¿Qué es la malaria? Síntomas, causas y tratamiento

La malaria es una infección grave causada por parásitos microscópicos que los mosquitos transmiten a las personas a través de sus picaduras. Cuando un mosquito infectado te pica, estos parásitos ingresan a tu torrente sanguíneo y viajan a tu hígado, donde se multiplican antes de atacar tus glóbulos rojos.

Esta enfermedad afecta a millones de personas en todo el mundo cada año, particularmente en regiones tropicales y subtropicales. Si bien la malaria puede ser mortal si no se trata, la buena noticia es que es prevenible y curable cuando se detecta y trata a tiempo.

¿Cuáles son los síntomas de la malaria?

Los síntomas de la malaria suelen aparecer entre 10 y 15 días después de haber sido picado por un mosquito infectado. Sin embargo, algunos tipos pueden permanecer inactivos en tu hígado durante meses o incluso años antes de causar síntomas.

Los primeros signos más comunes a menudo se parecen a los de una gripe severa. Puedes experimentar fiebre alta que va y viene en ciclos, escalofríos intensos que te hacen temblar incontrolablemente y episodios de sudoración intensa. Muchas personas también desarrollan fuertes dolores de cabeza y se sienten extremadamente cansadas.

Estos son los síntomas clave a tener en cuenta:

• Fiebre alta (a menudo por encima de 38.3°C) que puede aumentar y disminuir en patrones
• Escalofríos y temblores intensos
• Sudoración intensa, especialmente después de que baja la fiebre
• Dolores de cabeza intensos
• Dolores musculares y articulares
• Náuseas y vómitos
• Fatiga y debilidad extremas
• Diarrea

Algunas personas también pueden notar que su piel y ojos se vuelven ligeramente amarillentos, lo que ocurre cuando los parásitos destruyen los glóbulos rojos más rápido de lo que tu cuerpo puede reemplazarlos.

En casos graves, la malaria puede causar complicaciones más serias. Estas incluyen dificultad para respirar, confusión o alteración del estado mental, convulsiones y anemia grave. Si notas alguna de estas señales de advertencia, es crucial buscar atención médica inmediata.

¿Cuáles son los tipos de malaria?

Hay cinco tipos principales de parásitos de la malaria que pueden infectar a los humanos, aunque dos son responsables de la mayoría de los casos en todo el mundo. Cada tipo se comporta de manera ligeramente diferente en tu cuerpo y requiere enfoques de tratamiento específicos.

Plasmodium falciparum causa la forma más grave de malaria y es responsable de la mayoría de las muertes por malaria. Este tipo puede volverse rápidamente mortal porque afecta tu cerebro, riñones y otros órganos vitales. Es más común en el África subsahariana.

Plasmodium vivax es el tipo más extendido a nivel mundial y puede permanecer inactivo en tu hígado durante meses o años. Cuando se reactiva, experimentarás episodios recurrentes de síntomas. Este tipo es más común en Asia y América Latina.

Los otros tres tipos son menos comunes pero aún importantes de conocer:

• Plasmodium ovale - similar a vivax, puede causar infecciones recurrentes
• Plasmodium malariae - causa síntomas más leves pero puede persistir durante décadas
• Plasmodium knowlesi - originalmente encontrado en monos, cada vez más afecta a humanos en el sudeste asiático

Tu médico determinará qué tipo tienes mediante análisis de sangre, ya que esto afecta tu plan de tratamiento y atención de seguimiento.

¿Qué causa la malaria?

La malaria ocurre cuando los mosquitos hembra Anopheles infectados con parásitos de la malaria te pican e inyectan estos organismos microscópicos en tu torrente sanguíneo. Solo ciertas especies de mosquitos pueden transportar y transmitir parásitos de la malaria.

Una vez dentro de tu cuerpo, los parásitos viajan a tu hígado donde maduran y se multiplican. Después de aproximadamente una semana, abandonan tu hígado e ingresan a tu torrente sanguíneo, donde invaden y destruyen tus glóbulos rojos. Esta destrucción de los glóbulos rojos causa la mayoría de los síntomas que experimentas.

El ciclo continúa cuando otro mosquito te pica y recoge los parásitos de tu sangre infectada. Dentro del mosquito, los parásitos se desarrollan más y se preparan para infectar a la siguiente persona que el mosquito pique.

Es importante comprender que la malaria no se propaga directamente de persona a persona a través del contacto casual, la tos o los estornudos. Solo puedes contraer malaria a través de picaduras de mosquitos, transfusiones de sangre de donantes infectados o de madre a hijo durante el embarazo o el parto.

¿Cuándo consultar a un médico por malaria?

Debes buscar atención médica inmediata si desarrollas fiebre, escalofríos o síntomas similares a la gripe dentro de las pocas semanas posteriores a viajar a un área donde la malaria es común. Incluso si tomaste medicamentos preventivos, aún podrías desarrollar la infección.

No esperes a ver si los síntomas mejoran por sí solos. La malaria puede progresar rápidamente de síntomas leves a complicaciones potencialmente mortales en 24 a 48 horas, especialmente con ciertos tipos de parásitos.

Contacta a los servicios de emergencia de inmediato si experimentas alguna de estas señales de advertencia graves:

• Dificultad para respirar o falta de aliento
• Confusión o alteración de la conciencia
• Convulsiones
• Vómitos severos que impiden mantener líquidos
• Signos de anemia grave (debilidad extrema, piel pálida)
• Orina oscura o con sangre
• Ictericia (coloración amarillenta de la piel y los ojos)

Incluso si tus síntomas parecen leves, siempre es mejor que un profesional de la salud te evalúe si existe la posibilidad de que tengas malaria. El diagnóstico y tratamiento tempranos pueden prevenir complicaciones graves y asegurar una recuperación completa.

¿Cuáles son los factores de riesgo para la malaria?

Tu riesgo de contraer malaria depende principalmente de dónde vives o viajas, aunque varios otros factores pueden aumentar tus posibilidades de infección o enfermedad grave. Comprender estos riesgos puede ayudarte a tomar las precauciones adecuadas.

La ubicación geográfica es el factor de riesgo más importante. La malaria es más común en las regiones tropicales y subtropicales, particularmente en el África subsahariana, partes de Asia, las islas del Pacífico y América Central y del Sur. Dentro de estas áreas, las ubicaciones rurales y remotas suelen tener tasas de transmisión más altas.

Estos son los principales factores que aumentan tu riesgo de malaria:

• Vivir o viajar a zonas endémicas de malaria
• No usar medidas adecuadas de protección contra mosquitos
• Viajar durante las estaciones lluviosas cuando las poblaciones de mosquitos alcanzan su punto máximo
• Alojarse en alojamientos sin protección adecuada o aire acondicionado
• Pasar tiempo al aire libre durante el amanecer y el anochecer, cuando los mosquitos están más activos

Ciertos grupos enfrentan mayores riesgos de malaria grave si se infectan. Los niños menores de 5 años aún no han desarrollado inmunidad y son más vulnerables a complicaciones graves. Las mujeres embarazadas también tienen un mayor riesgo, ya que la malaria puede causar complicaciones tanto para la madre como para el bebé.

Las personas con sistemas inmunitarios debilitados, incluidas las que tienen VIH/SIDA o toman medicamentos inmunosupresores, pueden desarrollar infecciones más graves. Además, si creciste en una zona libre de malaria, no tendrás la inmunidad parcial que las personas en regiones endémicas desarrollan con el tiempo.

¿Cuáles son las posibles complicaciones de la malaria?

Si bien la malaria es tratable, puede provocar complicaciones graves si no se diagnostica y trata rápidamente. La gravedad de las complicaciones a menudo depende del tipo de parásito de la malaria que tengas y la rapidez con la que recibas tratamiento.

La malaria grave, causada más comúnmente por Plasmodium falciparum, puede afectar múltiples sistemas de órganos en tu cuerpo. Esto sucede cuando los parásitos obstruyen los vasos sanguíneos pequeños, reduciendo el flujo sanguíneo a los órganos vitales.

Las complicaciones más graves incluyen:

• Malaria cerebral: afecta el cerebro, causando convulsiones, coma o daño cerebral permanente
• Anemia grave: por la destrucción de los glóbulos rojos, lo que provoca debilidad y problemas respiratorios
• Distrés respiratorio agudo: acumulación de líquido en los pulmones que dificulta la respiración
• Insuficiencia renal: por la reducción del flujo sanguíneo y la acumulación de toxinas
• Insuficiencia hepática: causando ictericia y problemas de sangrado
• Hipoglucemia: puede causar confusión, convulsiones o coma
• Shock: por pérdida severa de líquidos y disfunción orgánica

En las mujeres embarazadas, la malaria puede causar complicaciones adicionales, como parto prematuro, bebés con bajo peso al nacer y mayor riesgo de aborto espontáneo. La infección también puede transmitirse de la madre al bebé durante el embarazo o el parto.

Algunas personas pueden experimentar efectos a largo plazo incluso después de un tratamiento exitoso, como fatiga persistente, problemas de memoria o episodios recurrentes de fiebre. Sin embargo, la mayoría de las personas se recuperan completamente cuando la malaria se detecta y trata a tiempo.

¿Cómo se puede prevenir la malaria?

La prevención de la malaria se centra en evitar las picaduras de mosquitos y, en algunos casos, en tomar medicamentos preventivos. La buena noticia es que con las precauciones adecuadas, puedes reducir significativamente tu riesgo de infección.

La prevención de picaduras de mosquitos es tu primera línea de defensa. Usa repelente de insectos que contenga DEET, picaridina o aceite de eucalipto de limón en la piel expuesta. Usa camisas de manga larga y pantalones largos, especialmente durante el amanecer y el anochecer, cuando los mosquitos están más activos.

Estas son estrategias clave de prevención:

• Dormir bajo mosquiteros tratados con insecticida
• Alojarse en alojamientos con aire acondicionado o bien protegidos
• Usar repelente de insectos en la piel y la ropa expuestas
• Usar ropa protectora que cubra los brazos y las piernas
• Tratar la ropa y el equipo con insecticida permetrina
• Eliminar el agua estancada alrededor de tu área de vivienda

Si viajas a una zona endémica de malaria, tu médico puede recomendarte tomar medicamentos preventivos llamados quimioprofilaxis. Estos medicamentos ayudan a prevenir la infección si te pica un mosquito infectado.

El medicamento específico depende de a dónde viajes, cuánto tiempo te quedes y tu historial médico. Por lo general, comenzarás a tomar el medicamento antes de tu viaje, continuarás durante tu estadía y durante varias semanas después de regresar a casa.

¿Cómo se diagnostica la malaria?

El diagnóstico de la malaria requiere pruebas de laboratorio para detectar los parásitos en tu sangre. Tu médico no puede diagnosticar la malaria basándose únicamente en los síntomas, ya que son similares a muchas otras enfermedades como la gripe o la intoxicación alimentaria.

La prueba de diagnóstico más común es un examen de frotis de sangre, donde se examina una gota de tu sangre bajo un microscopio. Los técnicos de laboratorio buscan parásitos de la malaria dentro de tus glóbulos rojos y pueden identificar qué tipo de parásito está causando tu infección.

Las pruebas de diagnóstico rápido (TDR) proporcionan resultados más rápidos, generalmente en 15 a 20 minutos. Estas pruebas detectan proteínas específicas producidas por los parásitos de la malaria en tu sangre. Si bien son convenientes, pueden no ser tan precisas como el examen microscópico en todos los casos.

Tu médico también puede solicitar pruebas adicionales para verificar si hay complicaciones:

• Recuento sanguíneo completo para verificar si hay anemia
• Niveles de glucosa en sangre para detectar hipoglucemia
• Pruebas de función hepática para evaluar la salud del hígado
• Pruebas de función renal si se sospecha malaria grave

Si las pruebas iniciales son negativas pero tu médico aún sospecha malaria, puede repetir los análisis de sangre. A veces, los parásitos están presentes en cantidades tan bajas que se pasan por alto en la primera prueba.

¿Cuál es el tratamiento para la malaria?

La malaria es curable con el tratamiento adecuado, y la mayoría de las personas se recuperan completamente cuando el tratamiento comienza de inmediato. Los medicamentos específicos y el enfoque de tratamiento dependen del tipo de parásito de la malaria que tengas y de la gravedad de tu infección.

Para la malaria no complicada, tu médico te recetará medicamentos orales que puedes tomar en casa. Las terapias combinadas a base de artemisinina (ACT) son el tratamiento más eficaz para la malaria por Plasmodium falciparum, el tipo más peligroso.

Los medicamentos de tratamiento comunes incluyen:

• Artemeter-lumefantrina (Coartem): se toma dos veces al día durante 3 días
• Artesunato-amodiaquina: diariamente durante 3 días
• Atovaquona-proguanil (Malarone): diariamente durante 3 días
• Cloroquina: para ciertos tipos de malaria que aún son sensibles a este medicamento
• Primaquina: se agrega para parásitos en etapa hepática en algunos tipos

Si tienes malaria grave o no puedes tomar medicamentos orales debido a vómitos, necesitarás tratamiento hospitalario con medicamentos intravenosos. El artesunato administrado por vía intravenosa es el tratamiento preferido para la malaria grave.

Tu médico también tratará cualquier complicación que se desarrolle, como brindar atención de apoyo para la disfunción orgánica, controlar las convulsiones o tratar la anemia grave con transfusiones de sangre si es necesario.

La mayoría de las personas comienzan a sentirse mejor en 48 a 72 horas después de comenzar el tratamiento, aunque la recuperación completa puede tardar varias semanas. Es crucial tomar todos los medicamentos recetados exactamente como se indica, incluso si comienzas a sentirte mejor.

Cómo controlar la malaria en casa durante el tratamiento

Mientras tomas tus medicamentos recetados, hay varias cosas que puedes hacer en casa para ayudar a tu cuerpo a recuperarse y controlar los síntomas. Recuerda que el cuidado en el hogar apoya tu tratamiento médico, pero nunca lo reemplaza.

El descanso es esencial para la recuperación. Tu cuerpo necesita energía para combatir la infección, así que evita las actividades extenuantes y duerme lo suficiente. No te preocupes si te sientes muy cansado durante varias semanas después del tratamiento: esto es normal.

Mantenerse hidratado es crucial, especialmente si experimentas fiebre, sudoración o vómitos. Bebe muchos líquidos como agua, caldos claros o soluciones de rehidratación oral. Pequeños sorbos frecuentes funcionan mejor que grandes cantidades a la vez si te sientes con náuseas.

Estas son estrategias útiles de atención domiciliaria:

• Toma los medicamentos exactamente como te los recetaron, incluso si te sientes mejor
• Usa medicamentos para reducir la fiebre como acetaminofén o ibuprofeno
• Aplica paños frescos y húmedos en la frente durante la fiebre
• Come alimentos ligeros y fáciles de digerir cuando tengas ganas de comer
• Evita el alcohol y la cafeína, que pueden empeorar la deshidratación
• Continúa usando protección contra mosquitos para prevenir la reinfección

Controla tus síntomas de cerca y contacta a tu médico si empeoran o si aparecen nuevos síntomas. También debes llamar si no puedes tomar los medicamentos debido a vómitos, ya que es posible que necesites un tratamiento alternativo.

Cómo prepararse para la cita con el médico

Prepararse para tu cita ayuda a asegurar que tu médico tenga toda la información necesaria para diagnosticar y tratar tu afección de manera efectiva. Cuantos más detalles puedas proporcionar sobre tus síntomas e historial de viajes, mejor.

Anota tus síntomas, incluyendo cuándo comenzaron, qué tan graves son y cualquier patrón que hayas notado. Ten en cuenta si tu fiebre va y viene en ciclos, ya que esto puede ser una pista importante para el diagnóstico de la malaria.

Tu historial de viajes es información crucial que debes llevar:

• Países y regiones que has visitado en el último año
• Fechas de viaje y cuánto tiempo te quedaste en cada lugar
• Tipos de alojamiento que utilizaste
• Medidas preventivas que tomaste (medicamentos, mosquiteros, repelente)
• Cualquier picadura de mosquito que recuerdes
• Actividades que realizaste, especialmente actividades al aire libre

Trae una lista de todos los medicamentos que estás tomando actualmente, incluidos los medicamentos para la prevención de la malaria que usaste durante el viaje. También incluye cualquier suplemento o medicamento de venta libre.

Prepara preguntas para hacerle a tu médico, como qué pruebas podrías necesitar, cuánto tiempo dura el tratamiento y qué complicaciones debes tener en cuenta. No dudes en preguntar sobre cualquier cosa que no entiendas.

Conclusión sobre la malaria

La malaria es una enfermedad grave pero prevenible y tratable que afecta a millones de personas en todo el mundo. Lo más importante que debes recordar es que el diagnóstico y tratamiento tempranos conducen a una recuperación completa en la mayoría de los casos.

Si viajas a zonas donde la malaria es común, tomar las precauciones adecuadas puede reducir significativamente tu riesgo. Esto incluye usar medidas de protección contra mosquitos y tomar medicamentos preventivos cuando lo recomiende tu médico.

Si desarrollas fiebre, escalofríos o síntomas similares a la gripe durante o después de viajar a zonas endémicas de malaria, busca atención médica de inmediato. No esperes a ver si los síntomas mejoran por sí solos, ya que la malaria puede progresar rápidamente de leve a grave.

Con la atención médica adecuada, la mayoría de las personas se recuperan completamente de la malaria sin efectos a largo plazo. La clave es reconocer los síntomas temprano y obtener el tratamiento adecuado lo antes posible.

Preguntas frecuentes sobre la malaria

¿Puedes contraer malaria más de una vez?

Sí, puedes contraer malaria varias veces a lo largo de tu vida. Haber tenido malaria una vez no te hace inmune a futuras infecciones. De hecho, las personas que viven en zonas endémicas de malaria a menudo experimentan infecciones repetidas, aunque pueden desarrollar cierta inmunidad parcial con el tiempo que hace que las infecciones posteriores sean menos graves. Si has tenido malaria antes, sigue siendo importante tomar medidas preventivas cuando viajes a zonas de riesgo.

¿Cuánto tiempo lleva recuperarse de la malaria?

La mayoría de las personas comienzan a sentirse mejor en 48 a 72 horas después de comenzar el tratamiento, pero la recuperación completa suele tardar de 2 a 4 semanas. Puedes experimentar fatiga persistente, debilidad y malestar general durante varias semanas después de que finalice el tratamiento. El tiempo de recuperación puede variar según el tipo de malaria que hayas tenido, la gravedad de tu infección y tu salud general. Es normal sentirse cansado y débil durante un mes o más después del tratamiento.

¿Es contagiosa la malaria entre personas?

No, la malaria no se puede propagar directamente de persona a persona a través del contacto casual, la tos, los estornudos o el intercambio de alimentos y bebidas. Solo puedes contraer malaria a través de la picadura de un mosquito infectado, transfusiones de sangre contaminadas o de madre a hijo durante el embarazo o el parto. Sin embargo, si tienes malaria, los mosquitos pueden picarte y luego propagar la infección a otras personas, por lo que es importante usar protección contra mosquitos incluso durante el tratamiento.

¿Se puede curar completamente la malaria?

Sí, la malaria se puede curar completamente con el tratamiento adecuado. La mayoría de los tipos de malaria se eliminan de tu cuerpo una vez que completas el ciclo de medicamentos recetado. Sin embargo, algunos tipos como Plasmodium vivax y Plasmodium ovale pueden permanecer inactivos en tu hígado y causar infecciones recurrentes meses o años después. Tu médico puede recetarte medicamentos adicionales para eliminar estos parásitos inactivos y prevenir futuras recaídas.

¿Qué sucede si la malaria no se trata?

La malaria no tratada puede volverse rápidamente mortal, especialmente las infecciones causadas por Plasmodium falciparum. En cuestión de días, la infección puede progresar a complicaciones graves, como daño cerebral, insuficiencia orgánica, anemia grave y muerte. Los parásitos continúan multiplicándose y destruyendo los glóbulos rojos mientras obstruyen los vasos sanguíneos a los órganos vitales. Es por eso que es crucial buscar atención médica inmediata si desarrollas síntomas después de viajar a zonas endémicas de malaria, incluso si tomaste medicamentos preventivos.