Leucoplasia

La leucoplasia aparece como placas gruesas y blancas en las superficies internas de la boca. Tiene varias causas posibles, incluyendo lesiones o irritaciones repetidas. También puede ser un signo de cáncer bucal o un signo de cambios que podrían provocar cáncer.

La leucoplasia (loo-koh-PLAY-key-uh) causa placas gruesas y blancas que se forman en las encías. Las placas también pueden formarse en el interior de las mejillas y en la parte inferior de la boca. A veces, las placas se forman en la lengua. Estas placas no se pueden raspar.

Los médicos no conocen la causa exacta de la leucoplasia. Pero la irritación continua por el tabaco —ya sea fumado, en polvo o masticado— puede ser la causa más común. El consumo prolongado de alcohol es otra posible causa.

La mayoría de las placas de leucoplasia no son cancerosas. Pero algunas placas muestran signos tempranos de cáncer. Los cánceres en la boca pueden ocurrir junto a áreas de leucoplasia. Las áreas blancas mezcladas con áreas rojas, también llamadas leucoplasia moteada, pueden posiblemente provocar cáncer. Es mejor consultar a su dentista o médico si tiene algún cambio en la boca que no desaparezca.

Un tipo de leucoplasia en la boca llamada leucoplasia vellosa afecta principalmente a las personas cuyo sistema inmunitario se ha debilitado por una enfermedad, especialmente el VIH/SIDA.

La leucoplasia suele aparecer en las encías, el interior de las mejillas, la parte inferior de la boca debajo de la lengua y, a veces, en la lengua. Por lo general, no es dolorosa y puede pasar desapercibida durante un tiempo. La leucoplasia puede manifestarse como: Manchas blancas o grises que no se pueden eliminar. Manchas con una superficie rugosa, acanalada, arrugada o lisa, o una combinación de estas. Manchas con formas y bordes irregulares. Manchas gruesas o duras. Las manchas blancas de leucoplasia pueden aparecer junto con áreas rojas elevadas llamadas eritroplasia (uh-rith-roe-PLAY-key-uh). Esta combinación se llama leucoplasia moteada. Estas manchas tienen más probabilidades de mostrar cambios que pueden provocar cáncer. La leucoplasia vellosa causa manchas blancas difusas que parecen pliegues o crestas. Las manchas suelen formarse en los lados de la lengua. La leucoplasia vellosa a menudo se confunde con la candidiasis oral, una infección que causa manchas blancas cremosas que se pueden eliminar. La candidiasis oral también es común en personas con sistemas inmunitarios débiles. Aunque la leucoplasia generalmente no causa molestias, a veces puede sugerir una afección más grave. Consulte a su médico u otro profesional de la salud si tiene alguno de estos síntomas: Manchas blancas o llagas en la boca que no sanan por sí solas en dos semanas. Bultos en la boca. Manchas blancas, rojas u oscuras en la boca. Cambios en el interior de la boca que no desaparecen. Dolor de oído. Problemas para tragar. Problemas para abrir la mandíbula.

Aunque la leucoplaquia generalmente no causa molestias, a veces puede sugerir una afección más grave. Consulte a su médico u otro profesional de la salud si tiene alguno de estos síntomas:

• Manchas blancas o llagas en la boca que no sanan por sí solas en dos semanas.
• Bultos en la boca.
• Manchas blancas, rojas u oscuras en la boca.
• Cambios en el interior de la boca que no desaparecen.
• Dolor de oído.
• Problemas para tragar.
• Problemas para abrir la mandíbula.

No se conoce la causa exacta de la leucoplaquia. Pero la irritación a largo plazo por el consumo de tabaco —fumado y sin humo— parece estar fuertemente relacionada con muchos casos. A menudo, los usuarios habituales de productos de tabaco sin humo contraen leucoplaquia en los lugares donde mantienen el tabaco entre las encías y las mejillas.

El uso de nuez de betel, también llamada nuez de areca, puede ser una causa de leucoplaquia. Un paquete de nuez de betel, al igual que el tabaco sin humo, se mantiene entre la encía y la mejilla.

Otras posibles causas pueden incluir la irritación continua por:

• Consumo excesivo y prolongado de alcohol.
• Dientes astillados, rotos o afilados que rozan la superficie de la lengua.
• Prótesis dentales rotas o que no encajan bien.

Su médico u otro profesional de la salud puede hablar con usted sobre lo que puede estar causando la leucoplaquia.

La leucoplaquia vellosa es el resultado de una infección por el virus de Epstein-Barr (VEB). Una vez que se ha infectado con el VEB, el virus permanece en su cuerpo de por vida. Por lo general, el virus no está activo y no causa síntomas. Pero si su sistema inmunitario está debilitado, especialmente por el VIH/SIDA, el virus puede activarse. Esto puede provocar afecciones como la leucoplaquia vellosa.

El consumo de tabaco, particularmente el tabaco sin humo, lo pone en alto riesgo de leucoplasia y cáncer bucal. El consumo excesivo y prolongado de alcohol aumenta su riesgo. Beber alcohol combinado con el consumo de tabaco aumenta aún más su riesgo.

Las personas con VIH/SIDA tienen una probabilidad especialmente alta de desarrollar leucoplasia vellosa. El uso de medicamentos que ralentizan o previenen la actividad del VIH ha reducido el número de personas que contraen leucoplasia vellosa. Pero todavía afecta a muchas personas que son VIH positivas. Puede ser uno de los primeros signos de infección por VIH.

La leucoplasia generalmente no causa daño permanente en el interior de la boca. Pero la leucoplasia aumenta el riesgo de cáncer bucal. Los cánceres bucales a menudo se forman cerca de las placas de leucoplasia. Y las placas mismas pueden mostrar cambios cancerosos. Incluso después de que se extirpan las placas de leucoplasia, el riesgo de cáncer bucal persiste.

La leucoplasia vellosa no es probable que conduzca al cáncer. Pero puede ser un síntoma temprano del VIH/SIDA.

Puede prevenir la leucoplasia si evita todos los productos de tabaco o el consumo de alcohol. Hable con su médico u otro profesional de la salud sobre maneras de ayudarlo a dejar de fumar. Si continúa fumando o masticando tabaco o bebiendo alcohol, hágase revisiones dentales con frecuencia. Los cánceres bucales generalmente no causan dolor hasta que están avanzados. Dejar el tabaco y el alcohol es una mejor manera de prevenir los cánceres bucales. Si tiene un sistema inmunitario débil, es posible que no pueda prevenir la leucoplasia vellosa. Pero detectarla a tiempo puede ayudarlo a recibir el tratamiento adecuado.

La mayoría de las veces, su médico, dentista u otro profesional de la salud descubrirá si tiene leucoplaquia mediante:

• La observación de las placas en la boca.
• El intento de eliminar las placas blancas.
• La conversación sobre su historial médico y los factores de riesgo.
• La descarte de otras posibles causas.

Si tiene leucoplaquia, es probable que su médico le realice una prueba de una muestra de células de la boca para detectar signos tempranos de cáncer, llamada biopsia:

• Biopsia con cepillo oral. En esta prueba, se extraen células de la superficie de la placa con un pequeño cepillo giratorio. Esta prueba no siempre proporciona un diagnóstico definitivo.
• Biopsia excisional. En esta prueba, se extrae un pequeño fragmento de tejido de la placa de leucoplaquia. Si la placa es pequeña, se puede extraer toda la placa. Una biopsia excisional suele dar como resultado un diagnóstico definitivo.

Si la biopsia muestra cáncer y su médico le extirpó toda la placa de leucoplaquia con una biopsia excisional, es posible que no necesite más tratamiento. Si la placa es grande o si no se pudo extirpar por completo, es posible que deba consultar a un cirujano oral o a un especialista en otorrinolaringología (ORL) para recibir tratamiento.

Si tiene leucoplaquia vellosa, es probable que le realicen pruebas para detectar afecciones que puedan causar un debilitamiento del sistema inmunitario.