¿Qué es el cáncer bucal? Síntomas, causas y tratamiento

El cáncer bucal, también llamado cáncer oral, ocurre cuando las células de la boca crecen anormalmente y forman tumores. Este tipo de cáncer puede desarrollarse en cualquier parte de la boca, incluyendo los labios, la lengua, las encías, las mejillas o el paladar y el suelo de la boca.

Si bien escuchar sobre cualquier cáncer puede ser aterrador, el cáncer bucal a menudo es tratable si se detecta a tiempo. Comprender las señales y saber cuándo buscar ayuda puede marcar una diferencia real en su salud.

¿Qué es el cáncer bucal?

El cáncer bucal ocurre cuando las células normales en su cavidad oral comienzan a cambiar y multiplicarse sin control. Estas células anormales pueden formar bultos, llagas o parches que no sanan por sí solos.

El tipo más común es el carcinoma de células escamosas, que comienza en las células delgadas y planas que recubren la boca. Piense en estas células como la capa protectora en el interior de su mejilla que a veces puede morder accidentalmente.

El cáncer bucal puede aparecer en diferentes áreas de la cavidad oral. Puede desarrollarse en la lengua, que es en realidad la ubicación más común, o podría formarse en los labios, las encías o los tejidos blandos dentro de las mejillas.

¿Cuáles son los síntomas del cáncer bucal?

Los primeros signos del cáncer bucal pueden ser sutiles y al principio pueden parecer problemas bucales comunes. Sin embargo, prestar atención a los cambios que no desaparecen es importante para su salud.

Estos son los síntomas que debe observar:

• Una llaga o úlcera en la boca que no sana después de dos semanas
• Una mancha roja o blanca en la lengua, las encías o el revestimiento de la boca
• Un bulto o engrosamiento en la mejilla que puede sentir con la lengua
• Dolor persistente en la boca o la lengua
• Dificultad para tragar o sensación de que algo está atascado en la garganta
• Entumecimiento en la boca o la lengua
• Dientes flojos sin una causa obvia
• Cambios en su voz o habla
• Mal aliento persistente que no mejora con una buena higiene bucal
• Un bulto en el cuello que no desaparece

Algunas personas también experimentan síntomas menos comunes como dolor en la mandíbula, dolor de oído o dificultad para mover la mandíbula o la lengua. Estos síntomas pueden hacer que las actividades cotidianas como comer o hablar sean incómodas.

Recuerde que tener estos síntomas no significa automáticamente que tiene cáncer. Muchos problemas bucales pueden causar signos similares, pero siempre es aconsejable que un profesional de la salud revise los cambios persistentes.

¿Cuáles son los tipos de cáncer bucal?

El cáncer bucal se presenta en varios tipos diferentes, dependiendo de qué células se vuelven cancerosas. Comprender estos tipos puede ayudarlo a tener conversaciones más informadas con su equipo de atención médica.

El carcinoma de células escamosas representa aproximadamente el 90% de los cánceres bucales. Este tipo comienza en las células planas y delgadas que recubren el interior de la boca, similar a como el papel tapiz recubre una habitación.

Otros tipos menos comunes incluyen el adenocarcinoma, que comienza en las glándulas salivales, y el linfoma, que afecta los tejidos del sistema inmunitario en la boca. El melanoma también puede ocurrir raramente en la boca, comenzando en las células productoras de pigmento.

El carcinoma verrucoso es otro tipo raro que crece lentamente y tiene un aspecto verrugoso. Si bien es menos agresivo que otros tipos, aún necesita un tratamiento médico adecuado.

¿Qué causa el cáncer bucal?

El cáncer bucal se desarrolla cuando algo daña el ADN de las células de la boca, haciendo que crezcan sin control. Si bien no siempre sabemos exactamente por qué sucede esto, ciertos factores pueden aumentar su riesgo.

Las principales causas y factores de riesgo incluyen:

• Uso del tabaco en cualquier forma, incluidos cigarrillos, puros, pipas y tabaco de mascar
• Consumo excesivo de alcohol, especialmente cuando se combina con el consumo de tabaco
• Infección por el virus del papiloma humano (VPH), particularmente el VPH-16
• Exposición excesiva al sol en los labios durante muchos años
• Mala higiene bucal y salud dental
• Una dieta baja en frutas y verduras
• Irritación crónica por dientes ásperos, aparatos dentales o morderse repetidamente la mejilla
• Edad, ya que la mayoría de los cánceres bucales ocurren en personas mayores de 40 años
• Género, siendo los hombres dos veces más propensos a desarrollar cáncer bucal
• Factores genéticos e historial familiar

Algunas causas raras incluyen la exposición a ciertos químicos o radiación, afecciones autoinmunes y síndromes genéticos hereditarios. La masticación de nuez de betel, común en algunas culturas, también aumenta significativamente el riesgo.

Es importante saber que tener factores de riesgo no significa que definitivamente desarrollará cáncer bucal. Muchas personas con factores de riesgo nunca contraen cáncer, mientras que otras sin factores de riesgo conocidos sí lo hacen.

¿Cuándo consultar a un médico por cáncer bucal?

Debe consultar a un médico o dentista si nota algún cambio en la boca que dure más de dos semanas. La detección temprana puede marcar una diferencia significativa en el éxito del tratamiento y su resultado general.

Programe una cita de inmediato si tiene una llaga, bulto o parche en la boca que no sana. También busque atención si experimenta dolor persistente, dificultad para tragar o cambios en su voz.

No espere si nota un bulto en el cuello, especialmente si es indoloro y no desaparece después de unas pocas semanas. A veces, el cáncer bucal se propaga a los ganglios linfáticos del cuello antes de que note problemas en la boca.

Si usa tabaco o bebe alcohol regularmente, considere hacerse chequeos dentales con más frecuencia. Su dentista puede detectar cambios tempranos durante los exámenes de rutina que usted mismo podría no notar.

¿Cuáles son los factores de riesgo para el cáncer bucal?

Comprender sus factores de riesgo puede ayudarlo a tomar decisiones informadas sobre su salud y estilo de vida. Si bien algunos factores no se pueden cambiar, otros están bajo su control.

Los factores de riesgo más importantes que puede controlar incluyen:

• Uso del tabaco, que aumenta su riesgo de 5 a 25 veces dependiendo de cuánto lo use
• Consumo de alcohol, especialmente más de una bebida por día para las mujeres o dos para los hombres
• Mala higiene bucal y atención dental poco frecuente
• Dieta deficiente en frutas y verduras
• Exposición excesiva al sol sin protección labial

Los factores de riesgo que no puede controlar incluyen:

• Edad, con la mayoría de los casos que ocurren después de los 40 años
• Género, ya que los hombres desarrollan cáncer bucal dos veces más a menudo que las mujeres
• Infección por VPH, aunque las vacunas pueden ayudar a prevenir algunos tipos
• Historial familiar de cáncer
• Ciertas afecciones genéticas

Tener múltiples factores de riesgo puede aumentar sus posibilidades de desarrollar cáncer bucal. Por ejemplo, las personas que fuman y beben en exceso tienen un riesgo mucho mayor que las que solo hacen una o ninguna de las dos cosas.

¿Cuáles son las posibles complicaciones del cáncer bucal?

El cáncer bucal puede provocar diversas complicaciones, tanto del propio cáncer como del tratamiento. Comprender estas posibilidades puede ayudarlo a trabajar con su equipo de atención médica para controlarlas eficazmente.

Las complicaciones físicas pueden incluir:

• Dificultad para comer, tragar o hablar
• Cambios en su apariencia, especialmente si se necesita cirugía
• Boca seca por radioterapia o cirugía
• Problemas dentales y pérdida de dientes
• Propagación del cáncer a los ganglios linfáticos cercanos u otras partes del cuerpo
• Infección en el sitio del tratamiento
• Dificultad para respirar si el cáncer afecta sus vías respiratorias

Algunas personas experimentan complicaciones raras como cicatrices graves, daño nervioso permanente que afecta el movimiento facial o problemas con la función de la mandíbula. Estos son más probables con cáncer avanzado o tratamiento extenso.

El impacto emocional tampoco debe pasarse por alto. Muchas personas se sienten ansiosas, deprimidas o preocupadas por su apariencia o capacidad para comunicarse normalmente. Estos sentimientos son completamente comprensibles y tratables.

Su equipo de atención médica puede ayudar a prevenir o controlar la mayoría de las complicaciones. El tratamiento temprano generalmente conduce a menos complicaciones y menos graves en general.

¿Cómo se puede prevenir el cáncer bucal?

Si bien no puede prevenir todos los casos de cáncer bucal, puede reducir significativamente su riesgo tomando decisiones saludables. Pequeños cambios en sus hábitos diarios pueden marcar una gran diferencia con el tiempo.

Las estrategias de prevención más efectivas incluyen:

• Evitar todos los productos de tabaco, incluidos cigarrillos, puros, pipas y tabaco de mascar
• Limitar el consumo de alcohol a niveles moderados o evitarlo por completo
• Consumir una dieta rica en frutas y verduras
• Practicar una buena higiene bucal con cepillado y uso de hilo dental regulares
• Obtener chequeos y limpiezas dentales regulares
• Proteger sus labios de la exposición al sol con bálsamo labial con FPS
• Vacunarse contra el VPH si es elegible
• Arreglar los dientes afilados o rotos que lesionan repetidamente la boca

Si actualmente usa tabaco, dejar de fumar es el paso más importante que puede tomar. Incluso si ha usado tabaco durante años, dejar de fumar ahora aún puede reducir su riesgo significativamente.

Los autoexámenes regulares también pueden ayudar con la detección temprana. Una vez al mes, mírese en un espejo y revise su boca en busca de cambios, llagas o parches inusuales.

¿Cómo se diagnostica el cáncer bucal?

El diagnóstico del cáncer bucal generalmente comienza con un examen físico realizado por su médico o dentista. Observarán cuidadosamente su boca, garganta y cuello para verificar si hay áreas o bultos inusuales.

Su proveedor de atención médica le preguntará sobre sus síntomas, historial médico y factores de riesgo como el uso de tabaco o alcohol. También examinarán su boca con una luz y un espejo pequeño para ver todas las áreas con claridad.

Si encuentran algo preocupante, el siguiente paso suele ser una biopsia. Durante este procedimiento, se extrae un pequeño trozo de tejido y se examina bajo un microscopio para verificar si hay células cancerosas.

Las pruebas adicionales pueden incluir estudios de imágenes como tomografías computarizadas, resonancias magnéticas o tomografías por emisión de positrones para ver si el cáncer se ha diseminado. Estas pruebas ayudan a determinar el estadio del cáncer y a planificar el mejor enfoque de tratamiento.

Algunos médicos usan luces o tintes especiales para ayudar a identificar áreas anormales durante el examen. Estas herramientas pueden hacer que las áreas sospechosas sean más visibles y guiar dónde tomar muestras de biopsia.

¿Cuál es el tratamiento para el cáncer bucal?

El tratamiento para el cáncer bucal depende de varios factores, incluido el tamaño y la ubicación del tumor, si se ha diseminado y su salud general. Su equipo médico creará un plan de tratamiento personalizado solo para usted.

Las principales opciones de tratamiento incluyen:

• Cirugía para extirpar el tumor y, a veces, los ganglios linfáticos cercanos
• Radioterapia para destruir las células cancerosas con rayos de alta energía
• Quimioterapia con medicamentos para destruir las células cancerosas en todo el cuerpo
• Medicamentos de terapia dirigida que atacan características específicas de las células cancerosas
• Inmunoterapia para ayudar a su sistema inmunitario a combatir el cáncer

Muchas personas reciben una combinación de tratamientos. Por ejemplo, puede someterse a una cirugía seguida de radioterapia o quimioterapia combinada con radiación.

El cáncer bucal en etapa temprana a menudo requiere un tratamiento menos intensivo y tiene mejores resultados. El cáncer avanzado puede necesitar enfoques de tratamiento más agresivos, pero aún existen opciones efectivas.

Su equipo de tratamiento incluirá varios especialistas como cirujanos, oncólogos, radioterapeutas y proveedores de atención de apoyo que trabajan juntos para brindarle la mejor atención posible.

¿Cómo realizar el tratamiento en casa durante el cáncer bucal?

El manejo del cáncer bucal en casa implica cuidarse durante el tratamiento y la recuperación. El buen autocuidado puede ayudarlo a sentirse mejor y a sanar más eficazmente.

Para el cuidado bucal durante el tratamiento:

• Enjuáguese la boca suavemente con agua salada varias veces al día
• Use un cepillo de dientes de cerdas suaves y pasta dental suave
• Evite los enjuagues bucales que contengan alcohol
• Manténgase hidratado bebiendo agua durante todo el día
• Consuma alimentos blandos y nutritivos que no irriten la boca
• Evite los alimentos picantes, ácidos o ásperos

El control del dolor en el hogar puede incluir tomar medicamentos recetados según las indicaciones y usar cubitos de hielo o alimentos fríos para calmar la boca. Algunas personas descubren que chupar paletas sin azúcar ayuda con las molestias.

La nutrición se vuelve especialmente importante durante el tratamiento. Trabaje con un dietista para asegurarse de que está recibiendo suficientes calorías y nutrientes, incluso si comer es difícil.

No dude en ponerse en contacto con su equipo de atención médica si experimenta dolor intenso, signos de infección, dificultad para tragar u otros síntomas preocupantes. Están ahí para ayudarlo en cada paso de su tratamiento.

¿Cómo debe prepararse para su cita con el médico?

Prepararse para su cita puede ayudarlo a aprovechar al máximo su tiempo con su proveedor de atención médica. Estar organizado asegurará que le respondan a todas sus preguntas y le proporcionen a su médico información útil.

Antes de su cita, anote todos sus síntomas, incluyendo cuándo comenzaron y cómo han cambiado. También anote cualquier factor que los mejore o empeore.

Lleve una lista completa de todos los medicamentos, vitaminas y suplementos que toma. Incluya las dosis y con qué frecuencia los toma, ya que algunos medicamentos pueden afectar la salud bucal.

Prepare una lista de preguntas para hacerle a su médico. Las preguntas importantes pueden incluir qué pruebas necesita, qué significan los resultados, qué opciones de tratamiento están disponibles y qué esperar durante el tratamiento.

Considere llevar a un amigo o familiar de confianza a su cita. Pueden ayudarlo a recordar información importante y brindar apoyo emocional durante lo que podría ser un momento estresante.

¿Cuál es la conclusión clave sobre el cáncer bucal?

Lo más importante que debe recordar sobre el cáncer bucal es que la detección temprana marca una diferencia tremenda en el éxito del tratamiento y los resultados. Muchas personas con cáncer bucal continúan viviendo vidas plenas y saludables cuando el cáncer se detecta y trata rápidamente.

Preste atención a los cambios en su boca que no desaparecen después de dos semanas y no dude en buscar asesoramiento médico. Su dentista y médico son sus socios en el mantenimiento de su salud bucal.

Tomar decisiones saludables como evitar el tabaco, limitar el alcohol, consumir alimentos nutritivos y mantener una buena higiene bucal puede reducir significativamente su riesgo. Estos pasos simples tienen poderosos efectos protectores.

Si le diagnostican cáncer bucal, recuerde que los tratamientos han mejorado significativamente con los años. Su equipo de atención médica trabajará con usted para crear el mejor plan de tratamiento posible para su situación específica.

Preguntas frecuentes sobre el cáncer bucal

P1: ¿Se puede curar completamente el cáncer bucal?

Sí, el cáncer bucal a menudo se puede curar, especialmente cuando se detecta a tiempo. La tasa de supervivencia a cinco años para el cáncer bucal en etapa temprana es superior al 80%. Incluso los casos más avanzados se pueden tratar con éxito, aunque las tasas de curación pueden ser más bajas. Su pronóstico individual depende de factores como el estadio del cáncer, su salud general y qué tan bien responde al tratamiento.

P2: ¿El cáncer bucal es doloroso?

El cáncer bucal puede causar dolor, pero no siempre en las primeras etapas. Algunas personas experimentan dolor persistente, mientras que otras pueden tener bultos o parches indoloros. El dolor a menudo se vuelve más notable a medida que el cáncer progresa. Sin embargo, el dolor por sí solo no es un indicador confiable, razón por la cual es importante que se examinen cualquier cambio persistente en la boca, incluso si no duelen.

P3: ¿Qué tan rápido se propaga el cáncer bucal?

La velocidad a la que se propaga el cáncer bucal varía mucho de una persona a otra. Algunos cánceres bucales crecen lentamente durante meses o años, mientras que otros pueden propagarse más rápidamente. En general, la detección y el tratamiento tempranos pueden prevenir o limitar la propagación. Es por eso que los chequeos dentales regulares y la atención inmediata a los cambios en la boca son tan importantes.

P4: ¿Pueden los jóvenes contraer cáncer bucal?

Si bien el cáncer bucal es más común en personas mayores de 40 años, puede ocurrir a cualquier edad, incluso en adultos jóvenes e incluso adolescentes. Los cánceres bucales relacionados con el VPH se ven cada vez más en personas más jóvenes. Los jóvenes también deben ser conscientes de los cambios en la boca y mantener buenos hábitos de salud bucal, independientemente de la edad.

P5: ¿Podré comer y hablar normalmente después del tratamiento del cáncer bucal?

La mayoría de las personas pueden volver a comer y hablar normalmente después del tratamiento del cáncer bucal, aunque puede llevar tiempo y práctica. El alcance de cualquier cambio depende de la ubicación y el tamaño del cáncer y del tipo de tratamiento necesario. Los terapeutas del habla y la deglución pueden ayudarlo a reaprender estas habilidades si es necesario. Muchas personas se adaptan bien y regresan a su calidad de vida anterior.