Demencia

La demencia es un término que se usa para describir un grupo de síntomas que afectan la memoria, el pensamiento y las habilidades sociales. En las personas que tienen demencia, los síntomas interfieren con su vida diaria. La demencia no es una enfermedad específica. Varias enfermedades pueden causar demencia.

La demencia generalmente implica pérdida de memoria. A menudo es uno de los primeros síntomas de la afección. Pero tener solo pérdida de memoria no significa que tenga demencia. La pérdida de memoria puede tener diferentes causas.

La enfermedad de Alzheimer es la causa más común de demencia en adultos mayores, pero hay otras causas de demencia. Dependiendo de la causa, algunos síntomas de la demencia pueden ser reversibles.

Los síntomas de la demencia varían según la causa. Los síntomas comunes incluyen: Pérdida de memoria, que generalmente es notada por otra persona. Problemas para comunicarse o encontrar palabras. Dificultad con las habilidades visuales y espaciales, como perderse mientras se conduce. Problemas con el razonamiento o la resolución de problemas. Dificultad para realizar tareas complejas. Dificultad con la planificación y la organización. Mala coordinación y control de los movimientos. Confusión y desorientación. Cambios de personalidad. Depresión. Ansiedad. Agitación. Comportamiento inapropiado. Ser sospechoso, conocido como paranoia. Ver cosas que no están ahí, conocido como alucinaciones. Consulte a un profesional de la salud si usted o un ser querido tiene problemas de memoria u otros síntomas de demencia. Es importante determinar la causa. Algunas afecciones médicas que causan síntomas de demencia se pueden tratar.

Consulte a un profesional de la salud si usted o un ser querido tiene problemas de memoria u otros síntomas de demencia. Es importante determinar la causa. Algunas afecciones médicas que causan síntomas de demencia se pueden tratar.

La demencia es causada por daño o pérdida de células nerviosas y sus conexiones en el cerebro. Los síntomas dependen del área del cerebro que esté dañada. La demencia puede afectar a las personas de manera diferente.

Las demencias a menudo se agrupan por lo que tienen en común. Pueden agruparse por la proteína o proteínas depositadas en el cerebro o por la parte del cerebro afectada. Además, algunas enfermedades tienen síntomas similares a los de la demencia. Y algunos medicamentos pueden causar una reacción que incluye síntomas de demencia. No obtener suficiente de ciertas vitaminas o minerales también puede causar síntomas de demencia. Cuando esto ocurre, los síntomas de la demencia pueden mejorar con el tratamiento.

Las demencias que son progresivas empeoran con el tiempo. Los tipos de demencias que empeoran y no son reversibles incluyen:

• Enfermedad de Alzheimer. Esta es la causa más común de demencia.

  Aunque no se conocen todas las causas de la enfermedad de Alzheimer, los expertos saben que un pequeño porcentaje está relacionado con cambios en tres genes. Estos cambios genéticos pueden transmitirse de padres a hijos. Si bien probablemente varios genes están involucrados en la enfermedad de Alzheimer, un gen importante que aumenta el riesgo es la apolipoproteína E4 (APOE).

  Las personas con enfermedad de Alzheimer tienen placas y ovillos en el cerebro. Las placas son grupos de una proteína llamada beta-amiloide. Los ovillos son masas fibrosas formadas por proteína tau. Se cree que estos grupos dañan las células cerebrales sanas y las fibras que las conectan.

• Demencia vascular. Este tipo de demencia es causada por daño a los vasos que suministran sangre al cerebro. Los problemas de los vasos sanguíneos pueden causar un derrame cerebral o afectar el cerebro de otras maneras, como dañar las fibras en la sustancia blanca del cerebro.

  Los síntomas más comunes de la demencia vascular incluyen problemas con la resolución de problemas, lentitud en el pensamiento y pérdida de concentración y organización. Estos tienden a ser más notables que la pérdida de memoria.

• Demencia con cuerpos de Lewy. Los cuerpos de Lewy son grupos de proteínas con forma de globo. Se han encontrado en los cerebros de personas con demencia con cuerpos de Lewy, enfermedad de Alzheimer y enfermedad de Parkinson. La demencia con cuerpos de Lewy es uno de los tipos más comunes de demencia.

  Los síntomas comunes incluyen representar sueños durante el sueño y ver cosas que no están allí, conocidas como alucinaciones visuales. Los síntomas también incluyen problemas con la concentración y la atención. Otros signos incluyen movimientos descoordinados o lentos, temblores y rigidez, conocidos como parkinsonismo.

• Demencia frontotemporal. Este es un grupo de enfermedades que se caracterizan por la descomposición de las células nerviosas y sus conexiones en los lóbulos frontal y temporal del cerebro. Estas áreas están asociadas con la personalidad, el comportamiento y el lenguaje. Los síntomas comunes afectan el comportamiento, la personalidad, el pensamiento, el juicio, el lenguaje y el movimiento.

• Demencia mixta. Los estudios de autopsia de los cerebros de personas de 80 años o más que tenían demencia indican que muchos tenían una combinación de varias causas. Las personas con demencia mixta pueden tener enfermedad de Alzheimer, demencia vascular y demencia con cuerpos de Lewy. Se están realizando estudios para determinar cómo tener demencia mixta afecta los síntomas y los tratamientos.

Enfermedad de Alzheimer. Esta es la causa más común de demencia.

Aunque no se conocen todas las causas de la enfermedad de Alzheimer, los expertos saben que un pequeño porcentaje está relacionado con cambios en tres genes. Estos cambios genéticos pueden transmitirse de padres a hijos. Si bien probablemente varios genes están involucrados en la enfermedad de Alzheimer, un gen importante que aumenta el riesgo es la apolipoproteína E4 (APOE).

Las personas con enfermedad de Alzheimer tienen placas y ovillos en el cerebro. Las placas son grupos de una proteína llamada beta-amiloide. Los ovillos son masas fibrosas formadas por proteína tau. Se cree que estos grupos dañan las células cerebrales sanas y las fibras que las conectan.

Demencia vascular. Este tipo de demencia es causada por daño a los vasos que suministran sangre al cerebro. Los problemas de los vasos sanguíneos pueden causar un derrame cerebral o afectar el cerebro de otras maneras, como dañar las fibras en la sustancia blanca del cerebro.

Los síntomas más comunes de la demencia vascular incluyen problemas con la resolución de problemas, lentitud en el pensamiento y pérdida de concentración y organización. Estos tienden a ser más notables que la pérdida de memoria.

Demencia con cuerpos de Lewy. Los cuerpos de Lewy son grupos de proteínas con forma de globo. Se han encontrado en los cerebros de personas con demencia con cuerpos de Lewy, enfermedad de Alzheimer y enfermedad de Parkinson. La demencia con cuerpos de Lewy es uno de los tipos más comunes de demencia.

Los síntomas comunes incluyen representar sueños durante el sueño y ver cosas que no están allí, conocidas como alucinaciones visuales. Los síntomas también incluyen problemas con la concentración y la atención. Otros signos incluyen movimientos descoordinados o lentos, temblores y rigidez, conocidos como parkinsonismo.

• Enfermedad de Huntington. La enfermedad de Huntington es causada por un cambio genético. La enfermedad hace que ciertas células nerviosas en el cerebro y la médula espinal se desgasten. Los síntomas incluyen una disminución en las habilidades de pensamiento, conocidas como habilidades cognitivas. Los síntomas generalmente aparecen alrededor de los 30 o 40 años.

• Enfermedad de Creutzfeldt-Jakob. Este raro trastorno cerebral generalmente ocurre en personas sin factores de riesgo conocidos. Esta afección podría deberse a depósitos de proteínas infecciosas llamadas priones. Los síntomas de esta afección fatal generalmente aparecen después de los 60 años.

  La enfermedad de Creutzfeldt-Jakob generalmente no tiene una causa conocida, pero puede transmitirse de un padre. También puede ser causada por la exposición a tejido cerebral o del sistema nervioso enfermo, como de un trasplante de córnea.

• Enfermedad de Parkinson. Muchas personas con enfermedad de Parkinson eventualmente desarrollan síntomas de demencia. Cuando esto sucede, se conoce como demencia por enfermedad de Parkinson.

Lesión cerebral traumática (LCT). Esta afección es causada con mayor frecuencia por un traumatismo craneoencefálico repetitivo. Los boxeadores, los jugadores de fútbol o los soldados pueden desarrollar LCT.

Enfermedad de Creutzfeldt-Jakob. Este raro trastorno cerebral generalmente ocurre en personas sin factores de riesgo conocidos. Esta afección podría deberse a depósitos de proteínas infecciosas llamadas priones. Los síntomas de esta afección fatal generalmente aparecen después de los 60 años.

La enfermedad de Creutzfeldt-Jakob generalmente no tiene una causa conocida, pero puede transmitirse de un padre. También puede ser causada por la exposición a tejido cerebral o del sistema nervioso enfermo, como de un trasplante de córnea.

Algunas causas de síntomas similares a la demencia se pueden revertir con tratamiento. Estas incluyen:

• Infecciones y trastornos inmunitarios. Los síntomas similares a la demencia pueden ser el resultado de una fiebre u otros efectos secundarios del intento del cuerpo de combatir una infección. La esclerosis múltiple y otras afecciones causadas por el sistema inmunitario del cuerpo que ataca las células nerviosas también pueden causar demencia.
• Problemas metabólicos o endocrinos. Las personas con problemas de tiroides y bajo nivel de azúcar en la sangre pueden desarrollar síntomas similares a la demencia u otros cambios de personalidad. Esto también es cierto para las personas que tienen muy poco o demasiado sodio o calcio, o problemas para absorber vitamina B-12.
• Bajos niveles de ciertos nutrientes. No obtener suficiente de ciertas vitaminas o minerales en su dieta puede causar síntomas de demencia. Esto incluye no obtener suficiente tiamina, también conocida como vitamina B-1, que es común en personas con trastorno por consumo de alcohol. También incluye no obtener suficiente vitamina B-6, vitamina B-12, cobre o vitamina E. No beber suficientes líquidos, lo que lleva a la deshidratación, también puede causar síntomas de demencia.
• Efectos secundarios de los medicamentos. Los efectos secundarios de los medicamentos, una reacción a un medicamento o una interacción de varios medicamentos pueden causar síntomas similares a la demencia.
• Hemorragia subdural. El sangrado entre la superficie del cerebro y la cubierta sobre el cerebro puede ser común en adultos mayores después de una caída. La hemorragia subdural puede causar síntomas similares a los de la demencia.
• Tumores cerebrales. En raras ocasiones, la demencia puede ser el resultado de un daño causado por un tumor cerebral.

Muchos factores pueden contribuir eventualmente a la demencia. Algunos factores, como la edad, no se pueden cambiar. Puede abordar otros factores para reducir su riesgo.

• Edad. El riesgo de demencia aumenta con la edad, especialmente después de los 65 años. Sin embargo, la demencia no es una parte típica del envejecimiento. La demencia también puede ocurrir en personas más jóvenes.
• Historial familiar. Tener antecedentes familiares de demencia lo pone en mayor riesgo de desarrollar la afección. Sin embargo, muchas personas con antecedentes familiares nunca desarrollan síntomas, y muchas personas sin antecedentes familiares sí lo hacen. Existen pruebas para determinar si tiene ciertos cambios genéticos que pueden aumentar su riesgo.
• Síndrome de Down. Para la edad adulta, muchas personas con síndrome de Down desarrollan enfermedad de Alzheimer de inicio temprano.

Es posible que pueda controlar los siguientes factores de riesgo de demencia.

• Dieta y ejercicio. La investigación ha descubierto que las personas con mayor riesgo de demencia que siguieron un estilo de vida saludable redujeron su riesgo de deterioro cognitivo. Comieron una dieta que incluía pescado, frutas, verduras y aceites. También hicieron ejercicio, tuvieron entrenamiento cognitivo y participaron en actividades sociales. Si bien no se conoce ninguna dieta específica que reduzca el riesgo de demencia, la investigación indica que aquellos que siguen una dieta de estilo mediterráneo rica en productos, granos integrales, nueces y semillas tienen una mejor función cognitiva.
• Consumo excesivo de alcohol. Se sabe desde hace mucho tiempo que el consumo de grandes cantidades de alcohol causa cambios en el cerebro. Varios estudios y revisiones a gran escala encontraron que los trastornos por consumo de alcohol estaban relacionados con un mayor riesgo de demencia, particularmente demencia de inicio temprano.
• Pérdida auditiva o visual no tratada. Tener pérdida auditiva se asocia con un mayor riesgo de demencia. Cuanto peor sea la pérdida auditiva, mayor será el riesgo. La investigación también sugiere que la pérdida de la visión puede aumentar el riesgo de demencia, mientras que el tratamiento de la pérdida de la visión puede reducir el riesgo.
• Contaminación del aire. Los estudios en animales han indicado que las partículas de contaminación del aire pueden acelerar la degeneración del sistema nervioso. Y los estudios en humanos han encontrado que la exposición a la contaminación del aire, particularmente por los gases de escape del tráfico y la quema de madera, se asocia con un mayor riesgo de demencia.
• Traumatismo craneoencefálico. Las personas que han sufrido un traumatismo craneoencefálico grave tienen un mayor riesgo de enfermedad de Alzheimer. Varios estudios a gran escala encontraron que en personas de 50 años o más que sufrieron una lesión cerebral traumática (LCT), el riesgo de demencia y enfermedad de Alzheimer aumentó. El riesgo aumenta en personas con LCT más graves y múltiples. Algunos estudios indican que el riesgo puede ser mayor dentro de los primeros seis meses a dos años después de la LCT.
• Síntomas del sueño. Las personas que tienen apnea del sueño y otros trastornos del sueño pueden tener un mayor riesgo de desarrollar demencia.
• Bajos niveles de ciertas vitaminas y nutrientes. Los bajos niveles de vitamina D, vitamina B-6, vitamina B-12 y folato pueden aumentar el riesgo de demencia.
• Medicamentos que pueden empeorar la memoria. Estos incluyen los somníferos que contienen difenhidramina (Benadryl) y los medicamentos para tratar la urgencia urinaria, como la oxibutinina (Ditropan XL).

También limite los sedantes y las pastillas para dormir. Hable con un profesional de la salud sobre si alguno de los medicamentos que toma podría empeorar su memoria.

Medicamentos que pueden empeorar la memoria. Estos incluyen los somníferos que contienen difenhidramina (Benadryl) y los medicamentos para tratar la urgencia urinaria, como la oxibutinina (Ditropan XL).

También limite los sedantes y las pastillas para dormir. Hable con un profesional de la salud sobre si alguno de los medicamentos que toma podría empeorar su memoria.

La demencia puede afectar a muchos sistemas del cuerpo y, por lo tanto, a la capacidad de funcionar. La demencia puede provocar:

• Mala nutrición. Muchas personas con demencia eventualmente reducen o dejan de comer, lo que afecta su ingesta de nutrientes. En última instancia, pueden ser incapaces de masticar y tragar.
• Neumonía. Los problemas para tragar aumentan el riesgo de atragantamiento. Y los alimentos o líquidos pueden entrar en los pulmones, lo que se conoce como aspiración. Esto puede bloquear la respiración y causar neumonía.
• Incapacidad para realizar tareas de autocuidado. A medida que la demencia empeora, las personas tienen dificultades para bañarse, vestirse y cepillarse el cabello o los dientes. Necesitan ayuda para ir al baño y tomar los medicamentos según las indicaciones.
• Desafíos para la seguridad personal. Algunas situaciones cotidianas pueden presentar problemas de seguridad para las personas con demencia. Estas incluyen conducir, cocinar y caminar y vivir solos.
• Muerte. El coma y la muerte pueden ocurrir en la etapa tardía de la demencia. Esto suele ocurrir debido a una infección.

No existe una forma segura de prevenir la demencia, pero hay medidas que puede tomar que podrían ayudar. Se necesita más investigación, pero podría ser útil hacer lo siguiente:

• Mantenga su mente activa. Las actividades que estimulan mentalmente podrían retrasar la aparición de la demencia y disminuir sus efectos. Dedique tiempo a leer, resolver rompecabezas y jugar juegos de palabras.
• Sea físicamente y socialmente activo. La actividad física y la interacción social podrían retrasar la aparición de la demencia y reducir sus síntomas. Apunte a 150 minutos de ejercicio a la semana.
• Deje de fumar. Algunos estudios han demostrado que fumar en la edad adulta media y posterior podría aumentar el riesgo de demencia y afecciones de los vasos sanguíneos. Dejar de fumar podría reducir el riesgo y mejorar la salud.
• Consuma suficientes vitaminas. Algunas investigaciones sugieren que las personas con niveles bajos de vitamina D en sangre tienen más probabilidades de desarrollar la enfermedad de Alzheimer y otras formas de demencia. Puede aumentar sus niveles de vitamina D con ciertos alimentos, suplementos y exposición al sol. Se necesitan más estudios antes de recomendar un aumento en la ingesta de vitamina D para prevenir la demencia. Pero es una buena idea asegurarse de obtener una cantidad adecuada de vitamina D. Tomar una vitamina B compleja diaria y vitamina C también podría ayudar.
• Mantenga una dieta saludable. Una dieta como la dieta mediterránea podría promover la salud y reducir el riesgo de desarrollar demencia. Una dieta mediterránea es rica en frutas, verduras, granos integrales y ácidos grasos omega-3, que se encuentran comúnmente en ciertos pescados y nueces. Este tipo de dieta también mejora la salud cardiovascular, lo que también puede ayudar a reducir el riesgo de demencia.
• Duerma bien. Practique una buena higiene del sueño. Hable con un profesional de la salud si ronca fuerte o tiene períodos en los que deja de respirar o jadea durante el sueño.
• Trate la pérdida auditiva. Las personas con pérdida auditiva tienen una mayor probabilidad de desarrollar problemas de pensamiento, conocidos como deterioro cognitivo. El tratamiento temprano de la pérdida auditiva, como el uso de audífonos, podría ayudar a disminuir el riesgo.
• Realícese exámenes oculares regulares y trate la pérdida de visión. Las investigaciones sugieren que no tratar la pérdida de visión puede estar asociado con un mayor riesgo de demencia. Consuma suficientes vitaminas. Algunas investigaciones sugieren que las personas con niveles bajos de vitamina D en sangre tienen más probabilidades de desarrollar la enfermedad de Alzheimer y otras formas de demencia. Puede aumentar sus niveles de vitamina D con ciertos alimentos, suplementos y exposición al sol. Se necesitan más estudios antes de recomendar un aumento en la ingesta de vitamina D para prevenir la demencia. Pero es una buena idea asegurarse de obtener una cantidad adecuada de vitamina D. Tomar una vitamina B compleja diaria y vitamina C también podría ayudar.

Para diagnosticar la causa de la demencia, un profesional de la salud debe reconocer el patrón de pérdida de habilidades y funciones. El profesional de la salud también determina qué es lo que la persona todavía puede hacer. Más recientemente, se han puesto a disposición biomarcadores para realizar un diagnóstico más preciso de la enfermedad de Alzheimer.

Un profesional de la salud revisa su historial médico y sus síntomas y realiza un examen físico. También se le puede preguntar a alguien cercano a usted sobre sus síntomas.

Ninguna prueba única puede diagnosticar la demencia. Probablemente necesitará varias pruebas que puedan ayudar a identificar el problema.

Estas pruebas evalúan su capacidad de pensamiento. Varias pruebas miden las habilidades de pensamiento, como la memoria, la orientación, el razonamiento y el juicio, las habilidades lingüísticas y la atención.

Se evalúan su memoria, sus habilidades lingüísticas, su percepción visual, su atención, sus habilidades para resolver problemas, su movimiento, sus sentidos, su equilibrio, sus reflejos y otras áreas.

• TC o RMN. Estas exploraciones pueden comprobar si hay evidencia de accidente cerebrovascular, hemorragia, tumor o acumulación de líquido, conocido como hidrocefalia.
• Exploraciones PET. Estas exploraciones pueden mostrar patrones de actividad cerebral. Pueden determinar si se han depositado en el cerebro proteínas amiloide o tau, características de la enfermedad de Alzheimer.

Los análisis de sangre simples pueden detectar problemas físicos que pueden afectar la función cerebral, como la deficiencia de vitamina B-12 en el cuerpo o una glándula tiroides hipoactiva. A veces, se examina el líquido cefalorraquídeo en busca de infección, inflamación o marcadores de algunas enfermedades degenerativas.