¿Qué es una úlcera aftosa? Síntomas, causas y tratamiento

Una úlcera aftosa es una pequeña y dolorosa llaga que se desarrolla dentro de la boca, en tejidos blandos como las encías, la parte interna de las mejillas o la lengua. Estas llagas redondas u ovaladas tienen un centro blanco o amarillo rodeado por un borde rojo, y pueden hacer que comer, beber o incluso hablar resulte incómodo durante una o dos semanas.

A diferencia de las aftas labiales, las úlceras aftosas no son contagiosas y no aparecen en los labios. Son uno de los problemas bucales más comunes, afectando aproximadamente al 20% de las personas en algún momento de sus vidas. Si bien pueden ser bastante molestas, la mayoría de las úlceras aftosas sanan por sí solas sin dejar cicatrices.

¿Cuáles son los síntomas de las úlceras aftosas?

El signo más obvio es una llaga redonda y dolorosa dentro de la boca que hace que las actividades cotidianas sean incómodas. Normalmente, notarás el dolor antes de que puedas ver la llaga desarrollándose.

Estos son los síntomas principales que podrías experimentar:

• Sensación de ardor u hormigueo 1 o 2 días antes de que aparezca la llaga
• Úlceras pequeñas, redondas u ovaladas con centros blancos o amarillos y bordes rojos
• Dolor agudo y punzante que empeora al comer, beber o cepillarse los dientes
• Dificultad para comer alimentos ácidos, picantes o salados
• Ganglios linfáticos inflamados debajo de la mandíbula (en casos más graves)
• Fiebre leve o malestar general (con llagas más grandes o múltiples)

La mayoría de las personas desarrollan solo una o dos llagas pequeñas a la vez. Sin embargo, algunas personas pueden experimentar grupos de múltiples llagas, lo que puede ser más doloroso y tardar más en sanar.

¿Cuáles son los tipos de úlceras aftosas?

Hay tres tipos principales de úlceras aftosas, cada una con diferentes características y tiempos de curación. Comprender qué tipo tienes puede ayudarte a saber qué esperar durante la recuperación.

Las úlceras aftosas menores son el tipo más común, representando aproximadamente el 80% de todos los casos. Estas llagas pequeñas suelen tener menos de media pulgada de ancho y sanan en 1 o 2 semanas sin dejar cicatrices. Causan molestias moderadas, pero normalmente no interfieren demasiado con las actividades diarias.

Las úlceras aftosas mayores son más grandes, profundas y mucho más dolorosas que las menores. Pueden tener más de media pulgada de ancho, bordes irregulares y pueden tardar varias semanas en sanar completamente. A veces dejan pequeñas cicatrices y pueden dificultar bastante comer y hablar.

Las úlceras aftosas herpetiformes son grupos de llagas diminutas que pueden fusionarse para formar úlceras más grandes e irregulares. A pesar del nombre, no están relacionadas con los virus del herpes. Estas suelen sanar en 1 o 2 semanas, pero pueden ser muy dolorosas debido a su cantidad.

¿Qué causa las úlceras aftosas?

La causa exacta de las úlceras aftosas no se conoce completamente, pero probablemente se deba a una combinación de factores que desencadenan que tu sistema inmunitario ataque el tejido sano de la boca. Piénsalo como si el sistema de defensa de tu cuerpo se confundiera un poco y reaccionara de forma exagerada.

Estos son los desencadenantes más comunes que pueden provocar úlceras aftosas:

• Lesiones menores por trabajo dental, cepillado agresivo o morderte accidentalmente la mejilla
• Estrés y falta de sueño, que pueden debilitar tu sistema inmunitario
• Ciertos alimentos como frutas cítricas, tomates, alimentos picantes o chocolate
• Deficiencias nutricionales, particularmente de B-12, zinc, folato o hierro
• Cambios hormonales durante la menstruación, el embarazo o la menopausia
• Ciertas enfermedades autoinmunitarias como la enfermedad celíaca o la enfermedad inflamatoria intestinal
• Algunos medicamentos, incluidos los betabloqueantes y los analgésicos

En algunos casos, las úlceras aftosas también pueden estar relacionadas con afecciones raras como la enfermedad de Behçet o la neutropenia cíclica. Estas afecciones causan úlceras bucales recurrentes y graves, junto con otros síntomas en todo el cuerpo.

Dicho esto, muchas personas desarrollan úlceras aftosas sin ningún desencadenante claro, lo que puede ser frustrante, pero es completamente normal.

¿Cuándo debes consultar a un médico por úlceras aftosas?

La mayoría de las úlceras aftosas sanan por sí solas en dos semanas y no requieren atención médica. Sin embargo, hay ciertas situaciones en las que es importante buscar atención profesional.

Debes ponerte en contacto con tu médico si experimentas alguna de estas señales de advertencia:

• Llagas de más de media pulgada de ancho o inusualmente profundas
• Múltiples llagas que aparecen al mismo tiempo (más de 3 o 4)
• Llagas que no sanan en tres semanas
• Dolor intenso que interfiere con la alimentación o la bebida
• Fiebre alta junto con las llagas
• Brotes frecuentes (más de 2 o 3 veces al año)
• Llagas que se extienden a los labios o fuera de la boca

Además, si tienes problemas para comer o beber lo suficiente como para mantenerte hidratado, no esperes para buscar ayuda. Tu médico puede recetarte medicamentos más fuertes para controlar el dolor y acelerar la curación.

¿Cuáles son los factores de riesgo para las úlceras aftosas?

Si bien cualquiera puede desarrollar úlceras aftosas, ciertos factores hacen que algunas personas sean más propensas a contraerlas repetidamente. Comprender tus factores de riesgo personales puede ayudarte a tomar medidas para prevenir futuros brotes.

Puedes tener un mayor riesgo si:

• Tienes entre 10 y 40 años (aunque pueden ocurrir a cualquier edad)
• Eres mujer, especialmente durante los cambios hormonales
• Tienes antecedentes familiares de úlceras aftosas frecuentes
• Tienes ciertas enfermedades autoinmunitarias o trastornos del sistema inmunitario
• Experimentas estrés crónico o no duermes lo suficiente
• Tienes aparatos de ortodoncia, dentaduras postizas mal ajustadas o bordes afilados en los dientes
• Fumas o usas productos de tabaco
• Tomas ciertos medicamentos que afectan tu sistema inmunitario

Algunas personas también parecen tener una predisposición genética a las úlceras aftosas, lo que significa que son hereditarias. Si tus padres o hermanos las padecen con frecuencia, es posible que tú también seas más propenso a desarrollarlas.

¿Cuáles son las posibles complicaciones de las úlceras aftosas?

La mayoría de las úlceras aftosas sanan completamente sin causar problemas duraderos. Sin embargo, en raras ocasiones, pueden desarrollarse complicaciones, especialmente con llagas más grandes o brotes frecuentes.

Estas son las posibles complicaciones que debes tener en cuenta:

• Infecciones bacterianas secundarias si la llaga se contamina
• Cicatrices de úlceras aftosas mayores grandes o profundas
• Deshidratación o desnutrición si el dolor impide una alimentación e hidratación adecuadas
• Caries dental por evitar la higiene bucal debido al dolor
• Dolor crónico o brotes recurrentes que afectan significativamente la calidad de vida

En casos muy raros, las úlceras aftosas frecuentes o graves pueden indicar una afección de salud subyacente que necesita atención médica. Es por eso que es importante consultar a un médico si experimentas llagas inusualmente grandes, persistentes o frecuentes.

La buena noticia es que con el cuidado y el tratamiento adecuados, estas complicaciones generalmente se pueden prevenir o controlar con éxito.

¿Cómo se pueden prevenir las úlceras aftosas?

Si bien no puedes prevenir todas las úlceras aftosas, puedes reducir significativamente tu riesgo identificando y evitando tus desencadenantes personales. Los pequeños cambios en el estilo de vida a menudo marcan una gran diferencia en la prevención de futuros brotes.

Estas son estrategias probadas para ayudar a prevenir las úlceras aftosas:

• Usa un cepillo de dientes de cerdas suaves y cepíllate suavemente para evitar dañar los tejidos
• Elige una pasta dental sin laurilsulfato sódico, que puede irritar las bocas sensibles
• Evita los alimentos que parecen provocar tus llagas, como las frutas cítricas o los alimentos picantes
• Controla el estrés mediante técnicas de relajación, ejercicio o sueño adecuado
• Toma un multivitamínico diario para prevenir deficiencias nutricionales
• Protege tu boca durante el trabajo dental o los deportes con protectores adecuados
• Mantente hidratado y mantén una buena higiene bucal

Lleva un diario de alimentos y síntomas para identificar tus desencadenantes específicos. Muchas personas descubren que evitar ciertos alimentos durante algunas semanas les ayuda a determinar qué podría estar causando sus llagas.

Si usas aparatos de ortodoncia o tienes bordes afilados en los dientes, pregúntale a tu dentista sobre cera protectora o alisar superficies ásperas que puedan estar causando irritación repetida.

¿Cómo se diagnostican las úlceras aftosas?

Los médicos generalmente pueden diagnosticar las úlceras aftosas simplemente mirándolas y preguntando sobre tus síntomas. La apariencia distintiva y la ubicación dentro de la boca las hacen relativamente fáciles de identificar.

Durante tu examen, tu médico te preguntará cuándo comenzaron las llagas, con qué frecuencia las padeces y si has notado algún desencadenante específico. También examinará las llagas de cerca para descartar otras afecciones que pueden causar úlceras bucales.

En la mayoría de los casos, no se necesitan pruebas especiales para el diagnóstico. Sin embargo, tu médico podría recomendar pruebas adicionales si tienes brotes frecuentes o llagas inusualmente graves. Estas pruebas podrían incluir análisis de sangre para detectar deficiencias nutricionales o enfermedades autoinmunitarias.

A veces, se puede tomar una pequeña muestra de tejido si la llaga tiene un aspecto inusual o no sana como se esperaba. Esto ayuda a descartar otras afecciones como el cáncer oral, aunque esto es bastante raro con las úlceras aftosas típicas.

¿Cuál es el tratamiento para las úlceras aftosas?

La mayoría de las úlceras aftosas pequeñas sanan por sí solas en 1 o 2 semanas sin ningún tratamiento específico. Sin embargo, existen varias opciones que pueden ayudar a reducir el dolor y acelerar la curación, haciéndote sentir más cómodo durante la recuperación.

Los tratamientos de venta libre que pueden proporcionar alivio incluyen:

• Geles anestésicos tópicos que contienen benzocaína o lidocaína para el alivio inmediato del dolor
• Enjuagues bucales con peróxido de hidrógeno o agua salada para mantener el área limpia
• Analgésicos como ibuprofeno o acetaminofeno para controlar las molestias
• Pastas o parches protectores que cubren la llaga y reducen la irritación

Para llagas más grandes o dolorosas, tu médico podría recetarte tratamientos más fuertes. Estos pueden incluir enjuagues bucales recetados con esteroides, anestésicos tópicos o medicamentos orales que ayudan a reducir la inflamación y el dolor.

En casos graves, los médicos a veces usan terapia con láser o cauterización para sellar la llaga y promover una curación más rápida. Estos tratamientos generalmente se reservan para llagas grandes que no responden a otras terapias.

La clave es comenzar el tratamiento temprano cuando notes los primeros síntomas, ya que esto a menudo conduce a mejores resultados y una curación más rápida.

¿Cómo controlar las úlceras aftosas en casa?

Puedes hacer varias cosas en casa para aliviar el dolor y ayudar a que tu úlcera aftosa sane más rápidamente. Estos remedios simples a menudo proporcionan un alivio significativo mientras tiene lugar el proceso de curación natural de tu cuerpo.

Estas son estrategias efectivas de cuidado en el hogar:

• Enjuaga con agua tibia con sal (1 cucharadita de sal en 1 taza de agua) varias veces al día
• Aplica cubitos de hielo directamente sobre la llaga para un alivio adormecedor temporal
• Evita los alimentos picantes, ácidos o ásperos que puedan irritar la llaga
• Usa una pajita para beber para evitar el área afectada
• Elige alimentos blandos y suaves como yogur, puré de papas o batidos
• Aplica una pequeña cantidad de leche de magnesia directamente sobre la llaga
• Mantén tu boca limpia con un cepillado suave, evitando el área de la llaga

Algunas personas encuentran alivio al aplicar una pequeña cantidad de miel sobre la llaga, ya que la miel tiene propiedades antibacterianas naturales. Otros se benefician de chupar pastillas de zinc, lo que puede ayudar a acelerar la curación.

Recuerda tener paciencia con el proceso de curación. Si bien estos remedios caseros pueden hacerte sentir más cómodo, la llaga aún necesitará tiempo para sanar completamente.

¿Cómo debes prepararte para tu cita con el médico?

Si necesitas consultar a un médico sobre tus úlceras aftosas, un poco de preparación puede ayudarte a aprovechar al máximo tu visita. Tener la información correcta lista ayuda a tu médico a hacer un diagnóstico preciso y recomendar el mejor tratamiento.

Antes de tu cita, anota esta información importante:

• Cuándo apareció por primera vez la llaga actual y cuánto tiempo la has tenido
• Con qué frecuencia padeces úlceras aftosas y cuánto tiempo suelen durar
• Cualquier alimento, actividad o situación que parezca provocar brotes
• Todos los medicamentos y suplementos que estás tomando actualmente
• Otros síntomas que estás experimentando, como fiebre o ganglios inflamados
• Cualquier trabajo dental reciente, lesiones o cambios en tu rutina de cuidado bucal

Trae una lista de preguntas que quieras hacer, como si necesitas tratamiento con receta, cómo prevenir futuras llagas o cuándo buscar atención inmediata. No dudes en preguntar sobre cualquier cosa que te preocupe.

Si es posible, evita comer o beber nada que pueda adormecerte la boca antes de la cita, ya que tu médico querrá examinar la llaga y evaluar tu nivel de dolor con precisión.

¿Cuál es la conclusión clave sobre las úlceras aftosas?

Las úlceras aftosas son úlceras bucales comunes y dolorosas que generalmente sanan por sí solas en dos semanas. Si bien pueden ser bastante incómodas, no son peligrosas y no causan daño duradero en la mayoría de los casos.

Lo más importante que debes recordar es que tienes muchas opciones para controlar el dolor y promover la curación. Los remedios caseros simples como los enjuagues con agua salada y evitar los alimentos desencadenantes pueden marcar una gran diferencia en tu nivel de comodidad.

Presta atención a los patrones en tus brotes, ya que identificar los desencadenantes puede ayudarte a prevenir futuras llagas. Si experimentas llagas grandes, frecuentes o persistentes, no dudes en buscar atención médica para obtener opciones de tratamiento adicionales.

Con el cuidado y la paciencia adecuados, puedes controlar con éxito las úlceras aftosas y minimizar su impacto en tu vida diaria.

Preguntas frecuentes sobre las úlceras aftosas

¿Son contagiosas las úlceras aftosas?

No, las úlceras aftosas no son contagiosas en absoluto. No puedes contagiarlas a otras personas besando, compartiendo utensilios o cualquier otra forma de contacto. Esto es diferente de las aftas labiales, que son causadas por un virus y pueden ser contagiosas.

¿Cuánto tiempo suelen durar las úlceras aftosas?

La mayoría de las úlceras aftosas pequeñas sanan en 7 a 14 días sin tratamiento. Las llagas más grandes pueden tardar de 3 a 6 semanas en sanar por completo. El dolor generalmente alcanza su punto máximo en los primeros días y luego mejora gradualmente a medida que la llaga comienza a sanar.

¿Ciertos alimentos realmente pueden causar úlceras aftosas?

Sí, ciertos alimentos pueden desencadenar úlceras aftosas en personas susceptibles. Los culpables comunes incluyen frutas cítricas, tomates, alimentos picantes, chocolate y alimentos con alto contenido de ácido. Sin embargo, los desencadenantes varían de una persona a otra, por lo que llevar un diario de alimentos puede ayudar a identificar tus desencadenantes específicos.

¿Es seguro usar tratamientos de venta libre en las úlceras aftosas?

Sí, la mayoría de los tratamientos de venta libre para las úlceras aftosas son seguros cuando se usan según las indicaciones. Estos incluyen geles anestésicos, enjuagues bucales y analgésicos. Sin embargo, si tienes alguna inquietud o la llaga empeora con el tratamiento, consulta a tu médico.

¿El estrés realmente puede causar úlceras aftosas?

Sí, el estrés es un desencadenante conocido de las úlceras aftosas. Cuando estás estresado, tu sistema inmunitario puede volverse menos eficaz, lo que te hace más susceptible a desarrollar llagas. Controlar el estrés mediante técnicas de relajación, sueño adecuado y ejercicio puede ayudar a reducir los brotes.