¿Qué es el cáncer de cuello uterino? Síntomas, causas y tratamiento

El cáncer de cuello uterino se desarrolla en las células del cuello uterino, la parte inferior del útero que conecta con la vagina. La mayoría de los cánceres de cuello uterino son causados por una infección persistente con ciertos tipos de virus del papiloma humano (VPH), una infección de transmisión sexual común.

La buena noticia es que el cáncer de cuello uterino es altamente prevenible y tratable cuando se detecta a tiempo. Las pruebas de detección regulares, como las citologías, pueden detectar cambios en las células cervicales antes de que se vuelvan cancerosas, lo que lo convierte en uno de los tipos de cáncer más prevenibles.

¿Qué es el cáncer de cuello uterino?

El cáncer de cuello uterino ocurre cuando las células normales de tu cuello uterino cambian y crecen sin control. Tu cuello uterino mide aproximadamente 2.5 cm de largo y se encuentra en la parte superior de la vagina, formando la abertura al útero.

Hay dos tipos principales de cáncer de cuello uterino. El carcinoma de células escamosas representa alrededor del 80-90% de los casos y se desarrolla en las células delgadas y planas que recubren la parte externa del cuello uterino. El adenocarcinoma representa el 10-20% de los casos y comienza en las células glandulares que producen moco en el canal cervical interno.

La mayoría de los cánceres de cuello uterino se desarrollan lentamente durante muchos años. Antes de que aparezcan las células cancerosas, el tejido cervical pasa por cambios llamados lesiones precancerosas o displasia. Estos cambios se pueden detectar mediante exámenes de detección regulares y tratarlos antes de que se conviertan en cáncer.

¿Cuáles son los síntomas del cáncer de cuello uterino?

El cáncer de cuello uterino en etapa temprana a menudo no causa ningún síntoma, razón por la cual la detección regular es tan importante. Cuando aparecen los síntomas, generalmente son señales de que el cáncer ha progresado.

Estos son los síntomas más comunes que podrías notar:

• Sangrado vaginal inusual entre períodos menstruales, después del sexo o después de la menopausia
• Flujo vaginal acuoso, sanguinolento o con un olor fuerte
• Dolor pélvico o dolor durante las relaciones sexuales
• Cambios en tu ciclo menstrual, como períodos más abundantes o más largos
• Sangrado después de duchas vaginales o exámenes pélvicos

El cáncer de cuello uterino más avanzado puede causar síntomas adicionales. Estos podrían incluir dolor persistente en la espalda o las piernas, pérdida de peso inexplicable, fatiga o hinchazón en las piernas. También podrías experimentar dificultad para orinar o sangre en la orina.

Recuerda que estos síntomas también pueden ser causados por muchas otras afecciones. Tener uno o más de estos síntomas no significa que tengas cáncer, pero es importante que consultes a tu médico para una evaluación adecuada.

¿Qué causa el cáncer de cuello uterino?

Casi todos los cánceres de cuello uterino son causados por una infección persistente con tipos de alto riesgo del virus del papiloma humano (VPH). El VPH es extremadamente común, y la mayoría de las personas sexualmente activas lo contraerán en algún momento de sus vidas.

Tu sistema inmunitario generalmente elimina las infecciones por VPH de forma natural en dos años. Sin embargo, cuando ciertos tipos de VPH de alto riesgo persisten en tu cuerpo, pueden causar que las células cervicales normales cambien y eventualmente se vuelvan cancerosas. Este proceso generalmente toma de 10 a 20 años.

Los tipos de VPH con mayor probabilidad de causar cáncer de cuello uterino son el VPH 16 y el VPH 18, que representan aproximadamente el 70% de los casos. Otros tipos de alto riesgo incluyen el VPH 31, 33, 45, 52 y 58. Estos son diferentes de los tipos de VPH de bajo riesgo que causan verrugas genitales.

Si bien el VPH es la causa principal, otros factores pueden contribuir junto con el VPH para aumentar tu riesgo. Tener múltiples parejas sexuales, iniciar la actividad sexual a una edad temprana o tener otras infecciones de transmisión sexual pueden aumentar la probabilidad de infección por VPH.

¿Cuáles son los factores de riesgo para el cáncer de cuello uterino?

Comprender tus factores de riesgo puede ayudarte a tomar decisiones informadas sobre la prevención y la detección. La mayoría de los factores de riesgo están relacionados con la probabilidad de contraer o no eliminar una infección por VPH.

Los principales factores de riesgo incluyen:

• No hacerse pruebas de Papanicolaou o pruebas de VPH con regularidad
• Tener múltiples parejas sexuales o una pareja que ha tenido múltiples parejas
• Iniciar la actividad sexual a una edad temprana (antes de los 18 años)
• Tener otras infecciones de transmisión sexual como clamidia, gonorrea o herpes
• Tener un sistema inmunitario debilitado debido al VIH, un trasplante de órgano o ciertos medicamentos
• Fumar tabaco, lo que puede debilitar la capacidad de tu sistema inmunitario para combatir el VPH
• Uso prolongado de píldoras anticonceptivas (más de 5 años)
• Tener tres o más embarazos a término
• Ser menor de 17 años en el primer embarazo

Algunos factores de riesgo poco comunes incluyen tener una madre que tomó el medicamento DES (dietilestilbestrol) durante el embarazo o tener antecedentes familiares de cáncer de cuello uterino. Sin embargo, estos representan muy pocos casos.

Tener factores de riesgo no significa que definitivamente tendrás cáncer de cuello uterino. Muchas personas con factores de riesgo nunca desarrollan la enfermedad, mientras que otras sin factores de riesgo conocidos sí lo hacen. La clave es mantener una detección regular independientemente de tu nivel de riesgo.

¿Cuándo consultar a un médico por problemas de cáncer de cuello uterino?

Debes consultar a tu médico si experimentas algún síntoma inusual, especialmente sangrado o flujo vaginal anormal. No esperes a que los síntomas empeoren o asumas que desaparecerán por sí solos.

Contacta a tu médico de inmediato si tienes sangrado entre períodos menstruales, sangrado después del sexo o cualquier sangrado después de la menopausia. Los períodos abundantes que son significativamente diferentes de tu patrón normal también requieren atención médica.

Aún más importante, mantén tu programa de detección regular incluso si te sientes bien. La mayoría de las pautas recomiendan comenzar las pruebas de Papanicolaou a los 21 años y continuar cada 3 años hasta los 65 años, con algunas variaciones según tu edad y resultados anteriores.

Si nunca te has hecho una prueba de detección o no te has hecho una prueba de Papanicolaou en varios años, programa una cita pronto. La detección temprana salva vidas, y detectar cambios precancerosos a tiempo significa opciones de tratamiento mucho más sencillas.

¿Cuáles son las posibles complicaciones del cáncer de cuello uterino?

Cuando el cáncer de cuello uterino se detecta a tiempo, las complicaciones son raras y el tratamiento suele ser muy eficaz. Sin embargo, si el cáncer se extiende más allá del cuello uterino, puede causar problemas más graves.

El cáncer de cuello uterino localmente avanzado puede extenderse a tejidos y órganos cercanos. Esto podría afectar tu vejiga, causando dificultad para orinar, sangre en la orina o infecciones frecuentes del tracto urinario. Si el cáncer se extiende a tu recto, podrías experimentar problemas intestinales o dolor durante las deposiciones.

El cáncer también puede extenderse a tus ganglios linfáticos, particularmente los de tu pelvis. Esto puede causar hinchazón en tus piernas o pelvis, y puede indicar que las células cancerosas han viajado a otras partes de tu cuerpo.

El cáncer de cuello uterino avanzado puede extenderse a órganos distantes como los pulmones, el hígado o los huesos. Esto se llama cáncer metastásico y requiere un tratamiento más intensivo. Los síntomas podrían incluir tos persistente, dolor óseo o hinchazón abdominal.

También pueden ocurrir complicaciones del tratamiento, aunque generalmente son manejables. La cirugía podría afectar la fertilidad o la función sexual, mientras que la radioterapia puede causar fatiga, cambios en la piel o efectos a largo plazo en los órganos cercanos. Tu equipo de atención médica discutirá estas posibilidades y te ayudará a sopesar los beneficios y los riesgos de las diferentes opciones de tratamiento.

¿Cómo se puede prevenir el cáncer de cuello uterino?

El cáncer de cuello uterino es uno de los cánceres más prevenibles, gracias a las pruebas de detección y las vacunas eficaces. Las dos principales estrategias de prevención trabajan juntas para reducir drásticamente tu riesgo.

La vacunación contra el VPH es tu primera línea de defensa. La vacuna protege contra los tipos de VPH que causan la mayoría de los cánceres de cuello uterino. Es más eficaz cuando se administra antes de que estés expuesta al VPH, idealmente entre los 9 y los 12 años, pero se puede administrar hasta los 26 años y, a veces, hasta los 45 años.

La detección regular con pruebas de Papanicolaou y pruebas de VPH puede detectar cambios precancerosos antes de que se conviertan en cáncer. Estas pruebas pueden detectar células anormales a tiempo, cuando el tratamiento es más simple y eficaz. Sigue las recomendaciones de tu médico sobre la frecuencia de las pruebas de detección según tu edad y resultados anteriores.

También puedes reducir tu riesgo de VPH mediante prácticas sexuales más seguras. El uso constante de condones puede reducir tu riesgo, aunque el VPH aún puede transmitirse a través del contacto piel con piel en áreas no cubiertas por condones. Limitar el número de parejas sexuales también reduce el riesgo de exposición.

No fumes, ya que el consumo de tabaco dificulta que tu sistema inmunitario elimine las infecciones por VPH. Si fumas, dejar de fumar en cualquier momento puede mejorar la capacidad de tu cuerpo para combatir las infecciones y reducir tu riesgo de cáncer.

¿Cómo se diagnostica el cáncer de cuello uterino?

El diagnóstico del cáncer de cuello uterino generalmente comienza con resultados anormales de una prueba de Papanicolaou o una prueba de VPH de rutina. Tu médico te recomendará entonces pruebas adicionales para determinar si hay cáncer presente y, de ser así, hasta qué punto se ha extendido.

Una colposcopia suele ser el siguiente paso después de resultados anormales de detección. Durante este procedimiento, tu médico utiliza un instrumento especial de aumento para examinar tu cuello uterino más de cerca. Pueden tomar pequeñas muestras de tejido (biopsias) de cualquier área que parezca anormal.

Si se diagnostica cáncer, necesitarás pruebas adicionales para determinar el estadio, que describe hasta qué punto se ha extendido el cáncer. Estas podrían incluir análisis de sangre, radiografías de tórax, tomografías computarizadas, resonancias magnéticas o tomografías por emisión de positrones. También se puede realizar un examen físico bajo anestesia para revisar los órganos cercanos.

La estadificación ayuda a tu equipo de atención médica a planificar el mejor enfoque de tratamiento. Los cánceres en etapa temprana que no se han extendido más allá del cuello uterino tienen los mejores resultados y pueden requerir un tratamiento menos intensivo que los cánceres más avanzados.

Todo el proceso de diagnóstico puede parecer abrumador, pero recuerda que muchos resultados anormales de las pruebas no significan que tengas cáncer. Tu equipo de atención médica te guiará en cada paso y te explicará lo que significan los resultados para tu situación específica.

¿Cuál es el tratamiento para el cáncer de cuello uterino?

El tratamiento para el cáncer de cuello uterino depende de varios factores, incluido el estadio del cáncer, tu edad, tu salud general y si deseas preservar la fertilidad. Tu equipo de atención médica trabajará contigo para desarrollar un plan de tratamiento personalizado.

Para el cáncer de cuello uterino en etapa temprana, la cirugía suele ser el tratamiento principal. Las opciones podrían incluir la extirpación de solo el tejido canceroso (biopsia de cono), la extirpación del cuello uterino y la parte superior de la vagina (traquelectomía) o la extirpación del útero y el cuello uterino (histerectomía). La extensión de la cirugía depende de la cantidad de cáncer presente.

La radioterapia utiliza rayos de alta energía para destruir las células cancerosas. Se puede utilizar sola o combinada con cirugía. La radioterapia de haz externo dirige el cáncer desde fuera de tu cuerpo, mientras que la radioterapia interna (braquiterapia) coloca material radiactivo directamente cerca del cáncer.

La quimioterapia utiliza medicamentos para destruir las células cancerosas en todo el cuerpo. A menudo se combina con radioterapia para cánceres localmente avanzados. Los medicamentos de quimioterapia comunes para el cáncer de cuello uterino incluyen cisplatino, carboplatino y paclitaxel.

Para el cáncer de cuello uterino avanzado o recurrente, los tratamientos más nuevos como la terapia dirigida o la inmunoterapia podrían ser opciones. Estos tratamientos funcionan de manera diferente a la quimioterapia tradicional y pueden ser eficaces cuando otros tratamientos no han funcionado.

Tu equipo de tratamiento incluirá especialistas como ginecólogos oncólogos, radioncólogos y oncólogos médicos. Controlarán tu respuesta al tratamiento y ajustarán tu plan según sea necesario.

¿Cómo controlar los síntomas durante el tratamiento?

Controlar los efectos secundarios durante el tratamiento del cáncer de cuello uterino es una parte importante de tu atención. La mayoría de los efectos secundarios son temporales y se pueden controlar eficazmente con la guía de tu equipo de atención médica.

La fatiga es común durante el tratamiento, especialmente con radiación o quimioterapia. Escucha a tu cuerpo y descansa cuando lo necesites. El ejercicio ligero como caminar puede ayudar a mantener tus niveles de energía, pero no te esfuerces demasiado.

Las náuseas y los vómitos por quimioterapia generalmente se pueden controlar con medicamentos antinauseosos. Comer comidas pequeñas y frecuentes y evitar los olores fuertes puede ayudar. El té de jengibre o los suplementos de jengibre también pueden proporcionar alivio.

Los cambios en la piel por radioterapia son como una quemadura solar en el área tratada. Mantén la piel limpia y seca, evita la ropa ajustada sobre el área de tratamiento y usa humectantes suaves y sin fragancia según las recomendaciones de tu equipo de atención médica.

El control del dolor es crucial para tu comodidad y curación. No dudes en contarle a tu equipo de atención médica sobre cualquier dolor que estés experimentando. Hay muchas estrategias efectivas para el control del dolor disponibles, desde medicamentos hasta enfoques complementarios como la meditación o la acupuntura.

El apoyo emocional es tan importante como la atención física. Considera unirte a un grupo de apoyo, hablar con un consejero o conectarte con otros sobrevivientes de cáncer. Tu equipo de atención médica puede proporcionar recursos y referencias para servicios de apoyo emocional.

¿Cómo prepararse para la cita con el médico?

Prepararte para tu cita puede ayudarte a aprovechar al máximo tu tiempo con tu médico y asegurarte de obtener toda la información que necesitas.

Anota todos tus síntomas, incluyendo cuándo comenzaron, con qué frecuencia ocurren y qué los mejora o empeora. Incluye cualquier cambio en tu ciclo menstrual, sangrado inusual o dolor pélvico. No omitas nada, incluso si parece menor.

Trae una lista de todos los medicamentos que estás tomando, incluyendo medicamentos recetados, medicamentos de venta libre, vitaminas y suplementos. También incluye cualquier remedio herbal o tratamiento alternativo que uses.

Prepara una lista de preguntas para hacerle a tu médico. Es posible que desees saber sobre tus factores de riesgo específicos, recomendaciones de detección o qué esperar durante los procedimientos. Escríbelas para que no olvides preguntarlas durante tu cita.

Considera llevar a un amigo o familiar de confianza a tu cita. Pueden brindarte apoyo emocional y ayudarte a recordar información importante. Tener a alguien más presente también puede ayudarte a pensar en preguntas que quizás no hayas considerado.

Reúne tu historial médico, incluyendo los resultados anteriores de las pruebas de Papanicolaou, cualquier resultado anormal de las pruebas de detección y los antecedentes familiares de cáncer. Esta información ayuda a tu médico a evaluar tu riesgo y hacer las recomendaciones adecuadas.

¿Cuál es la conclusión clave sobre el cáncer de cuello uterino?

Lo más importante que debes recordar es que el cáncer de cuello uterino es en gran medida prevenible mediante la vacunación y la detección regular. Cuando se detecta a tiempo, también es altamente tratable con excelentes tasas de supervivencia.

La vacunación contra el VPH y las pruebas de Papanicolaou regulares son tus mejores herramientas para la prevención. Incluso si ya eres sexualmente activa o mayor que la edad de vacunación recomendada, nunca es demasiado tarde para comenzar a protegerte mediante la detección.

No ignores los síntomas inusuales como sangrado anormal o dolor pélvico, pero tampoco entres en pánico si los experimentas. Muchas afecciones pueden causar estos síntomas, y la evaluación temprana conduce a mejores resultados independientemente de la causa.

Si te diagnostican cáncer de cuello uterino, recuerda que los tratamientos han mejorado significativamente a lo largo de los años. Trabaja estrechamente con tu equipo de atención médica, haz preguntas y no dudes en buscar apoyo de amigos, familiares o grupos de apoyo.

Mantente informada sobre tu salud, pero confía en fuentes confiables y en tus proveedores de atención médica para obtener asesoramiento médico. Asumir un papel activo en tu atención médica es una de las mejores cosas que puedes hacer por tu salud a largo plazo y tu tranquilidad.

Preguntas frecuentes sobre el cáncer de cuello uterino

¿Puedes contraer cáncer de cuello uterino si te has puesto la vacuna contra el VPH?

La vacuna contra el VPH reduce significativamente tu riesgo de cáncer de cuello uterino, pero no lo elimina por completo. La vacuna protege contra los tipos de VPH que causan aproximadamente el 70% de los cánceres de cuello uterino, pero no todos los tipos. Es por eso que la detección regular sigue siendo importante incluso después de la vacunación. Piensa en la vacunación y la detección como dos capas complementarias de protección que trabajan juntas.

¿Con qué frecuencia debes hacerte una prueba de detección de cáncer de cuello uterino?

Las recomendaciones de detección varían según la edad y los resultados anteriores. En general, debes comenzar las pruebas de Papanicolaou a los 21 años y continuar cada 3 años hasta los 30 años. De los 30 a los 65 años, puedes continuar con las pruebas de Papanicolaou cada 3 años o cambiar a pruebas combinadas de Papanicolaou y VPH cada 5 años. Tu médico te recomendará el mejor programa según tus factores de riesgo individuales y tu historial de salud.

¿Puede el cáncer de cuello uterino afectar tu capacidad para tener hijos?

El tratamiento para el cáncer de cuello uterino puede afectar la fertilidad, pero el impacto depende del estadio del cáncer y el tipo de tratamiento necesario. Los cánceres en etapa temprana podrían tratarse con procedimientos que preservan la fertilidad, mientras que los cánceres más avanzados generalmente requieren tratamientos que terminan con la fertilidad. Si preservar la fertilidad es importante para ti, habla con tu equipo de atención médica antes de comenzar el tratamiento para que puedan considerar todas las opciones disponibles.

¿Es hereditario el cáncer de cuello uterino?

El cáncer de cuello uterino no suele ser hereditario como algunos otros cánceres. La mayoría de los casos son causados por la infección por VPH en lugar de mutaciones genéticas hereditarias. Sin embargo, algunos factores genéticos podrían afectar la capacidad de tu sistema inmunitario para eliminar las infecciones por VPH. Tener antecedentes familiares de cáncer de cuello uterino podría aumentar ligeramente tu riesgo, pero los factores ambientales como la exposición al VPH son mucho más importantes.

¿Cuál es la diferencia entre una prueba de Papanicolaou y una prueba de VPH?

Una prueba de Papanicolaou busca células anormales en tu cuello uterino que podrían volverse cancerosas, mientras que una prueba de VPH busca el virus que causa la mayoría de los cánceres de cuello uterino. Ambas pruebas utilizan muestras recolectadas de tu cuello uterino durante un examen pélvico. A veces, estas pruebas se realizan juntas y, a veces, por separado. Tu médico te explicará qué pruebas son apropiadas para tu edad y factores de riesgo.