¿Qué es la neumonía? Síntomas, causas y tratamiento

La neumonía es una infección que inflama los sacos de aire en uno o ambos pulmones. Estos pequeños sacos de aire, llamados alvéolos, se llenan de líquido o pus, dificultando la respiración adecuada.

Imagina tus pulmones como pequeños globos que deben mantenerse despejados para funcionar bien. Cuando aparece la neumonía, estos globos se obstruyen con líquido espeso, lo que explica por qué la respiración se vuelve difícil y dolorosa. La buena noticia es que la mayoría de los casos de neumonía se pueden tratar eficazmente, especialmente si se detectan a tiempo.

¿Cuáles son los síntomas de la neumonía?

Los síntomas de la neumonía pueden variar de leves a graves, y a menudo se desarrollan gradualmente durante varios días. Tu cuerpo está trabajando duro para combatir la infección, por lo que podrías sentirte bastante mal.

Los síntomas más comunes que podrías experimentar incluyen:

• Tos que produce moco espeso, amarillo, verde o con sangre
• Fiebre y escalofríos que te hacen sentir calor y frío alternativamente
• Dificultad para respirar, especialmente durante las actividades normales
• Dolor agudo en el pecho que empeora al respirar profundamente o toser
• Fatiga extrema que no mejora con el descanso
• Náuseas, vómitos o diarrea
• Confusión, particularmente en adultos mayores

Algunas personas desarrollan lo que los médicos llaman "neumonía ambulante", que causa síntomas más leves que podrían parecerse a un resfriado fuerte. Podrías tener una tos seca persistente, fiebre leve y sentirte cansado, pero aún capaz de realizar tus actividades diarias.

En casos raros, la neumonía puede causar síntomas más graves como dificultad respiratoria severa, labios o uñas azulados, o fiebre alta superior a 39°C (102°F). Estos síntomas necesitan atención médica inmediata.

¿Cuáles son los tipos de neumonía?

La neumonía se clasifica según dónde la contrajiste y qué la causó. Comprender el tipo ayuda a tu médico a elegir el mejor tratamiento para tu situación específica.

La neumonía adquirida en la comunidad es el tipo más común, lo que significa que la contrajiste en tu entorno cotidiano. Esto incluye la neumonía causada por bacterias como Streptococcus pneumoniae, virus como la influenza u otros gérmenes que encuentras en la vida diaria normal.

La neumonía adquirida en el hospital se desarrolla durante una estadía en el hospital, generalmente después de ser ingresado por otra afección. Este tipo puede ser más grave porque las bacterias del hospital a menudo son resistentes a los antibióticos comunes.

La neumonía asociada a la atención médica ocurre en personas que viven en centros de atención a largo plazo o reciben tratamiento en centros de atención médica. Los gérmenes en estos entornos pueden ser diferentes de los de la comunidad en general.

La neumonía por aspiración ocurre cuando inhalas comida, líquido o vómito en tus pulmones. Esto puede ocurrir si tienes problemas para tragar o si estás inconsciente y no puedes proteger adecuadamente tus vías respiratorias.

¿Qué causa la neumonía?

La neumonía se desarrolla cuando los gérmenes invaden tus pulmones y se multiplican, abrumando las defensas naturales de tu cuerpo. Tu sistema inmunitario intenta defenderse, pero a veces estos invasores son demasiado fuertes o numerosos.

Las causas más comunes incluyen:

• Bacterias, particularmente Streptococcus pneumoniae, que causa alrededor del 60% de los casos de neumonía bacteriana
• Virus como la influenza, el virus respiratorio sincitial (VRS) y el COVID-19
• Hongos, especialmente en personas con sistemas inmunitarios debilitados
• Micoplasma, bacterias diminutas que causan la "neumonía ambulante"

A veces, la neumonía se desarrolla después de haber tenido un resfriado o gripe que debilita tu sistema respiratorio. La infección inicial crea una abertura para que los gérmenes que causan neumonía se asienten en tus pulmones.

Con menos frecuencia, la neumonía puede ser el resultado de inhalar ciertas sustancias químicas, polvo u otros irritantes que dañan el tejido pulmonar. Este tipo generalmente ocurre en personas expuestas a peligros específicos en el lugar de trabajo o toxinas ambientales.

¿Cuándo consultar a un médico por neumonía?

Debes contactar a tu médico si desarrollas síntomas que sugieren neumonía, especialmente si están empeorando en lugar de mejorar. El tratamiento temprano puede prevenir complicaciones y ayudarte a recuperarte más rápidamente.

Busca atención médica de inmediato si experimentas tos persistente con moco espeso o con sangre, fiebre superior a 38.3°C (101°F) o dificultad para respirar durante las actividades normales. Estos síntomas sugieren que tu cuerpo necesita ayuda para combatir la infección.

Llama para obtener ayuda médica de emergencia inmediatamente si tienes dificultad respiratoria severa, dolor en el pecho que dificulta la respiración, confusión o coloración azulada alrededor de los labios o las uñas. Estas señales indican que tu cuerpo no está recibiendo suficiente oxígeno.

Las personas mayores de 65 años, las que tienen afecciones de salud crónicas o cualquier persona con un sistema inmunitario debilitado deben estar especialmente atentas. Incluso los síntomas leves pueden progresar rápidamente en estos grupos, así que no dudes en contactar a tu proveedor de atención médica.

¿Cuáles son los factores de riesgo para la neumonía?

Ciertos factores pueden aumentar la probabilidad de desarrollar neumonía o experimentar síntomas más graves. Comprender tu nivel de riesgo te ayuda a tomar las precauciones adecuadas y buscar atención cuando sea necesario.

La edad juega un papel importante en el riesgo de neumonía. Los adultos mayores de 65 años tienen sistemas inmunitarios debilitados y pueden no combatir las infecciones con la misma eficacia. De manera similar, los niños menores de 2 años tienen sistemas inmunitarios en desarrollo que luchan contra infecciones graves.

Las afecciones de salud crónicas pueden aumentar tu vulnerabilidad:

• Enfermedad cardíaca, diabetes o enfermedad renal
• Afecciones pulmonares crónicas como asma, EPOC o fibrosis quística
• Sistema inmunitario debilitado por tratamiento contra el cáncer, trasplante de órganos o VIH
• Afecciones neurológicas que afectan la deglución

Los factores del estilo de vida también importan. Fumar daña las defensas naturales de tus pulmones, haciendo que las infecciones sean más probables. El consumo excesivo de alcohol puede afectar tu sistema inmunitario y aumentar el riesgo de neumonía por aspiración.

Las infecciones respiratorias recientes, la hospitalización o la ventilación mecánica también pueden aumentar tu riesgo. Tus pulmones pueden ser aún vulnerables por la enfermedad inicial o la intervención médica.

¿Cuáles son las posibles complicaciones de la neumonía?

Si bien la mayoría de las personas se recuperan de la neumonía sin problemas duraderos, pueden ocurrir algunas complicaciones, especialmente en personas de alto riesgo. Ser consciente de estas posibilidades te ayuda a reconocer cuándo necesitas atención médica adicional.

Las complicaciones más comunes incluyen:

• Derrame pleural, donde se acumula líquido alrededor de los pulmones
• Absceso pulmonar, un bolsillo de pus que se forma en el tejido pulmonar
• Insuficiencia respiratoria, donde tus pulmones no pueden proporcionar suficiente oxígeno
• Sepsis, una respuesta potencialmente mortal a una infección que se propaga por todo el cuerpo

Algunas personas desarrollan infecciones bacterianas secundarias mientras se recuperan de la neumonía viral. Tu sistema inmunitario debilitado puede tener dificultades para combatir gérmenes adicionales durante el proceso de curación.

En raras ocasiones, la neumonía puede causar problemas cardíacos o insuficiencia renal, particularmente en personas con afecciones de salud preexistentes. Estas complicaciones ocurren cuando la infección ejerce una presión adicional sobre los órganos de tu cuerpo.

La buena noticia es que el tratamiento oportuno reduce significativamente el riesgo de complicaciones. La mayoría de las personas que reciben atención adecuada se recuperan completamente sin efectos a largo plazo.

¿Cómo se puede prevenir la neumonía?

Puedes tomar varias medidas para reducir tu riesgo de desarrollar neumonía. Estas medidas preventivas funcionan fortaleciendo tu sistema inmunitario y limitando la exposición a gérmenes dañinos.

La vacunación ofrece una excelente protección contra muchos tipos de neumonía. La vacuna antineumocócica protege contra la causa bacteriana más común, mientras que las vacunas contra la gripe anuales ayudan a prevenir la neumonía viral. Las vacunas contra el COVID-19 también reducen el riesgo de neumonía por infección por coronavirus.

Las buenas prácticas de higiene marcan una gran diferencia:

• Lávate las manos con frecuencia con agua y jabón
• Evita tocarte la cara, especialmente la nariz y la boca
• Cúbrete la tos y los estornudos con el codo o un pañuelo
• Mantente alejado de las personas que están enfermas cuando sea posible

Mantener la salud general apoya la capacidad de tu sistema inmunitario para combatir infecciones. No fumes, limita el consumo de alcohol, come alimentos nutritivos, duerme lo suficiente y haz ejercicio regularmente. Controlar afecciones crónicas como la diabetes o la enfermedad cardíaca también ayuda a prevenir la neumonía.

Si tienes un alto riesgo, considera discutir medidas preventivas adicionales con tu médico. Podrían recomendar vacunas o medicamentos específicos para ayudarte a protegerte.

¿Cómo se diagnostica la neumonía?

El diagnóstico de la neumonía implica varios pasos para determinar qué está causando tus síntomas y qué tan grave es la infección. Tu médico comenzará escuchando tus preocupaciones y examinándote cuidadosamente.

El examen físico se centra en tu respiración y los sonidos pulmonares. Tu médico usará un estetoscopio para escuchar sonidos crepitantes, ruidos o otros sonidos anormales que sugieran líquido en tus pulmones. También revisará tus niveles de oxígeno y signos vitales.

Una radiografía de tórax suele ser el siguiente paso, mostrando áreas de inflamación o líquido en tus pulmones. Esta prueba de imagen ayuda a confirmar el diagnóstico y muestra qué parte de tu pulmón está afectada por la infección.

Los análisis de sangre pueden revelar signos de infección y ayudar a identificar el germen específico que causa tu neumonía. Tu médico también podría analizar tu esputo (la mucosidad que expectoras) para determinar el mejor tratamiento con antibióticos.

En casos más graves, tu médico podría ordenar pruebas adicionales como una tomografía computarizada de tu tórax o un análisis de gases en sangre para verificar qué tan bien están funcionando tus pulmones. Estas pruebas ayudan a guiar las decisiones de tratamiento y controlar tu progreso.

¿Cuál es el tratamiento para la neumonía?

El tratamiento de la neumonía depende de qué está causando tu infección y qué tan graves son tus síntomas. El objetivo es eliminar la infección mientras ayudas a tu cuerpo a sanar y prevenir complicaciones.

La neumonía bacteriana generalmente responde bien a los antibióticos. Tu médico elegirá el antibiótico específico en función del tipo de bacteria que se sospecha y tus factores de salud individuales. La mayoría de las personas comienzan a sentirse mejor dentro de las 48 a 72 horas de comenzar los antibióticos.

La neumonía viral generalmente requiere atención de apoyo, ya que los antibióticos no funcionan contra los virus. Tu tratamiento podría incluir reposo, líquidos y medicamentos para reducir la fiebre y el dolor. En algunos casos, los medicamentos antivirales pueden ayudar a acortar la enfermedad.

Para la neumonía grave, puede ser necesaria la hospitalización. El tratamiento hospitalario puede incluir antibióticos intravenosos, oxigenoterapia o tratamientos respiratorios para ayudar a que tus pulmones funcionen de manera más eficaz.

La mayoría de las personas pueden recuperarse en casa con el cuidado adecuado y el seguimiento. Tu médico controlará tu progreso y ajustará el tratamiento según sea necesario para asegurar que te estés curando correctamente.

Cómo realizar el tratamiento en casa durante la neumonía

Cuidarte en casa juega un papel crucial en tu recuperación de la neumonía. Estas medidas apoyan el proceso de curación de tu cuerpo y te ayudan a sentirte más cómodo mientras mejoras.

El descanso es esencial para la recuperación. Tu cuerpo necesita energía para combatir la infección, así que evita las actividades extenuantes y duerme lo suficiente. Escucha a tu cuerpo y no te presiones para volver a las actividades normales demasiado rápido.

Mantente bien hidratado bebiendo muchos líquidos como agua, té de hierbas o caldos transparentes. La hidratación adecuada ayuda a diluir la mucosidad en tus pulmones, facilitando la expectoración y la eliminación de las vías respiratorias.

Controla tus síntomas con los medicamentos adecuados:

• Toma los antibióticos recetados exactamente como se indica, incluso si te sientes mejor
• Usa analgésicos de venta libre como acetaminofén o ibuprofeno para la fiebre y las molestias
• Considera un humidificador para agregar humedad al aire y facilitar la respiración
• Evita los antitusivos a menos que tu médico te los recomiende

Controla tus síntomas de cerca y contacta a tu médico si no mejoras después de unos días de tratamiento o si tus síntomas empeoran. La recuperación de la neumonía puede tardar varias semanas, así que ten paciencia con el proceso de curación.

Cómo prepararse para la cita con el médico

Prepararse para tu visita al médico ayuda a asegurar que obtengas el diagnóstico más preciso y el tratamiento adecuado. Una buena preparación también te ayuda a recordar información importante durante lo que podría ser un momento estresante.

Anota tus síntomas, incluyendo cuándo comenzaron y cómo han cambiado con el tiempo. Observa cualquier desencadenante que empeore o mejore los síntomas, como el nivel de actividad, los cambios de posición o los medicamentos que has probado.

Trae una lista completa de tus medicamentos, incluyendo medicamentos recetados, medicamentos de venta libre y suplementos. También incluye cualquier alergia que tengas, particularmente a antibióticos u otros medicamentos.

Prepara preguntas para hacerle a tu médico:

• ¿Qué tipo de neumonía tengo?
• ¿Cuánto tiempo tardaré en recuperarme?
• ¿Qué señales de advertencia debo observar?
• ¿Cuándo debo hacer un seguimiento?
• ¿Puedo volver al trabajo o a las actividades normales?

Considera llevar a un familiar o amigo para que te ayude a recordar información importante. Tener a alguien contigo puede ser especialmente útil si te sientes mal o confundido.

Conclusión sobre la neumonía

La neumonía es una infección grave pero tratable que afecta a millones de personas cada año. Lo más importante que debes recordar es que el reconocimiento y el tratamiento tempranos conducen a mejores resultados y menos complicaciones.

No ignores los síntomas respiratorios persistentes, especialmente si perteneces a un grupo de alto riesgo. Lo que comienza como un resfriado o gripe puede convertirse en neumonía, pero la atención médica inmediata puede prevenir complicaciones graves y acelerar tu recuperación.

La prevención sigue siendo tu mejor defensa contra la neumonía. Mantente al día con las vacunas, practica una buena higiene y mantén tu salud general para darle a tu sistema inmunitario la mejor oportunidad de combatir las infecciones.

La mayoría de las personas que reciben el tratamiento adecuado se recuperan completamente de la neumonía. Si bien el proceso de recuperación puede tardar varias semanas, seguir las instrucciones de tu médico y cuidarte en casa te ayudará a volver a las actividades normales de la manera más rápida y segura posible.

Preguntas frecuentes sobre la neumonía

P.1: ¿Cuánto tiempo lleva recuperarse de la neumonía?

La mayoría de las personas comienzan a sentirse mejor dentro de las 48 a 72 horas de comenzar el tratamiento, pero la recuperación completa generalmente toma de 1 a 3 semanas. Los adultos jóvenes y sanos a menudo se recuperan más rápido, mientras que los adultos mayores o aquellos con afecciones crónicas pueden necesitar de 6 a 8 semanas para una recuperación completa. Tus niveles de energía y fuerza volverán gradualmente a medida que tus pulmones sanen.

P.2: ¿Es contagiosa la neumonía?

La neumonía en sí no es contagiosa, pero los gérmenes que la causan sí lo son. La neumonía bacteriana y viral puede propagarse a través de gotitas respiratorias cuando alguien tose o estornuda. Eres más contagioso durante los primeros 2 o 3 días de enfermedad, pero esto disminuye significativamente después de comenzar los antibióticos para la neumonía bacteriana.

P.3: ¿Puedes contraer neumonía dos veces?

Sí, puedes contraer neumonía varias veces porque muchos gérmenes diferentes pueden causarla. Tener neumonía una vez no proporciona inmunidad contra todos los tipos. Sin embargo, las vacunas pueden ayudar a prevenir las causas más comunes, y cada episodio de neumonía del que te recuperas puede brindar cierta protección contra ese germen específico.

P.4: ¿Cuál es la diferencia entre neumonía y bronquitis?

La neumonía afecta los pequeños sacos de aire en tus pulmones, mientras que la bronquitis afecta las vías respiratorias más grandes que transportan aire a tus pulmones. La neumonía generalmente causa síntomas más graves como fiebre alta, escalofríos y dificultad para respirar, mientras que la bronquitis generalmente implica tos persistente con síntomas menos graves.

P.5: ¿Debo ir al hospital por neumonía?

La mayoría de los casos de neumonía se pueden tratar en casa con antibióticos y atención de apoyo. Sin embargo, debes buscar atención de emergencia si tienes dificultad respiratoria severa, dolor en el pecho que dificulta la respiración, confusión o labios o uñas azulados. Tu médico puede ayudarte a determinar si es necesaria la hospitalización en función de tus síntomas y factores de riesgo.