¿Qué son los cálculos renales? Síntomas, causas y tratamiento

Los cálculos renales son depósitos minerales duros que se forman dentro de los riñones cuando ciertas sustancias en la orina se concentran demasiado. Piénselos como pequeños cristales que se agrupan, con un tamaño que va desde pequeños granos de arena hasta piedras más grandes, del tamaño de una pelota de golf.

La mayoría de los cálculos renales son bastante manejables, y muchas personas los eliminan naturalmente sin necesidad de cirugía. Si bien pueden causar molestias, comprender qué son y cómo manejarlos puede ayudarlo a sentirse más seguro en su viaje de salud.

¿Qué son los cálculos renales?

Los cálculos renales se desarrollan cuando la orina contiene más sustancias formadoras de cristales, como calcio, oxalato y ácido úrico, de lo que el líquido en la orina puede diluir. Sus riñones normalmente filtran los desechos de la sangre y crean orina, pero a veces estos productos de desecho se adhieren en lugar de disolverse completamente.

El proceso generalmente ocurre gradualmente durante semanas o meses. Su cuerpo intenta eliminar estos cristales, pero pueden crecer y quedar atrapados en el tracto urinario. Aquí es cuando puede comenzar a experimentar síntomas.

Se pueden formar cuatro tipos principales de cálculos renales, cada uno con diferentes causas y características. Los cálculos de calcio son los más comunes, representando aproximadamente el 80% de todos los casos, mientras que los cálculos de ácido úrico, estruvita y cistina son menos frecuentes, pero aún importantes de comprender.

¿Cuáles son los síntomas de los cálculos renales?

Es posible que no sienta nada cuando los cálculos renales son pequeños y están quietos en sus riñones. Los síntomas generalmente aparecen cuando un cálculo comienza a moverse a través del tracto urinario o se vuelve lo suficientemente grande como para bloquear el flujo de orina.

Estos son los síntomas que podría experimentar, comenzando con los más comunes:

• Dolor agudo y tipo cólico en la espalda, el costado, la parte inferior del abdomen o la ingle que aparece y desaparece en oleadas
• Dolor o sensación de ardor al orinar
• Orina rosada, roja o marrón debido a la sangre
• Orina turbia o con mal olor
• Sensación de necesidad de orinar con más frecuencia de lo habitual
• Orinar pequeñas cantidades con frecuencia
• Náuseas y vómitos
• Fiebre y escalofríos si se desarrolla una infección

El dolor de los cálculos renales a menudo se describe como una de las experiencias más intensas que las personas han tenido. Puede cambiar de ubicación a medida que el cálculo se mueve a través del tracto urinario, lo cual es completamente normal pero comprensiblemente preocupante.

Con menos frecuencia, algunas personas experimentan dolores persistentes y leves en lugar de dolor agudo, especialmente con cálculos más grandes que no se mueven mucho. También puede notar cambios en el color u olor de su orina incluso sin dolor obvio.

¿Cuáles son los tipos de cálculos renales?

Comprender el tipo de cálculo renal que tiene ayuda a su médico a crear el mejor plan de tratamiento para usted. Cada tipo se forma por diferentes razones y puede requerir enfoques específicos para prevenir cálculos futuros.

Los cálculos de calcio son, con mucho, el tipo más común, generalmente hechos de oxalato de calcio o fosfato de calcio. Estos a menudo se desarrollan cuando tiene niveles altos de calcio u oxalato en la orina, aunque tener muy poco citrato también puede contribuir.

Los cálculos de ácido úrico se forman cuando la orina es demasiado ácida, a menudo relacionado con el consumo de mucha proteína animal o con ciertas afecciones médicas como la gota. Estos cálculos son únicos porque a veces se pueden disolver con medicamentos en lugar de requerir extracción física.

Los cálculos de estruvita generalmente se desarrollan después de infecciones del tracto urinario con bacterias específicas que hacen que la orina sea alcalina. Estos pueden crecer bastante y a veces se denominan cálculos en forma de "asta de ciervo" debido a su forma ramificada.

Los cálculos de cistina son el tipo más raro, causados por un trastorno genético llamado cistinuria, donde los riñones filtran demasiado del aminoácido cistina en la orina. Si tiene esta afección, es probable que desarrolle cálculos repetidamente a lo largo de su vida.

¿Qué causa los cálculos renales?

Los cálculos renales se forman cuando se altera el equilibrio de agua, sales y minerales en la orina. La causa más común es simplemente no beber suficientes líquidos, lo que hace que la orina sea más concentrada y permite que los cristales se formen más fácilmente.

Varios factores dietéticos pueden aumentar el riesgo de desarrollar cálculos:

• Comer demasiada sal, lo que aumenta el calcio en la orina
• Consumir grandes cantidades de proteína animal como carne, pescado y aves
• Obtener demasiado o muy poco calcio en la dieta
• Comer alimentos ricos en oxalato como espinacas, nueces y chocolate
• No obtener suficiente citrato de frutas y verduras

Las afecciones médicas también pueden contribuir a la formación de cálculos. Las infecciones del tracto urinario, la enfermedad inflamatoria intestinal y el hiperparatiroidismo alteran la química de la orina de maneras que promueven la formación de cristales.

Algunos medicamentos aumentan el riesgo de cálculos, incluidos ciertos diuréticos, antiácidos a base de calcio y suplementos de vitamina C en dosis altas. Su genética también juega un papel, ya que los cálculos renales a menudo son hereditarios.

Con menos frecuencia, los problemas anatómicos con el tracto urinario pueden crear áreas donde la orina se acumula y los cristales tienen más tiempo para formarse. Ciertos trastornos metabólicos raros también pueden aumentar drásticamente el riesgo de cálculos.

¿Cuándo consultar a un médico por cálculos renales?

Debe buscar atención médica inmediata si experimenta dolor intenso que le impide sentarse quieto o encontrar una posición cómoda. Este nivel de dolor a menudo indica que un cálculo se está moviendo a través del tracto urinario y puede necesitar manejo profesional.

Llame a su médico de inmediato si tiene dolor junto con fiebre y escalofríos, ya que esta combinación sugiere una posible infección que necesita tratamiento inmediato. La sangre en la orina, especialmente si es visible a simple vista, también justifica una llamada a su proveedor de atención médica.

También debe comunicarse con su médico si no puede orinar en absoluto, ya que esto podría significar que un cálculo está bloqueando completamente el tracto urinario. Las náuseas y los vómitos persistentes que le impiden retener líquidos son otra razón para buscar atención.

Incluso si sus síntomas son más leves, vale la pena programar una cita si sospecha que podría tener cálculos renales. Su médico puede confirmar el diagnóstico y ayudarlo a desarrollar un plan para controlar los cálculos actuales y prevenir los futuros.

¿Cuáles son los factores de riesgo para los cálculos renales?

Varios factores pueden hacerlo más propenso a desarrollar cálculos renales, aunque tener factores de riesgo no garantiza que los tendrá. Comprender su riesgo personal puede ayudarlo a tomar medidas preventivas.

La edad y el sexo juegan un papel importante en la formación de cálculos. Los hombres tienen más probabilidades de desarrollar cálculos que las mujeres, y el riesgo aumenta a medida que envejece, y la mayoría de las personas experimentan su primer cálculo entre los 20 y los 50 años.

Sus antecedentes familiares son muy importantes. Si sus padres o hermanos han tenido cálculos renales, es mucho más probable que usted mismo los desarrolle debido a factores genéticos compartidos que afectan la forma en que sus riñones manejan los minerales.

Aquí hay otros factores de riesgo importantes que debe tener en cuenta:

• Vivir en climas cálidos y secos donde pierde más líquido al sudar
• Tener un estilo de vida sedentario con actividad física limitada
• Ser obeso, lo que cambia los niveles de ácido en la orina
• Tener diabetes, lo que afecta la forma en que su cuerpo procesa los azúcares y los minerales
• Tener presión arterial alta
• Antecedentes previos de cálculos renales
• Ciertas enfermedades digestivas como la enfermedad de Crohn
• Haber tenido una cirugía de bypass gástrico

Algunos medicamentos pueden aumentar su riesgo, particularmente si los toma a largo plazo. Estos incluyen ciertos medicamentos para la presión arterial, antiácidos y suplementos vitamínicos cuando se toman en grandes cantidades.

Las afecciones genéticas raras como la hiperoxaluria o la cistinuria aumentan drásticamente el riesgo de cálculos y a menudo requieren un manejo médico especializado durante toda la vida.

¿Cuáles son las posibles complicaciones de los cálculos renales?

La mayoría de las personas eliminan los cálculos renales sin experimentar complicaciones graves, pero es útil comprender qué problemas pueden surgir ocasionalmente. Ser consciente de estas posibilidades le ayuda a reconocer cuándo podría necesitar atención médica adicional.

La complicación más común es una infección del tracto urinario, que puede desarrollarse cuando un cálculo bloquea el flujo de orina y crea un ambiente donde las bacterias pueden multiplicarse. Por lo general, notará fiebre, escalofríos y empeoramiento del dolor si esto sucede.

Puede producirse daño renal si un cálculo grande bloquea el flujo de orina durante un período prolongado. Su riñón necesita drenar correctamente para mantenerse sano, y el bloqueo prolongado puede provocar hinchazón y reducción de la función renal.

Aquí hay otras complicaciones que pueden desarrollarse:

• Enfermedad renal crónica por episodios repetidos de cálculos
• Deshidratación severa por vómitos persistentes
• Sepsis, una infección potencialmente mortal que se propaga por el torrente sanguíneo
• Necesidad de procedimientos de emergencia para eliminar cálculos atascados
• Cicatrización en el tracto urinario por el paso repetido de cálculos

Algunas personas desarrollan cálculos recurrentes, lo que significa que continúan formando cálculos nuevos incluso después del tratamiento. Este patrón a menudo indica un problema metabólico subyacente que necesita un manejo continuo.

En raras ocasiones, los cálculos muy grandes pueden causar un bloqueo renal completo o requerir múltiples procedimientos para eliminarlos. Estas situaciones son poco comunes, pero enfatizan la importancia de buscar atención médica adecuada cuando aparecen los síntomas.

¿Cómo se pueden prevenir los cálculos renales?

La buena noticia es que la mayoría de los cálculos renales se pueden prevenir con cambios de estilo de vida relativamente simples. El paso más importante que puede tomar es beber mucha agua durante el día para mantener diluida la orina.

Apunte a al menos 8-10 vasos de agua al día, y aumente esta cantidad si vive en un clima cálido o hace ejercicio con frecuencia. Su orina debe ser de color amarillo claro o casi transparente cuando esté bien hidratado.

Los cambios en la dieta pueden reducir significativamente el riesgo de cálculos. Limitar el consumo de sal ayuda a prevenir que el calcio se concentre en la orina, mientras que comer cantidades moderadas de alimentos ricos en calcio en realidad ayuda a prevenir ciertos tipos de cálculos.

Aquí hay estrategias dietéticas clave que pueden ayudar:

• Reducir el consumo de sodio a menos de 2300 mg por día
• Consumir cantidades normales de calcio, pero evitar suplementos en dosis altas a menos que se lo receten
• Limitar la proteína animal a porciones adecuadas
• Aumentar el consumo de frutas y verduras, especialmente cítricos
• Reducir los alimentos ricos en oxalato si ha tenido cálculos de oxalato
• Limitar las bebidas azucaradas

Mantener un peso saludable mediante el ejercicio regular y una alimentación equilibrada también ayuda a prevenir cálculos. La actividad física puede ayudar al calcio a permanecer en los huesos en lugar de concentrarse en la orina.

Si ha tenido cálculos antes, su médico podría recomendarle medicamentos o suplementos dietéticos específicos según el tipo de cálculo y los factores de riesgo subyacentes. Seguir estas recomendaciones personalizadas es crucial para prevenir la recurrencia.

¿Cómo se diagnostican los cálculos renales?

Su médico comenzará preguntándole sobre sus síntomas y antecedentes médicos, prestando especial atención al tipo y la ubicación de su dolor. También querrá saber sobre sus antecedentes familiares, medicamentos y hábitos alimenticios.

Un examen físico ayuda a su médico a evaluar su dolor y verificar si hay signos de infección u otras complicaciones. Por lo general, presionará su espalda y abdomen para identificar áreas sensibles y puede verificar sus signos vitales.

Los análisis de sangre pueden revelar información importante sobre la función renal y ayudar a identificar afecciones subyacentes que podrían contribuir a la formación de cálculos. Estas pruebas analizan los niveles de calcio, fósforo, ácido úrico y otras sustancias en la sangre.

Los análisis de orina son particularmente valiosos para diagnosticar cálculos renales. Su médico analizará su orina en busca de cristales, bacterias, sangre y otras sustancias que indiquen la formación de cálculos o una infección.

Las pruebas de imagen ayudan a su médico a ver los cálculos y determinar su tamaño y ubicación:

• Las tomografías computarizadas proporcionan las imágenes más detalladas y pueden detectar casi todos los tipos de cálculos
• Las ecografías son seguras y efectivas, especialmente para mujeres embarazadas
• Las radiografías pueden mostrar algunos tipos de cálculos, pero pueden pasar por alto los más pequeños
• La urografía intravenosa (IVP) utiliza un medio de contraste para resaltar el tracto urinario

Si elimina un cálculo, su médico probablemente querrá analizarlo para determinar su composición. Esta información ayuda a guiar las estrategias de prevención futuras y los planes de tratamiento.

¿Cuál es el tratamiento para los cálculos renales?

El tratamiento para los cálculos renales depende principalmente de su tamaño, ubicación y la gravedad de sus síntomas. Muchos cálculos pequeños pasarán por sí solos con atención de apoyo, mientras que los cálculos más grandes pueden requerir intervención médica.

Para los cálculos pequeños que probablemente pasen de forma natural, su médico se centrará en controlar su dolor y ayudar a que el cálculo se mueva a través del sistema. Este enfoque, llamado "expectante", funciona para la mayoría de los cálculos menores de 4 milímetros.

El control del dolor suele ser la preocupación más inmediata. Su médico puede recetarle analgésicos que van desde opciones de venta libre hasta medicamentos recetados más fuertes, según su nivel de dolor.

Estas son las principales opciones de tratamiento que su médico podría recomendar:

• Bloqueadores alfa para relajar los músculos del uréter y ayudar a eliminar los cálculos
• Aumento de la ingesta de líquidos para ayudar a eliminar el cálculo
• Medicamentos antináuseas si experimenta vómitos
• Antibióticos si hay signos de infección

Para cálculos más grandes o aquellos que causan síntomas graves, pueden ser necesarios procedimientos médicos. La litotricia por ondas de choque utiliza ondas de sonido para romper los cálculos en pedazos más pequeños que pueden pasar más fácilmente.

La ureterorrenoscopia implica insertar un tubo delgado a través del tracto urinario para extraer o romper los cálculos directamente. Este procedimiento se utiliza a menudo para cálculos atascados en el uréter o aquellos demasiado grandes para pasar de forma natural.

En raras ocasiones, los cálculos muy grandes pueden requerir nefrolitotomía percutánea, donde los cirujanos hacen una pequeña incisión en la espalda para extraer el cálculo directamente. Este enfoque generalmente se reserva para cálculos mayores de 2 centímetros.

Cómo controlar los cálculos renales en casa

El cuidado en el hogar juega un papel crucial para ayudar a eliminar los cálculos pequeños y controlar sus síntomas cómodamente. Lo más importante que puede hacer es beber mucha agua para ayudar a eliminar el cálculo a través de su sistema.

Trate de beber suficiente agua para orinar al menos 2 litros por día. Este aumento del flujo de orina puede ayudar a mover el cálculo y reducir el riesgo de desarrollar cálculos nuevos.

Los analgésicos de venta libre como ibuprofeno o acetaminofeno pueden ayudar a controlar las molestias, pero siga cuidadosamente las instrucciones de dosificación. La terapia con calor, como una almohadilla térmica en la espalda o el costado, también puede proporcionar cierto alivio.

Aquí hay estrategias adicionales de atención domiciliaria que pueden ayudar:

• Manténgase lo más activo posible, ya que el movimiento puede ayudar a eliminar el cálculo
• Cuele la orina a través de una malla fina para atrapar cualquier cálculo que elimine
• Controle sus niveles de dolor y síntomas
• Consuma alimentos ligeros y fáciles de digerir si se siente con náuseas
• Pruebe técnicas de relajación para ayudar a controlar el dolor y la ansiedad

Controle sus síntomas cuidadosamente y no dude en comunicarse con su médico si su dolor se vuelve insoportable, desarrolla fiebre o no puede orinar. Estas señales indican que necesita atención médica inmediata.

Algunas personas descubren que ciertas posiciones, como acostarse del lado opuesto a donde se encuentra el cálculo, pueden proporcionar alivio temporal. Los baños calientes también pueden ayudar a relajar los músculos y aliviar las molestias.

Cómo prepararse para su cita con el médico

Prepararse bien para su visita al médico ayuda a garantizar que obtenga el diagnóstico más preciso y el plan de tratamiento más efectivo. Comience anotando todos sus síntomas, incluyendo cuándo comenzaron y qué tan graves son.

Lleve un registro detallado de su dolor, anotando su ubicación, intensidad en una escala de 1 a 10 y qué lo mejora o empeora. También controle cualquier cambio en su micción, incluyendo el color, la frecuencia y cualquier sensación de ardor.

Traiga una lista completa de todos los medicamentos que está tomando, incluidos los medicamentos recetados, los medicamentos de venta libre, las vitaminas y los suplementos. Su médico necesita esta información para comprender los posibles factores contribuyentes.

Esto es lo que debe preparar antes de su cita:

• Anote las preguntas que desea hacerle a su médico
• Lleve a un familiar o amigo para que lo apoye si es necesario
• Reúna cualquier registro médico anterior relacionado con problemas renales
• Anote sus antecedentes familiares de cálculos renales o afecciones relacionadas
• Traiga cualquier cálculo que haya eliminado para su análisis
• Enumere su consumo diario típico de líquidos y sus hábitos alimenticios

Si es posible, traiga una muestra de orina de su primera micción del día, ya que tiende a ser la más concentrada e informativa. El consultorio de su médico puede proporcionarle instrucciones específicas para recolectar esta muestra correctamente.

Considere llevar un diario de alimentos durante unos días antes de su cita, ya que esta información puede ayudar a identificar los factores dietéticos que podrían estar contribuyendo a la formación de cálculos.

¿Cuál es la conclusión clave sobre los cálculos renales?

Los cálculos renales son una afección común y muy tratable que afecta a millones de personas cada año. Si bien pueden causar molestias significativas, la mayoría de los cálculos pasan de forma natural con atención de apoyo y no causan problemas de salud duraderos.

Lo más importante que debe recordar es que los cálculos renales son en gran medida prevenibles mediante cambios de estilo de vida simples, especialmente mantenerse bien hidratado y mantener una dieta equilibrada. Incluso si ha tenido cálculos antes, seguir las estrategias de prevención puede reducir drásticamente el riesgo de desarrollar otros nuevos.

No permita que el miedo a los cálculos renales controle su vida. Con la atención médica adecuada y los ajustes de estilo de vida, puede controlar esta afección de manera efectiva y continuar viviendo de manera activa y segura.

Si experimenta síntomas que podrían indicar cálculos renales, comuníquese con su proveedor de atención médica de inmediato. El diagnóstico y tratamiento tempranos pueden ayudarlo a sentirse mejor más rápido y prevenir posibles complicaciones.

Preguntas frecuentes sobre los cálculos renales

¿Pueden volver los cálculos renales después del tratamiento?

Sí, los cálculos renales pueden reaparecer, especialmente si no se abordan los factores de riesgo subyacentes. Aproximadamente la mitad de las personas que han tenido cálculos renales desarrollarán otro en 10 años. Sin embargo, seguir estrategias de prevención como mantenerse hidratado, llevar una dieta equilibrada y tomar los medicamentos recetados puede reducir significativamente el riesgo de recurrencia.

¿Son más comunes los cálculos renales en hombres o mujeres?

Los hombres tienen aproximadamente el doble de probabilidades de desarrollar cálculos renales que las mujeres, aunque la brecha se ha estado reduciendo en los últimos años. El riesgo de las mujeres aumenta después de la menopausia debido a cambios hormonales que afectan el metabolismo del calcio. El embarazo también puede aumentar temporalmente el riesgo de cálculos debido a cambios en la química de la orina y la función renal.

¿Cuánto tiempo tarda en eliminarse un cálculo renal?

Los cálculos pequeños generalmente se eliminan en 1 a 3 semanas, aunque esto puede variar significativamente según el tamaño del cálculo, la ubicación y la anatomía individual. Los cálculos menores de 4 mm generalmente se eliminan en unos pocos días o dos semanas, mientras que los cálculos más grandes pueden tardar más o requerir intervención médica para eliminarlos.

¿Puede beber cerveza u otro alcohol ayudar a eliminar los cálculos renales?

Si bien el alcohol tiene efectos diuréticos leves, no es un tratamiento eficaz para los cálculos renales y en realidad puede empeorar la deshidratación. El agua sigue siendo el mejor líquido para ayudar a eliminar los cálculos. Algunos estudios sugieren que la cerveza podría tener ligeros efectos protectores contra la formación de cálculos, pero la evidencia no es lo suficientemente sólida como para recomendar el alcohol como prevención.

¿Los cálculos renales siempre causan dolor intenso?

No todos los cálculos renales causan dolor intenso. Los cálculos pequeños que pasan fácilmente pueden causar solo molestias leves o pasar desapercibidos por completo. Los cálculos más grandes que están quietos en el riñón pueden causar dolores leves y persistentes en lugar de dolor agudo. El dolor intenso generalmente ocurre cuando los cálculos se mueven a través del uréter estrecho o bloquean el flujo de orina.