¿Qué es la Ehrlichiosis? Síntomas, Causas y Tratamiento

La ehrlichiosis es una infección bacteriana que se contrae a través de la picadura de garrapatas, específicamente las garrapatas de estrella solitaria y las garrapatas de patas negras infectadas. Esta enfermedad ocurre cuando bacterias llamadas Ehrlichia ingresan a tu torrente sanguíneo y atacan tus glóbulos blancos, que forman parte de tu sistema inmunitario.

Si bien la ehrlichiosis puede sonar alarmante, es completamente tratable con antibióticos si se detecta a tiempo. La mayoría de las personas se recuperan completamente en pocas semanas después de comenzar el tratamiento, y las complicaciones graves son raras cuando la infección se diagnostica y trata rápidamente.

¿Cuáles son los síntomas de la ehrlichiosis?

Los síntomas de la ehrlichiosis suelen aparecer entre 1 y 2 semanas después de la picadura de una garrapata, aunque pueden manifestarse desde unos pocos días hasta un mes después. Los primeros signos a menudo se parecen a los de la gripe, lo que puede dificultar la identificación de la enfermedad al principio.

Estos son los síntomas más comunes que podrías experimentar:

• Fiebre y escalofríos que aparecen repentinamente
• Dolor de cabeza intenso que no responde bien a analgésicos de venta libre
• Dolores musculares en todo el cuerpo
• Fatiga más intensa que el cansancio típico
• Náuseas y vómitos
• Pérdida de apetito
• Confusión o sensación de niebla mental

Algunas personas también desarrollan una erupción cutánea, aunque esto ocurre con menos frecuencia que con otras enfermedades transmitidas por garrapatas como la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas. La erupción, cuando aparece, suele manifestarse como pequeñas manchas planas, rosadas o rojas.

En casos raros, pueden desarrollarse síntomas más graves si la infección progresa sin tratamiento. Estos pueden incluir confusión severa, dificultad para respirar, problemas de sangrado o signos de disfunción orgánica. Sin embargo, estas complicaciones graves son poco comunes cuando la ehrlichiosis se trata adecuadamente con antibióticos.

¿Qué causa la ehrlichiosis?

La ehrlichiosis es causada por bacterias de la familia Ehrlichia que viven dentro de las garrapatas. Cuando una garrapata infectada te pica y permanece adherida durante varias horas, estas bacterias pueden ingresar a tu torrente sanguíneo y causar una infección.

Los principales tipos de bacterias que causan la ehrlichiosis incluyen:

• Ehrlichia chaffeensis, propagada por garrapatas de estrella solitaria
• Ehrlichia ewingii, también propagada por garrapatas de estrella solitaria
• Anaplasma phagocytophilum, propagada por garrapatas de patas negras (también llamadas garrapatas de venado)

Estas garrapatas adquieren las bacterias cuando se alimentan de animales infectados como ciervos, perros o roedores. Las bacterias luego viven en el cuerpo de la garrapata y pueden transmitirse a los humanos durante futuras comidas de sangre.

Es importante saber que la ehrlichiosis no se propaga de persona a persona a través del contacto casual, la tos o el tacto. Solo se puede contraer a través de la picadura de una garrapata infectada que ha estado adherida a tu piel durante al menos varias horas.

¿Cuándo consultar a un médico por ehrlichiosis?

Debes contactar a tu médico si desarrollas síntomas similares a la gripe dentro de un mes después de pasar tiempo en áreas donde las garrapatas son comunes, especialmente si recuerdas haber sido picado por una garrapata. El tratamiento temprano marca una diferencia significativa en la rapidez con que te recuperas.

Busca atención médica de inmediato si experimentas fiebre, dolor de cabeza, dolores musculares y fatiga después de una posible exposición a garrapatas. No esperes a que los síntomas empeoren, ya que la ehrlichiosis responde mejor al tratamiento cuando se inicia temprano en la infección.

Busca atención médica de emergencia de inmediato si desarrollas síntomas graves como fiebre alta superior a 39.4 °C (103 °F), confusión severa, dificultad para respirar, vómitos persistentes o signos de sangrado. Si bien estas complicaciones graves son raras, requieren atención médica inmediata.

Recuerda que no necesitas esperar a encontrar una garrapata en tu cuerpo para buscar atención. Muchas personas con ehrlichiosis no recuerdan haber visto o quitado una garrapata, ya que estos pequeños animales pueden ser tan pequeños como una semilla de amapola.

¿Cuáles son los factores de riesgo para la ehrlichiosis?

Tu riesgo de contraer ehrlichiosis aumenta según el lugar donde vives, trabajas o pasas tiempo de ocio. Comprender estos factores de riesgo puede ayudarte a tomar las precauciones adecuadas cuando te encuentras en áreas propensas a garrapatas.

Los factores geográficos y ambientales que aumentan tu riesgo incluyen:

• Vivir o visitar el sureste, el sur-centro y el Atlántico medio de los Estados Unidos
• Pasar tiempo en áreas boscosas, arbustivas o con hierba
• Acampar, caminar, cazar o jardinear en hábitats de garrapatas
• Tener mascotas que pasan tiempo al aire libre y que podrían traer garrapatas a casa

Ciertos factores personales también pueden afectar tu riesgo. Las personas mayores de 40 años tienden a contraer ehrlichiosis con más frecuencia, posiblemente porque pasan más tiempo en actividades al aire libre. Los hombres son diagnosticados con ehrlichiosis con un poco más de frecuencia que las mujeres, probablemente debido a tasas más altas de exposición ocupacional y recreativa al aire libre.

Si tienes un sistema inmunitario debilitado debido a medicamentos, afecciones médicas o tratamientos como la quimioterapia, podrías tener un mayor riesgo de presentar síntomas más graves si contraes ehrlichiosis.

¿Cuáles son las posibles complicaciones de la ehrlichiosis?

La mayoría de las personas con ehrlichiosis se recuperan completamente con el tratamiento antibiótico adecuado, pero pueden desarrollarse complicaciones si la infección no se trata o no se detecta lo suficientemente temprano. Estas complicaciones son más probables en personas con sistemas inmunitarios debilitados u otras afecciones de salud subyacentes.

Las posibles complicaciones que pueden desarrollarse incluyen:

• Problemas respiratorios, incluida la dificultad para respirar o la neumonía
• Trastornos hemorrágicos debido a recuentos bajos de plaquetas
• Disfunción o insuficiencia renal
• Problemas cardíacos, incluida la inflamación del músculo cardíaco
• Complicaciones del sistema nervioso central como convulsiones o coma
• Infecciones secundarias debido a un sistema inmunitario comprometido

En casos muy raros, la ehrlichiosis no tratada puede ser mortal, particularmente en adultos mayores o personas con sistemas inmunitarios comprometidos. Sin embargo, con un diagnóstico rápido y un tratamiento antibiótico adecuado, la gran mayoría de las personas se recuperan completamente sin efectos duraderos.

La buena noticia es que estas complicaciones graves son bastante poco comunes cuando la ehrlichiosis se trata adecuadamente. Es por eso que buscar atención médica temprano cuando tienes síntomas después de la exposición a garrapatas es tan importante.

¿Cómo se puede prevenir la ehrlichiosis?

La prevención de la ehrlichiosis se centra en evitar las picaduras de garrapatas y en quitar rápidamente cualquier garrapata que se adhiera a tu cuerpo. Como no existe una vacuna para la ehrlichiosis, estas medidas de protección son tu mejor defensa contra la infección.

Cuando pases tiempo en áreas donde puedan haber garrapatas, puedes protegerte:

• Usando pantalones largos y camisas de manga larga, preferiblemente de colores claros para que puedas detectar las garrapatas fácilmente
• Metiendo los pantalones dentro de los calcetines para crear una barrera
• Usando repelentes de insectos registrados por la EPA que contengan DEET en la piel expuesta
• Tratando la ropa y el equipo con productos a base de permetrina
• Permaneciendo en senderos marcados y evitando áreas arbustivas y cubiertas de maleza cuando sea posible

Después de pasar tiempo al aire libre, revisa todo tu cuerpo en busca de garrapatas, prestando especial atención a áreas como el cuero cabelludo, detrás de las orejas, las axilas y la ingle. No olvides revisar tu ropa y cualquier mascota que haya estado contigo.

Si encuentras una garrapata adherida a tu piel, quítala rápidamente con unas pinzas de punta fina. Agarra la garrapata lo más cerca posible de tu piel y tira hacia arriba con una presión constante. Limpia el área de la picadura con agua y jabón o alcohol después.

¿Cómo se diagnostica la ehrlichiosis?

Diagnosticar la ehrlichiosis puede ser un desafío porque sus síntomas iniciales son muy similares a los de muchas otras enfermedades, incluida la gripe. Tu médico probablemente comenzará preguntándote sobre tus actividades recientes, particularmente cualquier tiempo pasado al aire libre en áreas donde las garrapatas son comunes.

Tu médico realizará un examen físico y puede solicitar varios análisis de sangre para ayudar a confirmar el diagnóstico. Estas pruebas pueden incluir un hemograma completo, que a menudo muestra recuentos bajos de glóbulos blancos, recuentos bajos de plaquetas y enzimas hepáticas elevadas en personas con ehrlichiosis.

Pruebas más específicas pueden detectar bacterias de ehrlichiosis o la respuesta inmunitaria de tu cuerpo a ellas. Estas incluyen pruebas de PCR que buscan ADN bacteriano y pruebas de anticuerpos que verifican la respuesta de tu sistema inmunitario a la infección. Sin embargo, las pruebas de anticuerpos pueden no mostrar resultados positivos en la primera semana de enfermedad.

A veces, tu médico puede comenzar el tratamiento con antibióticos según tus síntomas y factores de riesgo, incluso antes de que lleguen los resultados de las pruebas. Este enfoque tiene sentido porque el tratamiento temprano es crucial, y esperar los resultados de las pruebas podría retrasar la atención importante.

¿Cuál es el tratamiento para la ehrlichiosis?

El tratamiento principal para la ehrlichiosis son los antibióticos, específicamente la doxiciclina, que es altamente efectiva contra las bacterias que causan esta infección. La mayoría de las personas comienzan a sentirse mejor dentro de las 24 a 48 horas de comenzar el tratamiento con antibióticos.

Tu médico generalmente te recetará doxiciclina durante 7 a 14 días, dependiendo de la gravedad de tus síntomas y de la rapidez con que respondas al tratamiento. Es crucial tomar todo el ciclo de antibióticos, incluso si comienzas a sentirte mejor antes de terminar todas las pastillas.

Para las personas que no pueden tomar doxiciclina, como las mujeres embarazadas o aquellas con ciertas alergias, se pueden usar antibióticos alternativos como la rifampicina. Sin embargo, la doxiciclina sigue siendo el tratamiento de primera elección porque es el más efectivo contra las bacterias de la ehrlichiosis.

La mayoría de las personas con ehrlichiosis pueden tratarse en casa con antibióticos orales. Sin embargo, si tienes síntomas graves o complicaciones, es posible que debas ser hospitalizado para recibir antibióticos intravenosos y atención de apoyo como líquidos intravenosos o monitoreo de la función orgánica.

Cómo controlar los síntomas de la ehrlichiosis en casa

Si bien tomar los antibióticos recetados es la parte más importante del tratamiento, hay varias cosas que puedes hacer en casa para ayudar a controlar tus síntomas y apoyar tu recuperación. El descanso y mantenerse bien hidratado son particularmente importantes mientras tu cuerpo combate la infección.

Para la fiebre y los dolores corporales, puedes usar medicamentos de venta libre como acetaminofén o ibuprofeno, siguiendo las instrucciones del paquete. Estos pueden ayudarte a sentirte más cómodo mientras los antibióticos trabajan para eliminar la infección.

Asegúrate de beber muchos líquidos, especialmente agua, para prevenir la deshidratación por fiebre y ayudar a tu cuerpo a eliminar la infección. Comer alimentos ligeros y fáciles de digerir puede ayudar si experimentas náuseas o pérdida de apetito.

Descansar adecuadamente es crucial para que tu sistema inmunitario combata eficazmente la infección. No te presiones para volver a las actividades normales demasiado rápido: dale a tu cuerpo tiempo para recuperarse completamente.

Haz un seguimiento de tus síntomas y contacta a tu médico si empeoran o no mejoran en unos pocos días después de comenzar los antibióticos. La mayoría de las personas notan una mejora significativa dentro de las 48 horas de comenzar el tratamiento.

Cómo prepararse para la cita con el médico

Antes de tu cita, anota todos tus síntomas y cuándo comenzaron, incluso si parecen menores. Incluye detalles sobre cualquier actividad reciente al aire libre, viajes o posible exposición a garrapatas, ya que esta información ayuda a tu médico a evaluar tu riesgo de ehrlichiosis.

Trae una lista de todos los medicamentos que estás tomando actualmente, incluidos los medicamentos de venta libre y los suplementos. También, anota cualquier alergia que tengas a los medicamentos, ya que esto afecta qué antibióticos tu médico puede recetarte de forma segura.

Si encontraste y quitaste una garrapata, trata de recordar cuándo y dónde sucedió esto. Si guardaste la garrapata, tráela contigo en un recipiente sellado; esto a veces puede ayudar con el diagnóstico, aunque no es necesario para el tratamiento.

Prepara las preguntas que quieras hacerle a tu médico, como cuánto tiempo deberías esperar sentirte enfermo, cuándo puedes volver al trabajo o a las actividades normales y qué señales de advertencia deberían indicarte que busques atención inmediata.

Conclusión sobre la ehrlichiosis

La ehrlichiosis es una infección bacteriana tratable transmitida por picaduras de garrapatas que responde excelentemente a la terapia con antibióticos cuando se detecta a tiempo. Lo más importante que debes recordar es que la prevención mediante la evitación de las picaduras de garrapatas es tu mejor protección, y la atención médica inmediata después de la exposición a garrapatas puede prevenir complicaciones graves.

Si desarrollas síntomas similares a la gripe después de pasar tiempo en áreas propensas a garrapatas, no dudes en contactar a tu médico, incluso si no recuerdas haber sido picado. El diagnóstico y tratamiento tempranos con doxiciclina generalmente conducen a una recuperación completa en pocas semanas.

Al tomar las precauciones adecuadas al aire libre y buscar atención médica de inmediato cuando aparecen los síntomas, puedes protegerte a ti y a tu familia de esta enfermedad transmitida por garrapatas. Recuerda que la ehrlichiosis es completamente prevenible y altamente tratable con el enfoque correcto.

Preguntas frecuentes sobre la ehrlichiosis

¿Puedes contraer ehrlichiosis más de una vez?

Sí, puedes contraer ehrlichiosis varias veces porque tener la infección una vez no proporciona inmunidad a largo plazo. Cada picadura de garrapata que introduce bacterias de ehrlichia representa un nuevo riesgo de infección, por lo que es importante continuar tomando medidas preventivas incluso si ya has tenido ehrlichiosis antes.

¿Cuánto tiempo debe estar adherida una garrapata para transmitir la ehrlichiosis?

Las garrapatas generalmente necesitan estar adheridas durante al menos varias horas para transmitir las bacterias de la ehrlichiosis, aunque el tiempo exacto no se conoce con precisión. Es por eso que revisar si hay garrapatas diariamente y quitarlas rápidamente es tan efectivo para prevenir la infección. Cuanto más tiempo permanezca adherida una garrapata, mayor será tu riesgo.

¿Existe una vacuna para la ehrlichiosis?

No, actualmente no hay una vacuna disponible para la ehrlichiosis. La prevención depende completamente de evitar las picaduras de garrapatas mediante ropa protectora, repelentes y conciencia ambiental. Los investigadores continúan estudiando posibles vacunas, pero ninguna está disponible para uso humano en este momento.

¿Las mascotas pueden contraer ehrlichiosis y transmitírsela a los humanos?

Las mascotas, especialmente los perros, pueden contraer ehrlichiosis por picaduras de garrapatas, pero no pueden transmitir la infección directamente a los humanos. Sin embargo, las mascotas pueden traer garrapatas infectadas a tu casa, que luego podrían picar a los miembros de la familia. Mantener a las mascotas con medicamentos para la prevención de garrapatas ayuda a proteger tanto a tus mascotas como a tu hogar.

¿Cuál es la diferencia entre la ehrlichiosis y la enfermedad de Lyme?

Ambas son infecciones bacterianas transmitidas por garrapatas, pero son causadas por bacterias diferentes y tienen algunos síntomas diferentes. La ehrlichiosis rara vez causa la erupción característica en forma de ojo de buey que es común en la enfermedad de Lyme, y los síntomas de la ehrlichiosis tienden a ser más similares a la gripe. Ambas responden bien al tratamiento con antibióticos cuando se detectan a tiempo.