¿Qué es el VIH/SIDA? Síntomas, causas y tratamiento

El VIH (Virus de Inmunodeficiencia Humana) es un virus que ataca el sistema inmunitario de tu cuerpo, específicamente las células CD4 que ayudan a combatir infecciones. Si el VIH no se trata, puede progresar a SIDA (Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida), que es la etapa más avanzada de la infección por VIH. Con los medicamentos actuales, las personas con VIH pueden vivir vidas largas y saludables y prevenir la transmisión a otras personas.

¿Qué es el VIH?

El VIH es un virus que debilita tu sistema inmunitario al destruir las células que te protegen de las enfermedades. Imagina tu sistema inmunitario como el equipo de seguridad de tu cuerpo; el VIH ataca a los comandantes de ese equipo. El virus se copia a sí mismo dentro de estas células inmunitarias, reduciendo gradualmente la capacidad de tu cuerpo para combatir infecciones y ciertos tipos de cáncer.

VIH significa Virus de Inmunodeficiencia Humana porque solo afecta a los humanos, causa inmunodeficiencia y pertenece a una familia de virus. El virus ataca específicamente a las células T colaboradoras CD4, que son glóbulos blancos que coordinan tu respuesta inmunitaria. A medida que estas células se destruyen, tu sistema inmunitario se debilita progresivamente.

¿Qué es el SIDA?

El SIDA es la etapa final de la infección por VIH, diagnosticada cuando tu recuento de células CD4 baja a menos de 200 células por microlitro o cuando desarrollas ciertas infecciones o cánceres graves. No todas las personas con VIH desarrollan SIDA, especialmente con el tratamiento adecuado. El SIDA ocurre cuando el VIH ha dañado gravemente el sistema inmunitario, dejándote vulnerable a infecciones potencialmente mortales que un sistema inmunitario sano normalmente combatiría.

La progresión del VIH al SIDA generalmente toma años sin tratamiento. Sin embargo, con la terapia antirretroviral moderna, muchas personas con VIH nunca progresan al SIDA y pueden mantener una función inmunitaria normal o casi normal durante toda su vida.

¿Cuáles son los síntomas del VIH?

Los síntomas del VIH varían según la etapa de la infección, y algunas personas pueden no experimentar síntomas durante años. Los primeros síntomas pueden ser sutiles y confundirse fácilmente con otras enfermedades comunes. Analicemos lo que podrías experimentar en diferentes etapas.

Durante la etapa de infección aguda (2-4 semanas después de la exposición), podrías experimentar síntomas similares a la gripe, que incluyen:

• Fiebre y escalofríos
• Dolor de cabeza intenso
• Dolores musculares y articulares
• Dolor de garganta
• Ganglios linfáticos inflamados
• Erupción cutánea (generalmente en el pecho, la cara o los brazos)
• Fatiga extrema
• Sudoración nocturna

Estos síntomas suelen durar de 1 a 2 semanas y luego desaparecen a medida que tu cuerpo comienza a producir anticuerpos contra el VIH. Muchas personas confunden estos síntomas con la gripe u otra infección viral.

Durante la etapa de infección crónica, el VIH puede causar pocos o ningún síntoma durante varios años. Este es el período asintomático, pero el virus continúa multiplicándose y dañando tu sistema inmunitario. Algunas personas pueden experimentar síntomas leves como ganglios linfáticos inflamados persistentes.

A medida que el VIH progresa hacia el SIDA, pueden aparecer síntomas más graves:

• Fiebre recurrente
• Diarrea crónica que dura más de una semana
• Fatiga persistente e inexplicable
• Pérdida de peso rápida
• Infecciones frecuentes que son difíciles de tratar
• Afecciones o erupciones cutáneas inusuales
• Problemas de memoria o confusión
• Tos persistente

Recuerda que tener estos síntomas no significa necesariamente que tengas VIH. Muchas otras afecciones pueden causar síntomas similares, por lo que las pruebas son la única forma de saberlo con seguridad.

¿Qué causa el VIH?

El VIH es causado por la infección con el Virus de Inmunodeficiencia Humana, que se transmite a través de fluidos corporales específicos. El virus no puede sobrevivir mucho tiempo fuera del cuerpo humano y requiere contacto directo con ciertos fluidos para propagarse de persona a persona.

El VIH se transmite a través de estos fluidos corporales cuando entran en contacto con membranas mucosas, tejidos dañados o entran directamente al torrente sanguíneo:

• Sangre
• Semen y líquido preseminal
• Fluidos vaginales y rectales
• Leche materna

Las formas más comunes de propagación del VIH incluyen el contacto sexual sin protección con una persona infectada, compartir agujas o jeringas y de madre a hijo durante el embarazo, el parto o la lactancia materna. Las transfusiones de sangre alguna vez fueron una vía de transmisión, pero las pruebas han hecho que esto sea extremadamente raro en los países desarrollados desde 1985.

Es importante comprender que el VIH no se transmite a través del contacto casual, como abrazos, besos, compartir alimentos o tocar superficies. El virus es bastante frágil y muere rápidamente cuando se expone al aire.

¿Cuándo consultar a un médico por el VIH?

Debes consultar a un médico para hacerte la prueba del VIH si has estado expuesto al virus o participas en actividades que aumentan tu riesgo. La detección y el tratamiento tempranos son cruciales para mantener una buena salud y prevenir la transmisión a otras personas.

Busca atención médica de inmediato si experimentas síntomas similares a la gripe de 2 a 4 semanas después de una posible exposición al VIH. Si bien estos síntomas podrían deberse a muchas causas diferentes, es mejor hacerse la prueba y saberlo con seguridad. El tratamiento temprano puede mejorar significativamente tus resultados de salud a largo plazo.

Considera hacerte la prueba del VIH regularmente si tienes múltiples parejas sexuales, usas drogas inyectables, tienes una pareja con VIH o te han diagnosticado otra infección de transmisión sexual. Los CDC recomiendan que todas las personas entre 13 y 64 años se hagan la prueba al menos una vez como parte de la atención médica de rutina.

Si estás embarazada o planeas quedar embarazada, la prueba del VIH es especialmente importante porque el tratamiento puede prevenir la transmisión a tu bebé. Con la atención médica adecuada, el riesgo de transmisión de madre a hijo se puede reducir a menos del 2 %.

¿Cuáles son los factores de riesgo para el VIH?

Ciertos comportamientos y circunstancias pueden aumentar tu riesgo de infección por VIH, pero es importante recordar que cualquiera puede verse afectado independientemente de la edad, el sexo, la raza o la orientación sexual. Comprender los factores de riesgo te ayuda a tomar decisiones informadas sobre tu salud.

Los factores de riesgo sexuales incluyen:

• Sexo vaginal, anal u oral sin protección
• Tener múltiples parejas sexuales
• Tener relaciones sexuales con alguien cuyo estado de VIH se desconoce
• Tener otras infecciones de transmisión sexual
• Ser la pareja receptora durante el sexo anal

Los factores de riesgo relacionados con las drogas incluyen compartir agujas, jeringas u otro equipo para inyección de drogas con alguien que tiene VIH. Esto incluye compartir equipo para inyectar drogas, hormonas o esteroides.

Otros factores de riesgo incluyen recibir transfusiones de sangre o trasplantes de órganos en países sin pruebas adecuadas, tener un trabajo que te exponga a sangre infectada con VIH y nacer de una madre con VIH que no recibió tratamiento durante el embarazo.

Tener factores de riesgo no significa que definitivamente contraerás el VIH, y muchas personas con factores de riesgo nunca se infectan. Estos factores simplemente indican cuándo podrían ser beneficiosas las precauciones adicionales y las pruebas regulares.

¿Cuáles son las posibles complicaciones del VIH?

Sin tratamiento, el VIH puede provocar complicaciones graves a medida que debilita progresivamente tu sistema inmunitario. Sin embargo, con la atención médica y el tratamiento adecuados, la mayoría de estas complicaciones se pueden prevenir o controlar eficazmente.

Las infecciones oportunistas son las complicaciones más comunes del VIH no tratado. Estas son infecciones que rara vez causan problemas en personas con sistemas inmunitarios sanos, pero pueden ser potencialmente mortales cuando la inmunidad está comprometida:

• Neumonía por Pneumocystis (PCP)
• Tuberculosis
• Candidiasis (candidiasis oral) en la boca, la garganta o la vagina
• Infecciones por citomegalovirus (CMV)
• Toxoplasmosis que afecta el cerebro
• Meningitis criptocócica

Es más probable que ciertos tipos de cáncer se desarrollen en personas con VIH avanzado, incluido el sarcoma de Kaposi, el linfoma no Hodgkin y el cáncer de cuello uterino en mujeres. A veces, estos se denominan cánceres que definen el SIDA porque pueden indicar la progresión al SIDA.

Pueden producirse complicaciones neurológicas cuando el VIH afecta el sistema nervioso, lo que puede causar problemas de memoria, confusión, dificultad para concentrarse o cambios en el comportamiento. Algunas personas pueden desarrollar demencia asociada al VIH en etapas avanzadas.

Otras complicaciones pueden incluir enfermedad renal, problemas hepáticos (especialmente en personas también infectadas con hepatitis B o C), enfermedad cardíaca y problemas óseos como la osteoporosis. Muchas de estas complicaciones ahora son raras en personas que reciben tratamiento constante contra el VIH.

¿Cómo se diagnostica el VIH?

El VIH se diagnostica mediante análisis de sangre que buscan el virus en sí o los anticuerpos que produce tu cuerpo para combatir el VIH. Hay varios tipos de pruebas disponibles, cada una con diferentes ventanas de detección y niveles de precisión.

Las pruebas de detección más comunes son las pruebas de anticuerpos, que buscan proteínas que tu sistema inmunitario produce en respuesta a la infección por VIH. Estas pruebas se pueden realizar utilizando sangre de una vena, sangre de un pinchazo en el dedo o fluido oral. Los resultados suelen estar disponibles en unos pocos días o una semana.

Las pruebas rápidas pueden proporcionar resultados en 20 minutos o menos y están disponibles en muchas clínicas, centros comunitarios y para uso doméstico. Si bien son convenientes, las pruebas rápidas positivas generalmente necesitan confirmación con una prueba de laboratorio más sofisticada.

Las pruebas de antígeno/anticuerpo pueden detectar el VIH antes que las pruebas solo de anticuerpos porque buscan tanto anticuerpos contra el VIH como el antígeno p24, una proteína que forma parte del virus. Estas pruebas combinadas generalmente pueden detectar el VIH de 2 a 6 semanas después de la infección.

Si las pruebas iniciales son positivas, tu médico solicitará pruebas de confirmación para asegurarse de que los resultados sean precisos. También pueden solicitar pruebas para medir tu carga viral (cuántos virus hay en tu sangre) y el recuento de CD4 (qué tan fuerte es tu sistema inmunitario).

¿Cuál es el tratamiento para el VIH?

El tratamiento del VIH implica tomar una combinación de medicamentos llamada terapia antirretroviral (TAR) todos los días. Estos medicamentos funcionan bloqueando diferentes etapas del ciclo de vida del VIH, evitando que el virus se multiplique y permitiendo que tu sistema inmunitario se recupere.

El tratamiento moderno del VIH generalmente implica tomar de 1 a 3 pastillas diarias, a menudo combinadas en una sola pastilla para mayor comodidad. El objetivo es reducir tu carga viral a niveles indetectables, lo que significa que el virus no se puede encontrar en las pruebas de sangre estándar y no se puede transmitir a las parejas sexuales.

Las clases comunes de medicamentos contra el VIH incluyen:

• Inhibidores nucleósidos de la transcriptasa inversa (ITIN)
• Inhibidores no nucleósidos de la transcriptasa inversa (ITINN)
• Inhibidores de la proteasa (IP)
• Inhibidores de la transferencia de cadena de la integrasa (ITCI)
• Inhibidores de la entrada o fusión

Tu médico elegirá la mejor combinación en función de factores como tu salud general, otros medicamentos que tomes, posibles efectos secundarios y tus preferencias. La mayoría de las personas comienzan el tratamiento inmediatamente después del diagnóstico, independientemente de su recuento de CD4.

El tratamiento es de por vida, pero con la adherencia constante a la medicación, las personas con VIH pueden esperar vivir casi tanto tiempo como las que no tienen VIH. El monitoreo regular ayuda a garantizar que los medicamentos estén funcionando y permite ajustes si es necesario.

¿Cómo controlar el VIH en casa?

Controlar el VIH en casa implica tomar tus medicamentos exactamente como se recetó y mantener hábitos de vida saludables que apoyen tu sistema inmunitario. La constancia con tu régimen de tratamiento es lo más importante que puedes hacer.

Toma tus medicamentos contra el VIH a la misma hora todos los días, nunca te saltes las dosis y no dejes de tomarlos aunque te sientas bien. Configura alarmas en tu teléfono, usa organizadores de pastillas o encuentra el sistema que mejor te funcione para recordar. Saltarse las dosis puede permitir que el virus se multiplique y potencialmente desarrolle resistencia a tus medicamentos.

Apoya tu salud general con una buena nutrición, ejercicio regular, sueño adecuado y manejo del estrés. Come una dieta equilibrada rica en frutas, verduras, proteínas magras y granos integrales. Mantente físicamente activo dentro de tu nivel de comodidad, apuntando a al menos 30 minutos de actividad moderada la mayoría de los días.

Protégete a ti mismo y a los demás practicando sexo seguro, evitando compartir agujas y siendo honesto con los proveedores de atención médica sobre tu estado de VIH. Mantén tus citas médicas regulares y las pruebas recomendadas para otras afecciones de salud.

Crea una sólida red de apoyo de familiares, amigos, proveedores de atención médica y posiblemente grupos de apoyo para el VIH. Manejar cualquier afección crónica es más fácil cuando no te sientes solo en el proceso.

¿Cómo se puede prevenir el VIH?

La prevención del VIH implica reducir tu riesgo de exposición al virus a través de diversas estrategias. El enfoque más efectivo a menudo combina múltiples métodos de prevención en función de tus circunstancias individuales y factores de riesgo.

Las prácticas sexuales seguras son fundamentales para la prevención del VIH. Usa condones de látex o poliuretano correcta y consistentemente durante el sexo vaginal, anal y oral. Limita tu número de parejas sexuales y ten conversaciones abiertas sobre las pruebas y el estado del VIH con tus parejas.

La profilaxis preexposición (PrEP) es un medicamento diario que puede reducir el riesgo de VIH en más del 90 % en personas con alto riesgo. La PrEP podría recomendarse si tienes una pareja VIH positiva, múltiples parejas sexuales o inyectas drogas.

Si usas drogas, nunca compartas agujas, jeringas u otro equipo de inyección. Muchas comunidades ofrecen programas de intercambio de agujas que proporcionan suministros limpios. Considera buscar tratamiento para el consumo de sustancias si estás listo.

La profilaxis posexposición (PEP) es un medicamento de emergencia que puede prevenir la infección por VIH si se inicia dentro de las 72 horas posteriores a una posible exposición. La PEP implica tomar medicamentos contra el VIH durante 28 días y se recomienda después de una posible exposición ocupacional o agresión sexual.

Las pruebas regulares del VIH te ayudan a conocer tu estado y buscar tratamiento rápidamente si es necesario. Las personas que son VIH positivas y toman medicamentos según lo prescrito pueden lograr una carga viral indetectable, lo que significa que no pueden transmitir el VIH a sus parejas sexuales.

¿Cómo debes prepararte para tu cita con el médico?

Prepararte para tu cita con el médico sobre preocupaciones o manejo del VIH ayuda a garantizar que aproveches al máximo tu visita. Estar organizado y ser honesto con tu proveedor de atención médica conduce a una mejor atención y resultados.

Anota tus preguntas antes de la cita para que no olvides las preocupaciones importantes. Incluye preguntas sobre pruebas, opciones de tratamiento, efectos secundarios, cambios en el estilo de vida o estrategias de prevención. No te preocupes por hacer demasiadas preguntas: tu médico quiere ayudarte a comprender completamente tu situación.

Trae una lista completa de todos los medicamentos, suplementos y vitaminas que tomas actualmente, incluidas las dosis y la frecuencia con la que los tomas. Esta información ayuda a tu médico a evitar interacciones medicamentosas peligrosas y a elegir el mejor enfoque de tratamiento.

Prepárate para discutir honestamente tu historial sexual y de consumo de drogas. Tu médico necesita información precisa para evaluar tu riesgo, recomendar las pruebas adecuadas y brindar la mejor atención. Recuerda que los proveedores de atención médica están obligados por la confidencialidad y no están ahí para juzgarte.

Considera llevar a un amigo o familiar de confianza para que te apoye, especialmente si estás ansioso por la cita. Tener a alguien contigo puede ayudarte a recordar información importante y brindar apoyo emocional durante conversaciones difíciles.

¿Cuál es la conclusión clave sobre el VIH?

Lo más importante que debes entender sobre el VIH es que es una afección crónica manejable con los tratamientos actuales, no la sentencia de muerte que alguna vez fue. Las personas diagnosticadas con VIH que reciben atención médica adecuada pueden vivir vidas largas y saludables y tener relaciones satisfactorias.

La detección y el tratamiento tempranos son cruciales para lograr los mejores resultados de salud. Los medicamentos contra el VIH pueden reducir el virus a niveles indetectables, lo que significa que no puedes transmitir el VIH a tus parejas sexuales y tu sistema inmunitario puede mantenerse fuerte. Este concepto, conocido como "indetectable equivale a intransmisible" o I=I, ha revolucionado la prevención y el tratamiento del VIH.

La prevención sigue siendo importante, y hay herramientas efectivas disponibles, ya sea que seas VIH negativo y quieras seguir siéndolo o VIH positivo y quieras proteger a los demás. Desde condones y PrEP hasta el tratamiento como prevención, múltiples estrategias pueden reducir significativamente el riesgo de transmisión.

Recuerda que el VIH no discrimina por edad, raza, sexo u orientación sexual. Cualquiera puede verse afectado, por lo que las pruebas regulares y la comunicación abierta sobre la salud sexual son importantes para todos. Con conocimiento, preparación y atención médica adecuada, el VIH no tiene por qué limitar tus objetivos de vida o relaciones.

Preguntas frecuentes sobre el VIH

¿Puedes contraer el VIH besando?

Los besos profundos y prolongados teóricamente conllevan un riesgo muy pequeño si ambas personas tienen encías sangrantes o llagas en la boca, pero no se han documentado casos solo por besos. Los besos casuales no representan ningún riesgo porque el VIH no se transmite a través de la saliva. El virus necesita acceso directo a tu torrente sanguíneo o membranas mucosas a través de sangre, semen, fluidos vaginales o leche materna infectados.

¿Cuánto tiempo puedes vivir con VIH sin tratamiento?

Sin tratamiento, el VIH generalmente progresa a SIDA en 8 a 10 años, aunque esto varía ampliamente entre individuos. Algunas personas pueden progresar más rápido, mientras que otras (llamadas no progresores a largo plazo) mantienen una función inmunitaria estable durante muchos años. Sin embargo, con la terapia antirretroviral moderna, las personas con VIH pueden esperar vivir casi tanto tiempo como las que no tienen VIH.

¿El VIH es curable?

Actualmente, no existe una cura para el VIH, pero el tratamiento puede controlar el virus con tanta eficacia que se vuelve indetectable en las pruebas de sangre. Los investigadores continúan trabajando en posibles curas, incluidas las estrategias de "choque y eliminación" y los enfoques de terapia génica. Un número muy pequeño de personas se han curado funcionalmente mediante trasplantes de células madre, pero este no es un tratamiento práctico para la mayoría de las personas.

¿Se puede transmitir el VIH a través de los alimentos o el agua?

El VIH no se puede transmitir a través de los alimentos, el agua o el contacto casual. El virus es muy frágil y muere rápidamente cuando se expone al aire, el calor o los desinfectantes estándar. No puedes contraer el VIH compartiendo alimentos, bebidas, utensilios, inodoros o piscinas. La transmisión requiere contacto directo con sangre, semen, fluidos vaginales o leche materna infectados.

¿Qué significa carga viral indetectable?

Una carga viral indetectable significa que los medicamentos contra el VIH han reducido la cantidad de virus en tu sangre a niveles tan bajos que las pruebas estándar no pueden detectarlo. Esto generalmente significa menos de 50 copias de virus por mililitro de sangre. Cuando tu carga viral es indetectable y permanece así durante al menos seis meses, no puedes transmitir el VIH a tus parejas sexuales, incluso sin condones.