Linfedema

El linfedema se refiere a la hinchazón de los tejidos causada por una acumulación de líquido rico en proteínas que normalmente se drena a través del sistema linfático del cuerpo. Afecta con mayor frecuencia a los brazos o las piernas, pero también puede ocurrir en la pared torácica, el abdomen, el cuello y los genitales. Los ganglios linfáticos son una parte importante de su sistema linfático. El linfedema puede ser causado por tratamientos contra el cáncer que extirpan o dañan los ganglios linfáticos. Cualquier tipo de problema que bloquee el drenaje del líquido linfático puede causar linfedema. Los casos graves de linfedema pueden afectar la capacidad de mover la extremidad afectada, aumentar los riesgos de infecciones cutáneas y sepsis, y pueden provocar cambios y descomposición de la piel. El tratamiento puede incluir vendas de compresión, masaje, medias de compresión, bombeo neumático secuencial, cuidado cuidadoso de la piel y, en raras ocasiones, cirugía para extirpar el tejido inflamado o para crear nuevas vías de drenaje.

El sistema linfático forma parte del sistema inmunitario del cuerpo, que protege contra infecciones y enfermedades. El sistema linfático incluye el bazo, el timo, los ganglios linfáticos y los conductos linfáticos, así como las amígdalas y las adenoides.

El linfedema es la hinchazón de un brazo o una pierna. En raras ocasiones, afecta a ambos brazos o ambas piernas. También puede afectar a la pared torácica y al abdomen.

Los signos y síntomas del linfedema incluyen:

• Hinchazón de parte o de todo el brazo o la pierna, incluidos los dedos de las manos o de los pies
• Sensación de pesadez o tensión
• Rango de movimiento restringido
• Infecciones recurrentes
• Endurecimiento y engrosamiento de la piel (fibrosis)

Los signos y síntomas pueden variar de leves a graves. El linfedema causado por el tratamiento del cáncer puede no aparecer hasta meses o años después del tratamiento.

Pida una cita con su médico si nota una hinchazón persistente en el brazo o la pierna. Si ya le han diagnosticado linfedema, consulte a su médico si hay un aumento repentino y drástico del tamaño de la extremidad afectada.

El sistema linfático es una red de vasos que transportan líquido linfático rico en proteínas por todo el cuerpo. Es parte de tu sistema inmunológico. Los ganglios linfáticos actúan como filtros y contienen células que combaten infecciones y cáncer. El líquido linfático es impulsado a través de los vasos linfáticos por contracciones musculares a medida que te mueves a lo largo de las tareas de tu día y por pequeñas bombas en la pared de los vasos linfáticos. El linfedema ocurre cuando los vasos linfáticos no pueden drenar adecuadamente el líquido linfático, generalmente de un brazo o una pierna. Las causas más comunes de linfedema incluyen: Cáncer. Si las células cancerosas bloquean los vasos linfáticos, puede resultar en linfedema. Por ejemplo, un tumor que crece cerca de un ganglio linfático o un vaso linfático podría agrandarse lo suficiente como para bloquear el flujo del líquido linfático. Tratamiento de radiación para el cáncer. La radiación puede causar cicatrices e inflamación de los ganglios linfáticos o vasos linfáticos. Cirugía. En la cirugía de cáncer, a menudo se extirpan los ganglios linfáticos para ver si la enfermedad se ha propagado. Sin embargo, esto no siempre resulta en linfedema. Parásitos. En los países en desarrollo en los trópicos, la causa más común de linfedema es la infección con gusanos filiformes que obstruyen los ganglios linfáticos. Menos comúnmente, el linfedema resulta de condiciones heredadas en las que el sistema linfático no se desarrolla adecuadamente.

Factores que pueden aumentar el riesgo de desarrollar linfedema incluyen:

• Edad avanzada
• Exceso de peso u obesidad
• Artritis reumatoide o psoriásica

Las complicaciones del linfedema pueden incluir:

• Infecciones de la piel (celulitis). El líquido atrapado proporciona un terreno fértil para los gérmenes, y la lesión más pequeña en el brazo o la pierna puede ser un punto de entrada para la infección. La piel afectada aparece hinchada y roja y suele ser dolorosa y caliente al tacto. Su médico puede recetarle antibióticos para tenerlos a mano y poder comenzar a tomarlos inmediatamente.
• Sepsis. La celulitis no tratada puede extenderse al torrente sanguíneo y desencadenar una sepsis, una afección potencialmente mortal que ocurre cuando la respuesta del cuerpo a una infección daña sus propios tejidos. La sepsis requiere tratamiento médico de emergencia.
• Fugas a través de la piel. Con una hinchazón severa, el líquido linfático puede drenar a través de pequeñas roturas en la piel o causar ampollas.
• Cambios en la piel. En algunas personas con linfedema muy severo, la piel de la extremidad afectada puede engrosarse y endurecerse hasta parecerse a la piel de un elefante.
• Cáncer. Un tipo raro de cáncer de tejidos blandos puede ser el resultado de los casos más graves de linfedema no tratado.

Si corre riesgo de padecer linfedema, por ejemplo, si recientemente le han realizado una cirugía oncológica que afectaba a sus ganglios linfáticos, su médico puede diagnosticar el linfedema basándose en sus signos y síntomas.

Si la causa de su linfedema no es tan evidente, su médico puede solicitar pruebas de imagen para examinar su sistema linfático. Las pruebas pueden incluir:

• Resonancia magnética nuclear (RMN). Mediante un campo magnético y ondas de radio, la RMN produce imágenes tridimensionales de alta resolución del tejido afectado.
• Tomografía computarizada (TC). Esta técnica de rayos X produce imágenes transversales detalladas de las estructuras del cuerpo. Las tomografías computarizadas pueden revelar bloqueos en el sistema linfático.
• Ecografía. Esta prueba utiliza ondas sonoras para producir imágenes de las estructuras internas. Puede ayudar a encontrar obstrucciones en el sistema linfático y el sistema vascular.
• Linfoscintigrafía. Durante esta prueba, se inyecta al paciente un tinte radiactivo y luego se lo escanea con una máquina. Las imágenes resultantes muestran el tinte moviéndose a través de los vasos linfáticos, destacando los bloqueos.