¿Qué es la parotiditis? Síntomas, causas y tratamiento

La parotiditis es una infección viral contagiosa que causa una inflamación dolorosa de las glándulas salivales, especialmente las ubicadas cerca de las orejas y la mandíbula. Esta infección afecta principalmente a los niños, aunque los adultos también pueden contraerla si no han sido vacunados o infectados previamente.

La afección se propaga fácilmente a través de las gotitas respiratorias cuando alguien con parotiditis tose, estornuda o habla. Si bien la parotiditis alguna vez fue muy común, la vacunación generalizada la ha hecho mucho menos frecuente en muchos países en la actualidad.

¿Cuáles son los síntomas de la parotiditis?

El signo distintivo de la parotiditis es la inflamación dolorosa de las glándulas salivales, que hace que la cara se vea hinchada, particularmente alrededor de la mandíbula y las orejas. Esta inflamación generalmente se desarrolla en uno o ambos lados de la cara y puede hacer que comer, beber o incluso hablar sea incómodo.

Antes de que aparezca la inflamación característica, puedes experimentar varios signos de advertencia temprana que pueden ayudarte a reconocer la infección:

• Fiebre, a menudo alcanzando los 38-39 °C (101-103 °F)
• Dolor de cabeza y sensación general de malestar
• Dolores musculares en todo el cuerpo
• Pérdida de apetito
• Fatiga y debilidad
• Dolor al masticar o tragar
• Dificultad para abrir completamente la boca

La inflamación generalmente alcanza su punto máximo en 1-3 días y puede durar hasta 10 días en total. La mayoría de las personas comienzan a sentirse mejor a medida que disminuye la inflamación, aunque la recuperación completa puede tardar un par de semanas.

¿Qué causa la parotiditis?

La parotiditis es causada por el virus de las paperas, que pertenece a una familia de virus llamados paramixovirus. Este virus ataca específicamente las glándulas salivales, causando la inflamación que define la afección.

El virus se propaga de persona a persona a través de gotitas respiratorias. Cuando alguien con parotiditis tose, estornuda, habla o incluso respira con dificultad, libera pequeñas gotitas que contienen el virus al aire. Puedes contraer parotiditis al inhalar estas gotitas o al tocar superficies contaminadas y luego tocarte la cara.

Las personas con parotiditis son más contagiosas aproximadamente 2 días antes de que aparezcan los síntomas hasta aproximadamente 5 días después de que comienza la inflamación. Esto significa que alguien puede propagar el virus incluso antes de saber que está enfermo, razón por la cual la parotiditis puede propagarse rápidamente en escuelas, dormitorios u otros entornos de contacto cercano.

¿Cuándo consultar a un médico por parotiditis?

Debes comunicarte con tu médico si sospechas de parotiditis, especialmente si notas la inflamación facial característica junto con fiebre. El diagnóstico temprano ayuda a garantizar la atención adecuada y previene la propagación de la infección a otras personas.

Busca atención médica inmediata si tú o tu hijo desarrollan alguno de estos síntomas más graves:

• Dolor de cabeza intenso con rigidez en el cuello
• Fiebre alta superior a 39.4 °C (103 °F)
• Dolor abdominal intenso
• Dolor o inflamación testicular en hombres
• Problemas de audición o dolor de oído
• Dificultad para mantenerse despierto o confusión
• Vómitos persistentes

Estos síntomas podrían indicar complicaciones que necesitan tratamiento médico inmediato. No dudes en llamar a tu médico si te preocupa algún síntoma, ya que puede brindarte orientación específica para tu situación.

¿Cuáles son los factores de riesgo para la parotiditis?

Tu riesgo de contraer parotiditis depende en gran medida de tu estado de vacunación y la exposición al virus. Las personas que no han recibido la vacuna MMR (sarampión, paperas, rubéola) tienen el mayor riesgo de infección.

Varios factores pueden aumentar tus posibilidades de contraer parotiditis:

• No estar vacunado o estar incompletamente vacunado
• Haber nacido antes de 1957 (cuando la vacunación no era rutinaria)
• Vivir en lugares cerrados como dormitorios o cuarteles militares
• Viajar a áreas donde la parotiditis es más común
• Tener un sistema inmunitario debilitado
• Estar en contacto con alguien que tiene parotiditis

La edad también juega un papel, aunque es menos predecible que el estado de vacunación. Si bien la parotiditis tradicionalmente afectaba a los niños, se han producido brotes recientes entre adolescentes y adultos jóvenes, particularmente en entornos universitarios donde las personas viven en estrecha proximidad.

¿Cuáles son las posibles complicaciones de la parotiditis?

La mayoría de las personas se recuperan de la parotiditis sin problemas graves, pero pueden ocurrir complicaciones, especialmente en adolescentes y adultos. Comprender estas posibilidades te ayuda a saber qué observar durante la recuperación.

Las complicaciones comunes que pueden desarrollarse incluyen:

• Orquitis (inflamación testicular) en hombres después de la pubertad
• Ooforitis (inflamación ovárica) en mujeres
• Meningitis (inflamación de las membranas del cerebro y la médula espinal)
• Pérdida auditiva temporal
• Pancreatitis (inflamación del páncreas)

También pueden ocurrir complicaciones raras pero graves, aunque son poco comunes con la atención médica adecuada:

• Pérdida auditiva permanente
• Encefalitis (inflamación del cerebro)
• Miocarditis (inflamación del músculo cardíaco)
• Artritis en las articulaciones
• Problemas renales
• Aborto espontáneo en mujeres embarazadas (raro)

La mayoría de las complicaciones se resuelven completamente con el tiempo y el tratamiento adecuado. Tu médico te controlará para detectar signos de complicaciones y te proporcionará tratamiento si es necesario.

¿Cómo se puede prevenir la parotiditis?

La vacuna MMR proporciona la protección más eficaz contra la parotiditis. Esta vacuna es altamente eficaz y ha reducido drásticamente los casos de parotiditis en todo el mundo desde su introducción.

El esquema de vacunación estándar incluye dos dosis: la primera dosis entre los 12 y los 15 meses de edad, y la segunda dosis entre los 4 y los 6 años. Los adultos nacidos después de 1957 que no han sido vacunados deben recibir al menos una dosis, y los trabajadores de la salud o los viajeros internacionales pueden necesitar dos dosis.

Más allá de la vacunación, puedes reducir tu riesgo practicando buenos hábitos de higiene:

• Lavarse las manos con frecuencia con agua y jabón
• Evitar el contacto cercano con personas enfermas
• No compartir bebidas, utensilios ni artículos personales
• Cubrirse la boca y la nariz al toser o estornudar
• Quedarse en casa cuando está enfermo

Si no estás seguro sobre tu estado de vacunación, un simple análisis de sangre puede verificar tus niveles de inmunidad, o puedes recibir la vacuna de forma segura independientemente de tu historial de vacunación anterior.

¿Cómo se diagnostica la parotiditis?

Los médicos suelen diagnosticar la parotiditis en función de los síntomas característicos, en particular la inflamación facial distintiva combinada con fiebre y otros síntomas virales. Tu médico examinará tus glándulas inflamadas y te preguntará sobre tus síntomas y tu historial de vacunación.

Para confirmar el diagnóstico, tu médico puede solicitar pruebas específicas:

• Análisis de sangre para detectar anticuerpos o el virus de las paperas
• Hisopado de saliva o garganta para identificar el virus de las paperas
• Análisis de orina en algunos casos

Estas pruebas ayudan a distinguir la parotiditis de otras afecciones que pueden causar una inflamación similar, como infecciones bacterianas de las glándulas salivales u otras infecciones virales. Obtener un diagnóstico preciso es importante para el tratamiento adecuado y para prevenir la propagación de la infección a otras personas.

¿Cuál es el tratamiento para la parotiditis?

No existe un medicamento antiviral específico para la parotiditis, por lo que el tratamiento se centra en controlar los síntomas y apoyar el proceso de curación natural de tu cuerpo. La mayoría de las personas se recuperan completamente con reposo y atención de apoyo en el hogar.

Tu médico probablemente recomendará estas medidas de confort:

• Descansar mucho para ayudar a tu sistema inmunitario a combatir el virus
• Tomar analgésicos de venta libre como acetaminofén o ibuprofeno para el dolor y la fiebre
• Aplicar compresas calientes o frías en las áreas inflamadas para mayor comodidad
• Beber muchos líquidos para mantenerse hidratado
• Comer alimentos blandos que no requieran mucha masticación
• Evitar alimentos y bebidas ácidos que puedan aumentar el dolor

Si se desarrollan complicaciones, tu médico proporcionará tratamientos específicos. Por ejemplo, los casos graves pueden requerir hospitalización para líquidos intravenosos o monitoreo, mientras que las complicaciones como la orquitis pueden necesitar manejo adicional del dolor y medicamentos antiinflamatorios.

¿Cómo realizar el tratamiento en casa durante la parotiditis?

Cuidarte en casa juega un papel crucial en tu recuperación de la parotiditis. La clave es descansar, sentirse cómodo y apoyar a tu cuerpo mientras combate el virus.

Concéntrate en estrategias de alimentación e hidratación que minimicen las molestias:

• Elige alimentos blandos y suaves como sopa, yogur o puré de papas
• Bebe mucha agua, pero evita los jugos ácidos que puedan causar ardor
• Usa una pajita si abrir la boca mucho es doloroso
• Enjuágate la boca con agua tibia con sal para mayor comodidad

Para el manejo del dolor y la inflamación, alterna entre compresas calientes y frías en tus glándulas inflamadas para ver qué se siente mejor. Toma analgésicos según las indicaciones de tu médico y no excedas las dosis recomendadas.

Mantente aislado de los demás hasta al menos 5 días después de que comenzaron tus síntomas para evitar la propagación del virus. Esto significa quedarse en casa del trabajo, la escuela o las actividades sociales durante este período contagioso.

¿Cómo debes prepararte para tu cita con el médico?

Antes de tu cita, reúne información sobre tus síntomas, incluyendo cuándo comenzaron y cómo han progresado. Anota todos tus síntomas, incluso los que puedan parecer no relacionados, ya que esto ayuda a tu médico a obtener una imagen completa.

Trae información médica importante contigo:

• Tus registros de vacunación, especialmente las fechas de la vacuna MMR
• Lista de medicamentos y suplementos actuales
• Información sobre viajes recientes o exposición a personas enfermas
• Cualquier historial anterior de parotiditis o infecciones similares

Prepara las preguntas que deseas hacerle a tu médico, como cuánto tiempo serás contagioso, cuándo puedes regresar al trabajo o la escuela y qué señales de advertencia deberían hacer que vuelvas a llamar. No dudes en preguntar sobre cualquier cosa que te preocupe.

Llama con anticipación para informar a la oficina que sospechas de parotiditis para que puedan tomar precauciones para evitar la propagación de la infección a otros pacientes. Es posible que te hagan entrar por una entrada separada o esperar en un área aislada.

¿Cuál es la conclusión clave sobre la parotiditis?

La parotiditis es una infección viral prevenible que causa inflamación dolorosa de las glándulas salivales. Si bien puede ser incómoda y ocasionalmente provocar complicaciones, la mayoría de las personas se recuperan completamente con cuidados de apoyo y reposo.

Lo más importante que debes recordar es que la vacunación proporciona una excelente protección contra la parotiditis. Si no estás seguro sobre tu estado de vacunación, habla con tu médico sobre la posibilidad de vacunarte o hacerte una prueba de inmunidad.

Si desarrollas parotiditis, concéntrate en el descanso, las medidas de confort y el aislamiento para evitar la propagación de la infección. La mayoría de los síntomas se resuelven en 1-2 semanas, y las complicaciones graves son poco comunes. Confía en la capacidad de tu cuerpo para sanar mientras recibes la atención médica adecuada cuando sea necesario.

Preguntas frecuentes sobre la parotiditis

¿Puedes contraer parotiditis dos veces?

Es extremadamente raro contraer parotiditis dos veces. Una vez que has tenido parotiditis, tu sistema inmunitario generalmente desarrolla inmunidad de por vida contra el virus. Sin embargo, se han informado casos muy raros de reinfección, generalmente con síntomas más leves la segunda vez.

¿Cuánto tiempo eres contagioso con parotiditis?

Eres más contagioso aproximadamente 2 días antes de que aparezcan los síntomas hasta 5 días después de que comienza la inflamación. Esto significa que puedes propagar la parotiditis incluso antes de saber que estás enfermo. Una vez que has estado libre de síntomas durante 5 días, generalmente ya no eres contagioso.

¿Pueden los adultos contraer parotiditis si fueron vacunados de niños?

Sí, aunque es poco común. La vacuna MMR tiene una efectividad del 88% con dos dosis, lo que significa que algunas personas vacunadas aún pueden contraer parotiditis. Sin embargo, las personas vacunadas que contraen parotiditis generalmente tienen síntomas más leves y se recuperan más rápido que las personas no vacunadas.

¿Es peligrosa la parotiditis durante el embarazo?

La parotiditis durante el embarazo puede aumentar el riesgo de aborto espontáneo, especialmente en el primer trimestre. Sin embargo, la parotiditis generalmente no causa defectos de nacimiento. Las mujeres embarazadas que sospechen exposición deben comunicarse con su médico de inmediato para obtener orientación y control.

¿Cuál es la diferencia entre la parotiditis y otras causas de inflamación facial?

La parotiditis generalmente causa inflamación en ambos lados de la cara cerca de las orejas y la mandíbula, junto con fiebre y dolores corporales. Otras afecciones, como las infecciones bacterianas de las glándulas salivales, generalmente afectan solo un lado y pueden tener síntomas diferentes. Tu médico puede distinguir entre estas afecciones mediante un examen y pruebas.