¿Qué es el cáncer? Síntomas, causas y tratamiento

El cáncer ocurre cuando las células de tu cuerpo comienzan a crecer y dividirse sin control, formando masas llamadas tumores o propagándose a través del torrente sanguíneo. Piénsalo como células que han olvidado cómo seguir las reglas normales de crecimiento y reparación que mantienen tu cuerpo sano.

Si bien escuchar la palabra "cáncer" puede ser abrumador, es importante saber que los tratamientos han mejorado drásticamente con los años. Muchas personas con cáncer siguen viviendo vidas plenas y significativas, y la detección temprana a menudo conduce a mejores resultados.

¿Qué es el cáncer?

El cáncer es un grupo de enfermedades en las que las células anormales se multiplican sin control y pueden invadir otras partes de tu cuerpo. Normalmente, tus células crecen, se dividen y mueren de manera ordenada para mantener tu cuerpo funcionando correctamente.

Cuando se desarrolla el cáncer, este proceso ordenado se descompone. Las células dañadas sobreviven cuando deberían morir, y se forman células nuevas cuando tu cuerpo no las necesita. Estas células adicionales pueden formar tumores, que son masas de tejido que pueden ser benignos (no cancerosos) o malignos (cancerosos).

Los tumores malignos pueden propagarse a los tejidos cercanos o separarse y viajar a otras partes de tu cuerpo a través de la sangre o el sistema linfático. Este proceso de propagación se llama metástasis, y es lo que hace que el cáncer sea particularmente preocupante para los médicos.

¿Cuáles son los síntomas del cáncer?

Los síntomas del cáncer varían ampliamente según el lugar donde comienza el cáncer y hasta dónde se ha propagado. Algunas personas notan cambios de inmediato, mientras que otras pueden no tener ningún síntoma hasta etapas posteriores.

Aquí hay algunas señales de advertencia generales que podrían llevarte a consultar a tu médico:

• Pérdida de peso inexplicable de 4,5 kg o más
• Fiebre que aparece y desaparece sin una causa obvia
• Cansancio extremo que no mejora con el descanso
• Dolor que persiste o empeora con el tiempo
• Cambios en la piel, como oscurecimiento, color amarillento o lunares nuevos
• Cambios en los hábitos intestinales o vesicales que duran más de unos pocos días
• Llagas que no cicatrizan en un tiempo razonable
• Manchas blancas dentro de la boca o en la lengua
• Sangrado o flujo inusual de cualquier parte de tu cuerpo
• Engrosamiento o bultos que puedes sentir debajo de la piel
• Tos persistente o dificultad para tragar
• Cambios recientes en una verruga o lunar

Recuerda que tener uno o más de estos síntomas no significa necesariamente que tengas cáncer. Muchas afecciones pueden causar signos similares, por lo que es importante hablar con tu médico sobre cualquier cambio que notes.

¿Cuáles son los tipos de cáncer?

El cáncer recibe su nombre del tipo de célula donde comienza, y hay más de 100 tipos diferentes. Tu médico clasificará el cáncer según el lugar donde comienza en tu cuerpo y el tipo de células involucradas.

Las categorías principales incluyen carcinomas, que comienzan en la piel o en los tejidos que recubren tus órganos. Los sarcomas comienzan en los huesos, cartílagos, grasas, músculos u otros tejidos conectivos. Las leucemias comienzan en el tejido formador de sangre, como la médula ósea, y causan que un gran número de células sanguíneas anormales ingresen a tu torrente sanguíneo.

Los linfomas comienzan en las células de tu sistema inmunitario llamadas linfocitos. Los cánceres del sistema nervioso central comienzan en los tejidos de tu cerebro y médula espinal. Cada tipo se comporta de manera diferente y requiere enfoques de tratamiento específicos adaptados a la forma en que ese cáncer en particular crece y se propaga.

¿Qué causa el cáncer?

El cáncer se desarrolla cuando el ADN dentro de tus células se daña o cambia, haciendo que las células crezcan fuera de control. Este daño puede ocurrir por muchas razones diferentes, y a menudo es una combinación de factores que trabajan juntos con el tiempo.

Algunos factores comunes que pueden aumentar tu riesgo incluyen:

• Edad, ya que el daño al ADN se acumula con el tiempo
• Uso del tabaco en cualquier forma
• Consumo excesivo de alcohol
• Exposición a la radiación ultravioleta del sol o las camas bronceadoras
• Exposición a ciertas sustancias químicas o sustancias en el trabajo o en el hogar
• Algunos virus, bacterias o parásitos
• Historial familiar y cambios genéticos hereditarios
• Hormonas, tanto naturales como sintéticas
• Inflamación crónica por diversas causas
• Mala alimentación y falta de actividad física
• Obesidad

Es importante entender que tener factores de riesgo no significa que definitivamente desarrollarás cáncer. Muchas personas con factores de riesgo nunca contraen cáncer, mientras que otras sin factores de riesgo conocidos sí lo hacen. El cáncer a menudo es el resultado de una mezcla compleja de factores genéticos, ambientales y de estilo de vida.

¿Cuándo consultar a un médico por preocupaciones sobre el cáncer?

Debes contactar a tu médico si notas algún síntoma que persista durante más de unas pocas semanas o que te parezca inusual. Confía en tu instinto sobre tu cuerpo, especialmente si algo se siente diferente o preocupante.

Programa una cita rápidamente si experimentas pérdida de peso inexplicable, fatiga persistente, dolor continuo o cualquiera de las señales de advertencia mencionadas anteriormente. Tu médico puede ayudar a determinar si tus síntomas necesitan una investigación adicional o si están relacionados con una afección menos grave.

No esperes si descubres un nuevo bulto, notas cambios en los lunares existentes o experimentas sangrado que te parezca anormal. La detección temprana a menudo conduce a más opciones de tratamiento y mejores resultados, por lo que siempre es mejor consultar con tu médico lo antes posible.

¿Cuáles son los factores de riesgo para el cáncer?

Los factores de riesgo son cosas que pueden aumentar tus probabilidades de desarrollar cáncer, pero no garantizan que contraerás la enfermedad. Comprender estos factores puede ayudarte a tomar decisiones informadas sobre tu salud y estilo de vida.

Algunos factores de riesgo que no puedes cambiar incluyen tu edad, antecedentes familiares y composición genética. Otros, como las elecciones de estilo de vida, están bajo tu control. La edad es el factor de riesgo más significativo, ya que la mayoría de los cánceres ocurren en personas mayores de 65 años porque el daño al ADN se acumula con el tiempo.

Los antecedentes familiares son importantes porque algunos cambios genéticos que aumentan el riesgo de cáncer pueden transmitirse de generación en generación. Sin embargo, solo alrededor del 5 al 10 por ciento de los cánceres son causados directamente por cambios genéticos hereditarios. Los factores ambientales y del estilo de vida juegan un papel mucho más importante en la mayoría de los casos de cáncer.

¿Cuáles son las posibles complicaciones del cáncer?

El cáncer puede afectar tu cuerpo de varias maneras, tanto por la enfermedad en sí como por los tratamientos. Comprender las posibles complicaciones te ayuda a ti y a tu equipo de atención médica a prepararse y manejarlas eficazmente.

El cáncer en sí puede causar complicaciones como:

• Dolor por tumores que presionan los nervios, huesos u órganos
• Fatiga que afecta tus actividades diarias
• Dificultad para respirar si el cáncer afecta tus pulmones
• Náuseas que afectan tu apetito y nutrición
• Diarrea o estreñimiento que afectan tu sistema digestivo
• Problemas neurológicos si el cáncer se propaga a tu cerebro
• Reacciones inusuales del sistema inmunitario

Las complicaciones relacionadas con el tratamiento pueden incluir efectos secundarios de la quimioterapia, la radioterapia o la cirugía. Estos podrían incluir pérdida temporal del cabello, náuseas, aumento del riesgo de infección o fatiga. Tu equipo de atención médica trabajará estrechamente contigo para controlar estos efectos y mantener tu calidad de vida durante el tratamiento.

Recuerda que muchas complicaciones se pueden prevenir o controlar con éxito con la atención médica y el apoyo adecuados.

¿Cómo se puede prevenir el cáncer?

Si bien no puedes prevenir todos los cánceres, puedes reducir significativamente tu riesgo tomando decisiones saludables sobre tu estilo de vida. Muchos cánceres están relacionados con factores que puedes controlar, lo que te da un poder real para proteger tu salud.

Aquí hay maneras comprobadas de reducir tu riesgo de cáncer:

• No uses tabaco en ninguna forma
• Limita el consumo de alcohol
• Mantén un peso saludable a través de la dieta y el ejercicio
• Come muchas frutas y verduras
• Mantente físicamente activo la mayoría de los días de la semana
• Protege tu piel de la exposición al sol
• Vacúnate contra infecciones que causan cáncer, como el VPH y la hepatitis B
• Sigue las pautas de detección recomendadas para tu edad y nivel de riesgo
• Evita comportamientos riesgosos que puedan provocar infecciones
• Conoce tu historial médico familiar

Las pruebas de detección regulares pueden detectar ciertos cánceres en etapas tempranas cuando son más tratables. Habla con tu médico sobre qué exámenes son adecuados para ti según tu edad, antecedentes familiares y factores de riesgo personales.

¿Cómo se diagnostica el cáncer?

El diagnóstico de cáncer generalmente implica varios pasos y pruebas para determinar si hay cáncer presente, qué tipo es y hasta dónde se ha propagado. Tu médico comenzará con tu historial médico y un examen físico para buscar signos inusuales.

Las pruebas de diagnóstico comunes incluyen análisis de sangre para verificar marcadores de cáncer o recuentos celulares anormales. Las pruebas de imagen, como radiografías, tomografías computarizadas, resonancias magnéticas o tomografías por emisión de positrones, pueden ayudar a localizar tumores y ver si el cáncer se ha propagado a otras partes de tu cuerpo.

Una biopsia suele ser la forma más definitiva de diagnosticar el cáncer. Durante este procedimiento, tu médico extrae una pequeña muestra de tejido para examinarla bajo un microscopio. Esto ayuda a confirmar si hay células cancerosas presentes y determina el tipo específico de cáncer que tienes.

Una vez que se confirma el cáncer, se pueden realizar pruebas adicionales para determinar el estadio, que describe el tamaño del cáncer y hasta dónde se ha propagado. La estadificación ayuda a tu equipo de atención médica a planificar el enfoque de tratamiento más eficaz para tu situación específica.

¿Cuál es el tratamiento para el cáncer?

El tratamiento del cáncer ha avanzado significativamente, ofreciendo muchas opciones que se pueden adaptar a tu tipo específico de cáncer, estadio y salud general. Tu plan de tratamiento se diseñará específicamente para ti, teniendo en cuenta lo que probablemente sea más eficaz mientras se mantiene tu calidad de vida.

Los principales tipos de tratamiento contra el cáncer incluyen cirugía para extirpar tumores, quimioterapia que usa medicamentos para destruir células cancerosas y radioterapia que usa rayos de alta energía para matar células cancerosas. Los enfoques más nuevos incluyen inmunoterapia, que ayuda a tu sistema inmunitario a combatir el cáncer, y terapia dirigida que ataca características específicas de las células cancerosas.

Muchas personas reciben una combinación de tratamientos en lugar de un solo enfoque. Tu oncólogo trabajará con un equipo de especialistas para crear un plan de tratamiento que ofrezca la mejor posibilidad de éxito mientras se controlan los efectos secundarios. Los planes de tratamiento se pueden ajustar según sea necesario en función de tu respuesta.

A lo largo del tratamiento, tu equipo de atención médica controlará tu progreso y te ayudará a controlar cualquier efecto secundario. También proporcionarán atención de apoyo para ayudarte a mantener tu fuerza y bienestar durante este momento difícil.

¿Cómo cuidarse durante el tratamiento del cáncer?

Cuidarte durante el tratamiento del cáncer implica prestar atención a tus necesidades físicas y emocionales. Tu cuerpo está trabajando duro para sanar, por lo que brindarle el mejor apoyo posible puede ayudarte a sentirte mejor y potencialmente mejorar los resultados del tratamiento.

Concéntrate en comer alimentos nutritivos cuando puedas, incluso si tu apetito cambia. Mantente hidratado e intenta descansar lo suficiente, aunque es posible que necesites más sueño de lo habitual. El ejercicio suave, según lo apruebe tu médico, puede ayudar a mantener tu fuerza y estado de ánimo.

No dudes en pedir ayuda con las tareas diarias o apoyo emocional. Muchas personas encuentran útil hablar con consejeros, unirse a grupos de apoyo o conectarse con otras personas que han tenido experiencias similares. Controlar el estrés y mantener conexiones con seres queridos juega un papel importante en tu bienestar general.

Haz un seguimiento de tus síntomas y efectos secundarios para discutirlos con tu equipo de atención médica. A menudo pueden proporcionar medicamentos o estrategias para ayudarte a sentirte más cómodo durante el tratamiento.

¿Cómo prepararse para la cita con el médico?

Prepararte para tus citas con el médico puede ayudarte a aprovechar al máximo tu tiempo juntos y asegurarte de obtener la información que necesitas. Comienza anotando todos tus síntomas, incluyendo cuándo comenzaron y cómo han cambiado con el tiempo.

Trae una lista de todos los medicamentos, vitaminas y suplementos que estás tomando, junto con cualquier registro médico o resultado de prueba relevante. Anota las preguntas que deseas hacer, comenzando con las más importantes en caso de que el tiempo sea corto.

Considera llevar a un amigo o familiar de confianza que pueda ayudarte a recordar información y brindar apoyo emocional. No tengas miedo de pedirle a tu médico que te explique las cosas en términos que puedas entender, y toma notas o pregunta si puedes grabar la conversación para revisarla más tarde.

¿Cuál es la conclusión clave sobre el cáncer?

El cáncer es un grupo grave de enfermedades, pero es importante recordar que los tratamientos han mejorado drásticamente y continúan avanzando. Muchas personas con cáncer viven vidas plenas y significativas, y la detección temprana a menudo conduce a mejores resultados.

Si bien un diagnóstico de cáncer puede ser abrumador, no estás solo en este viaje. Tu equipo de atención médica está ahí para guiarte en cada paso, desde el diagnóstico hasta el tratamiento y más allá. Concéntrate en lo que puedes controlar, como seguir tu plan de tratamiento, mantener tu salud y construir un sistema de apoyo sólido.

Recuerda que tener esperanza y mantenerse informado sobre tu condición pueden ser herramientas poderosas en tu proceso de curación. Toma las cosas un día a la vez y no dudes en pedir ayuda cuando la necesites.

Preguntas frecuentes sobre el cáncer

¿Puede el estrés causar cáncer?

Si bien el estrés crónico puede debilitar tu sistema inmunitario y provocar comportamientos que aumentan el riesgo de cáncer, no hay evidencia directa de que el estrés por sí solo cause cáncer. Sin embargo, controlar el estrés a través de estrategias de afrontamiento saludables es beneficioso para tu salud y bienestar general durante cualquier desafío de salud.

¿El cáncer siempre es genético?

No, solo alrededor del 5 al 10 por ciento de los cánceres son causados por cambios genéticos hereditarios transmitidos a través de las familias. La mayoría de los cánceres son el resultado de cambios genéticos que ocurren durante la vida de una persona debido al envejecimiento, factores ambientales o elecciones de estilo de vida. Incluso si el cáncer es común en tu familia, no significa que definitivamente lo desarrollarás.

¿Puede la dieta prevenir el cáncer?

Si bien ningún alimento puede prevenir el cáncer, una dieta saludable rica en frutas, verduras, granos integrales y proteínas magras puede reducir tu riesgo. Limitar las carnes procesadas, el alcohol excesivo y mantener un peso saludable también son importantes. La dieta funciona mejor como parte de un estilo de vida saludable en general que como un método de prevención independiente.

¿Todos los tumores son cancerosos?

No, no todos los tumores son cancerosos. Los tumores benignos son crecimientos no cancerosos que no se propagan a otras partes del cuerpo, aunque aún pueden causar problemas si crecen demasiado o presionan estructuras importantes. Solo los tumores malignos se consideran cáncer porque pueden invadir tejidos cercanos y propagarse a otras partes del cuerpo.

¿Cuánto tiempo suele durar el tratamiento del cáncer?

La duración del tratamiento del cáncer varía mucho según el tipo de cáncer, el estadio, el enfoque del tratamiento y cómo respondes a la terapia. Algunos tratamientos duran unas pocas semanas, mientras que otros pueden continuar durante meses o años. Tu oncólogo te dará una mejor idea de tu cronograma de tratamiento esperado según tu situación específica y tu plan de tratamiento.