Hipotermia

La hipotermia es una afección que ocurre cuando la temperatura corporal central desciende por debajo de los 95 grados Fahrenheit (35 grados Celsius). Es una emergencia médica. En la hipotermia (hi-poe-THUR-me-uh), el cuerpo pierde calor más rápido de lo que puede producirlo, causando una temperatura corporal peligrosamente baja. La temperatura corporal normal es de alrededor de 98.6 grados Fahrenheit (37 grados Celsius).

Cuando la temperatura corporal desciende, el corazón, el sistema nervioso y otros órganos no pueden funcionar tan bien como lo hacen normalmente. Si no se trata, la hipotermia puede provocar una insuficiencia cardíaca y respiratoria y, finalmente, puede provocar la muerte.

Las causas comunes de hipotermia incluyen la exposición al clima frío o la inmersión en agua fría. El tratamiento de la hipotermia incluye métodos para calentar el cuerpo a una temperatura normal.

Cuando la temperatura comienza a bajar, el cuerpo puede comenzar a temblar. El temblor es el intento del cuerpo de calentarse. Es una defensa automática contra la temperatura fría. Los síntomas de la hipotermia incluyen: Temblores. Habla arrastrada o murmullos. Respiración lenta y superficial. Pulso débil. Torpeza o falta de coordinación. Somnolencia o muy poca energía. Confusión o pérdida de memoria. Pérdida del conocimiento. En los bebés, piel fría de color rojo brillante. Las personas con hipotermia generalmente no son conscientes de su condición. Los síntomas a menudo comienzan gradualmente. Además, el pensamiento confuso asociado con la hipotermia impide la autoconciencia. El pensamiento confuso también puede llevar a un comportamiento de riesgo. Llame al 911 o al número de emergencias local si sospecha que alguien tiene hipotermia. Mientras espera que llegue la ayuda de emergencia, mueva suavemente a la persona adentro si es posible. Los movimientos bruscos pueden provocar latidos cardíacos irregulares peligrosos. Retire con cuidado cualquier prenda mojada y reemplácela con abrigos o mantas calientes y secas.

Llame al 911 o al número de emergencias local si sospecha que alguien tiene hipotermia. Mientras espera que llegue la ayuda de emergencia, mueva suavemente a la persona al interior si es posible. Los movimientos bruscos pueden provocar latidos cardíacos irregulares peligrosos. Quite con cuidado la ropa mojada y reemplácela con abrigos o mantas calientes y secas.

La hipotermia ocurre cuando el cuerpo pierde calor más rápido de lo que lo produce. Las causas más comunes de hipotermia son la exposición a condiciones climáticas frías o agua fría. Pero la exposición prolongada a cualquier ambiente más frío que el cuerpo puede provocar hipotermia si una persona no está vestida adecuadamente o no puede controlar las condiciones.

Condiciones específicas que provocan hipotermia incluyen:

• Usar ropa que no es lo suficientemente abrigada para las condiciones climáticas.
• Permanecer demasiado tiempo al aire libre con frío.
• Ser incapaz de cambiarse la ropa mojada o trasladarse a un lugar cálido y seco.
• Caerse al agua, como en un accidente náutico.
• Vivir en una casa que está demasiado fría, ya sea por calefacción deficiente o demasiado aire acondicionado.

Los mecanismos de pérdida de calor del cuerpo incluyen:

• Calor irradiado. La mayor parte de la pérdida de calor se debe al calor irradiado desde las superficies desprotegidas del cuerpo.
• Contacto directo. El contacto directo con algo muy frío le quita calor al cuerpo. Los ejemplos incluyen el contacto con agua fría o el suelo frío. Debido a que el agua es muy buena para transferir calor del cuerpo, el calor corporal se pierde mucho más rápido en agua fría que en aire frío. De manera similar, la pérdida de calor del cuerpo es mucho más rápida si la ropa está mojada, como al ser sorprendido por la lluvia.
• Viento. El viento elimina el calor corporal al llevarse la fina capa de aire caliente en la superficie de la piel. Un factor de sensación térmica es importante para causar pérdida de calor.

Los factores de riesgo para la hipotermia incluyen:

• Agotamiento. La fatiga reduce la capacidad de una persona para tolerar el frío.
• Edad avanzada. La capacidad del cuerpo para regular la temperatura y sentir el frío puede disminuir con la edad. Y algunos adultos mayores pueden no ser capaces de decirle a alguien que tienen frío o de trasladarse a un lugar cálido si sienten frío.
• Edad muy temprana. Los niños pierden calor más rápido que los adultos. Los niños también pueden ignorar el frío porque se divierten demasiado como para pensar en ello. Puede que no tengan el juicio para vestirse adecuadamente con tiempo frío o para salir del frío cuando deberían.
• Afecciones mentales. Las personas con una enfermedad mental, demencia u otras afecciones que interfieren con el juicio pueden no vestirse adecuadamente para el clima o comprender el riesgo del clima frío. Las personas con demencia pueden deambular por el hogar o perderse fácilmente, lo que aumenta la probabilidad de que queden varadas afuera con clima frío o húmedo.
• Consumo de alcohol y drogas. El alcohol puede hacer que el cuerpo se sienta cálido por dentro, pero hace que los vasos sanguíneos se dilaten. Como resultado, la superficie de la piel pierde calor más rápidamente. El alcohol también reduce la respuesta natural de escalofríos del cuerpo.

Además, el consumo de alcohol o drogas recreativas puede afectar el juicio sobre la necesidad de entrar o usar ropa abrigada en condiciones climáticas frías. Una persona que está intoxicada y se desmaya con clima frío es probable que desarrolle hipotermia.

• Ciertas afecciones médicas. Algunos trastornos de salud afectan la capacidad del cuerpo para regular la temperatura corporal. Los ejemplos incluyen un tiroides poco activo, también llamado hipotiroidismo; mala nutrición o anorexia nerviosa; diabetes; accidente cerebrovascular; artritis severa; enfermedad de Parkinson; trauma; y lesiones de la médula espinal.

Consumo de alcohol y drogas. El alcohol puede hacer que el cuerpo se sienta cálido por dentro, pero hace que los vasos sanguíneos se dilaten. Como resultado, la superficie de la piel pierde calor más rápidamente. El alcohol también reduce la respuesta natural de escalofríos del cuerpo.

Además, el consumo de alcohol o drogas recreativas puede afectar el juicio sobre la necesidad de entrar o usar ropa abrigada en condiciones climáticas frías. Una persona que está intoxicada y se desmaya con clima frío es probable que desarrolle hipotermia.

Ian Roth: A medida que el invierno se prolonga y las temperaturas bajan mucho, el riesgo de lesiones relacionadas con el frío, como la congelación, puede aumentar mucho.

Dr. Kakar: Tendemos a ver la congelación, por ejemplo, cuando la temperatura es de 5 grados Fahrenheit con una mínima sensación térmica.

Ian Roth: Si la sensación térmica baja a menos 15 grados Fahrenheit, algo que no es inusual en la mitad norte de los EE. UU., la congelación puede aparecer en media hora. Las áreas más vulnerables a la congelación son la nariz, las orejas, los dedos de las manos y los pies.

Dr. Kakar: Inicialmente [con] las formas más leves, puede experimentar algo de dolor y entumecimiento en las puntas, pero la piel puede cambiar de color. Puede ser roja. Puede ser blanca. O puede ser azul. Y puede tener ampollas en las manos. Y puede ser una lesión muy grave.

Ian Roth: En los peores casos, el tejido puede morir y es posible que necesite cirugía para extirparlo.

Entonces, ¿quiénes corren más riesgo?

Dr. Kakar: [Los que corren más riesgo son] ciertos pacientes con diabetes, pacientes con antecedentes de congelación, los ancianos o los niños muy pequeños, y también, por ejemplo, si está deshidratado.

Las personas que desarrollan hipotermia debido a la exposición al clima frío o al agua fría también son vulnerables a otras lesiones relacionadas con el frío, que incluyen:

• Congelación, que es cuando la piel y los tejidos subyacentes se congelan.
• Gangrena, que es cuando el tejido corporal se descompone y muere porque el flujo sanguíneo está bloqueado.

Para mantenerse abrigado en climas fríos, recuerde el acrónimo FRÍO: cubrirse, evitar el sobreesfuerzo, usar capas, mantenerse seco:

• Cubrirse. Use un gorro u otro tipo de protección para evitar que el calor corporal se escape de la cabeza, la cara y el cuello. Cúbrase las manos con guantes tipo manopla en lugar de guantes normales.
• Evitar el sobreesfuerzo. Evite las actividades que causen mucha sudoración. La combinación de ropa mojada y clima frío puede hacer que el cuerpo pierda calor más rápidamente.
• Capas. Use ropa holgada, en capas y ligera. La ropa exterior hecha de material tejido apretado e impermeable es la mejor para la protección contra el viento. Las capas interiores de lana, seda o polipropileno retienen mejor el calor corporal que el algodón.
• Secarse. Manténgase lo más seco posible. Quítese la ropa mojada lo antes posible. Tenga especial cuidado en mantener las manos y los pies secos, ya que la nieve puede entrar fácilmente en los guantes y las botas. Para ayudar a prevenir la hipotermia cuando los niños están afuera en invierno:
• Vista a los bebés y niños pequeños con una capa más de ropa que la que usaría un adulto en las mismas condiciones.
• Lleve a los niños adentro si comienzan a temblar; esa es la primera señal de que la hipotermia está comenzando.
• Haga que los niños entren con frecuencia a calentarse cuando estén jugando afuera.
• No deje que los bebés duerman en una habitación fría. Cuando viaje en mal tiempo, asegúrese de que alguien sepa a dónde se dirige y a qué hora se espera que llegue. De esa manera, si tiene problemas en el camino, los servicios de emergencia sabrán dónde buscar su automóvil. También es una buena idea guardar suministros de emergencia en el automóvil en caso de que se quede varado. Los suministros pueden incluir varias mantas, fósforos, velas, una lata limpia donde pueda derretir nieve para obtener agua potable, un botiquín de primeros auxilios, comida seca o enlatada, un abrelatas, una cuerda de remolque, cables de arranque, una brújula y una bolsa de arena o arena para gatos para esparcir y obtener tracción si el automóvil se atasca en la nieve. Si es posible, viaje con un teléfono celular. Si se queda varado, coloque todo lo que necesita en el automóvil con usted, acurrúquese y manténgase cubierto. Encienda el automóvil durante 10 minutos cada hora para calentarlo. Asegúrese de que una ventana esté ligeramente abierta y de que el tubo de escape no esté cubierto de nieve mientras el motor está en marcha. Para evitar los riesgos de hipotermia relacionados con el alcohol, no beba alcohol:
• Si va a estar afuera con clima frío.
• Si está navegando.
• Antes de acostarse en noches frías. El agua no tiene que estar extremadamente fría para causar hipotermia. Cualquier agua que esté más fría que la temperatura corporal normal causa pérdida de calor. Los siguientes consejos pueden aumentar su tiempo de supervivencia en agua fría si accidentalmente cae en ella:
• Use un chaleco salvavidas. Si planea navegar en una embarcación, use un chaleco salvavidas. Un chaleco salvavidas puede ayudarlo a mantenerse con vida más tiempo en agua fría al permitirle flotar sin gastar energía y al proporcionar cierto aislamiento. Mantenga un silbato sujeto a su chaleco salvavidas para pedir ayuda.
• Salga del agua si es posible. Salga del agua tanto como sea posible, como subir a una embarcación volcada o agarrarse a un objeto flotante.
• No intente nadar a menos que esté cerca de un lugar seguro. A menos que haya un bote, otra persona o un chaleco salvavidas cerca, quédese quieto. Nadar consume energía y puede acortar el tiempo de supervivencia.
• Coloque el cuerpo para minimizar la pérdida de calor. Use una posición corporal conocida como postura de reducción de escape de calor (HELP) para reducir la pérdida de calor mientras espera ayuda. Mantenga las rodillas contra el pecho para proteger el tronco del cuerpo. Si su chaleco salvavidas fuerza su cara hacia el agua cuando está en esta posición, estire las piernas y júntelas firmemente, mantenga los brazos a los lados e incline la cabeza hacia atrás.
• Agruparse con otros. Si se ha caído al agua fría con otras personas, manténgase abrigado enfrentándose a los demás en un círculo apretado.
• No se quite la ropa. Mientras esté en el agua, no se quite la ropa porque ayuda a aislarlo del agua. Abroche, abotone y cierre la ropa con cremallera. Cúbrase la cabeza si es posible. Quítese la ropa solo después de estar a salvo del agua y pueda tomar medidas para secarse y calentarse. Los programas de alcance comunitario y los servicios de apoyo social pueden ser de gran ayuda para las personas con mayor riesgo de hipotermia. Esto incluye a bebés, adultos mayores, personas con afecciones de salud mental o física y personas sin hogar. Si usted está en riesgo o conoce a alguien que está en riesgo, comuníquese con su oficina de salud pública local para obtener los servicios disponibles, como los siguientes:
• Ayuda para pagar las facturas de calefacción.
• Servicios de control para ver si usted y su hogar están lo suficientemente abrigados durante el clima frío.
• Refugios para personas sin hogar.
• Centros de calentamiento comunitarios, lugares seguros y cálidos durante el día donde puede ir durante el clima frío.

El diagnóstico de hipotermia suele ser claro en función de los síntomas de la persona. Las condiciones en las que la persona con hipotermia enfermó o fue encontrada también suelen aclarar el diagnóstico. Los análisis de sangre pueden ayudar a confirmar la hipotermia y su gravedad.

Sin embargo, es posible que el diagnóstico no sea claro si los síntomas son leves. Por ejemplo, puede que no se considere la hipotermia cuando una persona mayor que está en interiores presenta síntomas de confusión, falta de coordinación y problemas del habla.