¿Qué es la bacteria H. pylori? Síntomas, causas y tratamiento

La H. pylori es un tipo de bacteria que vive en el estómago y puede causar úlceras y otros problemas digestivos. Esta bacteria en forma de espiral ha aprendido a sobrevivir en el ambiente ácido del estómago, donde la mayoría de los otros gérmenes no pueden vivir.

Quizás te sorprenda saber que aproximadamente la mitad de la población mundial porta la bacteria H. pylori en el estómago. Muchas personas la tienen sin saberlo, ya que no siempre causa síntomas. Sin embargo, cuando la H. pylori sí causa problemas, puede provocar dolor de estómago, úlceras y, en raras ocasiones, afecciones más graves.

¿Cuáles son los síntomas de la infección por H. pylori?

La mayoría de las personas con infección por H. pylori no experimentan ningún síntoma. Tu cuerpo podría portar estas bacterias durante años sin que te sientas enfermo o incómodo.

Cuando aparecen los síntomas, generalmente se desarrollan lentamente con el tiempo. Estos son los signos más comunes que sugieren que la H. pylori podría estar causando problemas en tu estómago:

• Dolor urente o punzante en la parte superior del abdomen, especialmente cuando el estómago está vacío
• Dolor que mejora después de comer o tomar antiácidos
• Hinchazón y sensación de saciedad rápida durante las comidas
• Náuseas o vómitos ocasionales
• Pérdida de apetito o pérdida de peso involuntaria
• Eructos frecuentes

Estos síntomas a menudo aparecen y desaparecen, lo que puede dificultar su relación con la H. pylori. El dolor suele ser un dolor sordo en lugar de un pinchazo agudo, y a menudo ocurre entre comidas o por la noche cuando el estómago está vacío.

En algunos casos, la H. pylori puede causar síntomas más graves que requieren atención médica inmediata. Presta atención a señales de advertencia como dolor abdominal intenso, vómitos de sangre, heces negras o alquitranadas, o dificultad para tragar. Estos síntomas podrían indicar complicaciones como úlceras sangrantes.

¿Qué causa la infección por H. pylori?

La H. pylori se propaga de persona a persona, generalmente durante la infancia. La forma exacta en que se propaga no se comprende completamente, pero los investigadores creen que ocurre a través del contacto cercano con personas infectadas.

Las formas más probables de contraer H. pylori incluyen el contacto con saliva, vómito o heces de una persona infectada. Esto podría ocurrir a través de besos, compartir utensilios o un lavado de manos deficiente después de usar el baño. Los alimentos y el agua contaminados también pueden propagar la infección, especialmente en áreas con saneamiento deficiente.

Una vez que la H. pylori ingresa a tu cuerpo, viaja al revestimiento de tu estómago. La bacteria produce una enzima llamada ureasa, que ayuda a neutralizar el ácido del estómago a su alrededor. Esto crea un ambiente más seguro donde la bacteria puede multiplicarse y establecer una infección a largo plazo.

Vivir en condiciones de hacinamiento o en áreas con agua limpia poco confiable aumenta el riesgo de exposición. Sin embargo, la infección por H. pylori puede ocurrirle a cualquiera, independientemente de la edad, el estilo de vida o la situación económica.

¿Cuándo debo consultar a un médico por H. pylori?

Debes considerar consultar a tu médico si tienes dolor o malestar estomacal persistente que dura más de unos pocos días. Si bien la indigestión ocasional es normal, los síntomas digestivos continuos merecen atención médica.

Programa una cita si experimentas dolor de estómago urente que ocurre con regularidad, especialmente si ocurre cuando tu estómago está vacío o por la noche. También busca atención si notas que los antiácidos solo brindan alivio temporal o si estás perdiendo peso sin intentarlo.

Algunos síntomas requieren atención médica inmediata y no deben esperar a una cita regular. Llama a tu médico de inmediato o ve a la sala de emergencias si tienes dolor de estómago intenso, vomitas sangre o material que parece posos de café, tienes heces negras o sanguinolentas, o te sientes débil o mareado junto con dolor de estómago.

No dudes en comunicarte con tu proveedor de atención médica si te preocupan tus síntomas, incluso si parecen leves. El diagnóstico y tratamiento tempranos de la H. pylori pueden prevenir complicaciones y ayudarte a sentirte mejor antes.

¿Cuáles son los factores de riesgo para la H. pylori?

Varios factores pueden aumentar tus posibilidades de contraer una infección por H. pylori. Comprender estos factores de riesgo puede ayudarte a tomar medidas para protegerte a ti y a tu familia.

Tu situación de vida y tu entorno infantil juegan un papel importante en el riesgo de H. pylori. Estos son los principales factores que hacen que la infección sea más probable:

• Vivir en condiciones de hacinamiento con muchas personas en contacto cercano
• Crecer en áreas con saneamiento deficiente o agua limpia poco confiable
• Vivir con alguien que tiene una infección por H. pylori
• Haber nacido o viajado a países en desarrollo donde la H. pylori es más común
• Haber estado infectado de niño, cuando el sistema inmunitario aún se está desarrollando

La edad también importa cuando se trata del riesgo de H. pylori. La mayoría de las infecciones ocurren durante la infancia, a menudo antes de los 10 años. Los niños tienen más probabilidades de contraer H. pylori porque sus sistemas inmunitarios todavía están aprendiendo a combatir las bacterias y, a menudo, tienen un contacto más cercano con los miembros de la familia.

Tu origen étnico y tus antecedentes familiares también pueden influir en tu riesgo. Algunas poblaciones tienen tasas más altas de infección por H. pylori, posiblemente debido a factores genéticos o condiciones ambientales compartidas. Sin embargo, cualquiera puede desarrollar una infección por H. pylori independientemente de sus antecedentes.

¿Cuáles son las posibles complicaciones de la H. pylori?

Si bien muchas personas con H. pylori nunca desarrollan problemas graves, la bacteria a veces puede causar complicaciones que afectan la salud digestiva. La mayoría de las complicaciones se desarrollan lentamente durante muchos años de infección no tratada.

La complicación más común es la enfermedad ulcerosa péptica, que afecta aproximadamente al 10-15% de las personas con H. pylori. Estas son llagas abiertas que se desarrollan en el revestimiento del estómago o en la parte superior del intestino delgado. Las úlceras pueden causar dolor significativo y pueden sangrar si no se tratan.

Estas son las principales complicaciones que pueden desarrollarse a partir de una infección por H. pylori a largo plazo:

• Úlceras de estómago que causan dolor, sangrado o perforación
• Úlceras duodenales en la primera parte del intestino delgado
• Gastritis crónica, que es la inflamación continua del revestimiento del estómago
• Anemia por deficiencia de hierro por sangrado lento y crónico
• Obstrucción de la salida gástrica por tejido cicatricial

En raras ocasiones, la infección por H. pylori a largo plazo puede provocar cáncer de estómago. Esto ocurre en menos del 1% de las personas infectadas y generalmente tarda décadas en desarrollarse. La bacteria también puede causar raramente un tipo de linfoma llamado linfoma MALT, que afecta a las células inmunitarias en el revestimiento del estómago.

La buena noticia es que el tratamiento de la infección por H. pylori reduce significativamente el riesgo de desarrollar estas complicaciones. La mayoría de las personas que reciben el tratamiento adecuado se recuperan completamente y no experimentan problemas a largo plazo.

¿Cómo se puede prevenir la infección por H. pylori?

La prevención de la infección por H. pylori se centra en las buenas prácticas de higiene y en evitar la exposición a la bacteria. Si bien no puedes eliminar completamente tu riesgo, los pasos simples pueden reducir significativamente tus posibilidades de infectarte.

La estrategia de prevención más eficaz es el lavado minucioso de manos con agua y jabón. Lávate las manos antes de comer, después de usar el baño y después de cualquier contacto con superficies potencialmente contaminadas. Este simple hábito puede prevenir muchos tipos de infecciones, incluida la H. pylori.

La seguridad alimentaria y del agua también juegan un papel importante en la prevención. Bebe agua de fuentes confiables, especialmente cuando viajes a áreas con saneamiento deficiente. Evita comer alimentos crudos o poco cocidos de fuentes cuestionables y elige restaurantes con buenos estándares de higiene.

Ten en cuenta el contacto cercano con personas que tienen infecciones activas por H. pylori. Si bien no necesitas evitar a los miembros de la familia infectados, ten más cuidado con la higiene a su alrededor. No compartas utensilios, tazas o artículos personales que puedan contener saliva.

¿Cómo se diagnostica la H. pylori?

El diagnóstico de la infección por H. pylori implica varias pruebas diferentes que pueden detectar la bacteria en tu cuerpo. Tu médico elegirá la mejor prueba según tus síntomas, tu historial médico y los medicamentos que estés tomando.

Las pruebas de diagnóstico más comunes incluyen análisis de sangre, análisis de heces y pruebas de aliento. Los análisis de sangre buscan anticuerpos que tu sistema inmunitario produce cuando combate la H. pylori. Los análisis de heces pueden detectar bacterias o proteínas de H. pylori directamente en tus evacuaciones intestinales.

La prueba de aliento de urea a menudo se considera la opción más precisa para las personas que no toman ciertos medicamentos. Beberás una solución especial que contiene urea, luego respirarás en una bolsa. Si hay H. pylori presente, la bacteria descompondrá la urea y producirá dióxido de carbono que aparecerá en tu aliento.

A veces, tu médico podría recomendar una endoscopia, especialmente si tienes síntomas preocupantes como sangrado o dolor intenso. Durante este procedimiento, se inserta un tubo delgado y flexible con una cámara a través de la boca para examinar directamente el revestimiento del estómago. Se pueden tomar pequeñas muestras de tejido para realizar pruebas.

Tu médico también te preguntará sobre tus síntomas, tu historial familiar y cualquier medicamento que estés tomando. Algunos medicamentos, particularmente los inhibidores de la bomba de protones y los antibióticos, pueden afectar los resultados de las pruebas y es posible que deban suspenderse antes de las pruebas.

¿Cuál es el tratamiento para la H. pylori?

El tratamiento de la H. pylori generalmente implica una combinación de antibióticos y medicamentos reductores de ácido tomados durante 10 a 14 días. Este enfoque, llamado terapia triple o cuádruple, ayuda a eliminar la bacteria mientras permite que el revestimiento del estómago sane.

El tratamiento más común combina dos antibióticos con un inhibidor de la bomba de protones (IBP). Los antibióticos matan la bacteria H. pylori, mientras que el IBP reduce la producción de ácido estomacal, creando un mejor ambiente para la cicatrización y haciendo que los antibióticos sean más efectivos.

Tu médico podría recetarte una de estas combinaciones de tratamiento comunes:

• Amoxicilina y claritromicina con un inhibidor de la bomba de protones
• Metronidazol y claritromicina con un inhibidor de la bomba de protones
• Subsalicilato de bismuto con metronidazol y tetraciclina, más un IBP
• Terapia secuencial con diferentes antibióticos tomados en un orden específico

Tomar tus medicamentos exactamente como se recetó es crucial para un tratamiento exitoso. Incluso si comienzas a sentirte mejor, completa todo el ciclo de antibióticos. Detenerse temprano puede permitir que las bacterias resistentes sobrevivan y dificulte el tratamiento futuro.

Los efectos secundarios del tratamiento de la H. pylori suelen ser leves y temporales. Puedes experimentar náuseas, diarrea, sabor metálico o malestar estomacal. Estos síntomas generalmente mejoran una vez que terminas el ciclo de medicamentos.

Cómo controlar los síntomas en casa durante el tratamiento de la H. pylori

Mientras tomas tus medicamentos recetados, varias estrategias de atención en el hogar pueden ayudarte a sentirte más cómodo y apoyar tu recuperación. Estos enfoques funcionan junto con tu tratamiento médico, no como reemplazos.

Comer comidas más pequeñas y frecuentes puede ayudar a reducir la irritación estomacal durante el tratamiento. Las comidas abundantes pueden aumentar la producción de ácido estomacal y empeorar los síntomas. Intenta comer cinco o seis comidas pequeñas durante el día en lugar de tres grandes.

Evita los alimentos y bebidas que pueden irritar el revestimiento del estómago mientras sanas. Los alimentos picantes, los cítricos, los tomates, el chocolate y las bebidas con cafeína pueden aumentar el ácido estomacal y empeorar los síntomas. El alcohol también debe evitarse, especialmente porque puede interferir con algunos antibióticos.

Controlar los efectos secundarios de los medicamentos puede ayudarte a completar tu tratamiento con éxito. Toma tus medicamentos con alimentos para reducir el malestar estomacal, a menos que tu médico te indique lo contrario. Los probióticos podrían ayudar a prevenir la diarrea asociada con antibióticos, pero consulta a tu médico antes de agregar cualquier suplemento.

Las técnicas de manejo del estrés como la respiración profunda, el ejercicio suave o la meditación pueden apoyar tu curación general. El estrés crónico puede afectar tu sistema digestivo y potencialmente retrasar la recuperación.

Cómo prepararse para la cita con el médico

Prepararte para tu cita ayuda a garantizar que obtengas el diagnóstico más preciso y el tratamiento adecuado. Una buena preparación también te ayuda a recordar detalles importantes y a hacer las preguntas correctas.

Lleva un diario de síntomas durante al menos una semana antes de tu cita. Anota cuándo ocurren los síntomas, cómo se sienten, cuánto duran y qué los mejora o empeora. Observa cualquier conexión entre los síntomas y las comidas, el estrés o los medicamentos.

Haz una lista completa de todos los medicamentos que estás tomando actualmente, incluidos los medicamentos recetados, los medicamentos de venta libre, las vitaminas y los suplementos. Algunos medicamentos pueden afectar los resultados de las pruebas de H. pylori o interactuar con los medicamentos para el tratamiento.

Prepara una lista de preguntas para hacerle a tu médico. Considera preguntar sobre la precisión de las pruebas, las opciones de tratamiento, los posibles efectos secundarios y la atención de seguimiento. No dudes en pedir aclaraciones si no entiendes algo.

Lleva a un amigo o familiar de confianza si te sientes ansioso o si crees que podrías olvidar información importante. Pueden ayudarte a recordar lo que dice el médico y brindarte apoyo emocional durante tu visita.

Conclusión sobre la H. pylori

La H. pylori es una infección bacteriana común que muchas personas tienen sin saberlo. Si bien puede causar úlceras de estómago y otros problemas digestivos, la mayoría de las infecciones son fáciles de tratar cuando se diagnostican correctamente.

Lo más importante que debes recordar es que la H. pylori responde bien al tratamiento cuando se detecta temprano. Si tienes síntomas estomacales persistentes, no los ignores ni asumas que desaparecerán por sí solos. Pruebas simples pueden determinar si la H. pylori es la causa.

Con el tratamiento antibiótico adecuado, la mayoría de las personas se recuperan completamente de la infección por H. pylori. Seguir tu plan de tratamiento exactamente como se recetó te da la mejor oportunidad de eliminar la bacteria y prevenir complicaciones.

Las buenas prácticas de higiene, especialmente el lavado minucioso de manos, siguen siendo tu mejor defensa contra la infección por H. pylori. Si bien no puedes controlar todos los factores de riesgo, estos pasos simples pueden reducir significativamente tus posibilidades de infectarte.

Preguntas frecuentes sobre la H. pylori

¿Puede volver la H. pylori después del tratamiento?

La reinfección con H. pylori es posible pero poco común en los países desarrollados. La mayoría de las personas que completan con éxito su tratamiento con antibióticos eliminan la bacteria de forma permanente. Sin embargo, podrías volver a infectarte si te expones a H. pylori nuevamente, especialmente en áreas con saneamiento deficiente o si vives con alguien que tiene una infección activa.

¿Cuánto tiempo lleva sentirse mejor después del tratamiento de la H. pylori?

Muchas personas comienzan a sentirse mejor a los pocos días de comenzar el tratamiento, pero la curación completa lleva más tiempo. Los síntomas estomacales generalmente mejoran en 1 o 2 semanas, mientras que las úlceras pueden tardar varias semanas en sanar por completo. Tu médico generalmente te hará una prueba de 4 a 6 semanas después de finalizar el tratamiento para asegurarse de que la bacteria haya desaparecido.

¿Puedes contagiar la H. pylori a otros durante el tratamiento?

Podrías seguir siendo contagioso durante los primeros días del tratamiento con antibióticos. La bacteria tiene muchas menos probabilidades de propagarse a medida que los antibióticos surten efecto. Practica una buena higiene durante el tratamiento, incluido el lavado frecuente de manos y no compartir utensilios o bebidas, para proteger a los miembros de tu familia.

¿Todos los que tienen H. pylori necesitan tratamiento?

No todos los que tienen H. pylori necesitan tratamiento. Muchas personas portan la bacteria sin ningún síntoma o problema. Sin embargo, se recomienda el tratamiento si tienes síntomas, úlceras, antecedentes de cáncer de estómago en tu familia o si estás tomando medicamentos que aumentan el riesgo de sangrado.

¿Puede la H. pylori afectar a los niños de manera diferente a los adultos?

Los niños con H. pylori a menudo tienen menos síntomas que los adultos y pueden experimentar solo malestar estomacal general o falta de apetito. Sin embargo, la infección infantil puede provocar problemas más adelante en la vida, por lo que generalmente se recomienda el tratamiento cuando se encuentra H. pylori en niños, especialmente si tienen síntomas.