¿Qué es la E. coli? Síntomas, causas y tratamiento

La E. coli es un tipo de bacteria que vive naturalmente en tus intestinos y ayuda con la digestión. La mayoría de las cepas son completamente inofensivas e incluso beneficiosas para tu salud.

Sin embargo, algunas cepas pueden enfermarte cuando contaminan alimentos o agua. Estos tipos dañinos pueden causar desde malestar estomacal leve hasta enfermedades graves, pero con el cuidado adecuado, la mayoría de las personas se recuperan completamente en una semana.

¿Qué es la E. coli?

Escherichia coli, o E. coli para abreviar, es una gran familia de bacterias con cientos de cepas diferentes. Piénsalo como una familia numerosa donde la mayoría de los miembros son amigables, pero algunos pueden causar problemas.

Las cepas beneficiosas viven pacíficamente en tu intestino grueso y, de hecho, apoyan tu sistema inmunitario. Han estado con los humanos durante miles de años como socios naturales en nuestro proceso digestivo.

Las cepas problemáticas son las que no pertenecen a tu cuerpo. Cuando estas ingresan a través de alimentos o agua contaminados, tu sistema inmunitario las reconoce como invasoras y lucha contra ellas, lo que causa los síntomas incómodos.

¿Cuáles son los síntomas de la E. coli?

La mayoría de las infecciones por E. coli comienzan con calambres estomacales y diarrea que pueden variar de leves a graves. Estos síntomas suelen aparecer de 1 a 10 días después de la exposición, y la mayoría de las personas se sienten enfermas en 3 o 4 días.

Estos son los síntomas comunes que podrías experimentar:

• Calambres estomacales que pueden ser bastante dolorosos
• Diarrea acuosa que puede volverse sanguinolenta
• Náuseas y vómitos ocasionales
• Fiebre leve (generalmente por debajo de 38.3°C)
• Pérdida de apetito
• Fatiga y debilidad general

La diarrea sanguinolenta puede parecer alarmante, pero en realidad es la forma en que tu cuerpo elimina las bacterias dañinas. La mayoría de las personas comienzan a sentirse mejor en 5 a 7 días a medida que su sistema inmunitario gana la batalla.

¿Cuáles son los tipos de E. coli?

Hay varios tipos de E. coli que pueden causar enfermedades, cada uno con síntomas y niveles de gravedad ligeramente diferentes. Comprender esto puede ayudarte a saber qué esperar.

Los tipos más comunes incluyen:

• STEC (E. coli productora de toxina Shiga): El tipo más grave, incluida la conocida cepa O157:H7 que puede causar diarrea sanguinolenta
• ETEC (E. coli enterotoxigénica): A menudo llamada "diarrea del viajero" porque es común en países en desarrollo
• EPEC (E. coli enteropatógena): Más común en bebés y niños pequeños
• EIEC (E. coli enteroinvasiva): Causa síntomas similares a la intoxicación alimentaria

Las cepas STEC son las que aparecen en los titulares porque ocasionalmente pueden provocar complicaciones más graves. Sin embargo, incluso con estas cepas, la mayoría de los adultos sanos se recuperan sin problemas duraderos.

¿Qué causa la infección por E. coli?

Las infecciones por E. coli ocurren cuando cepas dañinas ingresan a tu sistema digestivo a través de alimentos, agua o contacto con personas o animales infectados. Las bacterias se multiplican rápidamente en ambientes cálidos, por lo que la seguridad alimentaria es tan importante.

Las formas más comunes en que las personas se infectan incluyen:

• Comer carne molida o hamburguesas poco cocidas
• Consumir productos lácteos o jugos sin pasteurizar
• Comer productos frescos que no se lavaron adecuadamente (especialmente lechuga, espinacas y brotes)
• Beber agua contaminada de pozos, lagos o piscinas
• Contacto con animales de granja o zoológicos infantiles sin lavarse las manos adecuadamente
• Propagación de persona a persona a través de malas prácticas de higiene

La carne molida es particularmente riesgosa porque el proceso de molienda puede propagar bacterias de la superficie a toda la carne. Por eso es tan importante cocinar las hamburguesas a 71°C para tu seguridad.

¿Cuándo consultar a un médico por una infección por E. coli?

La mayoría de las infecciones por E. coli se resuelven por sí solas con reposo y abundantes líquidos. Sin embargo, debes comunicarte con tu proveedor de atención médica si tus síntomas empeoran o si presentas signos de deshidratación.

Busca atención médica si experimentas:

• Vómitos persistentes que impiden mantener los líquidos
• Signos de deshidratación como mareos, boca seca o poca o ninguna micción
• Fiebre alta superior a 38.6°C
• Dolor abdominal intenso
• Sangre en las heces
• Síntomas que duran más de una semana

Llama al 911 o ve a la sala de emergencias inmediatamente si tienes dificultad para respirar, debilidad severa o signos de problemas renales como una reducción significativa de la micción o hinchazón en la cara o las piernas.

¿Cuáles son los factores de riesgo para la infección por E. coli?

Cualquiera puede contraer una infección por E. coli, pero ciertos factores pueden aumentar tus probabilidades de enfermarte o tener síntomas más graves. Comprender estos factores de riesgo puede ayudarte a tomar precauciones adicionales cuando sea necesario.

Puedes tener un mayor riesgo si:

• Eres muy joven (menor de 5 años) o anciano (mayor de 65)
• Tienes un sistema inmunitario debilitado debido a enfermedades o medicamentos
• Tomas medicamentos reductores de ácido que disminuyen el ácido estomacal
• Tienes enfermedad renal crónica u otras afecciones de salud en curso
• Vives o visitas áreas con saneamiento deficiente
• Trabajas con ganado o en el procesamiento de alimentos

Los niños pequeños y los adultos mayores enfrentan mayores riesgos porque sus sistemas inmunitarios pueden no combatir la infección con la misma eficacia. Si perteneces a una categoría de mayor riesgo, tener más cuidado con la seguridad alimentaria se vuelve aún más importante.

¿Cuáles son las posibles complicaciones de la infección por E. coli?

Si bien la mayoría de las infecciones por E. coli desaparecen sin problemas duraderos, algunos casos pueden provocar complicaciones más graves. Estas son relativamente raras, pero es útil saber qué signos observar.

La complicación más grave es el síndrome urémico hemolítico (SUH), que afecta los riñones y la sangre. Esto sucede en aproximadamente el 5-10% de las personas infectadas con cepas STEC, más comúnmente en niños menores de 5 años y adultos mayores de 65 años.

Otras posibles complicaciones incluyen:

• Deshidratación severa: Por diarrea y vómitos persistentes
• Insuficiencia renal: Generalmente temporal, pero puede requerir diálisis
• Problemas de coagulación sanguínea: Parte del SUH que afecta la circulación
• Problemas neurológicos: Complicaciones raras que afectan el cerebro
• Enfermedad renal crónica: Efecto a largo plazo muy raro

La buena noticia es que, con el cuidado médico adecuado, incluso estas complicaciones a menudo se pueden controlar con éxito. El reconocimiento y el tratamiento tempranos mejoran significativamente los resultados para las personas que desarrollan complicaciones.

¿Cómo se puede prevenir la infección por E. coli?

Prevenir la infección por E. coli se reduce a practicar buenos hábitos de seguridad alimentaria e higiene. Estos sencillos pasos pueden reducir drásticamente el riesgo de enfermarte.

Sigue estas estrategias clave de prevención:

• Cocina la carne molida a 71°C y usa un termómetro para carne para verificar
• Lávate las manos a fondo con jabón durante al menos 20 segundos, especialmente después de usar el baño y antes de comer
• Lava todas las frutas y verduras con agua corriente antes de comerlas
• Evita los productos lácteos, jugos y sidras sin pasteurizar
• No tragues agua mientras nadas en lagos, piscinas o estanques
• Mantén las carnes crudas separadas de otros alimentos durante el almacenamiento y la preparación
• Limpia las tablas de cortar y los utensilios con agua caliente y jabonosa después del contacto con carne cruda

Cuando visites granjas o zoológicos infantiles, lávate las manos inmediatamente después de tocar animales. Muchos lugares ahora ofrecen desinfectante para manos, pero el agua y el jabón funcionan mejor cuando están disponibles.

¿Cómo se diagnostica la infección por E. coli?

Tu médico generalmente diagnosticará la infección por E. coli según tus síntomas y una muestra de heces. El proceso es sencillo y ayuda a determinar el tipo específico de bacteria que causa tu enfermedad.

El proceso de diagnóstico generalmente implica:

1. Discusión del historial médico sobre tus síntomas y el consumo reciente de alimentos
2. Examen físico para verificar la deshidratación y la sensibilidad abdominal
3. Recolección de muestra de heces para análisis de laboratorio
4. Análisis de sangre si se sospechan complicaciones

Los resultados de laboratorio suelen tardar de 1 a 3 días en llegar. El cultivo de heces puede identificar la cepa específica de E. coli, lo que ayuda a tu médico a determinar el mejor enfoque de tratamiento y si necesitas un monitoreo más cercano.

¿Cuál es el tratamiento para la infección por E. coli?

El tratamiento para la infección por E. coli se centra en apoyar a tu cuerpo mientras combate las bacterias de forma natural. La mayoría de las personas se recuperan completamente con reposo, líquidos y tiempo.

Tu proveedor de atención médica puede recomendar:

• Reposición de líquidos: Beber mucha agua, caldos transparentes o soluciones electrolíticas
• Reposo: Darle a tu cuerpo energía para combatir la infección
• Cambios graduales en la dieta: Comenzar con alimentos suaves a medida que te sientas mejor
• Monitoreo de síntomas: Observar si hay signos de complicaciones

Es importante destacar que los antibióticos generalmente no se recomiendan para las infecciones por E. coli. De hecho, pueden aumentar el riesgo de complicaciones al hacer que las bacterias liberen más toxinas al morir.

Los medicamentos antidiarreicos también se evitan generalmente porque pueden ralentizar el proceso natural de tu cuerpo para eliminar las bacterias dañinas. Tu médico te guiará sobre cuándo podrían ser apropiados.

¿Cómo controlar la infección por E. coli en casa?

Cuidarte en casa durante una infección por E. coli implica mantenerte hidratado, descansar y comer los alimentos adecuados a medida que tu apetito regresa. La mayoría de las personas pueden controlar sus síntomas eficazmente con estas estrategias simples.

Concéntrate en estos enfoques de atención domiciliaria:

• Bebe pequeños sorbos frecuentes de agua, caldos transparentes o bebidas electrolíticas
• Descansa lo más posible para ayudar a que tu sistema inmunitario funcione
• Come alimentos suaves como tostadas, arroz o plátanos cuando te sientas listo
• Evita los lácteos, la cafeína, el alcohol y los alimentos grasos hasta que te mejores
• Usa una almohadilla térmica a baja temperatura para los calambres abdominales
• Haz un seguimiento de tus síntomas e ingesta de líquidos

Observa las señales de advertencia como vómitos persistentes, deshidratación severa o empeoramiento de los síntomas. Confía en tu instinto: si algo se siente seriamente mal, no dudes en comunicarte con tu proveedor de atención médica.

¿Cómo debes prepararte para tu cita con el médico?

Prepararte para tu visita al médico puede ayudar a garantizar que recibas la mejor atención y que te respondan todas tus preguntas. Tener la información correcta lista ahorra tiempo y ayuda a tu médico a hacer un diagnóstico preciso.

Antes de tu cita, reúne esta información:

• Cronología de cuándo comenzaron los síntomas y cómo han cambiado
• Lista de alimentos que comiste en la semana anterior a enfermarte
• Detalles sobre viajes recientes o exposición a animales
• Medicamentos actuales y cualquier alergia
• Preguntas sobre el tiempo de recuperación y cuándo regresar al trabajo o la escuela
• Cualquier miembro de la familia o contacto con síntomas similares

Trae una muestra de heces si tu médico te la solicita, y no comas ni tomes medicamentos que puedan interferir con las pruebas a menos que tu médico diga que está bien.

¿Cuál es la conclusión clave sobre la infección por E. coli?

Las infecciones por E. coli suelen ser afecciones manejables que se resuelven por sí solas con el cuidado y la atención adecuados. Si bien los síntomas pueden ser incómodos, la mayoría de las personas sanas se recuperan completamente en una semana.

Lo más importante que debes recordar es practicar una buena seguridad alimentaria, mantenerte hidratado durante la enfermedad y saber cuándo buscar ayuda médica. Los pasos simples de prevención, como cocinar bien la carne y lavarse las manos con regularidad, pueden prevenir la mayoría de las infecciones.

Si te enfermas, ten paciencia con tu recuperación y no dudes en comunicarte con tu proveedor de atención médica si te preocupan tus síntomas. Con el cuidado y la atención adecuados, puedes esperar sentirte como tú mismo nuevamente pronto.

Preguntas frecuentes sobre la infección por E. coli

¿Puede la infección por E. coli propagarse de persona a persona?

Sí, la E. coli puede propagarse entre personas, especialmente a través de malas prácticas de higiene. Las bacterias pueden pasar de persona a persona a través de manos contaminadas, particularmente después de usar el baño. Por eso es tan importante lavarse bien las manos con agua y jabón durante al menos 20 segundos. Los miembros de la familia y los cuidadores deben tener mucho cuidado con la higiene cuando alguien en el hogar está infectado.

¿Cuánto tiempo dura la infección por E. coli?

La mayoría de las infecciones por E. coli duran de 5 a 7 días desde el inicio de los síntomas. Por lo general, comenzarás a sentirte mejor en el día 3 o 4, y los síntomas mejorarán gradualmente cada día. Sin embargo, puede tomar hasta 10 días sentirse completamente normal. Algunas personas experimentan fatiga durante unos días adicionales incluso después de que desaparezcan otros síntomas, lo cual es completamente normal a medida que tu cuerpo se recupera.

¿Es seguro tomar medicamentos de venta libre para los síntomas de la E. coli?

Es mejor evitar los medicamentos antidiarreicos como la loperamida (Imodium) durante una infección por E. coli porque pueden ralentizar el proceso natural de tu cuerpo para eliminar las bacterias dañinas. Para la fiebre y los dolores corporales, el acetaminofén o el ibuprofeno generalmente son seguros para la mayoría de las personas. Sin embargo, siempre consulta con tu proveedor de atención médica antes de tomar cualquier medicamento, especialmente si tienes afecciones de salud subyacentes o tomas medicamentos recetados.

¿Cuándo puedo regresar al trabajo o la escuela después de una infección por E. coli?

Por lo general, puedes regresar al trabajo o la escuela cuando hayas estado libre de síntomas durante al menos 24 horas y te sientas lo suficientemente fuerte para realizar actividades normales. Si trabajas en servicios de alimentos, atención médica o cuidado de niños, tu empleador puede requerir una prueba de heces negativa antes de regresar. Los niños deben permanecer en casa hasta que no hayan tenido diarrea durante 24 horas para evitar la propagación de la infección a sus compañeros de clase.

¿Puedo contraer una infección por E. coli más de una vez?

Sí, puedes contraer infecciones por E. coli varias veces porque hay muchas cepas diferentes de bacterias. Tener una infección no te protege de enfermarte con una cepa diferente en el futuro. Por eso es importante seguir practicando buenos hábitos de seguridad alimentaria e higiene durante toda tu vida, incluso después de recuperarte de una infección por E. coli.