¿Qué es una infección de oído? Síntomas, causas y tratamiento

Una infección de oído ocurre cuando bacterias o virus causan inflamación en partes de su oído. Esta afección común afecta a millones de personas cada año, especialmente a niños, y aunque puede ser incómoda, la mayoría de las infecciones de oído desaparecen por sí solas o responden bien al tratamiento.

Sus oídos tienen tres secciones principales, y las infecciones pueden ocurrir en cualquiera de ellas. La buena noticia es que con el cuidado adecuado y, a veces, tratamiento médico, puede obtener alivio del dolor y volver a sentirse como usted mismo.

¿Qué es una infección de oído?

Una infección de oído ocurre cuando gérmenes como bacterias o virus invaden su oído y causan inflamación. Piénselo como el sistema inmunitario de su cuerpo trabajando horas extras para combatir a los visitantes no deseados en un espacio que normalmente está limpio y protegido.

La mayoría de las infecciones de oído ocurren en el oído medio, que se encuentra justo detrás del tímpano. Esta área contiene huesos pequeños que ayudan a oír, y cuando se infecta, puede acumularse líquido y crear presión que causa dolor.

Si bien las infecciones de oído son más comunes en bebés y niños pequeños, los adultos también pueden contraerlas. La estructura de los oídos de los niños los hace más vulnerables, pero cualquiera puede desarrollar una infección de oído en las circunstancias adecuadas.

¿Cuáles son los tipos de infecciones de oído?

Hay tres tipos principales de infecciones de oído, cada una afecta una parte diferente de su oído. Comprender qué tipo podría tener puede ayudarlo a saber qué esperar y cómo cuidarse.

Las infecciones del oído externo afectan el canal auditivo que va desde el exterior de su oído hasta el tímpano. A menudo llamada "oído de nadador", este tipo generalmente se desarrolla cuando el agua queda atrapada en el canal auditivo, creando un ambiente húmedo donde las bacterias pueden crecer.

Las infecciones del oído medio son el tipo más común, especialmente en niños. Ocurren detrás del tímpano donde viven esos pequeños huesecillos auditivos. Estas infecciones a menudo siguen a un resfriado o una enfermedad respiratoria cuando los gérmenes viajan de la nariz y la garganta a los oídos.

Las infecciones del oído interno son menos comunes pero pueden ser más graves. Afectan la parte más profunda de su oído, que ayuda a controlar su audición y equilibrio. Estas infecciones a veces pueden causar mareos o problemas de audición que necesitan atención médica inmediata.

¿Cuáles son los síntomas de las infecciones de oído?

Los síntomas de la infección de oído pueden variar desde una molestia leve hasta un dolor significativo, y a menudo se desarrollan rápidamente en uno o dos días. Reconocer estas señales temprano puede ayudarlo a obtener la atención que necesita y comenzar a sentirse mejor antes.

Los síntomas más comunes que puede experimentar incluyen:

• Dolor agudo, punzante o palpitante en el oído
• Sensación de que su oído está lleno o tapado
• Dificultad para oír con claridad o sonidos amortiguados
• Líquido que drena de su oído
• Fiebre, especialmente en niños
• Dolor de cabeza o sentirse mal en general
• Pérdida del equilibrio o mareos
• Irritabilidad o dificultad para dormir

En bebés y niños pequeños, puede notar signos adicionales como llanto excesivo, tirar o jalar de las orejas o dificultad para alimentarse. Estos pequeños no pueden decirle qué les duele, por lo que muestran su malestar de otras maneras.

Si bien es menos común, algunas personas experimentan síntomas raros como pérdida auditiva repentina y severa, debilidad facial o vértigo intenso. Estas señales requieren atención médica inmediata, ya que pueden indicar una infección o complicaciones más graves.

¿Qué causa las infecciones de oído?

Las infecciones de oído generalmente comienzan cuando las bacterias o los virus llegan a su oído y comienzan a multiplicarse. La mayoría de las veces, estos gérmenes viajan desde otras partes de su sistema respiratorio, como la nariz o la garganta, especialmente cuando ya tiene un resfriado o alergias.

Varios factores pueden facilitar que las infecciones se afiancen:

• Resfriado, gripe o infección respiratoria reciente
• Alergias que causan congestión nasal
• Agua atrapada en el oído después de nadar o bañarse
• Rasguños o cortes en el canal auditivo
• Acumulación excesiva de cerumen
• Fumar o exposición al humo de segunda mano
• Cambios en la presión del aire al volar o bucear
• Usar hisopos de algodón u otros objetos para limpiar sus oídos

Los niños contraen infecciones de oído con más frecuencia porque sus trompas de Eustaquio son más cortas y más horizontales que las de los adultos. Estas trompas ayudan a drenar el líquido del oído medio, pero cuando no funcionan correctamente, el líquido puede quedar atrapado e infectarse.

A veces, las infecciones de oído se desarrollan sin una causa obvia. Las defensas naturales de su cuerpo generalmente mantienen sus oídos saludables, pero ocasionalmente los gérmenes pueden superar estos mecanismos de protección, especialmente cuando está agotado o estresado.

¿Cuándo debe consultar a un médico por una infección de oído?

Debe comunicarse con su proveedor de atención médica si su dolor de oído es intenso o dura más de uno o dos días. Si bien muchas infecciones de oído mejoran por sí solas, algunas necesitan tratamiento médico para prevenir complicaciones y ayudarlo a sentirse mejor más rápido.

Busque atención médica de inmediato si experimenta:

• Dolor de oído intenso que interfiere con las actividades diarias
• Fiebre superior a 100.4 °F (38 °C), especialmente en niños
• Líquido, pus o sangre que drena de su oído
• Pérdida auditiva repentina
• Mareos o problemas de equilibrio
• Debilidad facial o caída
• Rigidez en el cuello o dolor de cabeza intenso
• Síntomas que empeoran después de unos días

Para los bebés menores de 6 meses, cualquier síntoma de infección de oído requiere atención médica inmediata. Los sistemas inmunitarios de los niños pequeños todavía se están desarrollando, y las infecciones de oído a veces pueden provocar complicaciones más graves si no se tratan.

Confíe en sus instintos sobre su cuerpo. Si siente que algo no está bien o sus síntomas empeoran a pesar del cuidado en el hogar, siempre es mejor consultar con su médico que esperar y preocuparse.

¿Cuáles son los factores de riesgo para las infecciones de oído?

Si bien cualquiera puede desarrollar una infección de oído, ciertos factores hacen que algunas personas sean más susceptibles que otras. Comprender sus factores de riesgo puede ayudarlo a tomar medidas para protegerse y saber cuándo estar más atento a la salud de sus oídos.

Los factores de riesgo más importantes incluyen:

• Edad (los niños menores de 3 años tienen el riesgo más alto)
• Resfriados frecuentes o infecciones respiratorias
• Alergias estacionales o congestión crónica
• Exposición al humo del cigarrillo
• Asistir a guarderías o entornos escolares
• Historial familiar de infecciones de oído frecuentes
• Paladar hendido u otras anomalías faciales
• Problemas del sistema inmunitario
• Infecciones de oído previas

Algunas personas tienen características anatómicas que aumentan su riesgo, como conductos auditivos estrechos o trompas de Eustaquio que no drenan bien. Estas diferencias estructurales no son algo que pueda cambiar, pero conocerlas ayuda a usted y a su médico a estar alerta ante posibles problemas.

Los factores de estilo de vida como nadar con frecuencia, usar audífonos o vivir en un ambiente contaminado también pueden aumentar su riesgo. La buena noticia es que muchos de estos factores se pueden modificar con simples cambios en su rutina diaria.

¿Cuáles son las posibles complicaciones de las infecciones de oído?

La mayoría de las infecciones de oído desaparecen sin causar problemas duraderos, pero ocasionalmente pueden desarrollarse complicaciones si una infección es grave o no recibe el tratamiento adecuado. Ser consciente de estas posibilidades le ayuda a reconocer cuándo necesita atención médica inmediata.

Las complicaciones comunes que pueden ocurrir incluyen:

• Pérdida auditiva temporal que generalmente mejora a medida que la infección desaparece
• Tímpano roto, que generalmente sana por sí solo
• Infecciones de oído crónicas que siguen regresando
• Líquido persistente en el oído medio
• Retrasos en el habla o el desarrollo en niños pequeños

Las complicaciones más graves pero raras pueden incluir la propagación de la infección a estructuras cercanas. Estas podrían involucrar el hueso detrás de su oído, el cerebro u otras partes de su cabeza y cuello. Si bien es aterrador pensarlo, estas complicaciones son poco comunes cuando las infecciones de oído reciben el cuidado adecuado.

La clave para prevenir complicaciones es obtener tratamiento cuando lo necesita y seguir las recomendaciones de su médico. La mayoría de las personas se recuperan completamente de las infecciones de oído sin ningún efecto duradero en su audición o salud.

¿Cómo se pueden prevenir las infecciones de oído?

Si bien no puede prevenir todas las infecciones de oído, varias estrategias simples pueden reducir significativamente su riesgo. Estos métodos de prevención se centran en mantener sus oídos limpios y secos mientras apoyan la salud inmunológica general.

Aquí están las estrategias de prevención más efectivas:

• Lávese las manos con frecuencia para evitar infecciones respiratorias
• Mantenga sus oídos secos después de nadar o bañarse
• Evite colocar objetos como hisopos de algodón en sus oídos
• Controle las alergias con medicamentos apropiados
• No fume y evite el humo de segunda mano
• Manténgase al día con las vacunas
• Amamantar a los bebés cuando sea posible
• Limitar el uso del chupete en bebés mayores

Para los nadadores, usar tapones para los oídos o un gorro de baño puede ayudar a mantener el agua fuera de sus oídos. Después de nadar, incline la cabeza hacia cada lado para ayudar a que el agua drene naturalmente y seque suavemente la parte externa de sus oídos con una toalla.

Si tiene alergias, trabajar con su médico para controlarlas eficazmente puede reducir su riesgo de infecciones de oído. Cuando sus fosas nasales están despejadas y funcionan bien, sus oídos tienen menos probabilidades de infectarse.

¿Cómo se diagnostican las infecciones de oído?

Su médico generalmente puede diagnosticar una infección de oído examinando sus oídos y preguntando sobre sus síntomas. Este proceso suele ser rápido y sencillo, aunque puede resultar incómodo si sus oídos ya están doloridos.

Durante su visita, su proveedor de atención médica usará un instrumento iluminado especial llamado otoscopio para mirar dentro de sus oídos. Están buscando enrojecimiento, inflamación, líquido u otras señales de infección detrás de su tímpano.

Su médico también puede tirar suavemente de su oído externo o presionar el área alrededor de su oído para ver si esto aumenta su dolor. Le preguntará sobre sus síntomas, cuánto tiempo los ha tenido y si ha tenido infecciones de oído antes.

En algunos casos, podrían ser necesarias pruebas adicionales. Estas podrían incluir pruebas de audición si tiene problemas para oír o, en raras ocasiones, estudios de imágenes si su médico sospecha complicaciones. Sin embargo, la mayoría de las infecciones de oído se diagnostican solo con el examen físico.

¿Cuál es el tratamiento para las infecciones de oído?

El tratamiento para las infecciones de oído depende del tipo y la gravedad de su infección, así como de su edad y salud general. Muchas infecciones de oído, especialmente las leves, mejoran por sí solas en unos pocos días sin tratamiento médico específico.

Su médico podría recomendar un enfoque de "esperar y ver" primero, especialmente para infecciones leves. Esto implica controlar sus síntomas con analgésicos y controlar su condición durante 48 a 72 horas para ver si mejora naturalmente.

Cuando se necesitan antibióticos, su médico le recetará el tipo más apropiado para su infección específica. Es crucial tomar todo el ciclo de antibióticos, incluso si comienza a sentirse mejor, para asegurarse de que la infección esté completamente eliminada.

Para las infecciones del oído externo, su médico podría recetarle gotas óticas antibióticas. Estos medicamentos actúan directamente donde se encuentra la infección y a menudo brindan alivio dentro de uno o dos días de comenzar el tratamiento.

El control del dolor es una parte importante del tratamiento. Los analgésicos de venta libre como el acetaminofén o el ibuprofeno pueden ayudar a reducir tanto el dolor como la fiebre. Su médico le recomendará la dosis correcta según su edad y peso.

¿Cómo puede tratar las infecciones de oído en casa?

Si bien siempre debe consultar a su médico para las infecciones de oído, varios remedios caseros pueden ayudarlo a sentirse más cómodo mientras su cuerpo sana. Estos enfoques suaves funcionan junto con el tratamiento médico para aliviar sus síntomas.

Aquí hay tratamientos caseros seguros y efectivos que puede probar:

• Aplique una compresa tibia en el oído afectado durante 10-15 minutos
• Mantenga la cabeza elevada mientras duerme
• Manténgase hidratado bebiendo muchos líquidos
• Use un humidificador para agregar humedad al aire
• Evite que le entre agua en los oídos
• Descanse mucho para ayudar a su sistema inmunitario
• Tome analgésicos de venta libre según las indicaciones

Una toallita tibia y húmeda sostenida suavemente contra su oído puede brindar un alivio relajante. Asegúrese de que la compresa no esté demasiado caliente y nunca la coloque directamente dentro de su canal auditivo.

Evite usar gotas para los oídos, aceites u otros remedios caseros a menos que su médico se los recomiende específicamente. Algunas sustancias pueden empeorar las infecciones de oído o interferir con su tratamiento.

¿Cómo debe prepararse para su cita con el médico?

Prepararse para su cita puede ayudarlo a aprovechar al máximo su visita y garantizar que su médico tenga toda la información necesaria para ayudarlo a sentirse mejor. Un poco de preparación ayuda mucho a que su cita sea eficiente y productiva.

Antes de su visita, haga una lista de sus síntomas, incluyendo cuándo comenzaron, qué tan graves son y cualquier cosa que los mejore o empeore. También anote cualquier medicamento que esté tomando actualmente, incluidos los analgésicos de venta libre.

Anote cualquier pregunta que desee hacerle a su médico. Las preguntas comunes podrían incluir cuánto tiempo debe tardar en sanar la infección, cuándo puede volver a sus actividades normales o qué señales debe observar que puedan indicar complicaciones.

Si ha tenido infecciones de oído antes, traiga información sobre tratamientos anteriores y qué funcionó o no funcionó para usted. Este historial puede ayudar a su médico a elegir el enfoque de tratamiento más efectivo.

Considere llevar a un familiar o amigo si tiene dificultades auditivas. Pueden ayudarlo a comunicarse con su médico y recordar instrucciones importantes sobre su atención.

¿Cuál es la conclusión clave sobre las infecciones de oído?

Las infecciones de oído son afecciones comunes y tratables que generalmente se resuelven sin causar problemas duraderos. Si bien pueden ser incómodas e interrumpir, la mayoría de las personas se recuperan completamente con el cuidado y la paciencia adecuados.

Lo más importante que debe recordar es que no tiene que sufrir dolor intenso. Hay tratamientos efectivos disponibles, y su proveedor de atención médica puede ayudarlo a encontrar el enfoque adecuado para su situación específica.

El reconocimiento temprano de los síntomas y la atención médica adecuada cuando sea necesario pueden prevenir complicaciones y ayudarlo a sentirse mejor antes. Confíe en sus instintos sobre su salud y no dude en buscar atención cuando esté preocupado.

Con el tratamiento adecuado y el autocuidado, puede esperar volver a sus actividades normales en unos pocos días o una semana. La mayoría de las infecciones de oído son solo un revés temporal en su camino hacia una buena salud.

Preguntas frecuentes sobre infecciones de oído

¿Se pueden contagiar las infecciones de oído de persona a persona?

Las infecciones de oído en sí mismas no se propagan directamente de persona a persona. Sin embargo, las infecciones respiratorias que a menudo provocan infecciones de oído, como los resfriados y la gripe, son contagiosas. Entonces, si bien no puede "contraer" la infección de oído de alguien, podría contraer el resfriado que hace que se desarrolle su propia infección de oído.

¿Cuánto tiempo duran las infecciones de oído normalmente?

La mayoría de las infecciones de oído mejoran en 3 a 5 días, aunque algunos síntomas, como los cambios auditivos leves, pueden durar una o dos semanas a medida que el líquido se aclara de su oído. Si está tomando antibióticos, debería comenzar a sentirse mejor dentro de las 48 a 72 horas de comenzar el tratamiento.

¿Es seguro volar con una infección de oído?

Volar con una infección de oído puede ser muy incómodo debido a los cambios de presión durante el despegue y el aterrizaje. Si debe volar, use un descongestionante de antemano y mastique chicle o trague con frecuencia durante el vuelo. Sin embargo, es mejor posponer los viajes aéreos hasta que su infección desaparezca, si es posible.

¿Pueden los adultos contraer los mismos tipos de infecciones de oído que los niños?

Sí, los adultos pueden contraer todos los mismos tipos de infecciones de oído que los niños, aunque generalmente son menos comunes en los adultos. Las infecciones de oído en adultos pueden ser menos dolorosas que las infecciones en niños, pero aún pueden causar molestias significativas y requieren un tratamiento adecuado.

¿Cuándo puede volver a nadar después de una infección de oído?

Debe esperar hasta que su infección de oído esté completamente curada y su médico le dé el alta antes de volver a nadar. Esto generalmente significa esperar al menos una semana después de que sus síntomas se hayan resuelto, y más tiempo si tuvo un tímpano perforado. Nadar demasiado pronto puede empeorar su infección o hacer que regrese.