¿Qué es la Epiglotitis? Síntomas, Causas y Tratamiento

La epiglotitis es una infección grave que causa inflamación de la epiglotis, una pequeña membrana que cubre la tráquea al tragar. Esta afección puede dificultar mucho la respiración y la deglución, y requiere atención médica inmediata.

Piensa en tu epiglotis como una tapa protectora que impide que los alimentos y líquidos entren en tus pulmones. Cuando se inflama e hincha, puede bloquear parcial o totalmente las vías respiratorias, creando una emergencia médica que necesita tratamiento inmediato.

¿Qué es la Epiglotitis?

La epiglotitis ocurre cuando la epiglotis se infecta y se inflama significativamente. La epiglotis es una pieza de cartílago con forma de hoja ubicada en la base de la lengua, justo encima de la laringe.

Esta afección se veía principalmente en niños, pero la vacunación contra la Haemophilus influenzae tipo b (Hib) ha reducido drásticamente los casos infantiles. Hoy en día, la epiglotitis afecta a los adultos con más frecuencia que a los niños, aunque puede ocurrir a cualquier edad.

La inflamación ocurre rápidamente y puede progresar rápidamente en horas. Debido a que la epiglotis se encuentra justo en la entrada de las vías respiratorias, incluso pequeñas cantidades de inflamación pueden causar problemas respiratorios graves.

¿Cuáles son los síntomas de la Epiglotitis?

Los síntomas de la epiglotitis se desarrollan rápidamente y pueden volverse graves en cuestión de horas. Reconocer estas señales temprano puede salvar vidas, ya que la afección puede comprometer rápidamente tu capacidad para respirar.

Los síntomas más comunes incluyen:

• Dolor de garganta intenso que aparece repentinamente
• Dificultad para tragar, a menudo con babeo
• Voz apagada o ronca
• Fiebre alta, generalmente superior a 38.3 °C (101 °F)
• Dificultad para respirar o respiración ruidosa
• Preferir sentarse erguido e inclinarse hacia adelante

En los niños, también puedes notar irritabilidad, inquietud y una tendencia a mantener la boca abierta para respirar mejor. Los adultos pueden experimentar síntomas menos dramáticos inicialmente, pero la afección aún puede progresar rápidamente.

El signo distintivo es la posición de trípode, donde alguien se sienta erguido, se inclina hacia adelante y extiende el cuello para facilitar la respiración. Esta posición ayuda a abrir las vías respiratorias lo más posible.

¿Qué causa la Epiglotitis?

La epiglotitis es causada principalmente por infecciones bacterianas, aunque los virus y otros factores también pueden desencadenar la afección. Comprender las causas ayuda a explicar por qué el tratamiento antibiótico rápido es tan importante.

Las causas bacterianas más comunes incluyen:

• Streptococcus pneumoniae (neumococo)
• Streptococcus pyogenes (estreptococo del grupo A)
• Staphylococcus aureus
• Haemophilus influenzae tipo b (ahora rara debido a la vacunación)

Las causas menos comunes pueden incluir infecciones virales como las que causan resfriados o gripe, infecciones fúngicas en personas con sistemas inmunitarios debilitados o lesiones físicas en la garganta por líquidos muy calientes o traumatismos directos.

A veces, las quemaduras químicas por inhalar humo, vapor u otras sustancias irritantes pueden causar una inflamación similar. El consumo de drogas, particularmente el crack, también se ha relacionado con la epiglotitis en algunos casos.

¿Cuándo consultar a un médico por Epiglotitis?

La epiglotitis siempre es una emergencia médica que requiere atención hospitalaria inmediata. Si sospechas epiglotitis en ti mismo o en otra persona, llama al 911 o ve a la sala de emergencias de inmediato.

Busca atención médica de emergencia inmediatamente si notas:

• Dolor de garganta repentino e intenso
• Dificultad para respirar o tragar
• Babeo debido a la incapacidad de tragar
• Voz apagada o incapacidad para hablar con claridad
• Fiebre alta con síntomas de garganta
• Posición de trípode

No esperes a ver si los síntomas mejoran por sí solos. Las vías respiratorias pueden bloquearse completamente en cuestión de horas, lo que puede ser fatal sin intervención médica inmediata.

Evita intentar mirar dentro de la garganta con una linterna o un depresor lingual, ya que esto puede causar que la epiglotis inflamada bloquee completamente las vías respiratorias. Deja que los profesionales médicos manejen el examen con el equipo adecuado.

¿Cuáles son los factores de riesgo para la Epiglotitis?

Si bien la epiglotitis puede afectar a cualquiera, ciertos factores pueden aumentar tu riesgo de desarrollar esta afección grave. Conocer estos factores de riesgo te ayuda a estar atento a los síntomas.

Los principales factores de riesgo incluyen:

• Ser hombre (afecta a los hombres más que a las mujeres)
• Tener un sistema inmunitario debilitado
• No estar vacunado contra la Hib
• Vivir en condiciones de hacinamiento
• Tener diabetes u otras afecciones crónicas
• Ser de etnia afroamericana (riesgo ligeramente mayor)

La edad también juega un papel, y los adultos entre 20 y 40 años son los más afectados en la actualidad. Sin embargo, la afección puede ocurrir a cualquier edad, y las personas mayores pueden tener un mayor riesgo debido a sistemas inmunitarios generalmente más débiles.

Ciertas actividades o exposiciones también pueden aumentar el riesgo, como fumar, el consumo excesivo de alcohol o la exposición al humo de segunda mano. Las personas que trabajan en entornos con humos o irritantes químicos también pueden enfrentar un riesgo elevado.

¿Cuáles son las posibles complicaciones de la Epiglotitis?

La epiglotitis puede provocar complicaciones graves y potencialmente mortales si no se trata rápidamente. La complicación más peligrosa es la obstrucción completa de las vías respiratorias, que puede ser fatal en minutos.

Las complicaciones más graves incluyen:

• Bloqueo completo de las vías respiratorias que requiere un tubo de respiración de emergencia
• Insuficiencia respiratoria y paro cardíaco
• Propagación de la infección a otras partes del cuerpo
• Neumonía por aspiración de saliva o alimentos
• Infección sanguínea (sepsis)

En casos raros, la infección puede extenderse a los tejidos cercanos, causando abscesos en la garganta o el pecho. Esto puede provocar mayores dificultades respiratorias y puede requerir drenaje quirúrgico.

La buena noticia es que con un reconocimiento rápido y un tratamiento adecuado, la mayoría de las personas se recuperan completamente de la epiglotitis. La clave es recibir atención médica antes de que se desarrollen complicaciones graves.

¿Cómo se diagnostica la Epiglotitis?

El diagnóstico de la epiglotitis requiere una evaluación médica cuidadosa, ya que examinar la garganta incorrectamente puede ser peligroso. Los médicos de la sala de emergencias utilizan técnicas y equipos específicos para evaluar la afección de forma segura.

El proceso de diagnóstico generalmente implica obtener un historial detallado de los síntomas y su inicio. Los médicos te preguntarán sobre la fiebre, el dolor de garganta, la dificultad para tragar y los problemas respiratorios, manteniéndote lo más tranquilo y cómodo posible.

Para visualizar la epiglotis de forma segura, los médicos pueden usar un endoscopio flexible llamado laringoscopio que se introduce por la nariz. Esto les permite ver la epiglotis inflamada sin provocar espasmos de las vías respiratorias u obstrucción completa.

En algunos casos, una radiografía lateral del cuello puede mostrar la epiglotis inflamada, que aparece como lo que los médicos llaman el "signo de la huella dactilar". Sin embargo, esto solo se hace si el paciente está estable y puede acostarse boca arriba de forma segura.

Se pueden realizar análisis de sangre para identificar las bacterias específicas que causan la infección y verificar si hay signos de infección generalizada. Estas pruebas ayudan a guiar la selección de antibióticos y a controlar tu estado general.

¿Cuál es el tratamiento para la Epiglotitis?

El tratamiento de la epiglotitis se centra en dos objetivos principales: asegurar las vías respiratorias para garantizar que puedas respirar de forma segura y combatir la infección con antibióticos. Esto siempre ocurre en un entorno hospitalario con monitoreo cercano.

La primera prioridad es el manejo de las vías respiratorias. Si la respiración está gravemente comprometida, los médicos pueden necesitar insertar un tubo de respiración a través de la boca o realizar una traqueotomía, que crea una abertura temporal en el cuello para respirar.

El tratamiento con antibióticos generalmente implica medicamentos intravenosos que pueden combatir eficazmente las bacterias más comunes que causan epiglotitis. La elección específica del antibiótico depende de los patrones de resistencia bacteriana locales y de los factores de salud individuales.

Los cuidados de apoyo incluyen:

• Oxigenoterapia para ayudar con la respiración
• Líquidos intravenosos para prevenir la deshidratación
• Medicamentos para el dolor y reductores de la fiebre
• Corticosteroides para reducir la inflamación
• Aire humidificado para calmar los tejidos inflamados

La mayoría de las personas comienzan a sentirse mejor entre 24 y 48 horas después de comenzar el tratamiento adecuado. Sin embargo, las estancias hospitalarias suelen durar varios días para asegurar que la infección esté completamente controlada y que la respiración se mantenga estable.

¿Cómo cuidar en casa durante la recuperación de la Epiglotitis?

El cuidado en casa para la epiglotitis solo comienza después de que hayas sido tratado en el hospital y tu médico determine que es seguro que regreses a casa. La recuperación continúa durante varios días o semanas después del alta.

Durante la recuperación en casa, es importante completar todo el ciclo de antibióticos orales, incluso si te sientes mucho mejor. Detener los antibióticos temprano puede permitir que la infección regrese o conduzca a resistencia a los antibióticos.

Para apoyar tu recuperación:

• Descansa mucho para ayudar a tu cuerpo a combatir la infección
• Bebe líquidos tibios como caldo o té con miel
• Usa un humidificador para mantener los tejidos de la garganta húmedos
• Toma analgésicos según las recomendaciones de tu médico
• Evita fumar y el humo de segunda mano por completo

Observa si regresan síntomas como dificultad para tragar, problemas respiratorios o fiebre alta. Comunícate con tu médico inmediatamente si alguno de estos síntomas reaparece, ya que podrían indicar que la infección está regresando.

La mayoría de las personas pueden volver a sus actividades normales en una o dos semanas, pero sigue las recomendaciones específicas de tu médico sobre cuándo es seguro reanudar el trabajo, el ejercicio u otras actividades regulares.

¿Cómo debes prepararte para tu cita con el médico?

Si experimentas síntomas de epiglotitis, esta no es una condición para una cita médica regular. En cambio, necesitas atención médica de emergencia inmediata en una sala de emergencias de un hospital.

Sin embargo, si estás haciendo un seguimiento después del tratamiento o tienes inquietudes sobre el riesgo de epiglotitis, aquí te indicamos cómo prepararte para una consulta médica:

Antes de tu cita, anota todos tus síntomas, incluyendo cuándo comenzaron y cómo han cambiado. Anota cualquier enfermedad reciente, vacunas o exposiciones que puedan ser relevantes.

Prepara una lista de todos los medicamentos que tomas, incluidos los medicamentos de venta libre y los suplementos. Además, reúne información sobre tu historial de vacunación, particularmente las vacunas Hib y neumocócicas.

Piensa en las preguntas que quieres hacer, como tus factores de riesgo, estrategias de prevención o qué síntomas requerirían atención médica inmediata en el futuro.

¿Cómo se puede prevenir la Epiglotitis?

La prevención de la epiglotitis se centra en la vacunación y las buenas prácticas de higiene. La drástica reducción de los casos de epiglotitis infantil muestra la eficacia de las estrategias de prevención.

La herramienta de prevención más importante es mantenerse al día con las vacunas. La vacuna Hib ha eliminado casi por completo la Haemophilus influenzae tipo b como causa de epiglotitis en niños y adultos.

Otras vacunas recomendadas incluyen:

• Vacuna neumocócica para prevenir infecciones por Streptococcus pneumoniae
• Vacuna anual contra la gripe para reducir las infecciones virales que pueden provocar infecciones bacterianas secundarias
• Vacunación contra la COVID-19 para prevenir infecciones respiratorias

Las buenas prácticas de higiene pueden ayudar a prevenir la propagación de bacterias y virus que causan epiglotitis. Esto incluye lavarse las manos con frecuencia, evitar el contacto cercano con personas enfermas y no compartir utensilios para comer o beber.

Si tienes factores de riesgo como diabetes o un sistema inmunitario debilitado, trabaja con tu proveedor de atención médica para controlar estas afecciones de manera efectiva. Esto puede ayudar a reducir tu riesgo general de infección.

¿Cuál es la conclusión clave sobre la Epiglotitis?

La epiglotitis es una emergencia médica grave pero tratable que afecta la pequeña membrana que protege las vías respiratorias. Lo más importante que debes recordar es que los síntomas pueden desarrollarse rápidamente y requieren atención médica inmediata.

Nunca ignores el dolor de garganta repentino e intenso, especialmente cuando se combina con dificultad para tragar, problemas respiratorios o fiebre alta. Estos síntomas justifican una visita inmediata a la sala de emergencias, no un enfoque de esperar y ver.

La buena noticia es que con atención médica inmediata, la mayoría de las personas se recuperan completamente de la epiglotitis. Los antibióticos modernos y las técnicas de manejo de las vías respiratorias han hecho que esta afección, que alguna vez fue temida, sea altamente tratable cuando se detecta temprano.

La prevención mediante la vacunación sigue siendo tu mejor defensa contra la epiglotitis. Mantente al día con las vacunas recomendadas y mantén buenas prácticas de higiene para reducir tu riesgo de desarrollar esta infección grave.

Preguntas frecuentes sobre la Epiglotitis

P1: ¿Se puede confundir la epiglotitis con la faringitis estreptocócica?

Sí, la epiglotitis inicialmente puede confundirse con la faringitis estreptocócica porque ambas causan dolor de garganta intenso y dificultad para tragar. Sin embargo, la epiglotitis generalmente causa dificultades respiratorias más graves, babeo y la voz apagada característica. La rápida progresión y la gravedad de los síntomas ayudan a distinguir la epiglotitis de la faringitis estreptocócica.

P2: ¿Es contagiosa la epiglotitis?

La epiglotitis en sí no es contagiosa, pero las bacterias que la causan pueden transmitirse de persona a persona a través de gotitas respiratorias. Sin embargo, la mayoría de las personas expuestas a estas bacterias no desarrollan epiglotitis. La afección requiere la combinación correcta de exposición bacteriana y factores de susceptibilidad individuales.

P3: ¿Pueden los adultos contraer epiglotitis incluso si fueron vacunados de niños?

Sí, los adultos aún pueden desarrollar epiglotitis a pesar de la vacunación infantil. Si bien la vacuna Hib redujo drásticamente los casos causados por Haemophilus influenzae tipo b, otras bacterias como el neumococo y el estreptococo aún pueden causar epiglotitis. Además, la inmunidad de la vacuna puede disminuir con el tiempo, y no todos los adultos recibieron la serie completa de vacunas cuando eran niños.

P4: ¿Cuánto tiempo lleva recuperarse de la epiglotitis?

La mayoría de las personas comienzan a sentirse mejor dentro de las 24 a 48 horas posteriores al inicio del tratamiento con antibióticos en el hospital. La recuperación completa generalmente toma de una a dos semanas, aunque algunas personas pueden experimentar una leve molestia en la garganta durante algunas semanas más. La clave es completar todo el ciclo de antibióticos y hacer un seguimiento con tu proveedor de atención médica según lo recomendado.

P5: ¿Puede volver la epiglotitis después del tratamiento?

La epiglotitis recurrente es rara pero posible, especialmente en personas con afecciones subyacentes que debilitan su sistema inmunitario. La mayoría de las personas que se recuperan de la epiglotitis no la vuelven a experimentar. Sin embargo, mantener una buena higiene, mantenerse al día con las vacunas y controlar cualquier afección de salud subyacente puede ayudar a prevenir episodios futuros.