¿Qué es el sarampión? Síntomas, causas y tratamiento

El sarampión es una infección viral altamente contagiosa que se propaga a través de las gotitas respiratorias cuando una persona infectada tose o estornuda. Esta enfermedad infantil puede afectar a cualquiera que no haya sido vacunado o infectado previamente, causando una erupción roja distintiva y síntomas similares a la gripe.

Si bien el sarampión fue casi eliminado en muchos países gracias a los programas de vacunación, todavía se producen brotes en comunidades con bajas tasas de vacunación. La buena noticia es que el sarampión es totalmente prevenible con la vacunación adecuada, y la mayoría de las personas se recuperan completamente con cuidados de apoyo.

¿Cuáles son los síntomas del sarampión?

Los síntomas del sarampión suelen aparecer entre 10 y 14 días después de la exposición al virus. La enfermedad generalmente se desarrolla en dos etapas distintas, lo que facilita su reconocimiento a medida que progresa.

La etapa inicial se parece mucho a un resfriado o gripe fuerte. Puede notar fiebre, secreción nasal, tos seca y ojos rojos y llorosos. Estos síntomas pueden durar de 2 a 3 días antes de que aparezca la erupción característica.

Estos son los síntomas clave a tener en cuenta durante la etapa inicial:

• Fiebre alta (a menudo superior a 40°C)
• Tos seca persistente
• Secreción nasal con descarga clara
• Ojos rojos, llorosos y sensibles
• Fatiga y sensación general de malestar
• Manchas blancas pequeñas con centros rojos dentro de la boca (llamadas manchas de Koplik)

La segunda etapa trae la erupción característica del sarampión. Esta erupción roja y con manchas suele comenzar en la cara y la línea del cabello, luego se extiende hacia abajo para cubrir el cuello, el tronco, los brazos y las piernas durante varios días.

La erupción suele aparecer de 3 a 5 días después de que comiencen los primeros síntomas. A medida que la erupción se extiende, la fiebre puede aumentar aún más, y puede sentirse bastante mal durante unos días antes de comenzar a sentirse mejor gradualmente.

¿Qué causa el sarampión?

El sarampión es causado por un virus llamado virus del sarampión, que pertenece a la familia de los paramixovirus. Este virus es increíblemente contagioso y se propaga fácilmente de persona a persona a través de pequeñas gotas en el aire.

Cuando alguien con sarampión tose, estornuda, habla o incluso respira, libera gotitas que contienen el virus al aire. Puede contraer sarampión al inhalar estas gotitas o al tocar una superficie contaminada con el virus y luego tocarse la boca, la nariz o los ojos.

El virus es tan contagioso que si una persona tiene sarampión, hasta 9 de cada 10 personas a su alrededor lo contraerán si no son inmunes. El virus puede sobrevivir en el aire y en las superficies hasta por 2 horas después de que una persona infectada abandona el área.

Las personas con sarampión son más contagiosas desde 4 días antes de que aparezca la erupción hasta 4 días después de que comienza. Esto significa que puede propagar el virus incluso antes de saber que está enfermo, razón por la cual el sarampión puede propagarse tan rápidamente por las comunidades.

¿Cuándo consultar a un médico por sarampión?

Debe comunicarse con su médico de inmediato si sospecha sarampión, especialmente si usted o su hijo desarrollan fiebre alta junto con tos, secreción nasal y ojos rojos. La atención médica temprana ayuda a asegurar un diagnóstico adecuado y previene la propagación de la infección a otros.

Llame a su proveedor de atención médica de inmediato si observa estos signos de advertencia:

• Fiebre alta (superior a 40°C) que no responde a los reductores de fiebre
• Dificultad para respirar o tos persistente
• Dolor de cabeza intenso o rigidez en el cuello
• Dolor de oído o secreción de los oídos
• Signos de deshidratación como sed excesiva, boca seca o disminución de la micción

Busque atención médica de emergencia de inmediato si experimenta dificultad respiratoria grave, dolor en el pecho, confusión o convulsiones. Estos síntomas podrían indicar complicaciones graves que requieren intervención médica inmediata.

También es importante llamar con anticipación antes de visitar el consultorio de su médico o la sala de emergencias. Esto permite al personal médico preparar medidas de aislamiento y proteger a otros pacientes de la exposición al virus.

¿Cuáles son los factores de riesgo para el sarampión?

Su riesgo de contraer sarampión depende principalmente de su estado de vacunación y la exposición al virus. Las personas que no han sido vacunadas o que tienen sistemas inmunitarios debilitados enfrentan el mayor riesgo de infección.

Los factores de riesgo más importantes incluyen:

• No estar vacunado contra el sarampión
• Tener un sistema inmunitario debilitado debido a enfermedades o medicamentos
• Viajar a áreas con brotes de sarampión en curso
• Haber nacido antes de 1957 (cuando la vacunación no era rutinaria)
• Vivir en comunidades con bajas tasas de vacunación
• Tener deficiencia de vitamina A

Los niños menores de 5 años y los adultos mayores de 20 años tienen más probabilidades de experimentar complicaciones graves por sarampión. Las mujeres embarazadas que no son inmunes también enfrentan mayores riesgos, incluido el parto prematuro y los bebés con bajo peso al nacer.

Los trabajadores de la salud y los viajeros internacionales deben prestar especial atención a su estado de vacunación, ya que es más probable que encuentren el virus en su trabajo o entornos de viaje.

¿Cuáles son las posibles complicaciones del sarampión?

Si bien muchas personas se recuperan del sarampión sin problemas duraderos, pueden ocurrir complicaciones, especialmente en niños muy pequeños, adultos y personas con sistemas inmunitarios debilitados. Comprender estas posibilidades le ayuda a saber cuándo buscar atención médica adicional.

Las complicaciones comunes que podrían desarrollarse incluyen:

• Infecciones de oído que pueden provocar pérdida de audición
• Neumonía (infección pulmonar)
• Diarrea severa y deshidratación
• Infecciones bacterianas secundarias
• Problemas de visión temporales

Complicaciones más graves pero menos comunes pueden afectar el cerebro y el sistema nervioso. La encefalitis, que es la inflamación del cerebro, ocurre en aproximadamente 1 de cada 1,000 casos de sarampión y puede causar convulsiones, daño cerebral o incluso la muerte.

Una complicación muy rara pero devastadora llamada panencefalitis esclerosante subaguda (PEES) puede desarrollarse años después de la infección por sarampión. Esta enfermedad cerebral progresiva afecta a aproximadamente 1 de cada 10,000 personas que tuvieron sarampión, particularmente aquellas que se infectaron antes de los 2 años.

Las mujeres embarazadas que contraen sarampión enfrentan riesgos de parto prematuro, bebés con bajo peso al nacer y, en casos graves, muerte materna. La buena noticia es que la vacunación adecuada antes del embarazo previene estas complicaciones por completo.

¿Cómo se puede prevenir el sarampión?

El sarampión es completamente prevenible mediante la vacunación con la vacuna MMR (sarampión, paperas, rubéola). Esta vacuna segura y altamente efectiva proporciona protección duradera contra el sarampión y ha reducido drásticamente los casos en todo el mundo.

El esquema de vacunación estándar incluye dos dosis de la vacuna MMR. Los niños generalmente reciben su primera dosis entre los 12 y los 15 meses de edad y su segunda dosis entre los 4 y los 6 años. Este esquema de dos dosis proporciona aproximadamente un 97% de protección contra el sarampión.

Los adultos que no están seguros de su estado de vacunación deben considerar vacunarse, especialmente si planean viajar internacionalmente o trabajar en entornos de atención médica. La mayoría de los adultos nacidos antes de 1957 se consideran inmunes porque probablemente tuvieron sarampión cuando eran niños.

Si está expuesto al sarampión y no es inmune, su médico podría recomendar la vacunación posterior a la exposición o inyecciones de inmunoglobulina dentro de las 72 horas posteriores a la exposición. Estas intervenciones a veces pueden prevenir la infección o reducir su gravedad.

¿Cómo se diagnostica el sarampión?

Los médicos a menudo pueden diagnosticar el sarampión según los síntomas característicos y el patrón de la erupción, pero las pruebas de laboratorio ayudan a confirmar el diagnóstico y rastrear los brotes. Su proveedor de atención médica lo examinará cuidadosamente y le preguntará sobre sus síntomas, historial de vacunación y viajes recientes.

La erupción distintiva del sarampión que comienza en la cara y se extiende hacia abajo, combinada con fiebre y síntomas respiratorios, crea un patrón reconocible. Su médico también buscará manchas de Koplik, que son pequeñas manchas blancas dentro de la boca que aparecen antes de la erupción.

Los análisis de sangre pueden confirmar el sarampión detectando anticuerpos específicos o el virus en sí. Su médico también puede tomar hisopos de garganta o muestras de orina para identificar el virus directamente. Estas pruebas son especialmente importantes para el seguimiento de la salud pública y el control de brotes.

Debido a que el sarampión es una enfermedad de notificación obligatoria, su médico notificará a las autoridades de salud locales si le diagnostican. Esto ayuda a proteger a su comunidad al identificar y vacunar a las personas que pueden haber estado expuestas al virus.

¿Cuál es el tratamiento para el sarampión?

No existe un tratamiento antiviral específico para el sarampión, por lo que la atención se centra en ayudar a su cuerpo a combatir la infección mientras se controlan los síntomas y se previenen las complicaciones. La mayoría de las personas se recuperan completamente con cuidados de apoyo en el hogar.

Su plan de tratamiento probablemente incluirá mucho descanso y líquidos para ayudar a su cuerpo a sanar. El acetaminofén o el ibuprofeno pueden ayudar a reducir la fiebre y aliviar las molestias, pero nunca administre aspirina a niños con infecciones virales debido al riesgo del síndrome de Reye.

Se pueden recomendar suplementos de vitamina A, especialmente para niños, ya que pueden reducir la gravedad del sarampión y disminuir el riesgo de complicaciones. Su médico determinará la dosis adecuada según su edad y estado de salud general.

Si se desarrollan complicaciones, su médico podría recetar antibióticos para infecciones bacterianas secundarias o recomendar hospitalización para casos graves. Las personas con sistemas inmunitarios debilitados podrían recibir medicamentos antivirales o tratamientos con inmunoglobulina.

Cómo controlar el sarampión en casa

El cuidado en el hogar se centra en mantenerlo cómodo mientras su sistema inmunitario combate el virus. El descanso es crucial, así que planee quedarse en casa del trabajo o la escuela hasta que ya no sea contagioso, que generalmente son 4 días después de que aparece la erupción.

Manténgase bien hidratado bebiendo mucha agua, caldos claros o soluciones de electrolitos. La fiebre aumenta sus necesidades de líquidos, así que beba más de lo habitual incluso si no tiene sed. Evite el alcohol y la cafeína, que pueden contribuir a la deshidratación.

Aquí hay medidas de comodidad útiles que puede probar en casa:

• Use un humidificador de vapor frío para aliviar la tos y el dolor de garganta
• Atenúe las luces si sus ojos son sensibles
• Tome baños tibios para calmar la picazón en la piel
• Coma alimentos blandos y nutritivos si tiene poco apetito
• Controle su temperatura regularmente

El aislamiento es importante para evitar la propagación del sarampión a otros. Manténgase alejado de las personas que no son inmunes, especialmente las mujeres embarazadas, los bebés y las personas con sistemas inmunitarios comprometidos, hasta que su médico diga que es seguro.

Cómo prepararse para su cita con el médico

Antes de su cita, anote sus síntomas, incluyendo cuándo comenzaron y cómo han progresado. Esta información ayuda a su médico a comprender la cronología de su enfermedad y a realizar un diagnóstico preciso.

Reúna sus registros de vacunación o intente recordar cuándo recibió la vacuna MMR por última vez. Si no puede encontrar registros, no se preocupe; su médico aún puede ayudarlo a determinar su estado inmunitario y brindarle la atención adecuada.

Haga una lista de todos los medicamentos que está tomando, incluidos los medicamentos de venta libre y los suplementos. También anote cualquier viaje reciente, especialmente a áreas con brotes conocidos de sarampión, ya que esta información es crucial para el diagnóstico.

Llame con anticipación para informar a la oficina que sospecha sarampión. Esto les permite programar su cita de manera adecuada y tomar precauciones para proteger a otros pacientes de la exposición al virus.

¿Cuál es la conclusión clave sobre el sarampión?

El sarampión es una enfermedad grave pero totalmente prevenible mediante la vacunación. Si bien la mayoría de las personas se recuperan completamente, las complicaciones pueden ser graves, especialmente en niños pequeños, adultos y personas con sistemas inmunitarios debilitados.

La vacuna MMR es segura, eficaz y proporciona protección duradera contra el sarampión. Si no está seguro de su estado de vacunación, hable con su proveedor de atención médica sobre la posibilidad de vacunarse, especialmente si planea viajar o trabajar en entornos de alto riesgo.

Si sospecha sarampión, busque atención médica de inmediato y aíslese para evitar la propagación del virus a otras personas. Con el cuidado de apoyo adecuado, la mayoría de las personas se recuperan completamente en 1 o 2 semanas sin complicaciones duraderas.

Preguntas frecuentes sobre el sarampión

¿Se puede contraer sarampión dos veces?

Contraer sarampión una vez generalmente proporciona inmunidad de por vida, por lo que las segundas infecciones son extremadamente raras. Sin embargo, las personas con sistemas inmunitarios gravemente comprometidos podrían tener riesgo de reinfección. Si ya ha tenido sarampión y desarrolla síntomas similares, consulte a su médico para descartar otras afecciones.

¿Cuánto tiempo dura el sarampión?

El sarampión generalmente dura entre 7 y 10 días desde el inicio de los síntomas. La erupción suele aparecer de 3 a 5 días después de los síntomas iniciales y desaparece después de 3 o 4 días. Se considera contagioso desde 4 días antes de que aparezca la erupción hasta 4 días después de que comienza.

¿Es segura la vacuna contra el sarampión durante el embarazo?

La vacuna MMR contiene virus vivos y no debe administrarse durante el embarazo. Sin embargo, las mujeres que no son inmunes deben vacunarse antes de quedar embarazadas. Si está embarazada y no es inmune, evite la exposición al sarampión y hable con su médico sobre las precauciones.

¿Pueden los adultos contraer sarampión si fueron vacunados cuando eran niños?

Los adultos que recibieron dos dosis de la vacuna MMR tienen aproximadamente un 97% de protección contra el sarampión. Sin embargo, la inmunidad puede disminuir con el tiempo, y algunas personas pueden no haber recibido las dos dosis recomendadas. Si no está seguro de su protección, su médico puede evaluar su inmunidad.

¿Qué debo hacer si mi bebé está expuesto al sarampión?

Comuníquese con su pediatra de inmediato si su bebé menor de 12 meses está expuesto al sarampión. Los bebés son demasiado pequeños para la vacuna MMR y enfrentan mayores riesgos de complicaciones. Su médico podría recomendar inyecciones de inmunoglobulina para brindar protección temporal.