¿Qué es la enfermedad arterial periférica? Síntomas, causas y tratamiento

La enfermedad arterial periférica (EAP) ocurre cuando los vasos sanguíneos que transportan sangre rica en oxígeno a sus brazos y piernas se estrechan o se bloquean. Piénselo como una manguera de jardín que se pellizca o se obstruye: el flujo de agua disminuye y las áreas más allá del bloqueo no reciben lo que necesitan para mantenerse saludables.

Esta afección afecta a millones de personas, especialmente a las mayores de 50 años. Si bien puede parecer preocupante, comprender la EAP le ayuda a reconocer las señales tempranamente y a trabajar con su equipo de atención médica para manejarla eficazmente.

¿Qué es la enfermedad arterial periférica?

La enfermedad arterial periférica es un problema de circulación donde depósitos grasos llamados placa se acumulan dentro de sus arterias. Estos depósitos hacen que los vasos sanguíneos se estrechen, reduciendo el flujo sanguíneo a sus músculos y tejidos.

La afección afecta con mayor frecuencia las arterias de sus piernas, aunque también puede afectar los vasos sanguíneos de sus brazos, estómago y riñones. Cuando sus músculos no reciben suficiente sangre rica en oxígeno durante la actividad, puede sentir dolor o calambres.

La EAP es en realidad una forma de aterosclerosis, el mismo proceso que puede afectar las arterias del corazón y causar ataques cardíacos. Esta conexión significa que tener EAP a menudo indica un mayor riesgo de problemas cardíacos y de derrame cerebral también.

¿Cuáles son los síntomas de la enfermedad arterial periférica?

Muchas personas con EAP temprana no notan ningún síntoma. Cuando aparecen los síntomas, a menudo se desarrollan gradualmente y al principio pueden parecer signos normales del envejecimiento.

Estos son los síntomas más comunes que puede experimentar:

• Calambres, dolor o fatiga en los músculos de las piernas al caminar o subir escaleras
• Dolor que desaparece cuando descansa durante unos minutos
• Dolor en la pierna que comienza en la pantorrilla, el muslo o las nalgas
• Entumecimiento o debilidad en las piernas
• Frío en la parte inferior de la pierna o el pie, especialmente en comparación con el otro lado
• Llagas de cicatrización lenta en los dedos de los pies, los pies o las piernas
• Cambios en el color de la piel en las piernas o los pies
• Piel brillante o pérdida de cabello en las piernas y los pies
• Pulso débil en las piernas o los pies

El dolor en la pierna durante la actividad, llamado claudicación, suele ser el primer signo que notan las personas. Por lo general, se siente como un calambre muscular que ocurre cuando se camina una cierta distancia y mejora cuando se detiene y descansa.

Con menos frecuencia, algunas personas experimentan síntomas más graves que necesitan atención médica inmediata. Estos incluyen dolor intenso en la pierna que no desaparece ni siquiera en reposo, heridas abiertas que no cicatrizan o dolor repentino intenso con frío y entumecimiento en una extremidad.

¿Cuáles son los tipos de enfermedad arterial periférica?

Los médicos suelen clasificar la EAP según las arterias afectadas y la gravedad de las obstrucciones. El tipo más común afecta las arterias de las piernas y la pelvis.

La EAP de extremidades inferiores afecta los vasos sanguíneos que irrigan las piernas y los pies. Esto incluye las arterias femorales en los muslos, las arterias poplíteas detrás de las rodillas y las arterias más pequeñas en la parte inferior de las piernas y los pies.

La EAP de extremidades superiores afecta las arterias de los brazos, aunque esto es mucho menos común. Cuando ocurre, puede causar dolor en el brazo durante actividades como levantar o estirarse por encima de la cabeza.

Los profesionales de la salud también categorizan la EAP por gravedad. La EAP leve solo puede causar síntomas durante el ejercicio vigoroso, mientras que la EAP grave puede causar dolor incluso en reposo o provocar heridas que no cicatrizan.

¿Qué causa la enfermedad arterial periférica?

La causa principal de la EAP es la aterosclerosis, un proceso en el que se acumulan depósitos grasos, colesterol y otras sustancias en las paredes de las arterias. Con el tiempo, estas acumulaciones, llamadas placas, hacen que sus arterias se estrechen y se vuelvan más rígidas.

Varios factores contribuyen a esta acumulación de placa y aumentan sus posibilidades de desarrollar EAP:

• Fumar o usar productos de tabaco
• Presión arterial alta
• Niveles altos de colesterol
• Diabetes
• Envejecimiento (especialmente después de los 50 años)
• Historial familiar de EAP, enfermedad cardíaca o accidente cerebrovascular
• Sobrepeso
• No realizar actividad física regular
• Tener enfermedad renal crónica

Fumar es particularmente dañino porque daña las paredes de sus arterias y hace que la sangre sea más propensa a coagularse. Las personas con diabetes enfrentan mayores riesgos porque los niveles altos de azúcar en la sangre pueden dañar los vasos sanguíneos con el tiempo.

En casos raros, la EAP puede ser el resultado de la inflamación de los vasos sanguíneos, lesiones en las extremidades, anatomía muscular o ligamentosa inusual o exposición a la radiación. Algunas personas nacen con anomalías en los vasos sanguíneos que pueden provocar problemas de circulación más adelante en la vida.

¿Cuándo consultar a un médico por enfermedad arterial periférica?

Debe hablar con su médico si experimenta dolor, calambres o fatiga en las piernas que ocurren regularmente al caminar o hacer ejercicio. Incluso si el dolor desaparece cuando descansa, vale la pena discutirlo con su médico.

No espere para buscar atención médica si nota heridas en las piernas o los pies que cicatrizan lentamente o no cicatrizan en absoluto. Los cambios en el color de la piel, las diferencias de temperatura entre las piernas o la pérdida de cabello en las piernas y los pies también justifican una conversación con su equipo de atención médica.

Algunas situaciones requieren atención médica inmediata. Llame a su médico de inmediato o vaya a la sala de emergencias si tiene dolor intenso repentino en la pierna, su pierna se vuelve fría y entumecida, o desarrolla una llaga abierta que muestra signos de infección como enrojecimiento, calor o pus.

Si tiene factores de riesgo como diabetes, presión arterial alta o antecedentes de tabaquismo, considere hablar sobre la detección de EAP durante sus chequeos regulares. La detección temprana puede ayudar a prevenir complicaciones y mejorar su calidad de vida.

¿Cuáles son los factores de riesgo para la enfermedad arterial periférica?

Comprender sus factores de riesgo le ayuda a usted y a su equipo de atención médica a tomar decisiones informadas sobre prevención y detección. Algunos factores de riesgo no se pueden cambiar, mientras que otros se pueden influir mediante elecciones de estilo de vida.

Los factores de riesgo que no puede controlar incluyen:

• Edad (el riesgo aumenta después de los 50, especialmente después de los 65)
• Ser hombre (los hombres desarrollan EAP antes, aunque las mujeres lo alcanzan después de la menopausia)
• Historial familiar de EAP, enfermedad cardíaca o accidente cerebrovascular
• Tener ciertas afecciones genéticas que afectan los vasos sanguíneos

Los factores de riesgo que puede influir incluyen:

• Fumar o usar cualquier producto de tabaco
• Presión arterial alta
• Niveles altos de colesterol
• Diabetes o prediabetes
• Sobrepeso u obesidad
• Llevar un estilo de vida sedentario
• Tener enfermedad renal crónica
• Tener niveles altos de marcadores de inflamación en la sangre

Las personas con diabetes enfrentan riesgos particularmente altos, especialmente si sus niveles de azúcar en la sangre no están bien controlados. La combinación de tabaquismo y diabetes crea una situación especialmente peligrosa para la salud de los vasos sanguíneos.

¿Cuáles son las posibles complicaciones de la enfermedad arterial periférica?

Si bien muchas personas con EAP viven vidas plenas y activas con un manejo adecuado, la afección puede provocar complicaciones graves si no se trata. Comprender estas posibilidades ayuda a motivar el buen autocuidado y el seguimiento médico regular.

Las complicaciones más comunes incluyen:

• Isquemia crítica de las extremidades: bloqueo grave que causa dolor incluso en reposo
• Heridas o úlceras que no cicatrizan en las piernas y los pies
• Infecciones en heridas que pueden extenderse a tejidos más profundos
• Gangrena: muerte del tejido debido a la falta de flujo sanguíneo
• Amputación de dedos de los pies, pies o piernas en casos graves
• Ataque cardíaco y accidente cerebrovascular debido a la aterosclerosis generalizada

La isquemia crítica de las extremidades representa la forma más grave de EAP. Las personas con esta afección experimentan dolor constante en las piernas o los pies, incluso cuando descansan. El dolor a menudo empeora por la noche y puede mejorar ligeramente al colgar la pierna por el borde de la cama.

Debido a que la EAP indica aterosclerosis en todo el cuerpo, las personas con esta afección tienen mayores riesgos de ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares. Esta conexión hace que la atención cardiovascular integral sea esencial, no solo el tratamiento centrado en los síntomas de las piernas.

¿Cómo se puede prevenir la enfermedad arterial periférica?

La buena noticia es que muchas de las mismas elecciones de estilo de vida saludables que protegen su corazón también ayudan a prevenir la EAP. Hacer estos cambios puede reducir significativamente su riesgo, incluso si tiene otros factores de riesgo que no puede controlar.

El paso más importante que puede tomar es dejar de fumar o nunca comenzar. Fumar daña directamente sus vasos sanguíneos y aumenta drásticamente su riesgo de EAP. Si actualmente fuma, hable con su médico sobre programas de cesación y medicamentos que puedan ayudar.

La actividad física regular ayuda a mantener sus vasos sanguíneos saludables y mejora la circulación. Apunte a al menos 30 minutos de actividad moderada la mayoría de los días de la semana. Caminar, nadar y andar en bicicleta son excelentes opciones que no requieren equipo especial ni membresías de gimnasio.

Controlar sus otras afecciones de salud juega un papel crucial en la prevención. Trabaje con su equipo de atención médica para mantener sus niveles de presión arterial, colesterol y azúcar en la sangre en rangos saludables mediante medicamentos y cambios en el estilo de vida.

Consumir una dieta saludable para el corazón rica en frutas, verduras, granos integrales y proteínas magras, mientras que limita las grasas saturadas, las grasas trans y el exceso de sodio, apoya la buena salud de los vasos sanguíneos. Mantener un peso saludable reduce la tensión en su sistema cardiovascular.

¿Cómo se diagnostica la enfermedad arterial periférica?

El diagnóstico de la EAP generalmente comienza con su médico preguntando sobre sus síntomas y su historial médico. Querrá saber sobre cualquier dolor en las piernas durante la actividad, su historial de tabaquismo y si tiene diabetes u otros factores de riesgo cardiovascular.

Durante su examen físico, su médico revisará los pulsos en sus piernas y pies, escuchará el flujo sanguíneo con un estetoscopio y buscará signos físicos como cambios en el color de la piel o heridas de cicatrización lenta. También puede verificar la presión arterial en ambos brazos y piernas.

La prueba de diagnóstico más común se llama índice tobillo-braquial (ITB). Esta prueba simple e indolora compara las mediciones de la presión arterial en su tobillo y brazo. Una presión más baja en su tobillo sugiere arterias estrechas en su pierna.

Si las pruebas iniciales sugieren EAP, su médico puede recomendar estudios de imágenes adicionales. La ecografía puede mostrar patrones de flujo sanguíneo e identificar bloqueos. Las tomografías computarizadas o las resonancias magnéticas pueden proporcionar imágenes detalladas de sus vasos sanguíneos y ayudar a planificar el tratamiento.

En algunos casos, los médicos usan angiografía, una prueba en la que se inyecta un tinte de contraste en sus arterias para hacerlas visibles en las radiografías. Esta prueba proporciona la vista más detallada de los bloqueos y ayuda a guiar las decisiones de tratamiento.

¿Cuál es el tratamiento para la enfermedad arterial periférica?

El tratamiento de la EAP se centra en controlar los síntomas, ralentizar la progresión de la enfermedad y reducir el riesgo de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular. Su plan de tratamiento dependerá de sus síntomas, su salud general y la gravedad de sus bloqueos.

Los cambios en el estilo de vida constituyen la base del tratamiento de la EAP. Su equipo de atención médica trabajará con usted para desarrollar un plan para dejar de fumar si es necesario, crear un programa de ejercicios y optimizar su dieta para la salud cardiovascular.

Los medicamentos pueden ayudar a controlar la EAP y reducir las complicaciones. Su médico puede recetar:

• Medicamentos antiplaquetarios como aspirina o clopidogrel para prevenir coágulos sanguíneos
• Medicamentos reductores del colesterol llamados estatinas
• Medicamentos para la presión arterial si tiene hipertensión
• Medicamentos para la diabetes para controlar los niveles de azúcar en la sangre
• Cilostazol para mejorar la distancia para caminar y reducir el dolor en las piernas

Para la EAP más grave, su médico puede recomendar procedimientos para mejorar el flujo sanguíneo. La angioplastia con balón puede abrir arterias estrechas, a veces con un stent para mantenerlas abiertas. En casos de bloqueos extensos, la cirugía de derivación crea nuevas vías para el flujo sanguíneo alrededor de las áreas bloqueadas.

La terapia de ejercicio supervisada, donde trabaja con profesionales capacitados para aumentar gradualmente su capacidad para caminar, ha demostrado ser muy eficaz para mejorar los síntomas y la calidad de vida en personas con EAP.

¿Cómo realizar el tratamiento en casa durante la enfermedad arterial periférica?

El manejo de la EAP en el hogar implica hábitos diarios que apoyan su circulación y salud cardiovascular general. Estas estrategias de autocuidado funcionan junto con su tratamiento médico para ayudarlo a sentirse mejor y prevenir complicaciones.

El cuidado de los pies se vuelve especialmente importante cuando tiene EAP. Revise sus pies diariamente para detectar cortes, llagas o cambios en el color o la temperatura. Mantenga sus pies limpios y secos, córtese las uñas de los pies con cuidado y siempre use zapatos y calcetines que le queden bien.

Proteja sus pies de lesiones al no caminar descalzo, ni siquiera en interiores. Evite los tacones altos o los zapatos ajustados que puedan restringir la circulación. Si nota alguna herida o llaga, comuníquese con su médico de inmediato en lugar de intentar tratarla usted mismo.

Manténgase activo dentro de su nivel de comodidad. Caminar suele ser el mejor ejercicio para las personas con EAP. Comience con distancias cortas y aumente gradualmente a medida que mejore su tolerancia. Deténgase y descanse cuando sienta dolor en las piernas, luego continúe cuando disminuya.

Mantenga su piel hidratada para evitar grietas e infecciones, pero evite ponerse loción entre los dedos de los pies, donde la humedad puede provocar problemas fúngicos. Mantenga una buena higiene y considere usar un humectante suave y sin fragancia en sus piernas y pies.

¿Cómo debe prepararse para su cita con el médico?

Prepararse para su cita ayuda a garantizar que usted y su médico aprovechen al máximo su tiempo juntos. Una buena preparación conduce a una mejor comunicación y una planificación de tratamiento más eficaz.

Antes de su visita, anote todos sus síntomas, incluido cuándo comenzaron, qué los desencadena y qué los mejora o empeora. Anote qué tan lejos puede caminar antes de experimentar dolor en las piernas y cuánto tiempo necesita descansar para que el dolor desaparezca.

Traiga una lista completa de todos los medicamentos que toma, incluidos los medicamentos recetados, los medicamentos de venta libre y los suplementos. Incluya las dosis y con qué frecuencia toma cada uno. Esta información ayuda a su médico a evitar interacciones medicamentosas y comprender su tratamiento actual.

Prepare una lista de preguntas que desea hacer. Considere preguntar sobre sus factores de riesgo específicos, opciones de tratamiento, cambios en el estilo de vida que puedan ayudar y qué síntomas deben indicarle que llame a la oficina.

Si es posible, traiga a un familiar o amigo a su cita. Pueden ayudarlo a recordar la información discutida durante la visita y brindarle apoyo mientras navega por su plan de tratamiento.

¿Cuál es la conclusión clave sobre la enfermedad arterial periférica?

La enfermedad arterial periférica es una afección manejable que afecta a millones de personas. Si bien requiere atención continua y cambios en el estilo de vida, la mayoría de las personas con EAP pueden continuar viviendo vidas activas y plenas con el cuidado adecuado.

La detección y el tratamiento tempranos marcan una diferencia significativa en los resultados. Si experimenta dolor en las piernas durante la actividad que mejora con el descanso, no lo descarte como envejecimiento normal; hable con su médico sobre la detección de EAP.

Las herramientas más poderosas para controlar la EAP suelen ser las más simples: dejar de fumar, mantenerse activo, comer bien y tomar los medicamentos recetados de manera constante. Estas acciones no solo ayudan con los síntomas de las piernas, sino que también protegen su corazón y cerebro.

Recuerde que tener EAP significa que tiene un mayor riesgo de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular. Esta conexión hace que la atención cardiovascular integral sea esencial, centrándose en su salud general en lugar de solo los síntomas de las piernas.

Preguntas frecuentes sobre la enfermedad arterial periférica

¿Se puede curar la enfermedad arterial periférica?

La EAP no se puede curar por completo, pero se puede controlar eficazmente y su progresión se puede ralentizar significativamente. Con el tratamiento adecuado, que incluye cambios en el estilo de vida, medicamentos y, a veces, procedimientos, muchas personas experimentan una mejora de los síntomas y la calidad de vida. La clave es la detección temprana y el manejo constante de los factores de riesgo como el tabaquismo, la presión arterial alta y la diabetes.

¿Es seguro hacer ejercicio con enfermedad arterial periférica?

El ejercicio no solo es seguro para la mayoría de las personas con EAP, sino que también es uno de los tratamientos más efectivos. Los programas de caminata, especialmente la terapia de ejercicio supervisada, pueden mejorar significativamente su distancia para caminar y reducir el dolor en las piernas. Comience lentamente y aumente gradualmente su nivel de actividad bajo la guía de su médico. Deténgase y descanse cuando sienta dolor en las piernas, luego continúe cuando disminuya.

¿Qué alimentos debo evitar con enfermedad arterial periférica?

Concéntrese en limitar los alimentos con alto contenido de grasas saturadas, grasas trans y sodio, que pueden empeorar la aterosclerosis y aumentar la presión arterial. Esto incluye carnes procesadas, alimentos fritos, productos lácteos con alto contenido de grasa y refrigerios envasados con alto contenido de sodio. En cambio, haga hincapié en las frutas, verduras, granos integrales, proteínas magras y alimentos ricos en ácidos grasos omega-3 como el pescado. Una dieta saludable para el corazón apoya una mejor circulación y salud cardiovascular general.

¿Qué tan rápido progresa la enfermedad arterial periférica?

La progresión de la EAP varía significativamente de una persona a otra. Algunas personas permanecen estables durante años con un manejo adecuado, mientras que otras pueden experimentar un empeoramiento de los síntomas más rápidamente. Los factores que influyen en la progresión incluyen el estado del tabaquismo, el control de la diabetes, el control de la presión arterial y la adherencia al tratamiento. El seguimiento regular con su equipo de atención médica ayuda a controlar los cambios y ajustar el tratamiento según sea necesario.

¿Puede la enfermedad arterial periférica afectar ambas piernas por igual?

La EAP puede afectar una pierna más que la otra, o ambas piernas por igual, dependiendo de dónde se produzcan los bloqueos en sus arterias. Es común que los síntomas sean más notables en una pierna inicialmente, especialmente si ese lado tiene bloqueos más graves. Sin embargo, debido a que la aterosclerosis es una afección sistémica, ambas piernas a menudo se ven afectadas en cierta medida, incluso si los síntomas no son simétricos.