respiración
• Letargo extremo o dificultad para mantenerse despierto
• Signos de deshidratación severa

Confía en tu instinto maternal. Si algo te parece mal o te preocupa la respiración de tu hijo, siempre es mejor buscar consejo médico rápidamente.

¿Cuáles son los factores de riesgo para la bronquiolitis?

Ciertos factores hacen que algunos niños sean más propensos a desarrollar bronquiolitis o a experimentar síntomas más graves. Comprender estos riesgos puede ayudarte a tomar precauciones adicionales durante la temporada alta.

Los factores de riesgo relacionados con la edad incluyen:

• Tener menos de 6 meses, especialmente menos de 3 meses
• Haber nacido prematuramente (antes de las 37 semanas)
• Tener bajo peso al nacer

Las afecciones de salud que aumentan el riesgo implican factores que afectan la función pulmonar o la fuerza del sistema inmunitario:

• Enfermedad pulmonar crónica o problemas respiratorios
• Cardiopatía congénita
• Sistema inmunitario debilitado
• Trastornos neuromusculares que afectan la respiración

Los factores ambientales y sociales también juegan un papel en el nivel de riesgo de tu hijo:

• Exposición al humo del tabaco
• Asistir a la guardería o tener hermanos mayores
• Vivir en condiciones de hacinamiento
• Haber nacido durante la temporada de VRS (otoño a principios de primavera)
• No ser amamantado

Si bien no puedes cambiar algunos factores de riesgo como la prematuridad, puedes reducir la exposición al humo y practicar una buena higiene de manos para disminuir el riesgo de tu hijo.

¿Cuáles son las posibles complicaciones de la bronquiolitis?

La mayoría de los niños se recuperan de la bronquiolitis sin problemas duraderos, pero algunos pueden desarrollar complicaciones que requieren atención adicional. Ser consciente de estas posibilidades te ayuda a saber qué observar.

Las complicaciones más comunes suelen estar relacionadas con dificultades respiratorias y de alimentación:

• Deshidratación por dificultad para alimentarse o beber
• Infecciones bacterianas secundarias en los oídos o pulmones
• Dificultades respiratorias graves que requieren hospitalización
• Breves episodios en los que la respiración se detiene temporalmente (apnea)

Algunos niños pueden experimentar efectos a largo plazo, aunque estos generalmente son manejables con el cuidado adecuado:

• Tos persistente que dura varias semanas
• Mayor riesgo de sibilancias con futuras infecciones respiratorias
• Probabilidad ligeramente mayor de desarrollar asma más adelante en la infancia

Pueden ocurrir complicaciones raras pero graves, particularmente en niños de alto riesgo. Estas incluyen insuficiencia respiratoria que requiere apoyo de cuidados intensivos y, muy raramente, problemas pulmonares a largo plazo.

La buena noticia es que con el monitoreo y el cuidado adecuados, la mayoría de las complicaciones se pueden prevenir o tratar con éxito. Tu equipo de atención médica observará de cerca cualquier signo de empeoramiento de los síntomas.

¿Cómo se diagnostica la bronquiolitis?

Tu médico generalmente puede diagnosticar la bronquiolitis escuchando los síntomas de tu hijo y examinándolo cuidadosamente. El diagnóstico se basa principalmente en signos clínicos en lugar de pruebas complejas.

Durante el examen físico, tu pediatra escuchará los pulmones de tu hijo con un estetoscopio. Revisará si hay sonidos sibilantes, evaluará los patrones respiratorios y buscará signos de dificultad respiratoria.

Tu médico también evaluará el estado general de tu hijo, incluido el estado de hidratación, el nivel de energía y la capacidad de alimentarse. Esto ayuda a determinar si el cuidado en el hogar es apropiado o si se necesita tratamiento hospitalario.

A veces se utilizan pruebas adicionales, pero no siempre son necesarias para el diagnóstico:

• Oximetría de pulso para medir los niveles de oxígeno en la sangre
• Hisopado nasal para identificar el virus específico que causa la infección
• Radiografía de tórax si se sospecha neumonía
• Análisis de sangre solo si existe preocupación por una infección bacteriana

Las pruebas virales ayudan principalmente al control de infecciones en hospitales o guarderías. No cambian el enfoque del tratamiento, ya que la atención de la bronquiolitis se centra en apoyar la respiración y la comodidad de tu hijo, independientemente del virus específico involucrado.

¿Cuál es el tratamiento para la bronquiolitis?

El tratamiento de la bronquiolitis se centra en apoyar la respiración de tu hijo y mantenerlo cómodo mientras su cuerpo combate la infección viral. No existe un medicamento antiviral específico que cure la bronquiolitis.

Los objetivos principales del tratamiento incluyen mantener las vías respiratorias despejadas, asegurar una hidratación adecuada y controlar la respiración. La mayoría de los niños pueden ser atendidos de forma segura en casa con estas medidas de apoyo.

Las estrategias de atención en el hogar que pueden ayudar a que tu hijo se sienta mejor incluyen:

• Usar un humidificador de vapor frío para ayudar a aflojar el moco
• Ofrecer líquidos frecuentes en pequeñas cantidades
• Aspiración nasal suave con una pera de succión
• Mantener la cabeza de tu hijo ligeramente elevada durante el sueño
• Asegurar un descanso abundante en un ambiente tranquilo

Puede ser necesario un tratamiento hospitalario para niños con síntomas graves o aquellos con alto riesgo de complicaciones. La atención hospitalaria generalmente incluye oxigenoterapia, líquidos intravenosos y control cercano de la respiración.

Algunos tratamientos que podrían parecer útiles en realidad no se recomiendan para la bronquiolitis. Estos incluyen antibióticos (ya que es viral), medicamentos para la tos para niños pequeños y medicamentos broncodilatadores como el albuterol en la mayoría de los casos.

La recuperación generalmente toma de 7 a 10 días para los síntomas agudos, aunque la tos de tu hijo puede persistir durante varias semanas a medida que sus vías respiratorias se curan por completo.

¿Cómo brindar tratamiento en el hogar durante la bronquiolitis?

Cuidar a tu hijo con bronquiolitis en casa implica pasos simples pero importantes para mantenerlo cómodo y apoyar su recuperación. Tu enfoque principal debe ser ayudarlo a respirar más fácilmente y mantenerse hidratado.

Crear un ambiente cómodo puede ayudar significativamente a la respiración de tu hijo. Usa un humidificador de vapor frío en su habitación para agregar humedad al aire, lo que ayuda a diluir el moco y hace que respirar sea más cómodo.

La alimentación e hidratación requieren atención especial durante la bronquiolitis, ya que las dificultades respiratorias pueden dificultar la alimentación:

• Ofrecer alimentaciones o biberones más pequeños y frecuentes
• Amamantar con la frecuencia que tu bebé quiera
• Para bebés mayores, intenta ofrecer pequeños sorbos de agua
• Despejar la nariz suavemente antes de alimentar para ayudar a respirar
• Tomar descansos durante la alimentación si tu hijo parece cansado

El cuidado nasal se vuelve especialmente importante ya que los bebés respiran principalmente por la nariz. Usa gotas nasales salinas seguidas de una aspiración suave con una pera de succión para ayudar a eliminar el moco.

El control de la fiebre y las molestias de forma segura implica administrar dosis apropiadas para la edad de acetaminofeno o ibuprofeno si lo recomienda tu médico. Nunca le des aspirina a los niños debido al riesgo de síndrome de Reye.

El descanso es crucial para la recuperación, así que intenta mantener un ambiente tranquilo y silencioso. Tu hijo puede dormir más de lo habitual, lo cual es normal y útil para la curación.

¿Cómo se puede prevenir la bronquiolitis?

Si bien no puedes prevenir completamente la bronquiolitis, varias estrategias pueden reducir significativamente el riesgo de que tu hijo se infecte. Las buenas prácticas de higiene forman la base de la prevención.

La higiene de manos es tu herramienta más poderosa para la prevención. Lávate las manos con frecuencia con agua y jabón, especialmente antes de manipular a tu bebé, y anima a todos en tu hogar a hacer lo mismo.

Proteger a tu bebé de la exposición implica tomar decisiones meditadas sobre las interacciones sociales, especialmente durante la temporada alta:

• Limita la exposición a multitudes durante la temporada de VRS (otoño a principios de primavera)
• Pide a los visitantes que se laven las manos antes de cargar a tu bebé
• Mantén a tu bebé alejado de personas con síntomas de resfriado
• Considera retrasar la inscripción en la guardería para bebés muy pequeños o de alto riesgo

Las medidas de protección ambiental también pueden ayudar a reducir el riesgo:

• Mantén tu hogar completamente libre de humo
• Limpia y desinfecta las superficies con regularidad, especialmente los juguetes y los pomos de las puertas
• Evita compartir tazas, utensilios o juguetes con niños enfermos
• Asegura una buena ventilación en tu hogar

Para bebés de alto riesgo, tu médico podría recomendar un medicamento especial llamado palivizumab. Esta inyección mensual durante la temporada de VRS puede ayudar a prevenir enfermedades graves en bebés prematuros y aquellos con ciertas afecciones de salud.

La lactancia materna proporciona anticuerpos naturales que pueden ayudar a proteger a tu bebé de infecciones respiratorias, incluidas las que causan bronquiolitis.

¿Cómo debes prepararte para tu cita con el médico?

Prepararte para tu visita al médico ayuda a asegurar que obtengas la información y la orientación más útiles para el cuidado de tu hijo. Tener los detalles listos permite que tu pediatra haga la mejor evaluación.

Antes de tu cita, anota los síntomas de tu hijo y cuándo comenzaron. Incluye detalles sobre los patrones respiratorios, las dificultades para alimentarse, la fiebre y cualquier cambio en el comportamiento o el nivel de energía.

La información importante que debes traer incluye:

• Cronología de cuándo comenzaron los síntomas y cómo han cambiado
• Medicamentos o tratamientos actuales que has probado
• Detalles sobre la alimentación, la bebida y los pañales mojados
• Cualquier exposición reciente a personas enfermas
• El historial médico de tu hijo y las afecciones de salud actuales

Prepara preguntas específicas que quieras hacerle a tu médico. Considera preguntar sobre las señales de advertencia que debes observar, cuándo volver a llamar y qué esperar durante la recuperación.

Durante la visita, no dudes en pedir aclaraciones si no entiendes algo. Tu médico quiere asegurarse de que te sientas seguro cuidando a tu hijo en casa.

Pregunta sobre los planes de seguimiento, incluyendo cuándo programar una visita de regreso y qué síntomas deben provocar una llamada anterior. Tener un plan claro ayuda a reducir la ansiedad y asegura una atención adecuada.

¿Cuál es la conclusión clave sobre la bronquiolitis?

La bronquiolitis es una afección común y generalmente manejable que afecta la respiración de los niños pequeños debido a infecciones virales en las vías respiratorias pequeñas. Si bien puede ser preocupante ver a tu hijo luchando con dificultades respiratorias, la mayoría de los niños se recuperan bien con cuidados de apoyo.

Lo más importante que debes recordar es que la bronquiolitis generalmente mejora por sí sola en 7 a 10 días. Tu papel como padre se centra en mantener a tu hijo cómodo, asegurar una hidratación adecuada y observar cualquier señal de advertencia que requiera atención médica.

Confía en tus instintos como padre. Si te preocupa la respiración o el estado general de tu hijo, no dudes en contactar a tu proveedor de atención médica para obtener orientación y tranquilidad.

Con el cuidado y el monitoreo adecuados, los niños con bronquiolitis pueden recuperarse completamente y volver a su estado normal y activo. La experiencia, aunque estresante, generalmente no causa problemas de salud duraderos.

Preguntas frecuentes sobre la bronquiolitis

¿Cuánto tiempo dura la bronquiolitis?

La mayoría de los niños se recuperan de los síntomas agudos de la bronquiolitis en 7 a 10 días. Sin embargo, la tos puede persistir durante 2 a 4 semanas a medida que las vías respiratorias continúan sanando. Algunos niños pueden tener sibilancias con resfriados futuros durante varios meses, pero esto generalmente se resuelve con el tiempo.

¿Puede mi hijo contraer bronquiolitis más de una vez?

Sí, los niños pueden contraer bronquiolitis varias veces, ya que diferentes virus pueden causarla, y la inmunidad a un virus no protege contra otros. Sin embargo, los episodios repetidos suelen ser más leves que el primero, y el riesgo disminuye a medida que las vías respiratorias de tu hijo crecen con la edad.

¿Es contagiosa la bronquiolitis?

Los virus que causan la bronquiolitis son altamente contagiosos y se propagan a través de gotitas respiratorias y superficies contaminadas. Tu hijo es más contagioso durante los primeros días cuando tiene síntomas similares a los del resfriado. Puede regresar a la guardería una vez que esté libre de fiebre durante 24 horas y se sienta bien.

¿Debo usar un nebulizador o inhalador para la bronquiolitis de mi hijo?

La mayoría de los niños con bronquiolitis no se benefician de los medicamentos broncodilatadores como el albuterol, a diferencia de los niños con asma. Tu médico determinará si una prueba de estos medicamentos podría ser útil, pero no se recomiendan de forma rutinaria para los casos típicos de bronquiolitis.

¿Cuándo volverá a la normalidad la respiración de mi hijo?

La respiración generalmente mejora gradualmente en 7 a 10 días, y la mejora más notable suele ocurrir después de los primeros días. Algunos niños pueden tener sibilancias leves o respiración más rápida hasta por 2 semanas. Si las dificultades respiratorias persisten más allá de este período de tiempo, comunícate con tu pediatra para una evaluación.