¿Qué son las quemaduras? Síntomas, causas y tratamiento

Las quemaduras son lesiones en la piel y los tejidos más profundos causadas por calor, productos químicos, electricidad o radiación. Ocurren cuando estas fuerzas dañan las células del cuerpo, causando dolor, enrojecimiento y, a veces, ampollas o daño tisular más profundo.

La mayoría de las quemaduras son leves y sanan por sí solas con el cuidado adecuado. Sin embargo, algunas quemaduras pueden ser graves y requieren atención médica inmediata para prevenir complicaciones y promover una curación adecuada.

¿Qué son las quemaduras?

Una quemadura ocurre cuando la piel u otros tejidos corporales se dañan por calor excesivo, productos químicos fuertes, corriente eléctrica o radiación intensa. La piel actúa como una barrera protectora, y cuando se ve abrumada por estas fuerzas, las células se descomponen y crean la lesión que llamamos quemadura.

Las quemaduras pueden variar desde un enrojecimiento leve que se siente como una quemadura solar hasta lesiones graves que dañan múltiples capas de la piel y los tejidos subyacentes. La gravedad depende de qué tan caliente fue la fuente, cuánto tiempo estuvo expuesto a ella y qué parte del cuerpo se vio afectada.

¿Cuáles son los tipos de quemaduras?

Las quemaduras se clasifican en diferentes grados según la profundidad con la que llegan a la piel y los tejidos. Comprender estos tipos le ayuda a saber cuándo tratar una quemadura en casa y cuándo buscar atención médica.

Quemaduras de primer grado solo afectan la capa externa de la piel, llamada epidermis. Estas quemaduras causan enrojecimiento, hinchazón leve y dolor, pero no crean ampollas. Piense en una quemadura solar leve o en tocar brevemente una estufa caliente.

Quemaduras de segundo grado son más profundas y dañan tanto la capa externa de la piel como la capa inferior, llamada dermis. Estas quemaduras crean ampollas dolorosas, hinchazón significativa y pueden verse rojas o blancas. A menudo son el resultado de quemaduras solares severas o contacto breve con líquidos muy calientes.

Quemaduras de tercer grado destruyen todas las capas de la piel y pueden dañar la grasa, los músculos y los huesos que se encuentran debajo. El área quemada puede verse blanca, marrón o negra y, sorprendentemente, a menudo no duele mucho porque los nervios también se dañan.

Quemaduras de cuarto grado son el tipo más grave, se extienden a través de todas las capas de la piel hasta los músculos, tendones y huesos. Estas lesiones potencialmente mortales requieren tratamiento de emergencia inmediato y, a menudo, son el resultado de una exposición prolongada a calor extremo o accidentes eléctricos.

¿Cuáles son los síntomas de las quemaduras?

Los síntomas de las quemaduras varían según la gravedad de la lesión, pero hay signos claros que deben observarse. Reconocer estos síntomas le ayuda a comprender qué tipo de quemadura tiene y si necesita atención médica.

Los síntomas comunes que puede experimentar incluyen:

• Dolor que puede variar desde una leve molestia hasta una agonía intensa y punzante
• Enrojecimiento e hinchazón alrededor del área quemada
• Ampollas que pueden aparecer inmediatamente o desarrollarse en el transcurso del día o dos siguientes
• Piel descamada a medida que la quemadura comienza a sanar
• Piel blanca o carbonizada en casos más graves
• Fiebre si la quemadura cubre un área grande o se infecta

Las quemaduras más graves también pueden causar síntomas de shock, como debilidad, pulso rápido o dificultad para respirar. Estas señales indican que su cuerpo está luchando para sobrellevar la lesión y necesita atención médica inmediata.

¿Qué causa las quemaduras?

Las quemaduras pueden ocurrir por muchas fuentes diferentes en su vida diaria, y comprender estas causas puede ayudarlo a prevenir lesiones futuras. La mayoría de las quemaduras ocurren en el hogar durante actividades de rutina, pero también pueden ocurrir en el trabajo o durante actividades recreativas.

Las causas más comunes incluyen:

• Líquidos calientes como agua hirviendo, café o aceite de cocina que salpica sobre la piel
• Contacto directo con superficies calientes como estufas, planchas o metales calientes
• Llamas abiertas de velas, chimeneas o accidentes de cocina
• Vapor de hervidores, ollas a presión o duchas calientes
• Exposición a productos químicos de limpiadores domésticos, ácidos o sustancias industriales
• Quemaduras eléctricas por cableado defectuoso, rayos o contacto con fuentes de energía
• Quemaduras por radiación por exposición al sol, camas de bronceado o tratamientos médicos

Causas menos comunes pero graves incluyen explosiones, accidentes de vehículos o exposición a frío extremo (que crea lesiones similares a las quemaduras). Comprender estos riesgos le ayuda a tomar las medidas de seguridad adecuadas en diferentes situaciones.

¿Cuándo consultar a un médico por quemaduras?

Debe buscar atención médica inmediata si su quemadura es mayor de siete centímetros y medio de diámetro, afecta áreas sensibles como la cara o las articulaciones, o muestra signos de infección. No espere para obtener ayuda si no está seguro de la gravedad.

Busque atención médica de emergencia de inmediato si observa:

• Quemaduras que cubren más del 10% de su cuerpo (aproximadamente el tamaño de su palma equivale al 1%)
• Quemaduras de tercer o cuarto grado con piel blanca, marrón o carbonizada
• Quemaduras en la cara, manos, pies, ingle o articulaciones principales
• Quemaduras químicas o eléctricas, independientemente del tamaño
• Signos de infección como aumento del dolor, fiebre, pus o rayas rojas
• Quemaduras en niños menores de 5 años o adultos mayores de 70 años

También debe consultar a un médico en uno o dos días si su quemadura no está sanando correctamente, desarrolla una secreción inusual o si no se ha puesto una vacuna antitetánica en los últimos 10 años. Confíe en sus instintos sobre cuándo algo no se siente bien.

¿Cuáles son los factores de riesgo para las quemaduras?

Ciertos factores lo hacen más propenso a experimentar quemaduras o tener lesiones más graves cuando ocurren quemaduras. Conocer estos factores de riesgo le ayuda a tomar precauciones adicionales y reconocer cuándo podría ser más vulnerable.

Las personas con mayor riesgo incluyen:

• Niños pequeños que son naturalmente curiosos y aún no han aprendido sobre los peligros
• Adultos mayores cuyos reflejos pueden ser más lentos y la piel más frágil
• Personas con discapacidades que afectan la movilidad, la sensación o el juicio
• Trabajadores en ciertas industrias como restaurantes, manufactura o construcción
• Aquellos con afecciones médicas como la diabetes que afectan la cicatrización y la circulación
• Personas que toman medicamentos que hacen que la piel sea más sensible al sol o al calor

Los factores ambientales también juegan un papel, como los hogares sin detectores de humo, iluminación inadecuada o espacios desordenados que dificultan alejarse rápidamente del peligro. Incluso situaciones temporales como estar cansado, estresado o distraído pueden aumentar su riesgo de quemaduras.

¿Cuáles son las posibles complicaciones de las quemaduras?

Si bien la mayoría de las quemaduras menores sanan sin problemas, las quemaduras más graves pueden provocar complicaciones que afectan su salud y recuperación. Comprender estos problemas potenciales le ayuda a reconocer las señales de advertencia y buscar la atención adecuada cuando sea necesario.

Las posibles complicaciones incluyen:

• Infección, que puede retrasar la cicatrización y potencialmente propagarse a otras partes del cuerpo
• Cicatrización que puede limitar el movimiento si ocurre sobre las articulaciones o áreas grandes
• Pérdida de líquidos y deshidratación, especialmente con quemaduras más grandes
• Problemas respiratorios si inhaló humo o aire caliente durante la lesión
• Problemas de regulación de la temperatura, ya que la piel dañada no puede controlar adecuadamente el calor corporal
• Trauma emocional que puede requerir consejería o apoyo

Las complicaciones raras pero graves pueden incluir infecciones graves que se propagan por todo el cuerpo, problemas renales por deshidratación o la necesidad de injertos de piel para reparar daños extensos. La mayoría de las personas se recuperan bien con el tratamiento adecuado, pero las quemaduras más grandes requieren un monitoreo cuidadoso por parte de profesionales médicos.

¿Cómo se pueden prevenir las quemaduras?

La mayoría de las quemaduras son prevenibles con medidas de seguridad simples y conciencia de los peligros comunes en su hogar y lugar de trabajo. Tomar algunas precauciones puede reducir significativamente su riesgo de quemaduras.

Las estrategias clave de prevención incluyen:

• Instalar y mantener detectores de humo en cada habitación de su casa
• Mantener los mangos de las ollas hacia adentro mientras cocina y usar quemadores traseros cuando sea posible
• Probar la temperatura del agua antes de bañarse, especialmente para niños o miembros de la familia mayores
• Guardar fósforos, encendedores y productos químicos de forma segura, lejos del alcance de los niños
• Usar protector solar y ropa protectora cuando pase tiempo al aire libre
• Hacer que los sistemas eléctricos se inspeccionen regularmente y evitar enchufes sobrecargados
• Crear y practicar un plan de escape de incendios con su familia

En el lugar de trabajo, siga todos los protocolos de seguridad, use el equipo de protección adecuado y manténgase alerta cuando trabaje cerca de fuentes de calor o productos químicos. Hábitos simples como mantenerse concentrado mientras cocina o tener un extintor de incendios accesible pueden marcar una gran diferencia en la prevención de accidentes.

¿Cómo se diagnostican las quemaduras?

Los profesionales de la salud diagnostican las quemaduras examinando cuidadosamente el área lesionada y preguntando sobre cómo ocurrió la lesión. Necesitan determinar la profundidad, el tamaño y la ubicación de la quemadura para crear el mejor plan de tratamiento para su situación específica.

Durante su evaluación, su médico observará el color y la textura de la piel quemada, probará cuánta sensación tiene en el área y medirá el tamaño de la quemadura. También pueden controlar su salud general, incluida su respiración, presión arterial y signos de shock si la quemadura es grave.

Para ciertos tipos de quemaduras, pueden ser necesarias pruebas adicionales. Si inhaló humo, su médico puede solicitar radiografías de tórax o análisis de sangre para verificar sus niveles de oxígeno. Las quemaduras químicas pueden requerir pruebas específicas para identificar la sustancia involucrada y guiar las decisiones de tratamiento.

¿Cuál es el tratamiento para las quemaduras?

El tratamiento de las quemaduras varía significativamente según la gravedad y el tipo de lesión que tenga. Los objetivos principales son reducir el dolor, prevenir infecciones y ayudar a que su piel sane lo más completamente posible.

Para las quemaduras de primer grado, el tratamiento se centra en enfriar el área y controlar las molestias. Su médico puede recomendar compresas frías, analgésicos de venta libre e hidratantes suaves para ayudar a la cicatrización.

Las quemaduras de segundo grado a menudo requieren atención más intensiva, que incluye:

• Limpieza y vendaje profesional de la herida
• Medicamentos para el dolor recetados para controlar las molestias más severas
• Pomadas antibióticas para prevenir infecciones
• Citas de seguimiento regulares para controlar el progreso de la cicatrización

Las quemaduras de tercer y cuarto grado requieren tratamiento hospitalario inmediato y pueden incluir cirugía, injertos de piel o atención especializada de heridas en un centro de quemados. Estas lesiones graves a menudo necesitan semanas o meses de tratamiento y rehabilitación para lograr el mejor resultado posible.

Cómo proporcionar tratamiento en el hogar para las quemaduras

Los primeros auxilios adecuados para quemaduras menores pueden mejorar significativamente la cicatrización y reducir sus molestias. Sin embargo, es importante conocer la diferencia entre las quemaduras que puede tratar de forma segura en casa y las que necesitan atención médica profesional.

Para quemaduras menores de primer grado, comience enfriando el área con agua corriente fría (no helada) durante 10-15 minutos. Esto ayuda a detener el proceso de quemadura y proporciona alivio inmediato del dolor. Retire cualquier joya o ropa ajustada del área antes de que comience la hinchazón.

Después de enfriar, seque suavemente el área y aplique una capa delgada de aloe vera o un gel para quemaduras específicamente diseñado para quemaduras menores. Cubra la quemadura con un vendaje estéril que no se pegue y cámbielo diariamente mientras mantiene el área limpia y seca.

Nunca use hielo, mantequilla, aceite o remedios caseros como pasta de dientes en las quemaduras, ya que esto puede empeorar la lesión o aumentar el riesgo de infección. Si se forman ampollas, no las reviente, ya que esta barrera protectora ayuda a prevenir infecciones mientras su piel sana debajo.

Cómo prepararse para su cita con el médico

Estar preparado para su visita al médico ayuda a garantizar que reciba la mejor atención posible para su quemadura. Tener la información correcta lista permite a su proveedor de atención médica tomar decisiones de tratamiento precisas rápidamente.

Antes de su cita, anote exactamente cómo ocurrió la quemadura, incluyendo qué la causó, cuánto tiempo estuvo expuesto y qué primeros auxilios ya ha proporcionado. Tome fotos de la quemadura si es posible, ya que esto ayuda a documentar la apariencia de la lesión con el tiempo.

Traiga una lista de todos los medicamentos que está tomando actualmente, incluidos los medicamentos de venta libre y los suplementos. También anote cualquier alergia que tenga, especialmente a antibióticos o analgésicos que puedan recetarse para el tratamiento de su quemadura.

Prepare preguntas sobre su cronograma de recuperación, signos de complicaciones que debe observar y cuándo puede regresar a sus actividades normales. No dude en preguntar sobre las técnicas adecuadas de cuidado de heridas o cuándo programar citas de seguimiento.

¿Cuál es la conclusión clave sobre las quemaduras?

Las quemaduras son lesiones comunes que van desde molestias menores hasta emergencias médicas graves que requieren atención profesional inmediata. La clave para el mejor resultado es reconocer la gravedad de su quemadura y responder adecuadamente con primeros auxilios adecuados y tratamiento médico cuando sea necesario.

La mayoría de las quemaduras sanan bien con el cuidado adecuado, y muchas se pueden prevenir mediante medidas de seguridad simples en su vida diaria. Confíe en sus instintos sobre cuándo una quemadura parece más grave de lo que puede manejar en casa y no dude en buscar atención médica cuando no esté seguro.

Recuerde que la curación adecuada lleva tiempo, y seguir cuidadosamente las instrucciones de su proveedor de atención médica le brinda la mejor oportunidad de una recuperación completa con una mínima cicatrización o complicaciones. Con el enfoque correcto, la mayoría de las personas se recuperan completamente de las quemaduras y regresan a sus actividades normales.

Preguntas frecuentes sobre quemaduras

P1: ¿Debo poner hielo en una quemadura?

No, nunca ponga hielo directamente sobre una quemadura. El hielo puede causar más daño a su piel ya lesionada y puede provocar congelación. En cambio, use agua corriente fría (no fría) durante 10-15 minutos para enfriar suavemente la quemadura y aliviar el dolor.

P2: ¿Cuándo se forman las ampollas por quemaduras y debo reventarlas?

Las ampollas generalmente se forman dentro de horas o un día después de que ocurre una quemadura de segundo grado. Nunca reviente las ampollas por quemaduras, ya que brindan protección natural contra infecciones mientras su piel sana debajo. Si una ampolla se rompe por sí sola, limpie suavemente el área y aplique una pomada antibiótica con un vendaje estéril.

P3: ¿Cuánto tiempo tardan en sanar las quemaduras?

Las quemaduras de primer grado generalmente sanan en 3-7 días, mientras que las quemaduras de segundo grado pueden tardar de 2 a 3 semanas, dependiendo de su profundidad. Las quemaduras de tercer grado requieren tratamiento médico y pueden tardar meses en sanar, a menudo requiriendo injertos de piel u otros procedimientos quirúrgicos.

P4: ¿Puedo usar mantequilla o aceite en una quemadura?

No, nunca use mantequilla, aceite u otros remedios caseros en las quemaduras. Estas sustancias pueden atrapar el calor en su piel, empeorando la quemadura, y también aumentan el riesgo de infección. Cíñase al agua fría, el aloe vera o los productos diseñados específicamente para el cuidado de quemaduras.

P5: ¿Cuándo debo preocuparme por una infección por quemaduras?

Observe los signos de infección, que incluyen aumento del dolor, enrojecimiento que se extiende más allá del área quemada, calor alrededor de la herida, pus o secreción inusual, fiebre o rayas rojas que se extienden desde la quemadura. Si observa alguno de estos síntomas, comuníquese con su proveedor de atención médica de inmediato, ya que las infecciones pueden volverse graves rápidamente.