¿Qué es la Arteritis de Células Gigantes? Síntomas, Causas y Tratamiento

La arteritis de células gigantes es una afección en la que las arterias de la cabeza y el cuello se inflaman y se hinchan. Esta inflamación afecta principalmente a las arterias temporales, que son los vasos sanguíneos que recorren los lados de la cabeza, cerca de las sienes.

También es posible que escuche a los médicos llamar a esta afección arteritis temporal debido a dónde ocurre con mayor frecuencia. La inflamación puede hacer que estas arterias se engrosen y se vuelvan sensibles, lo que reduce el flujo sanguíneo a áreas importantes como los ojos, el cerebro y el cuero cabelludo.

¿Cuáles son los síntomas de la Arteritis de Células Gigantes?

El síntoma más común es un dolor de cabeza intenso y palpitante que se siente diferente a cualquier dolor de cabeza que haya tenido antes. Este dolor de cabeza suele afectar a uno o ambos lados de la cabeza, especialmente alrededor de la zona de las sienes.

Estos son los principales síntomas que podría experimentar:

• Dolor de cabeza intenso, generalmente en la zona de las sienes
• Sensibilidad en el cuero cabelludo al cepillarse el cabello o al recostarse sobre una almohada
• Dolor o calambres en la mandíbula al masticar o hablar
• Problemas de visión, incluyendo visión borrosa o doble visión
• Fatiga y sensación general de malestar
• Fiebre y sudores nocturnos
• Pérdida de peso involuntaria
• Rigidez en los hombros y las caderas

Los cambios en la visión merecen una atención especial porque pueden indicar una complicación grave. Algunas personas experimentan una pérdida de visión temporal que va y viene, mientras que otras pueden notar que su visión se vuelve tenue o sombría.

En casos raros, puede desarrollar una pérdida de visión repentina y permanente en uno o ambos ojos. Esto sucede cuando las arterias inflamadas reducen el flujo sanguíneo al nervio óptico, y se considera una emergencia médica.

¿Qué causa la Arteritis de Células Gigantes?

La causa exacta de la arteritis de células gigantes no se conoce completamente, pero los médicos creen que ocurre cuando su sistema inmunitario ataca por error sus propios vasos sanguíneos. Esta respuesta autoinmune desencadena la inflamación en las paredes arteriales.

Varios factores pueden contribuir al desarrollo de esta afección:

• Edad: afecta casi exclusivamente a personas mayores de 50 años, con mayor incidencia alrededor de los 70-80 años
• Género: las mujeres tienen aproximadamente el doble de probabilidades de desarrollarla en comparación con los hombres
• Genética: ciertos rasgos hereditarios pueden aumentar su susceptibilidad
• Ubicación geográfica: es más común en las poblaciones del norte de Europa y los países escandinavos
• Infecciones: algunos investigadores piensan que las infecciones virales o bacterianas podrían desencadenar la afección en personas susceptibles

Los factores ambientales también podrían desempeñar un papel, aunque los investigadores todavía están estudiando estas conexiones. La afección tiende a ocurrir en ciclos, con más casos que aparecen durante ciertas estaciones o años.

En raras ocasiones, la arteritis de células gigantes puede estar asociada con otras afecciones autoinmunes o desarrollarse junto con la polimialgia reumática, que causa dolor y rigidez muscular.

¿Cuándo consultar a un médico por Arteritis de Células Gigantes?

Debe buscar atención médica inmediata si experimenta cambios repentinos en la visión, dolores de cabeza intensos que se sienten diferentes a sus dolores de cabeza habituales o dolor en la mandíbula al masticar. Estos síntomas pueden indicar que la afección está afectando el flujo sanguíneo a áreas críticas.

No espere si nota algún problema de visión, incluso si parece ir y venir. La pérdida de visión por arteritis de células gigantes puede volverse permanente si no se trata rápidamente, por lo que el tiempo es crucial para proteger su vista.

También debe comunicarse con su médico si tiene síntomas persistentes como dolores de cabeza continuos, sensibilidad en el cuero cabelludo o fatiga inexplicable junto con otros signos. El diagnóstico y tratamiento tempranos pueden prevenir complicaciones graves y ayudarlo a sentirse mejor más pronto.

¿Cuáles son los factores de riesgo para la Arteritis de Células Gigantes?

La edad es el factor de riesgo más importante para desarrollar arteritis de células gigantes. La afección es extremadamente rara en personas menores de 50 años, y su riesgo aumenta significativamente a medida que envejece, especialmente después de los 70 años.

Varios factores pueden aumentar su probabilidad de desarrollar esta afección:

• Ser mujer: las mujeres desarrollan arteritis de células gigantes aproximadamente el doble de veces que los hombres
• Ascendencia del norte de Europa: las personas de ascendencia escandinava, del norte de Europa o mediterránea tienen tasas más altas
• Tener polimialgia reumática: alrededor del 15-20% de las personas con esta afección muscular también desarrollan arteritis de células gigantes
• Historial familiar: tener familiares con afecciones autoinmunes puede aumentar ligeramente su riesgo
• Ciertos marcadores genéticos: rasgos hereditarios específicos relacionados con la función del sistema inmunitario

La ubicación geográfica también importa, con tasas más altas reportadas en latitudes del norte y ciertas regiones. Sin embargo, la afección puede ocurrir en cualquier lugar y en cualquier grupo étnico.

En casos raros, las personas con otras afecciones autoinmunes o las que han tenido ciertas infecciones podrían tener un riesgo ligeramente elevado, aunque estas conexiones todavía se están estudiando.

¿Cuáles son las posibles complicaciones de la Arteritis de Células Gigantes?

La complicación más grave es la pérdida de visión, que puede ocurrir repentinamente y volverse permanente si la afección no se trata rápidamente. Esto ocurre cuando las arterias inflamadas reducen el flujo sanguíneo a sus nervios ópticos o las arterias que irrigan sus ojos.

Estas son las principales complicaciones que pueden desarrollarse:

• Pérdida de visión permanente en uno o ambos ojos
• Accidente cerebrovascular: si la inflamación afecta las arterias que irrigan el cerebro
• Aneurisma aórtico: debilitamiento y abultamiento de la arteria principal del cuerpo
• Problemas cardíacos: incluyendo infarto en casos raros
• Dolor crónico e incapacidad por inflamación continua

Las complicaciones de la visión pueden variar desde episodios temporales de visión tenue hasta ceguera completa e irreversible. Alrededor del 15-20% de las personas con arteritis de células gigantes no tratada experimentan algún grado de pérdida de visión.

El accidente cerebrovascular es otra complicación grave pero menos común que puede ocurrir si la inflamación se extiende a las arterias que irrigan el cerebro. En casos muy raros, la afección puede afectar la aorta, lo que lleva a aneurismas que se desarrollan años después y requieren monitoreo.

La buena noticia es que con el tratamiento adecuado, la mayoría de estas complicaciones se pueden prevenir o su riesgo se puede reducir significativamente.

¿Cómo se diagnostica la Arteritis de Células Gigantes?

Su médico comenzará preguntándole sobre sus síntomas y realizando un examen físico, prestando especial atención a sus sienes y las arterias temporales. Palpará si hay sensibilidad, hinchazón o un pulso reducido en estas arterias.

Varias pruebas ayudan a confirmar el diagnóstico:

• Análisis de sangre: para verificar los marcadores de inflamación como la VSG y la PCR
• Biopsia de arteria temporal: extracción de una pequeña parte de la arteria para su examen
• Ecografía de las arterias temporales: para buscar signos de inflamación
• Examen ocular: para verificar problemas de visión o daño al nervio óptico
• Resonancia magnética o tomografía computarizada: en algunos casos para descartar otras afecciones

La biopsia de arteria temporal se considera el estándar de oro para el diagnóstico, aunque es un procedimiento quirúrgico menor. Su médico extraerá una pequeña sección de la arteria temporal, generalmente con anestesia local, y la examinará bajo un microscopio para detectar cambios característicos.

Los análisis de sangre que muestran marcadores de inflamación elevados respaldan el diagnóstico, pero los resultados normales no descartan la afección. En casos raros en los que los resultados de la biopsia no son claros, su médico podría usar técnicas de imagen avanzadas o controlar su respuesta al tratamiento.

¿Cuál es el tratamiento para la Arteritis de Células Gigantes?

El tratamiento comienza inmediatamente con corticosteroides en dosis altas, generalmente prednisona, para reducir rápidamente la inflamación y prevenir complicaciones. La mayoría de las personas comienzan a sentirse mejor a los pocos días de comenzar el tratamiento, aunque el tratamiento completo suele durar meses o años.

Esto es lo que generalmente implica el tratamiento:

• Prednisona oral en dosis altas (40-60 mg diarios) inicialmente
• Disminución gradual de la dosis durante 1-2 años
• Monitoreo regular con análisis de sangre y exámenes oculares
• Suplementos de calcio y vitamina D para proteger los huesos
• Medicamentos adicionales como metotrexato en algunos casos

Si experimenta problemas de visión, su médico podría administrarle dosis aún más altas de esteroides inicialmente, a veces por vía intravenosa, para prevenir daños oculares permanentes. El objetivo es suprimir la inflamación lo más rápido posible.

Su médico controlará su respuesta a través de análisis de sangre regulares que miden los niveles de inflamación y reducirá gradualmente su dosis de esteroides a medida que la afección mejore. Este proceso de disminución se gestiona cuidadosamente para prevenir recaídas y minimizar los efectos secundarios.

En casos raros en los que los esteroides no son efectivos o causan efectos secundarios significativos, su médico podría recetar medicamentos inmunosupresores adicionales como metotrexato o tocilizumab.

Cómo manejar el cuidado en el hogar durante el tratamiento de la Arteritis de Células Gigantes

Tomar sus medicamentos exactamente como se le recetó es lo más importante que puede hacer en casa. No suspenda ni reduzca sus esteroides sin la orientación de su médico, incluso si se siente mucho mejor, ya que esto puede provocar que la afección empeore.

Estas son estrategias clave de autocuidado:

• Tome los medicamentos con alimentos para reducir la irritación estomacal
• Controle su nivel de azúcar en la sangre si es diabético, ya que los esteroides pueden aumentar los niveles de glucosa
• Consuma una dieta rica en calcio y tome suplementos según lo recomendado
• Manténgase activo con ejercicio suave para mantener la fuerza ósea
• Duerma lo suficiente y controle el estrés
• Protéjase de las infecciones, ya que los esteroides pueden disminuir la inmunidad

Esté atento a los signos de que su afección podría estar empeorando, como el regreso de los dolores de cabeza, cambios en la visión o dolor en la mandíbula. Comuníquese con su médico de inmediato si alguno de estos síntomas regresa o empeora.

Dado que el uso prolongado de esteroides puede afectar sus huesos, estado de ánimo y sistema inmunitario, siga las recomendaciones de su médico para la protección ósea y la prevención de infecciones. El ejercicio regular, incluso solo caminar, puede ayudar a mantener su fuerza y salud ósea.

Cómo prepararse para su cita con el médico

Antes de su cita, anote todos sus síntomas, incluyendo cuándo comenzaron, qué tan graves son y qué los mejora o empeora. Sea específico sobre cualquier cambio en la visión, patrones de dolor de cabeza o dolor en la mandíbula que haya experimentado.

Traiga una lista completa de sus medicamentos actuales, incluidos los medicamentos de venta libre y los suplementos. También prepare información sobre su historial médico, especialmente cualquier afección autoinmune o historial familiar de problemas similares.

Considere llevar a un familiar o amigo que pueda ayudarlo a recordar información importante y brindar apoyo. Anote las preguntas que desea hacer, como qué esperar del tratamiento o cómo manejar los efectos secundarios.

No dude en describir cómo sus síntomas están afectando su vida diaria, trabajo o relaciones. Esta información ayuda a su médico a comprender el impacto total de la afección y adaptar el tratamiento en consecuencia.

Conclusión clave sobre la Arteritis de Células Gigantes

La arteritis de células gigantes es una afección grave pero muy tratable cuando se detecta temprano. Lo más importante que debe recordar es que el tratamiento oportuno puede prevenir complicaciones, especialmente la pérdida de visión, por lo que no debe demorarse en buscar atención médica si tiene síntomas preocupantes.

Con el tratamiento adecuado, la mayoría de las personas con arteritis de células gigantes pueden esperar que sus síntomas mejoren significativamente y regresen a sus actividades normales. Si bien el tratamiento generalmente requiere medicamentos a largo plazo, el pronóstico es generalmente muy positivo.

Manténgase conectado con su equipo de atención médica durante todo el tratamiento, siga cuidadosamente su programa de medicamentos y no dude en comunicarse con su médico si tiene alguna inquietud. Su participación activa en el tratamiento es clave para el mejor resultado posible.

Preguntas frecuentes sobre la Arteritis de Células Gigantes

P1: ¿Puede la arteritis de células gigantes volver después del tratamiento?

Sí, la arteritis de células gigantes puede recaer, especialmente si los esteroides se reducen demasiado rápido. Alrededor del 40-60% de las personas experimentan al menos una recaída durante el tratamiento. Es por eso que su médico disminuirá sus medicamentos muy gradualmente y lo controlará de cerca con análisis de sangre y chequeos regulares.

P2: ¿Cuánto tiempo necesitaré tomar esteroides para la arteritis de células gigantes?

La mayoría de las personas necesitan tratamiento con esteroides durante 1-2 años, aunque algunas pueden requerir un tratamiento más prolongado. Su médico reducirá gradualmente su dosis según sus síntomas y los resultados de los análisis de sangre. El objetivo es encontrar la dosis más baja que mantenga su afección bajo control y minimice los efectos secundarios.

P3: ¿Recuperaré mi visión si la he perdido debido a la arteritis de células gigantes?

Desafortunadamente, la pérdida de visión por arteritis de células gigantes suele ser permanente una vez que ocurre. Sin embargo, el tratamiento oportuno con dosis altas de esteroides a veces puede prevenir una mayor pérdida de visión y proteger su vista restante. Es por eso que la atención médica inmediata es tan crucial si experimenta algún cambio en la visión.

P4: ¿Puede la arteritis de células gigantes afectar otras partes de mi cuerpo además de mi cabeza?

Sí, la arteritis de células gigantes puede afectar ocasionalmente las arterias más grandes de todo el cuerpo, incluida la aorta y sus ramas principales. Algunas personas también desarrollan polimialgia reumática, que causa dolor y rigidez muscular. Su médico controlará estas complicaciones durante su tratamiento.

P5: ¿Existen tratamientos naturales o suplementos que puedan ayudar con la arteritis de células gigantes?

Si bien mantener una buena nutrición y tomar los suplementos recetados, como calcio y vitamina D, es importante, no existen tratamientos naturales comprobados que puedan reemplazar la terapia médica para la arteritis de células gigantes. Los corticosteroides siguen siendo el tratamiento más eficaz para controlar la inflamación y prevenir complicaciones graves. Siempre discuta cualquier suplemento con su médico antes de tomarlo.