¿Qué es la infección por Listeria? Síntomas, causas y tratamiento

La infección por Listeria, también llamada listeriosis, ocurre cuando consumes alimentos contaminados con una bacteria llamada Listeria monocytogenes. Esta enfermedad transmitida por alimentos puede variar desde síntomas leves similares a la gripe hasta complicaciones graves, especialmente en mujeres embarazadas, recién nacidos y personas con sistemas inmunitarios debilitados.

La mayoría de los adultos sanos que contraen listeria experimentan síntomas relativamente leves que desaparecen por sí solos. Sin embargo, esta infección merece atención porque puede provocar complicaciones graves en poblaciones vulnerables y, a veces, requiere tratamiento médico inmediato.

¿Qué es la infección por Listeria?

La infección por Listeria ocurre cuando la bacteria Listeria monocytogenes ingresa a tu cuerpo a través de alimentos o bebidas contaminadas. Esta resistente bacteria puede sobrevivir e incluso multiplicarse a bajas temperaturas, lo que la hace particularmente preocupante en los alimentos refrigerados.

La bacteria se encuentra naturalmente en el suelo, el agua y algunos animales. Puede contaminar una amplia variedad de alimentos durante el procesamiento, el envasado o el almacenamiento. A diferencia de muchas otras bacterias transmitidas por los alimentos, la listeria no altera el sabor, el olor ni la apariencia de los alimentos contaminados.

Tu cuerpo normalmente combate pequeñas cantidades de listeria sin que siquiera te des cuenta de que has estado expuesto. Los problemas surgen cuando consumes grandes cantidades de la bacteria o cuando tu sistema inmunitario está comprometido y no puede eliminar la infección eficazmente.

¿Cuáles son los síntomas de la infección por Listeria?

Los síntomas de la listeria pueden variar significativamente según tu salud general y la fortaleza de tu sistema inmunitario. La mayoría de las personas experimentan síntomas leves que se parecen a un malestar estomacal o a la gripe.

Los síntomas más comunes que podrías notar incluyen:

• Fiebre y escalofríos
• Dolores musculares y fatiga
• Náuseas y vómitos
• Diarrea o calambres estomacales
• Dolor de cabeza
• Pérdida de apetito

Estos síntomas suelen aparecer entre unos pocos días y varias semanas después de consumir alimentos contaminados. El tiempo puede variar porque la listeria tiene un período de incubación inusualmente largo en comparación con otras enfermedades transmitidas por los alimentos.

En casos más graves, particularmente en personas con sistemas inmunitarios debilitados, la listeria puede extenderse más allá del tracto intestinal. Cuando esto sucede, podrías experimentar fuertes dolores de cabeza, rigidez en el cuello, confusión o problemas de equilibrio. Estos síntomas sugieren que la infección ha llegado a tu sistema nervioso y requiere atención médica inmediata.

Las mujeres embarazadas a menudo experimentan solo síntomas leves, similares a la gripe. Sin embargo, la infección puede ser peligrosa para el bebé en desarrollo, y provocar un aborto espontáneo, muerte fetal o enfermedad grave en los recién nacidos.

¿Qué causa la infección por Listeria?

La infección por Listeria ocurre cuando comes o bebes algo contaminado con la bacteria Listeria monocytogenes. La bacteria puede contaminar los alimentos en varios puntos durante la producción, el procesamiento o el almacenamiento.

Varios tipos de alimentos se asocian comúnmente con la contaminación por listeria:

• Quesos blandos elaborados con leche no pasteurizada
• Carnes frías y salchichas, especialmente cuando no se calientan adecuadamente
• Mariscos y pescados ahumados
• Vegetales y frutas crudas o sin lavar
• Productos lácteos no pasteurizados
• Alimentos listos para consumir que se han almacenado durante largos períodos

La bacteria prospera en ambientes húmedos y puede sobrevivir a temperaturas de refrigeración. Esto la hace particularmente problemática en los alimentos que se almacenan en frío y se consumen sin cocinar más.

La contaminación cruzada en tu cocina también puede propagar la listeria. Esto sucede cuando los alimentos contaminados entran en contacto con alimentos limpios, o cuando usas la misma tabla de cortar o utensilios sin limpiarlos adecuadamente entre usos.

Con menos frecuencia, puedes contraer listeria por contacto directo con animales infectados o suelo contaminado. Esto suele ocurrir en personas que trabajan con ganado o en entornos agrícolas.

¿Cuándo consultar a un médico por una infección por Listeria?

Debes ponerte en contacto con tu médico si presentas síntomas graves o perteneces a un grupo de alto riesgo. La mayoría de los adultos sanos con síntomas leves pueden recuperarse en casa con atención de apoyo.

Busca atención médica inmediata si experimentas fuertes dolores de cabeza, rigidez en el cuello, confusión o dificultad para mantener el equilibrio. Estos síntomas sugieren que la infección puede haberse propagado a tu sistema nervioso, lo que requiere tratamiento urgente.

Las mujeres embarazadas deben comunicarse con su médico de inmediato si sospechan una exposición a la listeria, incluso con síntomas leves. El tratamiento temprano puede ayudar a proteger tanto a la madre como al bebé de complicaciones graves.

Las personas con sistemas inmunitarios debilitados, los adultos mayores de 65 años y las personas con enfermedades crónicas como diabetes o enfermedad renal también deben buscar atención médica inmediata. Tu sistema inmunitario comprometido puede tener dificultades para combatir la infección eficazmente.

Si tus síntomas empeoran o no mejoran después de unos días, es aconsejable que consultes a tu médico. Él o ella podrá determinar si necesitas pruebas o tratamiento.

¿Cuáles son los factores de riesgo para la infección por Listeria?

Ciertos grupos de personas enfrentan mayores riesgos de desarrollar infecciones graves por listeria. Comprender estos factores de riesgo puede ayudarte a tomar las precauciones adecuadas.

Los grupos de mayor riesgo incluyen:

• Mujeres embarazadas y sus bebés nonatos
• Recién nacidos y bebés
• Adultos de 65 años o más
• Personas con sistemas inmunitarios debilitados
• Personas que toman medicamentos inmunosupresores
• Personas con enfermedades crónicas como VIH, cáncer o diabetes

El embarazo crea cambios naturales en tu sistema inmunitario que te hacen más susceptible a la listeria. La bacteria puede cruzar la placenta e infectar a tu bebé en desarrollo, incluso si solo experimentas síntomas leves.

Los cambios relacionados con la edad en la función inmunitaria hacen que los adultos mayores sean más vulnerables a las infecciones graves. La capacidad de tu cuerpo para combatir las bacterias disminuye naturalmente a medida que envejeces.

Ciertos medicamentos, particularmente los que se usan después de trasplantes de órganos o para enfermedades autoinmunitarias, suprimen la capacidad de tu sistema inmunitario para combatir las infecciones. Los tratamientos contra el cáncer, como la quimioterapia, también debilitan temporalmente tus defensas contra las bacterias.

¿Cuáles son las posibles complicaciones de la infección por Listeria?

Si bien la mayoría de las personas sanas se recuperan de la listeria sin efectos duraderos, pueden producirse complicaciones graves, especialmente en personas de alto riesgo. Comprender estos problemas potenciales te ayuda a reconocer cuándo buscar atención médica inmediata.

La complicación más grave es la listeriosis invasiva, donde la bacteria se propaga más allá de tu tracto intestinal. Esto puede provocar:

• Meningitis (infección de las membranas que rodean el cerebro y la médula espinal)
• Septicemia (envenenamiento de la sangre)
• Absceso cerebral o encefalitis
• Infecciones de las válvulas cardíacas
• Infecciones articulares y óseas

La meningitis causada por listeria puede provocar daño neurológico permanente, incluida la pérdida de audición, problemas de memoria o dificultad para la coordinación. El tratamiento temprano mejora significativamente los resultados, por lo que la atención médica inmediata es crucial.

Para las mujeres embarazadas, la listeria puede causar complicaciones devastadoras en el embarazo. La infección puede provocar un aborto espontáneo, generalmente en el segundo trimestre, o muerte fetal. Los bebés nacidos de madres con listeria pueden desarrollar infecciones graves poco después del nacimiento.

Los recién nacidos con infección por listeria pueden experimentar dificultad para respirar, problemas de alimentación, irritabilidad o fiebre. Algunos bebés desarrollan meningitis o sepsis, que pueden ser mortales sin tratamiento inmediato.

En raras ocasiones, incluso los adultos sanos pueden desarrollar complicaciones graves si la infección se propaga por todo el cuerpo. Sin embargo, esto es poco común cuando se recibe atención médica adecuada de inmediato.

¿Cómo se puede prevenir la infección por Listeria?

Prevenir la infección por listeria implica prácticas cuidadosas de manipulación y almacenamiento de alimentos. Dado que la bacteria puede sobrevivir a bajas temperaturas, la seguridad alimentaria adecuada se vuelve especialmente importante.

Las estrategias clave de prevención incluyen:

• Cocinar la carne y las aves hasta alcanzar temperaturas internas seguras
• Lavar bien las verduras y frutas crudas con agua corriente
• Mantener el refrigerador a 40 °F (4 °C) o menos
• Usar tablas de cortar separadas para carne cruda y otros alimentos
• Lavarse las manos, los utensilios y las superficies después de manipular alimentos crudos
• Consumir alimentos perecederos rápidamente y no almacenarlos demasiado tiempo

Las personas de alto riesgo deben tomar precauciones adicionales evitando ciertos alimentos por completo. Esto incluye quesos blandos elaborados con leche no pasteurizada, carnes frías a menos que se calienten al vapor y mariscos ahumados.

Cuando manipules carnes frías o salchichas, caliéntalas hasta que estén al vapor antes de comerlas. Esto mata cualquier bacteria de listeria que pueda haber contaminado el producto durante el procesamiento o el almacenamiento.

Mantén tu refrigerador limpio limpiando regularmente los derrames y limpiando las superficies con agua tibia y jabonosa. Presta especial atención a las áreas donde puedan haber goteado jugos de carne cruda.

Lee cuidadosamente las etiquetas de los alimentos y elige productos pasteurizados cuando sea posible. La pasteurización mata la listeria y otras bacterias dañinas mientras conserva el valor nutricional de los alimentos.

¿Cómo se diagnostica la infección por Listeria?

El diagnóstico de la infección por listeria requiere pruebas de laboratorio porque los síntomas a menudo imitan otras enfermedades. Tu médico generalmente comenzará discutiendo tus síntomas y tu historial alimentario reciente.

La prueba de diagnóstico más común es un hemocultivo, donde se analiza una muestra de tu sangre para detectar la presencia de la bacteria listeria. Esta prueba puede tardar de 24 a 48 horas en mostrar resultados porque la bacteria necesita tiempo para crecer en el laboratorio.

Si tu médico sospecha que la infección se ha propagado a tu sistema nervioso, puede recomendar una punción lumbar (punción espinal). Este procedimiento consiste en tomar una pequeña muestra de líquido cefalorraquídeo para analizar la presencia de bacterias y signos de infección.

En algunos casos, tu médico podría analizar muestras de otros líquidos o tejidos corporales, según tus síntomas. A veces se analizan muestras de heces, aunque la listeria no siempre aparece en las heces, incluso cuando está presente en tu cuerpo.

Tu médico también tendrá en cuenta tus factores de riesgo y tu historial de exposición al hacer un diagnóstico. Si estás embarazada o tienes un sistema inmunitario comprometido, es más probable que te hagan una prueba de listeria incluso con síntomas leves.

¿Cuál es el tratamiento para la infección por Listeria?

El tratamiento para la infección por listeria depende de la gravedad de tus síntomas y de tu estado de salud general. Muchos adultos sanos con síntomas leves se recuperan sin tratamiento específico.

Para infecciones graves o pacientes de alto riesgo, los médicos suelen recetar antibióticos. El antibiótico más utilizado es la ampicilina, a menudo combinada con gentamicina en casos graves. Estos medicamentos generalmente se administran por vía intravenosa en el hospital.

Las mujeres embarazadas con infección por listeria confirmada reciben tratamiento con antibióticos inmediato para proteger tanto a la madre como al bebé. El tratamiento temprano puede prevenir la transmisión al feto y reducir el riesgo de complicaciones del embarazo.

Si tienes listeriosis invasiva que afecta tu cerebro o sistema nervioso, necesitarás hospitalización para un tratamiento intensivo. Esto generalmente implica antibióticos intravenosos en dosis altas durante varias semanas.

Tu médico controlará tu respuesta al tratamiento mediante análisis de sangre de seguimiento y evaluación de los síntomas. La mayoría de las personas comienzan a sentirse mejor a los pocos días de comenzar la terapia antibiótica adecuada.

La atención de apoyo también es importante durante la recuperación. Esto incluye mantenerse hidratado, descansar adecuadamente y controlar los síntomas como la fiebre y el dolor con los medicamentos adecuados.

¿Cómo realizar el tratamiento en casa durante una infección por Listeria?

Si tienes síntomas leves de listeria y tu médico determina que puedes recuperarte en casa, concéntrate en la atención de apoyo y en controlar tu estado. El descanso y una nutrición adecuada ayudan a tu cuerpo a combatir la infección.

Mantente bien hidratado bebiendo muchos líquidos claros como agua, caldos transparentes o soluciones de electrolitos. Evita el alcohol y la cafeína, que pueden contribuir a la deshidratación cuando estás enfermo.

Controla la fiebre y los dolores musculares con medicamentos de venta libre como acetaminofén o ibuprofeno. Sigue las instrucciones del paquete y no excedas las dosis recomendadas.

Come alimentos suaves y fáciles de digerir cuando te sientas con ganas. La dieta BRAT (plátanos, arroz, compota de manzana, tostadas) puede ser suave para tu estómago durante la recuperación.

Controla tus síntomas cuidadosamente y comunícate con tu médico si empeoran o si aparecen síntomas nuevos. Lleva un registro de tu temperatura y observa cualquier cambio en tu estado.

Evita preparar comida para otros mientras tengas síntomas para evitar la propagación de la infección. Lávate las manos con frecuencia y a fondo, especialmente después de ir al baño.

¿Cómo debes prepararte para tu cita con el médico?

Prepararte para tu visita al médico ayuda a garantizar que obtengas el diagnóstico más preciso y el tratamiento adecuado. Reúne información relevante sobre tus síntomas y actividades recientes de antemano.

Anota todos tus síntomas, incluyendo cuándo comenzaron y qué tan graves son. Observa cualquier patrón, como si los síntomas empeoran a ciertas horas o mejoran con el descanso.

Crea una lista detallada de los alimentos que has comido en el último mes, prestando especial atención a los artículos de alto riesgo como carnes frías, quesos blandos o alimentos listos para consumir. Incluye dónde compraste estos artículos si es posible.

Trae una lista de todos los medicamentos que estás tomando actualmente, incluidos los medicamentos recetados, los medicamentos de venta libre y los suplementos. Algunos medicamentos pueden afectar tu sistema inmunitario o interactuar con posibles tratamientos.

Prepara información sobre tu historial médico, particularmente cualquier afección que pueda afectar tu sistema inmunitario. Incluye detalles sobre enfermedades, cirugías u otras preocupaciones de salud recientes.

Anota las preguntas que deseas hacerle a tu médico, como cuánto tiempo puede durar la recuperación, qué complicaciones debes observar o cuándo puedes volver a tus actividades normales.

¿Cuál es la conclusión clave sobre la infección por Listeria?

La infección por listeria es una enfermedad transmitida por los alimentos que varía de leve a grave según tu estado de salud y la fortaleza de tu sistema inmunitario. La mayoría de los adultos sanos experimentan síntomas similares a la gripe y se recuperan sin complicaciones.

La clave para controlar la listeria radica en la prevención mediante prácticas adecuadas de seguridad alimentaria y en reconocer cuándo buscar atención médica. Las personas de alto riesgo, incluidas las mujeres embarazadas y las personas con sistemas inmunitarios comprometidos, necesitan atención médica inmediata incluso con síntomas leves.

El diagnóstico temprano y el tratamiento adecuado, cuando sea necesario, conducen a excelentes resultados en la mayoría de los casos. La infección responde bien a los antibióticos cuando es necesario el tratamiento, y las complicaciones graves son prevenibles con la atención médica adecuada.

Concéntrate en las prácticas seguras de manipulación de alimentos para protegerte a ti y a tu familia. Si tienes dudas sobre la seguridad alimentaria o si presentas síntomas preocupantes, no dudes en comunicarte con tu médico para obtener orientación.

Preguntas frecuentes sobre la infección por Listeria

¿Cuánto tiempo dura la infección por listeria?

La mayoría de los adultos sanos se recuperan de la listeria en unos pocos días o una semana sin tratamiento. Sin embargo, los síntomas pueden persistir durante varias semanas en algunos casos. Si recibes tratamiento con antibióticos, generalmente comienzas a sentirte mejor dentro de 2 a 3 días de comenzar la medicación.

¿Puedes contraer listeria de las verduras?

Sí, puedes contraer listeria de verduras contaminadas, especialmente las que se comen crudas, como lechuga, brotes y melón. La bacteria puede contaminar los productos agrícolas a través del suelo, el agua o durante el procesamiento y el envasado. Siempre lava bien las frutas y verduras con agua corriente antes de comerlas.

¿Es contagiosa la listeria entre personas?

La listeria no suele transmitirse de persona a persona a través del contacto casual. Sin embargo, las mujeres embarazadas pueden transmitir la infección a sus bebés nonatos, y los recién nacidos rara vez pueden transmitirla a otros bebés en entornos hospitalarios. La principal vía de infección es a través de alimentos contaminados.

¿Qué tan rápido aparecen los síntomas de la listeria?

Los síntomas de la listeria pueden aparecer entre unos pocos días y varias semanas después de consumir alimentos contaminados, y la mayoría de las personas desarrollan síntomas entre 1 y 4 semanas. Este largo período de incubación dificulta la identificación de la fuente exacta de la infección. En casos graves que afectan el sistema nervioso, los síntomas pueden aparecer más rápidamente.

¿Se puede eliminar la listeria cocinando?

Sí, cocinar los alimentos a las temperaturas adecuadas mata la bacteria listeria. Calienta los alimentos a al menos 165 °F (74 °C) para garantizar la seguridad...