Infección Por Giardia (Giardiasis)

La infección por Giardia es una infección intestinal que se caracteriza por calambres estomacales, distensión abdominal, náuseas y episodios de diarrea acuosa. La infección por Giardia es causada por un parásito microscópico que se encuentra en todo el mundo, especialmente en áreas con saneamiento deficiente y agua no potable.

La infección por Giardia (giardiasis) es una de las causas más comunes de enfermedades transmitidas por el agua en los Estados Unidos. Los parásitos se encuentran en arroyos y lagos del interior, pero también en los suministros públicos de agua, piscinas, spas de hidromasaje y pozos. La infección por Giardia se puede propagar a través de los alimentos y el contacto de persona a persona.

Las infecciones por Giardia generalmente desaparecen en pocas semanas. Pero puede tener problemas intestinales mucho después de que los parásitos hayan desaparecido. Varios medicamentos suelen ser eficaces contra los parásitos de Giardia, pero no todas las personas responden a ellos. La prevención es su mejor defensa.

Algunas personas con infección por Giardia nunca desarrollan signos o síntomas, pero aún así portan el parásito y pueden contagiarlo a otros a través de sus heces. En quienes sí se enferman, los signos y síntomas suelen aparecer entre una y tres semanas después de la exposición y pueden incluir:

• Diarrea acuosa, a veces con mal olor, que puede alternarse con heces blandas y grasosas
• Fatiga
• Calambres y distensión abdominal
• Gases
• Náuseas
• Pérdida de peso

Los signos y síntomas de la infección por Giardia pueden durar de dos a seis semanas, pero en algunas personas duran más tiempo o reaparecen.

Llame a su médico si tiene heces blandas, calambres y distensión abdominal, y náuseas que duran más de una semana, o si se deshidrata. Asegúrese de informarle a su médico si corre riesgo de infección por giardia; es decir, si tiene un niño en una guardería, si ha viajado recientemente a un área donde la infección es común o si ha tragado agua de un lago o arroyo.

Los parásitos de Giardia viven en los intestinos de personas y animales. Antes de que los parásitos microscópicos se eliminen en las heces, se encapsulan dentro de cubiertas duras llamadas quistes, lo que les permite sobrevivir fuera de los intestinos durante meses. Una vez dentro de un huésped, los quistes se disuelven y se liberan los parásitos.

La infección ocurre cuando accidentalmente se ingieren los quistes del parásito. Esto puede ocurrir al ingerir agua contaminada, al comer alimentos infectados o mediante el contacto de persona a persona.

El parásito de Giardia es un parásito intestinal muy común. Aunque cualquiera puede contraer parásitos de Giardia, algunas personas tienen un riesgo especialmente alto:

• Niños. La infección por Giardia es mucho más común en niños que en adultos. Los niños tienen más probabilidades de entrar en contacto con heces, especialmente si usan pañales, están aprendiendo a ir al baño o pasan tiempo en una guardería. Las personas que viven o trabajan con niños pequeños también tienen un mayor riesgo de desarrollar una infección por Giardia.
• Personas sin acceso a agua potable segura. La infección por Giardia es frecuente donde la higiene es inadecuada o el agua no es potable. Corre riesgo si viaja a lugares donde la infección por Giardia es común, especialmente si no tiene cuidado con lo que come y bebe. El riesgo es mayor en zonas rurales o silvestres.
• Personas que practican sexo anal. Las personas que practican sexo anal u oral-anal sin usar condón u otra protección tienen un mayor riesgo de infección por Giardia, así como de infecciones de transmisión sexual.

La infección por Giardia casi nunca es mortal en los países industrializados. Pero puede causar síntomas persistentes y complicaciones graves, especialmente en bebés y niños. Las complicaciones más comunes incluyen:

• Deshidratación. A menudo como resultado de una diarrea severa, la deshidratación ocurre cuando el cuerpo no tiene suficiente agua para llevar a cabo sus funciones normales.
• Retraso del crecimiento. La diarrea crónica por infección de Giardia puede provocar desnutrición y dañar el desarrollo físico y mental de los niños.
• Intolerancia a la lactosa. Muchas personas con infección por Giardia desarrollan intolerancia a la lactosa, la incapacidad de digerir adecuadamente el azúcar de la leche. El problema puede persistir mucho después de que la infección haya desaparecido.

Ningún medicamento o vacuna puede prevenir la infección por giardia. Pero las precauciones de sentido común pueden contribuir en gran medida a reducir las posibilidades de infectarse o de propagar la infección a otras personas.

• Lávese las manos. Esta es la manera más simple y eficaz de prevenir la mayoría de los tipos de infección. Lávese las manos con agua y jabón durante al menos 20 segundos después de usar el inodoro o cambiar pañales, y antes de comer o preparar alimentos. Cuando no haya agua y jabón disponibles, puede usar desinfectantes a base de alcohol. Sin embargo, los desinfectantes a base de alcohol no son eficaces para destruir la forma de quiste de giardia que sobrevive en el medio ambiente.
• Purifique el agua en zonas silvestres. Evite beber agua sin tratar de pozos poco profundos, lagos, ríos, manantiales, estanques y arroyos a menos que la filtre o la hierva durante al menos 10 minutos a 70 °C (158 °F).
• Lave los productos. Lave todas las frutas y verduras crudas con agua segura y no contaminada. Pele la fruta antes de comerla. Evite comer frutas o verduras crudas si viaja a países donde puedan estar en contacto con agua no segura.
• Mantenga la boca cerrada. Trate de no tragar agua cuando nade en piscinas, lagos o arroyos.
• Use agua embotellada. Cuando viaje a partes del mundo donde es probable que el suministro de agua no sea seguro, beba y cepíllese los dientes con agua embotellada que usted mismo abra. No use hielo.
• Practique sexo seguro. Si practica sexo anal, use un condón cada vez. Evite el sexo oral-anal a menos que esté completamente protegido.

Para ayudar a diagnosticar una infección por giardia (giardiasis), es probable que su médico le haga una prueba de muestra de heces. Para mayor precisión, es posible que se le pida que entregue varias muestras de heces recolectadas durante un período de días. Las muestras se examinan luego en un laboratorio para detectar la presencia de parásitos. Las pruebas de heces también se pueden usar para controlar la efectividad de cualquier tratamiento que reciba.

Los niños y adultos con infección por Giardia sin síntomas generalmente no necesitan tratamiento a menos que sea probable que propaguen los parásitos. Muchas personas que sí tienen problemas a menudo mejoran por sí solas en unas pocas semanas.

Cuando los signos y síntomas son graves o la infección persiste, los médicos generalmente tratan la infección por Giardia con medicamentos como:

No existen medicamentos recomendados de forma consistente para la infección por Giardia durante el embarazo debido al potencial de efectos nocivos de los medicamentos para el feto. Si sus síntomas son leves, su médico puede recomendar retrasar el tratamiento hasta después del primer trimestre o más. Si es necesario el tratamiento, hable con su médico sobre la mejor opción de tratamiento disponible.

• Metronidazol (Flagyl). El metronidazol es el antibiótico más utilizado para la infección por Giardia. Los efectos secundarios pueden incluir náuseas y un sabor metálico en la boca. No beba alcohol mientras toma este medicamento.
• Tinidazol (Tindamax). El tinidazol funciona tan bien como el metronidazol y tiene muchos de los mismos efectos secundarios, pero se puede administrar en una sola dosis.
• Nitazoxanida (Alinia). Debido a que viene en forma líquida, la nitazoxanida puede ser más fácil de tragar para los niños. Los efectos secundarios pueden incluir náuseas, gases, ojos amarillos y orina de color amarillo brillante.