¿Qué es la Claudicación? Síntomas, Causas y Tratamiento

La claudicación es un dolor o calambre en las piernas que ocurre al caminar o hacer ejercicio y mejora con el reposo. Piénselo como si los músculos de sus piernas pidieran más sangre rica en oxígeno durante la actividad, al igual que su pecho podría sentirse apretado durante un entrenamiento si su corazón necesita más oxígeno.

Esta afección afecta a millones de personas, especialmente a medida que envejecen. La buena noticia es que la claudicación es muy manejable con el enfoque correcto, y muchas personas llegan a vivir vidas activas y plenas una vez que comprenden lo que está sucediendo y cómo abordarlo.

¿Qué es la claudicación?

La claudicación ocurre cuando los músculos de sus piernas no reciben suficiente flujo sanguíneo durante la actividad física. Sus músculos necesitan oxígeno adicional cuando camina o hace ejercicio, pero las arterias estrechas u obstruidas no pueden suministrar suficiente sangre para satisfacer esta demanda.

El término proviene de la palabra latina que significa "cojera", que describe cómo muchas personas caminan cuando experimentan esta afección. Con mayor frecuencia, la claudicación afecta los músculos de la pantorrilla, aunque también puede afectar los muslos, las caderas o las nalgas.

Hay dos tipos principales que debe conocer. La claudicación intermitente es la forma más común, donde el dolor aparece y desaparece con la actividad. La claudicación neurogénica, por otro lado, ocurre cuando los problemas de la columna vertebral comprimen los nervios en lugar de los vasos sanguíneos.

¿Cuáles son los síntomas de la claudicación?

El síntoma principal es el dolor muscular, los calambres o la fatiga que comienzan al caminar o hacer ejercicio y desaparecen en minutos de descanso. Este patrón predecible ayuda a los médicos a distinguir la claudicación de otros problemas en las piernas.

Estos son los síntomas que podría experimentar, y recuerde que la experiencia de cada persona puede ser ligeramente diferente:

• Calambres o dolor punzante en los músculos de la pantorrilla, el muslo o la nalga
• Fatiga o pesadez muscular que dificulta caminar
• Dolor que comienza consistentemente después de caminar la misma distancia
• Alivio en 1-5 minutos de detenerse y descansar
• Frío o entumecimiento en la parte inferior de la pierna o el pie
• Llagas de cicatrización lenta en las piernas o los pies
• Piel brillante y lisa en las piernas
• Pulso débil o ausente en las piernas o los pies

Con menos frecuencia, algunas personas experimentan síntomas más graves que podrían indicar problemas circulatorios avanzados. Estos incluyen dolor persistente incluso en reposo, cambios de color en las piernas o los pies, o heridas que no cicatrizan correctamente.

El dolor generalmente se siente como un dolor profundo, calambre o sensación de ardor. Algunas personas lo describen como si sus músculos se "contrajeran" o sintieran que están "chocando contra una pared" durante las caminatas.

¿Cuáles son los tipos de claudicación?

Hay dos tipos principales de claudicación, y comprender cuál podría tener ayuda a guiar el enfoque de tratamiento correcto. Cada tipo tiene causas subyacentes diferentes y puede requerir diferentes estrategias de manejo.

La claudicación intermitente es el tipo más común y ocurre debido a una mala circulación sanguínea. Sus arterias se han estrechado u obstruido, generalmente debido a la aterosclerosis, lo que significa que se han acumulado depósitos de grasa en las paredes de las arterias con el tiempo.

La claudicación neurogénica, también llamada pseudoclaudicación, ocurre cuando su canal espinal se estrecha y ejerce presión sobre los nervios. Este tipo a menudo afecta ambas piernas simultáneamente y también puede causar dolor de espalda, entumecimiento u hormigueo.

La diferencia clave es que la claudicación neurogénica podría mejorar cuando se inclina hacia adelante (como empujar un carrito de compras), mientras que la claudicación vascular generalmente requiere un descanso completo para resolverse. Su médico puede ayudarlo a determinar qué tipo tiene mediante pruebas y exámenes específicos.

¿Qué causa la claudicación?

La causa más común de claudicación es la aterosclerosis, una afección en la que los depósitos de grasa llamados placa se acumulan dentro de sus arterias durante muchos años. Esta acumulación estrecha sus arterias y reduce el flujo sanguíneo a los músculos de sus piernas.

Varios factores pueden contribuir al desarrollo de la claudicación, y a menudo es una combinación en lugar de una sola causa:

• Fumar, que daña las paredes de las arterias y acelera la acumulación de placa
• Diabetes, que puede dañar los vasos sanguíneos con el tiempo
• Presión arterial alta que ejerce presión adicional sobre las paredes de las arterias
• Niveles altos de colesterol que contribuyen a la formación de placa
• Cambios relacionados con la edad en los vasos sanguíneos
• Antecedentes familiares de enfermedad cardiovascular
• Estilo de vida sedentario que no promueve una buena circulación
• Obesidad, que aumenta la tensión en su sistema circulatorio

Con menos frecuencia, la claudicación puede ser el resultado de coágulos sanguíneos, inflamación de las arterias o afecciones raras que afectan la estructura de los vasos sanguíneos. Algunas personas la desarrollan después de lesiones que dañan las arterias o por ciertos medicamentos que afectan la circulación.

En casos raros, afecciones como la enfermedad de Buerger (más común en fumadores jóvenes) o la embolia arterial (coágulos sanguíneos que viajan) pueden causar síntomas similares. Estas afecciones requieren enfoques de tratamiento especializados.

¿Cuándo consultar a un médico por claudicación?

Debe consultar a su médico si experimenta dolor, calambres o fatiga en las piernas que ocurren constantemente al caminar y mejoran con el reposo. La evaluación y el tratamiento tempranos pueden evitar que la afección empeore y ayudarlo a mantener su movilidad.

No espere para buscar atención médica si observa estas señales de advertencia más graves. Podrían indicar que su circulación se ha visto significativamente comprometida:

• Dolor en las piernas o los pies incluso cuando está descansando
• Llagas o heridas en las piernas o los pies que cicatrizan lentamente o no cicatrizan en absoluto
• Cambios de color significativos en las piernas o los pies
• Frío severo en la parte inferior de la pierna o el pie
• Pérdida de cabello en las piernas o los pies
• Incapacidad para sentir los pulsos en los pies

Estos síntomas podrían sugerir isquemia crítica de las extremidades, una afección grave que requiere atención médica inmediata. Si bien esto es menos común que la claudicación regular, es importante reconocer estas señales de advertencia.

Incluso si sus síntomas parecen leves, vale la pena discutirlos con su proveedor de atención médica. La claudicación a menudo indica una enfermedad cardiovascular subyacente que afecta otras partes de su cuerpo, incluidos su corazón y cerebro.

¿Cuáles son los factores de riesgo para la claudicación?

Comprender sus factores de riesgo le ayuda a tomar medidas proactivas para prevenir la claudicación o evitar que empeore. Muchos de estos factores están bajo su control, lo cual es una noticia alentadora.

Los factores de riesgo más importantes incluyen el estilo de vida y las afecciones de salud que dañan sus vasos sanguíneos con el tiempo:

• Fumar o consumo de tabaco en cualquier forma
• Diabetes, especialmente si el azúcar en la sangre no está bien controlada
• Presión arterial alta (hipertensión)
• Niveles altos de colesterol o triglicéridos
• Edad superior a 50 años, aunque puede ocurrir antes
• Antecedentes familiares de enfermedad arterial periférica o cardíaca
• Obesidad o sobrepeso significativo
• Estilo de vida sedentario con poco ejercicio regular

Algunos factores de riesgo que no puede cambiar, como su edad, sexo (los hombres tienen mayor riesgo) y antecedentes familiares. Sin embargo, muchos factores de riesgo son modificables mediante cambios en el estilo de vida y el manejo médico.

Los factores de riesgo menos comunes pero aún importantes incluyen la enfermedad renal crónica, ciertas afecciones autoinmunitarias y un historial de radioterapia en las piernas. Algunos medicamentos también pueden afectar la circulación, aunque esto es relativamente raro.

¿Cuáles son las posibles complicaciones de la claudicación?

Si bien la claudicación en sí misma es manejable, a veces puede progresar a problemas circulatorios más graves si no se trata. Comprender estas posibilidades le ayuda a estar atento a sus síntomas y tratamiento.

Las posibles complicaciones van desde problemas de calidad de vida hasta problemas médicos más graves:

• Capacidad reducida para caminar y disminución de la actividad física
• Pérdida de independencia en las actividades diarias
• Debilidad o atrofia muscular por uso reducido
• Isquemia crítica de las extremidades con dolor intenso y daño tisular
• Heridas o úlceras que no cicatrizan en las piernas o los pies
• Mayor riesgo de ataque cardíaco o accidente cerebrovascular
• En casos graves, posible necesidad de amputación

La buena noticia es que la mayoría de las personas con claudicación nunca desarrollan estas complicaciones graves, especialmente con el tratamiento adecuado y el manejo del estilo de vida. La atención médica regular y el seguimiento de su plan de tratamiento reducen significativamente estos riesgos.

En raras ocasiones, algunas personas desarrollan isquemia aguda de las extremidades, donde el flujo sanguíneo se restringe repentinamente debido a un coágulo de sangre o un estrechamiento severo. Esta es una emergencia médica que requiere tratamiento inmediato.

¿Cómo se puede prevenir la claudicación?

La prevención se centra en mantener vasos sanguíneos sanos y una buena circulación durante toda su vida. Muchas de las mismas estrategias que previenen las enfermedades cardíacas también ayudan a prevenir la claudicación.

Las estrategias de prevención más efectivas abordan las causas subyacentes de la enfermedad arterial:

• Nunca comience a fumar o deje de fumar si actualmente fuma
• Mantenga una presión arterial saludable a través de la dieta, el ejercicio y los medicamentos si es necesario
• Mantenga los niveles de colesterol en un rango saludable
• Controle la diabetes cuidadosamente con un buen control del azúcar en la sangre
• Haga ejercicio regularmente, apuntando a al menos 30 minutos la mayoría de los días
• Mantenga un peso saludable
• Consuma una dieta saludable para el corazón rica en frutas, verduras y granos integrales
• Controle el estrés a través de estrategias de afrontamiento saludables

Si ya tiene factores de riesgo como diabetes o presión arterial alta, trabajar estrechamente con su proveedor de atención médica para mantenerlos bien controlados es crucial. Los chequeos regulares pueden detectar problemas temprano cuando son más tratables.

Incluso los pequeños cambios pueden marcar una gran diferencia. Por ejemplo, una caminata diaria de 10 minutos puede mejorar la circulación y reducir la ingesta de sal puede ayudar a bajar la presión arterial.

¿Cómo se diagnostica la claudicación?

El diagnóstico de la claudicación generalmente comienza con su médico escuchando sus síntomas y su historial médico. El patrón clásico de dolor en las piernas al caminar que mejora con el reposo a menudo proporciona fuertes pistas sobre lo que está sucediendo.

Su médico probablemente realizará un examen físico que incluye verificar los pulsos en sus piernas y pies, escuchar sonidos anormales sobre sus arterias y buscar signos de mala circulación, como cambios en la piel o heridas de cicatrización lenta.

Varias pruebas pueden confirmar el diagnóstico y determinar la gravedad de su afección. El índice tobillo-brazo (ITB) suele ser la primera prueba que se realiza. Compara la presión arterial en su tobillo con la presión arterial en su brazo usando un simple manguito de presión arterial y un dispositivo de mano.

Las pruebas adicionales pueden incluir imágenes de ultrasonido para visualizar el flujo sanguíneo, pruebas de caminadora para ver qué tan lejos puede caminar antes de que aparezcan los síntomas, o imágenes más avanzadas como la angiografía por TC o RM para obtener imágenes detalladas de sus arterias.

En casos complejos, su médico podría recomendar una angiografía, donde se inyecta un medio de contraste en sus arterias para crear imágenes muy detalladas. Esta prueba generalmente se reserva para personas que están considerando opciones de tratamiento quirúrgico.

¿Cuál es el tratamiento para la claudicación?

El tratamiento de la claudicación se centra en aliviar sus síntomas, mejorar su capacidad para caminar y evitar que la afección empeore. La buena noticia es que muchas personas ven una mejora significativa con la combinación correcta de tratamientos.

Su plan de tratamiento probablemente incluirá varios enfoques que funcionan juntos:

• Terapia de ejercicio supervisada para mejorar la distancia de caminata y la eficiencia muscular
• Medicamentos para mejorar el flujo sanguíneo y prevenir coágulos sanguíneos
• Modificación de los factores de riesgo, como el abandono del hábito de fumar y el control de la diabetes
• En algunos casos, procedimientos para abrir arterias bloqueadas

La terapia de ejercicio a menudo se considera el tratamiento más efectivo para la claudicación. Un programa de caminata estructurado, idealmente supervisado por profesionales de la salud, puede mejorar drásticamente la distancia que puede caminar y reducir sus síntomas.

Los medicamentos pueden incluir medicamentos antiplaquetarios como aspirina o clopidogrel para prevenir coágulos sanguíneos, medicamentos para reducir el colesterol y, a veces, medicamentos diseñados específicamente para mejorar el flujo sanguíneo a los músculos de las piernas.

Para casos graves, se pueden recomendar procedimientos como la angioplastia (apertura de arterias con un pequeño globo) o la cirugía de derivación (creación de nuevas vías alrededor de las arterias bloqueadas). Estos generalmente se reservan para personas con limitaciones significativas o signos de isquemia crítica de las extremidades.

Cómo controlar la claudicación en casa

El manejo en el hogar juega un papel crucial en el control de los síntomas de la claudicación y la prevención de la progresión. Las estrategias que utiliza en casa a menudo determinan qué tan bien le irá a largo plazo.

Caminar es su herramienta más poderosa para controlar la claudicación en casa. Comience con distancias cortas y aumente gradualmente según lo tolere. Cuando sienta dolor, descanse hasta que disminuya, luego continúe caminando. Este enfoque de "parar y seguir" ayuda a desarrollar su resistencia para caminar con el tiempo.

El cuidado de los pies se vuelve especialmente importante cuando tiene problemas de circulación. Revise sus pies diariamente para detectar cortes, llagas o cambios de color. Mantenga sus pies limpios y secos, use zapatos que le queden bien y nunca vaya descalzo, especialmente al aire libre.

Controlar otras afecciones de salud en el hogar apoya su tratamiento general. Esto incluye tomar los medicamentos según lo recetado, controlar el azúcar en la sangre si tiene diabetes, seguir una dieta saludable para el corazón y evitar el tabaco en todas sus formas.

El control de la temperatura puede ayudar con la comodidad. Mantenga las piernas calientes, pero evite usar almohadillas térmicas o botellas de agua caliente, ya que la sensación reducida podría provocar quemaduras. En cambio, use calcetines y pantalones abrigados en climas fríos.

Cómo prepararse para su cita con el médico

Prepararse para su cita ayuda a garantizar que aproveche al máximo su tiempo con su proveedor de atención médica. Llegar organizado con información y preguntas hace que la visita sea más productiva para ambos.

Antes de su cita, anote los detalles sobre sus síntomas. Anote qué tan lejos puede caminar antes de que comience el dolor, cómo se siente el dolor, cuánto tiempo tarda en desaparecer con el reposo y si ha notado algún cambio con el tiempo.

Traiga una lista completa de todos los medicamentos que toma, incluidos los medicamentos de venta libre y los suplementos. También prepare un resumen de su historial médico, especialmente cualquier problema cardíaco, diabetes, presión arterial alta o cirugías anteriores.

Considere llevar a un familiar o amigo a su cita. Pueden ayudarlo a recordar información importante y brindar apoyo, especialmente si se siente ansioso por sus síntomas.

Anote las preguntas que desea hacerle a su médico. Estas podrían incluir preguntas sobre las restricciones de actividad, cuándo preocuparse por los síntomas o qué cambios en el estilo de vida podrían ayudar más en su situación.

Conclusión clave sobre la claudicación

La claudicación es una afección manejable que afecta a muchas personas, particularmente a medida que envejecen. Si bien puede ser preocupante cuando experimenta síntomas por primera vez, comprender que existen tratamientos efectivos debe darle esperanza y motivación para buscar atención.

Lo más importante que debe recordar es que la claudicación a menudo responde muy bien al tratamiento, especialmente cuando se detecta temprano. Muchas personas mejoran significativamente su capacidad para caminar y su calidad de vida a través de la terapia de ejercicio, los cambios en el estilo de vida y la atención médica adecuada.

Esta afección también es una señal de que su sistema cardiovascular necesita atención. Cuidar la claudicación a menudo significa cuidar mejor su salud cardiovascular general, lo que beneficia a todo su cuerpo.

No permita que la claudicación le impida vivir una vida activa y plena. Con el enfoque correcto y el apoyo de su equipo de atención médica, puede controlar esta afección de manera efectiva y continuar haciendo las cosas que disfruta.

Preguntas frecuentes sobre la claudicación

¿Puede desaparecer la claudicación por sí sola?

La claudicación rara vez mejora sin tratamiento, y a menudo empeora con el tiempo si la enfermedad arterial subyacente progresa. Sin embargo, con el tratamiento adecuado, que incluye terapia de ejercicio y manejo de factores de riesgo, muchas personas ven una mejora significativa en sus síntomas. Algunas personas incluso descubren que su capacidad para caminar vuelve a niveles casi normales con un tratamiento constante.

¿Es seguro hacer ejercicio con claudicación?

Sí, el ejercicio es uno de los tratamientos más efectivos para la claudicación, pero inicialmente debe realizarse bajo la guía de un médico. La terapia de ejercicio supervisada se considera el tratamiento estándar de oro. Su médico puede ayudarlo a desarrollar un plan de ejercicio seguro que aumente gradualmente su resistencia respetando los límites de su cuerpo.

¿Necesitaré cirugía para la claudicación?

La mayoría de las personas con claudicación no necesitan cirugía y pueden controlar su afección de manera efectiva con ejercicio, medicamentos y cambios en el estilo de vida. La cirugía o procedimientos como la angioplastia generalmente se reservan para personas con síntomas graves que limitan significativamente las actividades diarias o aquellas con signos de isquemia crítica de las extremidades.

¿Cuánto tiempo lleva ver una mejora con el tratamiento?

Muchas personas comienzan a notar alguna mejora en su distancia para caminar dentro de las 4 a 8 semanas de comenzar un programa de ejercicios estructurado. La mejora significativa a menudo ocurre en 3 a 6 meses de tratamiento constante. El plazo puede variar según su salud general, la gravedad de su afección y la constancia con la que siga su plan de tratamiento.

¿Puede la claudicación afectar ambas piernas?

Sí, la claudicación puede afectar una o ambas piernas, aunque a menudo comienza en una pierna y eventualmente puede afectar a la otra. Cuando se ven afectadas ambas piernas, podría indicar una enfermedad arterial más generalizada. Algunas personas experimentan síntomas diferentes en cada pierna, con una más afectada que la otra.