¿Qué es la Varicela? Síntomas, Causas y Tratamiento

¿Qué es la varicela?

La varicela es una infección viral altamente contagiosa que causa una erupción con ampollas con picazón en todo el cuerpo. Es causada por el virus de la varicela-zóster, que forma parte de la familia de los herpes virus.

La mayoría de las personas contraen varicela en la infancia, y aunque puede ser incómoda, generalmente es leve y desaparece por sí sola en una o dos semanas. Una vez que has tenido varicela, tu cuerpo desarrolla inmunidad, por lo que es muy poco probable que la contraigas de nuevo.

La infección se propaga fácilmente a través de gotitas respiratorias cuando alguien tose o estornuda, o al tocar el líquido de las ampollas de varicela. Eres más contagioso aproximadamente dos días antes de que aparezca la erupción hasta que todas las ampollas se hayan cubierto de costra.

¿Cuáles son los síntomas de la varicela?

Los síntomas de la varicela suelen comenzar con síntomas similares a la gripe antes de que aparezca la erupción característica. La erupción es el signo más reconocible, pero podrías sentirte mal durante un día o dos primero.

Estos son los síntomas comunes que puedes esperar:

• Erupción roja y con picazón que comienza como pequeños puntos y se convierte en ampollas llenas de líquido
• Fiebre, generalmente leve a moderada
• Dolor de cabeza y dolores corporales generales
• Cansancio y malestar general
• Pérdida de apetito
• Dolor de garganta en algunos casos

La erupción suele aparecer primero en la cara, el pecho y la espalda, luego se extiende a otras partes del cuerpo. Continúan apareciendo nuevos puntos durante varios días mientras que los más antiguos se cubren de costra y sanan.

En casos raros, algunas personas pueden experimentar síntomas más graves. Estos pueden incluir fiebre alta superior a 39°C (102°F), dolor de cabeza intenso, dificultad para respirar o signos de infección bacteriana de la piel alrededor de las ampollas. Además, algunas personas pueden desarrollar complicaciones como neumonía o inflamación cerebral, aunque esto es poco común en niños y adultos sanos.

¿Qué causa la varicela?

La varicela es causada por el virus de la varicela-zóster, que se propaga muy fácilmente de persona a persona. Puedes contraerla al inhalar pequeñas gotas que contienen el virus cuando alguien con varicela tose, estornuda o incluso habla.

También puedes infectarte tocando superficies contaminadas con el virus o por contacto directo con el líquido de las ampollas de varicela. El virus puede sobrevivir en las superficies durante varias horas, lo que lo hace bastante contagioso.

Una vez que el virus ingresa a tu cuerpo, viaja a través de tu sistema respiratorio y comienza a multiplicarse. Después de un período de incubación de 10 a 21 días, comienzan a aparecer los síntomas. Durante este tiempo, es posible que no te sientas enfermo, pero aún puedes propagar el virus a otros.

Cabe destacar que el mismo virus que causa la varicela puede reactivarse más tarde en tu cuerpo como herpes zóster, generalmente cuando eres mayor o si tu sistema inmunitario se debilita.

¿Cuándo debo consultar a un médico por varicela?

La mayoría de los casos de varicela se pueden controlar en casa con reposo y medidas de confort. Sin embargo, debes comunicarte con tu médico si observas algún síntoma preocupante o si tienes un mayor riesgo de complicaciones.

Llama a tu médico de inmediato si experimentas:

• Fiebre alta superior a 39°C (102°F) o fiebre que dura más de cuatro días
• Dolor de cabeza intenso o rigidez en el cuello
• Dificultad para respirar o dolor en el pecho
• Signos de infección bacteriana alrededor de las ampollas (aumento del enrojecimiento, calor, pus o rayas rojas)
• Dolor abdominal intenso o vómitos persistentes
• Confusión, somnolencia extrema o dificultad para despertar

También debes buscar atención médica si estás embarazada, tienes un sistema inmunitario debilitado o tienes más de 65 años y desarrollas varicela. Estos grupos enfrentan mayores riesgos de complicaciones y pueden necesitar un tratamiento especial.

Además, si estás cuidando a un bebé menor de 12 meses que desarrolla varicela, comunícate con tu pediatra de inmediato, ya que los bebés a veces pueden tener casos más graves.

¿Cuáles son los factores de riesgo para la varicela?

Cualquiera que no haya tenido varicela o haya recibido la vacuna puede infectarse, pero ciertos factores pueden aumentar tu riesgo de contraerla o tener complicaciones. La edad juega un papel importante tanto en el riesgo de infección como en la gravedad.

Los principales factores de riesgo para contraer varicela incluyen:

• Nunca haber tenido varicela o la vacuna
• Estar cerca de alguien con varicela activa o herpes zóster
• Vivir en lugares cerrados como escuelas, guarderías o hogares
• Tener un sistema inmunitario debilitado
• Estar embarazada (si nunca has tenido varicela)
• Trabajar en entornos de atención médica o cuidado infantil

Si bien la mayoría de los niños sanos se recuperan de la varicela sin problemas, ciertos grupos enfrentan mayores riesgos de complicaciones. Los adultos que contraen varicela a menudo tienen síntomas más graves que los niños.

Las personas con sistemas inmunitarios comprometidos, las mujeres embarazadas y los recién nacidos tienen el mayor riesgo de complicaciones graves. Si perteneces a alguna de estas categorías y crees que has estado expuesto a la varicela, comunícate con tu proveedor de atención médica de inmediato.

¿Cuáles son las posibles complicaciones de la varicela?

La mayoría de las personas, especialmente los niños sanos, se recuperan de la varicela sin ningún problema duradero. Sin embargo, pueden ocurrir complicaciones, y es útil saber qué observar para que puedas buscar ayuda si es necesario.

Las complicaciones comunes que pueden desarrollarse incluyen:

• Infecciones bacterianas de la piel por rascarse las ampollas
• Cicatrices por rasguños profundos o ampollas infectadas
• Deshidratación por fiebre y no beber suficientes líquidos
• Neumonía, especialmente en adultos y personas con sistemas inmunitarios débiles

Las complicaciones menos comunes pero más graves pueden incluir inflamación cerebral (encefalitis), problemas de sangrado o infecciones bacterianas graves que se propagan por todo el cuerpo. Estas complicaciones raras son más probables en adultos, mujeres embarazadas, recién nacidos y personas con sistemas inmunitarios comprometidos.

Las mujeres embarazadas que contraen varicela enfrentan riesgos adicionales, incluidos posibles defectos de nacimiento si se infectan al principio del embarazo o enfermedades graves en los recién nacidos si se infectan cerca del momento del parto. Es por eso que la vacunación antes del embarazo es tan importante para las mujeres que no han tenido varicela.

¿Cómo se puede prevenir la varicela?

La vacuna contra la varicela es la mejor manera de prevenir esta infección. Es altamente eficaz y ha reducido drásticamente el número de casos de varicela desde que estuvo ampliamente disponible.

La vacuna generalmente se administra en dos dosis: la primera entre los 12 y los 15 meses de edad, y la segunda entre los 4 y los 6 años. Los adultos que nunca han tenido varicela también deben vacunarse con dos dosis administradas con 4 a 8 semanas de diferencia.

Si no puedes vacunarte o aún no te has vacunado, puedes reducir tu riesgo evitando el contacto cercano con personas que tienen varicela activa o herpes zóster. El virus se propaga fácilmente, por lo que mantenerse alejado de las personas infectadas es tu mejor protección.

Las buenas prácticas de higiene, como el lavado frecuente de manos, también pueden ayudar a prevenir la propagación del virus. Si alguien en tu hogar tiene varicela, intenta mantenerlo aislado de los miembros de la familia que no han tenido la enfermedad o la vacuna.

¿Cómo se diagnostica la varicela?

Los médicos generalmente pueden diagnosticar la varicela con solo observar la erupción característica y escuchar sobre tus síntomas. El patrón de pequeños puntos rojos que se convierten en ampollas llenas de líquido es bastante distintivo y fácil de reconocer.

Tu médico te preguntará cuándo comenzaron tus síntomas, si has estado cerca de alguien con varicela y si alguna vez has tenido la infección o la vacuna antes. También examinará tu erupción para ver en qué etapa se encuentran las ampollas.

En la mayoría de los casos, no se necesitan pruebas especiales para confirmar la varicela. Sin embargo, si tu médico no está seguro del diagnóstico o si tienes un alto riesgo de complicaciones, puede tomar una muestra de líquido de una ampolla para analizar el virus.

Los análisis de sangre también pueden verificar la presencia de anticuerpos contra el virus de la varicela-zóster, pero rara vez son necesarios para el diagnóstico. Tu médico puede solicitar un análisis de sangre si necesita determinar si eres inmune a la varicela o si se sospechan complicaciones.

¿Cuál es el tratamiento para la varicela?

El tratamiento para la varicela se centra en mantenerte cómodo mientras tu cuerpo combate el virus. No existe una cura para la varicela, pero varios enfoques pueden ayudar a aliviar tus síntomas y prevenir complicaciones.

Para la mayoría de los niños y adultos sanos, el tratamiento incluye:

• Reposo y muchos líquidos para ayudar a tu cuerpo a recuperarse
• Baños fríos con avena o bicarbonato de sodio para calmar la piel con picazón
• Loción de calamina o compresas frías en las áreas con picazón
• Paracetamol para la fiebre y las molestias (nunca administres aspirina a niños con varicela)
• Antihistamínicos para ayudar a reducir la picazón

Tu médico puede recetarte medicamentos antivirales como aciclovir si tienes un alto riesgo de complicaciones o si eres un adulto con síntomas graves. Estos medicamentos funcionan mejor cuando se comienzan dentro de las primeras 24 horas de la aparición de la erupción.

Para las personas con sistemas inmunitarios debilitados u otros factores de riesgo, los médicos pueden recomendar tratamientos adicionales o un monitoreo más cercano. El objetivo siempre es prevenir complicaciones mientras te ayudan a sentirte lo más cómodo posible durante la recuperación.

¿Cómo controlar la varicela en casa?

Cuidarte a ti mismo o a tu hijo con varicela en casa implica controlar los síntomas y evitar que la infección se propague a otros. La clave es mantenerse cómodo mientras tu sistema inmunitario hace su trabajo.

Para controlar la picazón, que a menudo es el síntoma más molesto, prueba con baños fríos con avena coloidal o bicarbonato de sodio. Seca tu piel suavemente y aplica loción de calamina en las zonas con picazón. Mantén las uñas cortas y limpias para evitar rascarse y posibles infecciones.

Mantente hidratado bebiendo mucha agua y come alimentos blandos y fríos si tienes llagas en la boca. Las paletas de hielo y el helado pueden ser calmantes para las molestias de garganta. Descansa lo más posible para ayudar a tu cuerpo a sanar.

Para evitar la propagación del virus, quédate en casa hasta que todas las ampollas se hayan cubierto de costra, lo que generalmente lleva aproximadamente una semana. Lávate las manos con frecuencia y evita compartir artículos personales como toallas o utensilios con los miembros de la familia.

¿Cómo debo prepararme para mi cita con el médico?

Si necesitas consultar a un médico por varicela, es importante llamar con anticipación porque la varicela es altamente contagiosa. Muchas consultas médicas tienen procedimientos especiales para pacientes con enfermedades infecciosas para proteger a otros pacientes.

Antes de tu cita, anota cuándo comenzaron tus síntomas, cómo han sido y cualquier medicamento que hayas tomado. Ten en cuenta si has estado cerca de alguien con varicela o herpes zóster en las últimas semanas.

Trae una lista de cualquier otra condición médica que tengas y los medicamentos que estás tomando actualmente. Esto ayuda a tu médico a determinar el mejor enfoque de tratamiento e identificar posibles complicaciones.

Prepárate para hablar sobre tu historial de vacunación. Si no estás seguro de si has tenido varicela antes o si has recibido la vacuna, menciona esto a tu médico, ya que puede afectar tu plan de tratamiento.

¿Cuál es la conclusión clave sobre la varicela?

La varicela es una infección infantil común que, aunque incómoda, generalmente se resuelve por sí sola sin problemas graves. La erupción característica con ampollas con picazón es distintiva y ayuda a los médicos a realizar el diagnóstico fácilmente.

La mejor protección contra la varicela es la vacunación, que es segura y altamente eficaz. Si contraes varicela, la mayoría de los casos se pueden controlar cómodamente en casa con reposo, líquidos y medidas para aliviar los síntomas.

Recuerda que si bien la varicela suele ser leve en niños sanos, los adultos y las personas con ciertos factores de riesgo pueden tener casos más graves. No dudes en comunicarte con tu proveedor de atención médica si tienes alguna inquietud u observas alguna señal de advertencia de complicaciones.

Una vez que has tenido varicela, estás protegido de por vida contra volver a contraerla, aunque el virus permanece inactivo en tu cuerpo y puede causar herpes zóster más adelante. Comprender esta conexión te ayuda a tomar decisiones informadas sobre tu salud a largo plazo.

Preguntas frecuentes sobre la varicela

¿Puedes contraer varicela dos veces?

Es extremadamente raro contraer varicela dos veces. Una vez que has tenido varicela, tu sistema inmunitario desarrolla una protección duradera contra el virus. Sin embargo, el virus permanece inactivo en tu sistema nervioso y puede reactivarse más tarde como herpes zóster, que es una condición diferente con síntomas diferentes.

¿Cuánto tiempo dura la varicela?

La varicela generalmente dura de 7 a 10 días desde el momento en que aparece la erupción. Las nuevas ampollas generalmente dejan de aparecer después de aproximadamente 5 días, y las ampollas existentes se cubren de costra en otros 5 días. Ya no eres contagioso una vez que todas las ampollas han formado costras.

¿Es peligrosa la varicela para los adultos?

Los adultos que contraen varicela a menudo experimentan síntomas más graves que los niños, incluidas fiebres más altas y erupciones más extensas. También tienen un mayor riesgo de complicaciones como neumonía. Sin embargo, con el cuidado y la supervisión adecuados, la mayoría de los adultos se recuperan completamente de la varicela.

¿Pueden las mujeres embarazadas recibir la vacuna contra la varicela?

Las mujeres embarazadas no deben recibir la vacuna contra la varicela porque contiene virus vivos. Las mujeres que planean quedar embarazadas y no han tenido varicela deben vacunarse al menos un mes antes de intentar concebir. Si estás embarazada y no has tenido varicela, habla con tu médico sobre estrategias de protección.

¿Cómo sabes cuándo la varicela ya no es contagiosa?

Ya no eres contagioso cuando todas las ampollas de varicela se han secado y formado costras. Esto generalmente sucede aproximadamente de 7 a 10 días después de que apareció la erupción. Hasta entonces, puedes propagar el virus a otras personas que no han tenido varicela o han sido vacunadas.