¿Qué es el hipotiroidismo? Síntomas, causas y tratamiento

El hipotiroidismo ocurre cuando tu glándula tiroides no produce suficientes hormonas tiroideas para mantener tu cuerpo funcionando sin problemas. Piensa en tu tiroides como el termostato interno y el gestor de energía de tu cuerpo. Cuando está poco activa, todo en tu cuerpo tiende a ralentizarse, desde tu ritmo cardíaco hasta tu digestión y la velocidad a la que quemas calorías.

Esta afección afecta a millones de personas en todo el mundo, y la buena noticia es que es altamente tratable una vez que se diagnostica correctamente. La mayoría de las personas con hipotiroidismo pueden llevar una vida completamente normal y saludable con el cuidado y la medicación adecuados.

¿Qué es el hipotiroidismo?

El hipotiroidismo es una afección en la que tu glándula tiroides produce muy poca hormona tiroidea. Tu tiroides es una glándula pequeña con forma de mariposa ubicada en la base de tu cuello, justo debajo de la nuez.

Esta pequeña glándula tiene una gran función. Produce hormonas que controlan cómo tu cuerpo usa la energía, afecta a casi todos los órganos de tu cuerpo y ayuda a regular tu metabolismo, ritmo cardíaco, temperatura corporal e incluso tu estado de ánimo. Cuando tu tiroides no produce suficientes de estas hormonas esenciales, los procesos de tu cuerpo comienzan a ralentizarse.

La afección se desarrolla gradualmente en la mayoría de los casos, lo que significa que los síntomas a menudo aparecen lentamente durante meses o incluso años. Esta progresión lenta puede hacer que el hipotiroidismo sea difícil de reconocer al principio, ya que podrías atribuir los síntomas al estrés, el envejecimiento o simplemente estar ocupado.

¿Cuáles son los síntomas del hipotiroidismo?

Los síntomas del hipotiroidismo pueden sentirse vagos y generales al principio, razón por la cual muchas personas no se dan cuenta de que tienen un problema de tiroides. Tu cuerpo esencialmente funciona a cámara lenta, por lo que podrías notar cambios en cómo te sientes, te ves y funcionas día a día.

Estos son los síntomas más comunes que podrías experimentar:

• Fatiga y debilidad persistentes, incluso después de dormir lo suficiente
• Aumento de peso inexplicable o dificultad para perder peso
• Sensación de frío con más frecuencia de lo habitual, especialmente en las manos y los pies
• Piel seca y áspera y cabello quebradizo y delgado
• Estreñimiento que no mejora con los cambios en la dieta
• Problemas de memoria, dificultad para concentrarse o sensación de confusión mental
• Depresión, cambios de humor o aumento de la irritabilidad
• Dolores musculares, rigidez o dolor en las articulaciones
• Periodos menstruales abundantes o irregulares
• Ritmo cardíaco lento

Algunas personas también experimentan síntomas menos comunes que pueden ser preocupantes. Estos incluyen voz ronca, cara hinchada o párpados hinchados, y mayor sensibilidad a los medicamentos. También podrías notar que los pequeños cortes o moretones tardan más en sanar de lo habitual.

Ten en cuenta que tener uno o dos de estos síntomas no significa automáticamente que tienes hipotiroidismo. Muchas afecciones pueden causar síntomas similares, y algunas personas con hipotiroidismo leve pueden tener muy pocos síntomas notables.

¿Cuáles son los tipos de hipotiroidismo?

El hipotiroidismo generalmente se clasifica según el origen del problema en tu cuerpo. Comprender estos diferentes tipos puede ayudarte a comprender mejor tu diagnóstico y enfoque de tratamiento.

El hipotiroidismo primario es, con mucho, el tipo más común, representando aproximadamente el 95% de todos los casos. En este tipo, el problema radica directamente en tu glándula tiroides. La glándula simplemente no está produciendo suficiente hormona tiroidea, aunque tu cerebro le está enviando las señales correctas para que lo haga.

El hipotiroidismo secundario es mucho más raro y ocurre cuando tu glándula pituitaria no produce suficiente hormona estimulante de la tiroides (TSH). Piensa en la TSH como el mensajero que le dice a tu tiroides que se ponga a trabajar. Sin suficiente de este mensajero, tu tiroides no sabe que necesita producir más hormona, incluso si la glándula en sí está perfectamente sana.

El hipotiroidismo terciario es la forma más rara y ocurre cuando tu hipotálamo no produce suficiente hormona liberadora de tirotropina (TRH). Esto es como tener un problema con el centro de control que le dice a la glándula pituitaria que envíe mensajes a tu tiroides.

¿Qué causa el hipotiroidismo?

Varios factores diferentes pueden provocar hipotiroidismo, y comprender la causa puede ayudar a guiar tu tratamiento. La causa más común varía según el lugar donde vivas en el mundo y si tu área tiene suficiente yodo en el suministro de alimentos.

La causa principal del hipotiroidismo en los países desarrollados es la tiroiditis de Hashimoto, una afección autoinmune. En esta afección, tu sistema inmunitario ataca erróneamente tu glándula tiroides, dañando gradualmente su capacidad para producir hormonas. Este proceso generalmente ocurre lentamente durante años, y muchas personas no se dan cuenta de que lo tienen hasta que los síntomas se vuelven notables.

Otros tratamientos médicos a veces pueden provocar hipotiroidismo como una consecuencia no intencionada:

• Tratamiento con yodo radiactivo para el hipertiroidismo
• Cirugía de tiroides que extirpa parte o la totalidad de la glándula tiroides
• Radioterapia en el área del cuello para el tratamiento del cáncer
• Ciertos medicamentos, incluido el litio y algunos medicamentos para el corazón

Las causas menos comunes incluyen el hipotiroidismo congénito, donde los bebés nacen con una glándula tiroides subdesarrollada o ausente. Algunas personas desarrollan hipotiroidismo debido a problemas con su glándula pituitaria o hipotálamo, aunque estas causas son bastante raras.

En algunas partes del mundo donde la deficiencia de yodo todavía es común, la falta de yodo en la dieta sigue siendo una causa importante. Sin embargo, esto es raro en los países donde la sal está yodada y los mariscos están fácilmente disponibles.

¿Cuándo consultar a un médico por hipotiroidismo?

Debes considerar consultar a tu médico si experimentas varios síntomas de hipotiroidismo que persisten durante más de unas pocas semanas. Dado que los síntomas pueden ser sutiles y desarrollarse gradualmente, es fácil descartarlos como partes normales de la vida o el envejecimiento.

Presta especial atención si te sientes inusualmente cansado a pesar de dormir lo suficiente, si aumentas de peso sin cambios en tu dieta o rutina de ejercicios, o si sientes frío cuando los demás a tu alrededor están cómodos. Estas suelen ser las primeras señales que las personas notan.

No esperes para buscar atención médica si experimentas síntomas más graves. La depresión severa, los problemas de memoria significativos o la fatiga extrema que interfiere con tus actividades diarias justifican una evaluación médica inmediata. Muy raramente, el hipotiroidismo no tratado puede provocar una afección potencialmente mortal llamada coma mixedematoso, que requiere tratamiento de emergencia.

Si tienes factores de riesgo para la enfermedad tiroidea, como antecedentes familiares de problemas tiroideos u otras afecciones autoinmunes, considera discutir la evaluación de la tiroides con tu médico incluso si no tienes síntomas obvios. La detección temprana puede prevenir que los síntomas se desarrollen o empeoren.

¿Cuáles son los factores de riesgo para el hipotiroidismo?

Ciertos factores pueden aumentar tu probabilidad de desarrollar hipotiroidismo, aunque tener factores de riesgo no significa que definitivamente desarrollarás la afección. Comprender estos factores puede ayudarte a estar atento a los posibles síntomas y discutir la evaluación con tu proveedor de atención médica.

El sexo y la edad juegan un papel importante en el riesgo de enfermedad tiroidea. Las mujeres tienen muchas más probabilidades de desarrollar hipotiroidismo que los hombres, y el riesgo aumenta a medida que envejeces. La afección es particularmente común en mujeres mayores de 50 años, aunque puede ocurrir a cualquier edad.

Tus antecedentes familiares son muy importantes en lo que respecta a la salud tiroidea. Si tienes familiares cercanos con enfermedad tiroidea u otras afecciones autoinmunes, tu riesgo aumenta significativamente. Esto sugiere que puede haber factores genéticos que hacen que algunas familias sean más susceptibles a los problemas tiroideos.

Varias afecciones médicas pueden aumentar tu riesgo:

• Otras enfermedades autoinmunes como la diabetes tipo 1, la artritis reumatoide o la enfermedad celíaca
• Problemas tiroideos previos o cirugía de tiroides
• Exposición a la radiación en el cuello o la parte superior del pecho
• Tomar ciertos medicamentos, particularmente litio
• Embarazo reciente (tiroiditis posparto)

El embarazo y el período posparto merecen una mención especial porque los cambios hormonales durante y después del embarazo pueden desencadenar problemas tiroideos en algunas mujeres. Es por eso que muchos médicos recomiendan la evaluación de la tiroides durante el embarazo y en los meses posteriores al parto.

¿Cuáles son las posibles complicaciones del hipotiroidismo?

Cuando el hipotiroidismo no se trata o no se maneja adecuadamente, puede provocar varias complicaciones de salud graves. La buena noticia es que con el tratamiento adecuado, estas complicaciones son en gran medida prevenibles.

Los problemas cardíacos se encuentran entre las complicaciones más preocupantes del hipotiroidismo no tratado. Tu corazón puede latir más lentamente y con menos eficiencia, y puedes desarrollar niveles altos de colesterol que aumentan tu riesgo de enfermedad cardíaca. Algunas personas también desarrollan un agrandamiento del corazón o insuficiencia cardíaca con el tiempo.

Las complicaciones de salud mental pueden afectar significativamente tu calidad de vida. El hipotiroidismo no tratado puede empeorar la depresión y puede contribuir a problemas de memoria, dificultad para concentrarse y, en casos graves, incluso psicosis. Estos síntomas a menudo mejoran drásticamente con el tratamiento adecuado de la hormona tiroidea.

Otras posibles complicaciones incluyen:

• Bocio (glándula tiroides agrandada) por la estimulación constante para producir más hormona
• Mayor riesgo de infecciones debido a una función inmunitaria debilitada
• Apnea del sueño por la hinchazón de los tejidos en la garganta
• Problemas de fertilidad y complicaciones durante el embarazo
• Daño nervioso que causa dolor, entumecimiento u hormigueo en las manos y los pies

En casos muy raros, el hipotiroidismo severo no tratado puede progresar a coma mixedematoso, una afección potencialmente mortal. Esto generalmente solo ocurre en personas con hipotiroidismo severo de larga data, a menudo desencadenado por una enfermedad, cirugía o exposición al frío.

El punto clave que debes recordar es que todas estas complicaciones son prevenibles con un diagnóstico y tratamiento adecuados. La mayoría de las personas con hipotiroidismo bien controlado llevan una vida completamente normal y saludable.

¿Cómo se diagnostica el hipotiroidismo?

El diagnóstico del hipotiroidismo generalmente comienza con un análisis de sangre simple, aunque tu médico también querrá discutir tus síntomas y antecedentes médicos. El proceso suele ser sencillo y puedes esperar tener respuestas con relativa rapidez.

La prueba principal para el hipotiroidismo mide tu nivel de hormona estimulante de la tiroides (TSH). Cuando tu tiroides no produce suficiente hormona, tu glándula pituitaria produce más TSH para intentar estimular la tiroides para que trabaje más. Por lo tanto, un nivel alto de TSH a menudo indica hipotiroidismo.

Tu médico también puede analizar tu nivel de tiroxina libre (T4 libre), que mide la cantidad real de hormona tiroidea que circula en tu sangre. En el hipotiroidismo, este nivel suele ser bajo. Juntos, estos dos análisis dan una imagen clara de qué tan bien está funcionando tu tiroides.

A veces, son útiles pruebas adicionales para comprender la causa de tu hipotiroidismo. Tu médico podría analizar los anticuerpos tiroideos, especialmente si sospecha tiroiditis de Hashimoto. Estas pruebas pueden confirmar si tu sistema inmunitario está atacando tu glándula tiroides.

En algunos casos, tu médico podría recomendar una ecografía tiroidea para observar la estructura de tu glándula tiroides, especialmente si puede sentir agrandamiento o nódulos durante un examen físico. Esta prueba es indolora y similar a las ecografías utilizadas durante el embarazo.

¿Cuál es el tratamiento para el hipotiroidismo?

El tratamiento para el hipotiroidismo suele ser sencillo y muy eficaz. La mayoría de las personas se sienten significativamente mejor en unas pocas semanas o meses después de comenzar el tratamiento, y el medicamento te permite llevar una vida completamente normal.

El tratamiento principal es la terapia de reemplazo de hormona tiroidea, generalmente con un medicamento llamado levotiroxina. Esta es una versión sintética de la hormona que tu tiroides debería producir de forma natural. Tomarás este medicamento una vez al día, generalmente a primera hora de la mañana con el estómago vacío.

Encontrar la dosis correcta requiere tiempo y paciencia. Tu médico te iniciará con una dosis basada en factores como tu edad, peso y la gravedad de tu hipotiroidismo. Necesitarás análisis de sangre de seguimiento cada 6-8 semanas inicialmente para controlar tus niveles hormonales y ajustar la dosis si es necesario.

La mayoría de las personas encuentran su dosis óptima en unos pocos meses. Una vez que estés con la dosis correcta, generalmente necesitarás análisis de sangre solo una o dos veces al año para asegurarte de que tus niveles permanezcan estables. Tus necesidades de medicación pueden cambiar con el tiempo debido a factores como el envejecimiento, los cambios de peso u otros medicamentos.

Algunas personas preguntan sobre extractos tiroideos naturales o terapias combinadas. Si bien existen estas opciones, la levotiroxina sintética es el tratamiento recomendado por la mayoría de las organizaciones médicas porque es consistente, está bien estudiada y es eficaz para la gran mayoría de las personas.

Es importante tomar tu medicamento de manera constante y según lo recetado. Intenta tomarlo a la misma hora todos los días y ten en cuenta que ciertos alimentos, suplementos y medicamentos pueden interferir con la absorción.

Cómo controlar el hipotiroidismo en casa

Si bien la medicación es la piedra angular del tratamiento del hipotiroidismo, hay varias cosas que puedes hacer en casa para apoyar tu salud general y ayudar a que tu medicamento funcione de la manera más eficaz. Estos enfoques de estilo de vida funcionan mejor junto con, no en lugar de, tu tratamiento recetado.

Tomar tu medicamento correctamente hace una gran diferencia en qué tan bien funciona. Toma tu levotiroxina a primera hora de la mañana, al menos 30-60 minutos antes de comer, con un vaso lleno de agua. El café, los suplementos de calcio, los suplementos de hierro y los alimentos ricos en fibra pueden interferir con la absorción, así que espera al menos una hora después de tomar tu medicamento antes de consumirlos.

Llevar una dieta equilibrada y nutritiva apoya tu salud general y puede ayudar a controlar algunos síntomas del hipotiroidismo. Concéntrate en alimentos integrales, incluyendo muchas frutas, verduras, proteínas magras y granos integrales. Algunas personas descubren que controlar su peso se vuelve más fácil una vez que sus niveles de tiroides están optimizados.

El ejercicio regular puede ayudar a combatir la fatiga, apoyar el control de peso saludable y mejorar el estado de ánimo. Comienza lentamente si te has sentido cansado y aumenta gradualmente tu nivel de actividad a medida que tu energía mejora con el tratamiento. Incluso actividades suaves como caminar, nadar o yoga pueden ser beneficiosas.

Controlar el estrés es particularmente importante porque el estrés crónico puede afectar la función tiroidea y el bienestar general. Considera técnicas para reducir el estrés como la meditación, los ejercicios de respiración profunda o las actividades que disfrutas. Dormir lo suficiente y de calidad también apoya la curación y la regulación hormonal de tu cuerpo.

Lleva un registro de cómo te sientes y de cualquier síntoma que experimentes. Esta información ayuda a tu médico a determinar si la dosis de tu medicamento necesita un ajuste y puede ayudarte a identificar patrones o desencadenantes que afectan cómo te sientes.

Cómo prepararse para la cita con el médico

Prepararse para tu cita con el médico puede ayudar a garantizar que aproveches al máximo tu visita y proporciones a tu proveedor de atención médica la información que necesita para ayudarte eficazmente. Un poco de preparación puede marcar una gran diferencia en tu atención.

Antes de tu cita, anota todos los síntomas que has estado experimentando, incluso si parecen no estar relacionados. Incluye cuándo comenzó cada síntoma, qué tan grave es y qué lo mejora o empeora. No te preocupes por si algo es lo suficientemente importante como para mencionarlo; deja que tu médico decida.

Trae una lista completa de todos los medicamentos, suplementos y vitaminas que estás tomando, incluidas las dosis y la frecuencia con la que los tomas. Algunos medicamentos y suplementos pueden afectar la función tiroidea o interferir con la absorción de medicamentos para la tiroides, por lo que esta información es crucial.

Reúne información sobre los antecedentes médicos de tu familia, particularmente cualquier enfermedad tiroidea, afecciones autoinmunes o trastornos endocrinos. Si es posible, averigua específicamente qué miembros de la familia se vieron afectados y qué afecciones tenían.

Prepara una lista de preguntas que quieras hacerle a tu médico. Es posible que desees saber sobre la causa de tu hipotiroidismo, qué esperar del tratamiento, con qué frecuencia necesitarás citas de seguimiento o si hay algún cambio en el estilo de vida que debas realizar.

Si ya estás tomando medicamentos para la tiroides, anota cualquier efecto secundario o inquietud que tengas. Además, menciona si has tenido algún cambio en tus síntomas desde que comenzaste el tratamiento o cambiaste las dosis.

¿Se puede prevenir el hipotiroidismo?

En la mayoría de los casos, el hipotiroidismo no se puede prevenir porque las causas más comunes, como la tiroiditis de Hashimoto, son afecciones autoinmunes con componentes genéticos. Sin embargo, hay algunos pasos que puedes tomar para apoyar la salud de tu tiroides y potencialmente reducir tu riesgo.

Asegurarse de una ingesta adecuada de yodo es importante para la salud tiroidea, aunque la deficiencia de yodo es rara en los países desarrollados debido al consumo de sal yodada y mariscos. Si vives en un área con deficiencia de yodo conocida o sigues una dieta muy restringida, habla sobre la suplementación con yodo con tu proveedor de atención médica.

Evitar la ingesta excesiva de yodo es igualmente importante, ya que demasiado yodo también puede alterar la función tiroidea. Ten cuidado con los suplementos de yodo a menos que tu médico te lo recomiende específicamente, y ten en cuenta que algunos medicamentos y agentes de contraste utilizados en las imágenes médicas contienen altas cantidades de yodo.

Controlar el estrés y mantener una buena salud general puede ayudar a apoyar tu sistema inmunitario y potencialmente reducir el riesgo de desarrollar afecciones autoinmunes de la tiroides. El ejercicio regular, el sueño adecuado y una dieta equilibrada contribuyen a la salud general.

Si tienes factores de riesgo para la enfermedad tiroidea, como antecedentes familiares u otras afecciones autoinmunes, la evaluación regular puede ayudar a detectar problemas tiroideos temprano cuando son más tratables. La detección temprana no es prevención, pero puede prevenir complicaciones y ayudarte a sentirte mejor antes.

¿Cuál es la conclusión clave sobre el hipotiroidismo?

Lo más importante que debes entender sobre el hipotiroidismo es que es una afección muy tratable. Si bien puede hacerte sentir bastante mal cuando no se trata, la mayoría de las personas con hipotiroidismo pueden esperar sentirse completamente normales una vez que encuentren el enfoque de tratamiento adecuado.

No ignores los síntomas persistentes, especialmente la fatiga, el aumento de peso y la sensación de frío, especialmente si tienes factores de riesgo para la enfermedad tiroidea. Estos síntomas son la forma en que tu cuerpo te dice que algo no está del todo bien, y un simple análisis de sangre puede proporcionar respuestas.

El tratamiento requiere paciencia y colaboración con tu proveedor de atención médica. Encontrar la dosis correcta de medicamento lleva tiempo, y tus necesidades pueden cambiar con los años. El seguimiento regular y la comunicación abierta con tu médico son clave para un manejo exitoso a largo plazo.

Con el tratamiento adecuado, el hipotiroidismo no tiene por qué limitar tu vida de ninguna manera. La mayoría de las personas con hipotiroidismo bien controlado llevan una vida completamente normal, activa y saludable. La clave es obtener un diagnóstico, comenzar el tratamiento y mantenerte comprometido con tu plan de atención.

Preguntas frecuentes sobre el hipotiroidismo

¿Puede desaparecer el hipotiroidismo por sí solo?

En la mayoría de los casos, el hipotiroidismo es una afección permanente que requiere tratamiento de por vida. Sin embargo, algunos casos de hipotiroidismo son temporales, particularmente aquellos causados por ciertos medicamentos, embarazo o tiroiditis (inflamación de la tiroides). Tu médico puede ayudarte a determinar si es probable que tu hipotiroidismo sea temporal o permanente según la causa subyacente.

¿Aumentar de peso con hipotiroidismo?

Muchas personas con hipotiroidismo experimentan aumento de peso, pero generalmente es moderado, normalmente de 5 a 10 libras. El aumento de peso a menudo se debe a la retención de líquidos y un metabolismo más lento en lugar de la acumulación de grasa. Una vez que tus niveles de tiroides se tratan adecuadamente, muchas personas encuentran más fácil mantener un peso saludable, aunque el peso ganado durante el hipotiroidismo no tratado puede no desaparecer automáticamente.

¿Puedo quedar embarazada si tengo hipotiroidismo?

Sí, muchas mujeres con hipotiroidismo pueden quedar embarazadas y tener embarazos saludables. Sin embargo, el hipotiroidismo no tratado o mal controlado puede dificultar la concepción y puede aumentar el riesgo de complicaciones del embarazo. Si planeas quedar embarazada, trabaja con tu médico para asegurarte de que tus niveles de tiroides estén bien controlados antes de la concepción y durante todo el embarazo.

¿Necesito tomar medicamentos para la tiroides para siempre?

La mayoría de las personas con hipotiroidismo necesitan tomar medicamentos para la tiroides de por vida. Esto no se debe a que el medicamento sea adictivo o dañino, sino porque la afección subyacente que causó tu hipotiroidismo generalmente no se resuelve por sí sola. Piensa en ello como tomar medicamentos para cualquier otra afección crónica: está reemplazando algo que tu cuerpo necesita para funcionar correctamente.

¿Puede el estrés causar hipotiroidismo?

Si bien el estrés por sí solo no causa directamente hipotiroidismo, el estrés crónico puede afectar tu sistema inmunitario y potencialmente contribuir a afecciones autoinmunes como la tiroiditis de Hashimoto. El estrés también puede empeorar los síntomas del hipotiroidismo y dificultar que tu cuerpo use la hormona tiroidea de manera efectiva. Controlar el estrés es una parte importante de la salud tiroidea general, aunque no sustituye al tratamiento médico.