¿Qué es la laringitis? Síntomas, causas y tratamiento

La laringitis es la inflamación de la caja de voz (laringe), que alberga las cuerdas vocales. Cuando la laringe se inflama o irrita, la voz se vuelve ronca, débil o puede desaparecer por completo.

Esta afección común afecta a millones de personas cada año y generalmente se resuelve por sí sola en una o dos semanas. La mayoría de los casos son temporales y causados por infecciones virales, aunque algunos factores pueden hacer que los síntomas persistan más de lo esperado.

¿Qué es la laringitis?

La laringitis ocurre cuando los tejidos de la laringe se inflaman e hinchan. La laringe se encuentra en la parte superior de la tráquea y contiene dos cuerdas vocales que vibran para producir sonido al hablar.

Cuando hay inflamación, las cuerdas vocales no pueden vibrar normalmente. Esto crea la característica voz ronca y áspera que hace que la laringitis sea tan reconocible. La hinchazón también estrecha ligeramente las vías respiratorias, lo que puede hacer que la respiración se sienta diferente.

Hay dos tipos principales: la laringitis aguda dura menos de tres semanas, mientras que la laringitis crónica persiste durante más de tres semanas. Los casos agudos son mucho más comunes y generalmente desaparecen sin tratamiento especial.

¿Cuáles son los síntomas de la laringitis?

El signo más obvio son los cambios en la voz, pero la laringitis puede afectarte de varias maneras. Tus síntomas pueden desarrollarse gradualmente en uno o dos días, o aparecer repentinamente después de forzar la voz.

Esto es lo que podrías experimentar:

• Voz ronca, áspera o débil
• Pérdida completa de la voz
• Garganta irritada o con picazón
• Tos seca que no desaparece
• Sensación de necesidad de aclarar la garganta constantemente
• Dolor de garganta al tragar o hablar
• Sensación de un bulto en la garganta

La mayoría de las personas notan primero los cambios en su voz, seguidos de molestias en la garganta. Si tienes una infección viral que causa la laringitis, también podrías experimentar fiebre, dolores corporales o congestión.

En casos raros, la inflamación severa puede dificultar la respiración. Es más probable que esto suceda en niños porque sus vías respiratorias son más pequeñas que las de los adultos.

¿Cuáles son los tipos de laringitis?

La laringitis se divide en dos categorías principales según la duración de los síntomas. Comprender qué tipo tienes ayuda a predecir cuánto tiempo podría durar la recuperación.

La laringitis aguda se desarrolla rápidamente y generalmente se resuelve en una o tres semanas. Este es el tipo que la mayoría de las personas experimentan cuando contraen un resfriado o usan demasiado la voz en un concierto o evento deportivo.

La laringitis crónica persiste durante más de tres semanas y a menudo indica un irritante continuo o una afección subyacente. Este tipo requiere atención médica para identificar y abordar la causa raíz.

La laringitis crónica puede ser más difícil de tratar porque a menudo implica factores de estilo de vida o afecciones médicas que requieren un manejo a largo plazo.

¿Qué causa la laringitis?

La mayoría de los casos de laringitis provienen de infecciones virales, pero varios otros factores pueden inflamar las cuerdas vocales. Comprender la causa ayuda a determinar el mejor enfoque de tratamiento.

Las causas más comunes incluyen:

• Infecciones virales (resfriado, gripe o virus respiratorios)
• Uso excesivo de la voz (gritar, cantar o hablar en voz alta)
• Infecciones bacterianas (menos comunes que las virales)
• Reflujo ácido que llega a la garganta
• Alergias que causan irritación en la garganta
• Inhalación de irritantes como humo o productos químicos
• Consumo excesivo de alcohol

Las infecciones virales causan aproximadamente el 90% de los casos de laringitis aguda. Estos virus son los mismos que causan los resfriados comunes y generalmente desaparecen en una o dos semanas.

Causas menos comunes pero importantes incluyen infecciones fúngicas (especialmente en personas con sistemas inmunitarios debilitados), ciertos medicamentos que resecan la garganta y, en raras ocasiones, afecciones autoinmunitarias que afectan las cuerdas vocales.

¿Cuándo consultar a un médico por laringitis?

La mayoría de los casos de laringitis se resuelven por sí solos con reposo y cuidados en el hogar. Sin embargo, ciertos síntomas indican que necesitas atención médica lo antes posible.

Contacta a tu médico si experimentas:

• Dificultad para respirar o tragar
• Fiebre alta (más de 101 °F o 38.3 °C)
• Dolor de garganta intenso que impide comer o beber
• Sangre en la saliva o flema
• Síntomas que duran más de dos semanas
• Pérdida completa de la voz durante más de unos pocos días

Busca atención médica inmediata si tienes dificultad para respirar, dificultad severa para tragar o si tu piel se vuelve azul alrededor de los labios o las uñas. Estas señales sugieren una inflamación grave que necesita tratamiento urgente.

Los niños con laringitis deben consultar a un médico si tienen babeo, dificultad para tragar o emiten sonidos agudos al inhalar.

¿Cuáles son los factores de riesgo para la laringitis?

Ciertos factores te hacen más propenso a desarrollar laringitis o experimentar episodios recurrentes. Algunos de estos puedes controlarlos, mientras que otros son parte de tus circunstancias naturales.

Los factores que aumentan tu riesgo incluyen:

• Infecciones respiratorias superiores frecuentes
• Trabajos que requieren un uso intenso de la voz (maestros, cantantes, entrenadores)
• Exposición a sustancias irritantes o humo
• Enfermedad por reflujo ácido
• Consumo excesivo de alcohol
• Edad (los adultos mayores tienen un riesgo mayor)
• Sistema inmunitario debilitado
• Sinusitis crónica o alergias

Los usuarios profesionales de la voz, como maestros, cantantes y oradores públicos, enfrentan mayores riesgos porque fuerzan sus cuerdas vocales con regularidad. Las personas con reflujo ácido también experimentan episodios más frecuentes porque el ácido del estómago puede llegar e irritar la garganta.

Los factores ambientales también juegan un papel importante. Vivir en áreas con mala calidad del aire, trabajar con productos químicos o pasar tiempo en ambientes con humo aumenta las posibilidades de desarrollar laringitis.

¿Cuáles son las posibles complicaciones de la laringitis?

Si bien la mayoría de los casos de laringitis se resuelven sin problemas, pueden ocurrir complicaciones, especialmente con casos crónicos o si las causas subyacentes no se abordan adecuadamente.

Las posibles complicaciones incluyen:

• Cambios permanentes en la voz o ronquera
• Nódulos o pólipos en las cuerdas vocales por irritación crónica
• Infecciones bacterianas secundarias
• Dificultades respiratorias por inflamación severa
• Tos crónica que persiste después de que otros síntomas desaparecen

La laringitis crónica representa el mayor riesgo de complicaciones a largo plazo. La inflamación continua puede provocar cambios estructurales en las cuerdas vocales, lo que potencialmente causa alteraciones permanentes de la voz.

En casos raros, la laringitis aguda severa puede causar una inflamación significativa de las vías respiratorias, particularmente en niños pequeños. Esta situación requiere intervención médica inmediata para prevenir problemas respiratorios.

¿Cómo se puede prevenir la laringitis?

Puedes reducir el riesgo de desarrollar laringitis protegiendo tus cuerdas vocales y evitando los irritantes comunes. Los ajustes simples en el estilo de vida marcan una diferencia significativa en la prevención.

Las estrategias de prevención efectivas incluyen:

• Mantente hidratado bebiendo mucha agua durante todo el día
• Evita fumar y limita la exposición al humo de segunda mano
• Practica una buena higiene de manos para prevenir infecciones virales
• Usa tu voz sabiamente y evita gritar o susurrar
• Controla el reflujo ácido con cambios en la dieta y medicamentos si es necesario
• Limita el consumo de alcohol
• Usa un humidificador en ambientes secos
• Duerme lo suficiente para apoyar tu sistema inmunitario

Si usas tu voz profesionalmente, aprende técnicas vocales adecuadas y toma descansos regulares. Los entrenadores de voz pueden enseñarte ejercicios de respiración y métodos de habla que reducen la tensión en tus cuerdas vocales.

Controlar afecciones subyacentes como alergias o reflujo ácido reduce significativamente el riesgo de episodios recurrentes de laringitis.

¿Cómo se diagnostica la laringitis?

Los médicos generalmente diagnostican la laringitis en función de tus síntomas y un examen físico. El proceso suele ser sencillo, especialmente para los casos agudos con desencadenantes obvios.

Tu médico te preguntará sobre tus síntomas, enfermedades recientes y patrones de uso de la voz. Examinará tu garganta y puede palparte suavemente el cuello para verificar si hay ganglios linfáticos inflamados.

Para casos crónicos o complicados, las pruebas adicionales pueden incluir:

• Laringoscopia (visualización de las cuerdas vocales con una pequeña cámara)
• Análisis de la voz para evaluar la función de las cuerdas vocales
• Pruebas de alergia si se sospechan alergias
• Prueba de reflujo ácido si es probable la ERGE
• Cultivo de garganta si es posible una infección bacteriana

La laringoscopia proporciona la vista más clara de tus cuerdas vocales y ayuda a identificar problemas estructurales, la gravedad de la inflamación u otras anomalías que podrían requerir un tratamiento específico.

¿Cuál es el tratamiento para la laringitis?

El tratamiento se centra en reducir la inflamación y abordar las causas subyacentes. La mayoría de los casos agudos mejoran con medidas conservadoras y tiempo para la curación.

Los enfoques de tratamiento comunes incluyen:

• Reposo vocal (limitar el habla y evitar susurrar)
• Mantenerse bien hidratado con agua y líquidos tibios
• Usar un humidificador para agregar humedad al aire
• Analgésicos de venta libre para las molestias de garganta
• Evitar irritantes como el humo y el alcohol
• Tratar afecciones subyacentes como el reflujo ácido

Para las infecciones bacterianas, tu médico puede recetarte antibióticos. Los corticosteroides pueden recomendarse para la inflamación severa, especialmente si necesitas tu voz para el trabajo o eventos importantes.

La laringitis crónica requiere tratar la causa subyacente. Esto podría implicar medicamentos para el reflujo ácido, manejo de alergias, terapia de voz o cambios en el estilo de vida para eliminar los irritantes.

¿Cómo realizar el tratamiento en casa durante la laringitis?

Los remedios caseros pueden aliviar significativamente tus síntomas y acelerar la recuperación. La clave es dar a tus cuerdas vocales el descanso y el apoyo que necesitan para sanar adecuadamente.

Los tratamientos caseros efectivos incluyen:

• Descansa tu voz por completo o habla solo cuando sea necesario
• Bebe agua tibia, infusiones de hierbas o caldo tibio durante todo el día
• Haz gárgaras con agua tibia con sal varias veces al día
• Usa pastillas para la garganta para mantener la garganta húmeda
• Inhala vapor de una ducha caliente o un recipiente con agua caliente
• Duerme con la cabeza elevada para reducir la irritación de la garganta
• Evita aclararte la garganta con fuerza

El reposo vocal es crucial, pero evita susurrar, ya que en realidad fuerza más las cuerdas vocales que el habla normal. Cuando debas hablar, usa una voz suave y susurrante.

La miel puede aliviar la irritación de la garganta, pero evita dársela a niños menores de un año. Los líquidos tibios son reconfortantes y ayudan a mantener hidratados los tejidos de la garganta.

¿Cómo debes prepararte para tu cita con el médico?

Estar preparado para tu cita ayuda a tu médico a comprender mejor tu afección y desarrollar un plan de tratamiento efectivo. Piensa en tus síntomas y actividades recientes antes de tu visita.

Antes de tu cita, considera:

• Cuándo comenzaron tus síntomas y cómo han cambiado
• Qué podría haber desencadenado tu laringitis
• Tus patrones recientes de uso de la voz
• Cualquier medicamento que estés tomando actualmente
• Otras afecciones de salud que tengas
• Preguntas sobre las opciones de tratamiento y el tiempo de recuperación

Anota tus síntomas y su cronología. Observa si ciertas actividades los mejoran o empeoran, y menciona cualquier remedio casero que ya hayas probado.

Trae una lista de tus medicamentos, incluidos los suplementos de venta libre. Esto ayuda a tu médico a evitar recetar algo que pueda interactuar con lo que ya estás tomando.

¿Cuál es la conclusión clave sobre la laringitis?

La laringitis suele ser una afección temporal que se resuelve con el cuidado y la paciencia adecuados. La mayoría de los casos son causados por infecciones virales y mejoran en una o dos semanas con reposo y tratamiento de apoyo.

Los pasos más importantes son descansar la voz, mantenerse hidratado y evitar los irritantes mientras las cuerdas vocales sanan. Busca atención médica si tienes dificultad para respirar, síntomas graves o si los problemas persisten más de dos semanas.

Recuerda que tu voz vale la pena protegerla. Aprender a usarla correctamente y controlar las afecciones de salud subyacentes puede prevenir episodios futuros y mantener tus cuerdas vocales saludables durante años.

Preguntas frecuentes sobre la laringitis

P1: ¿Cuánto tiempo dura típicamente la laringitis?

La mayoría de los casos de laringitis aguda se resuelven en 7-14 días con el cuidado adecuado y el reposo vocal. La laringitis viral generalmente mejora a medida que mejoran los síntomas de tu resfriado o gripe. Sin embargo, la laringitis crónica puede persistir durante semanas o meses hasta que se aborde la causa subyacente.

P2: ¿Puedo ir a trabajar con laringitis?

Esto depende de tu trabajo y la gravedad de los síntomas. Si tu trabajo no requiere mucha conversación y te sientes bien por lo demás, podrías manejarlo con descansos para el reposo vocal. Sin embargo, los trabajos que requieren un uso intenso de la voz (enseñanza, servicio al cliente, presentaciones) deben evitarse hasta que tu voz se recupere para evitar más daños.

P3: ¿Es contagiosa la laringitis?

La laringitis en sí no es contagiosa, pero la infección viral o bacteriana subyacente que la causa sí puede serlo. Si tu laringitis proviene de un resfriado o gripe, puedes transmitir esos gérmenes a otros. Practica una buena higiene lavándote las manos con frecuencia y cubriéndote la tos y los estornudos.

P4: ¿Debo susurrar si tengo laringitis?

No, susurrar en realidad ejerce más presión sobre las cuerdas vocales que hablar normalmente. Si debes comunicarte, usa una voz suave y susurrante o escribe las cosas. El reposo vocal completo es ideal, pero cuando debas hablar, hazlo suavemente en lugar de susurrar.

P5: ¿Pueden ciertos alimentos o bebidas ayudar con la recuperación de la laringitis?

Los líquidos tibios y calmantes como el té de hierbas con miel, el caldo tibio o el agua a temperatura ambiente ayudan a mantener la garganta húmeda y cómoda. Evita el alcohol, la cafeína y las bebidas muy calientes o frías, ya que pueden irritar tus cuerdas vocales ya sensibles. Los alimentos picantes o ácidos también deben limitarse durante la recuperación.