Neumonía

La mayoría de las neumonías se producen cuando una deficiencia en las defensas naturales del cuerpo permite que los gérmenes invadan y se multipliquen en los pulmones. Para destruir los organismos invasores, los glóbulos blancos se acumulan rápidamente. Junto con bacterias y hongos, llenan los sacos de aire dentro de los pulmones (alvéolos). La respiración puede ser dificultosa. Un signo clásico de neumonía bacteriana es una tos que produce esputo espeso, con sangre o de color amarillo verdoso con pus.

La neumonía es una infección que inflama los sacos de aire en uno o ambos pulmones. Los sacos de aire pueden llenarse de líquido o pus (material purulento), causando tos con flema o pus, fiebre, escalofríos y dificultad para respirar. Una variedad de organismos, incluidas bacterias, virus y hongos, pueden causar neumonía.

La neumonía puede variar en gravedad desde leve hasta potencialmente mortal. Es más grave para los bebés y niños pequeños, las personas mayores de 65 años y las personas con problemas de salud o sistemas inmunitarios debilitados.

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Los signos y síntomas de la neumonía varían de leves a graves, dependiendo de factores como el tipo de germen que causa la infección, y su edad y estado de salud general. Los signos y síntomas leves a menudo son similares a los de un resfriado o gripe, pero duran más tiempo. Signos y síntomas de la neumonía pueden incluir:

• Dolor en el pecho al respirar o toser
• Confusión o cambios en el estado mental (en adultos de 65 años o más)
• Tos, que puede producir flema
• Fatiga
• Fiebre, sudoración y escalofríos
• Temperatura corporal más baja de lo normal (en adultos mayores de 65 años y personas con sistemas inmunitarios débiles)
• Náuseas, vómitos o diarrea
• Dificultad para respirar Los recién nacidos y los bebés pueden no mostrar ningún signo de la infección. O pueden vomitar, tener fiebre y tos, parecer inquietos o cansados y sin energía, o tener dificultad para respirar y comer. Consulte a su médico si tiene dificultad para respirar, dolor en el pecho, fiebre persistente de 102 F (39 C) o más, o tos persistente, especialmente si está tosiendo pus. Es especialmente importante que las personas en estos grupos de alto riesgo consulten a un médico:
• Adultos mayores de 65 años
• Niños menores de 2 años con signos y síntomas
• Personas con una condición de salud subyacente o sistema inmunitario debilitado Para algunos adultos mayores y personas con insuficiencia cardíaca o problemas pulmonares crónicos, la neumonía puede convertirse rápidamente en una afección potencialmente mortal.

Muchas bacterias pueden causar neumonía. Las más comunes son las bacterias y los virus que se encuentran en el aire que respiramos. Normalmente, su cuerpo impide que estos gérmenes infecten sus pulmones. Pero a veces, estos gérmenes pueden superar su sistema inmunitario, incluso si su salud es generalmente buena.

La neumonía se clasifica según los tipos de gérmenes que la causan y dónde contrajo la infección.

La neumonía adquirida en la comunidad es el tipo más común de neumonía. Se produce fuera de los hospitales u otros centros de atención médica. Puede ser causada por:

• Bacterias. La causa más común de neumonía bacteriana en los EE. UU. es Streptococcus pneumoniae. Este tipo de neumonía puede producirse por sí sola o después de haber tenido un resfriado o la gripe. Puede afectar una parte (lóbulo) del pulmón, una afección llamada neumonía lobar.
• Organismos similares a bacterias. Mycoplasma pneumoniae también puede causar neumonía. Por lo general, produce síntomas más leves que otros tipos de neumonía. La neumonía ambulante es un nombre informal que se le da a este tipo de neumonía, que normalmente no es lo suficientemente grave como para requerir reposo en cama.
• Hongos. Este tipo de neumonía es más común en personas con problemas de salud crónicos o sistemas inmunitarios debilitados, y en personas que han inhalado grandes dosis de los organismos. Los hongos que la causan se pueden encontrar en el suelo o en las heces de las aves y varían según la ubicación geográfica.
• Virus, incluido el COVID-19. Algunos de los virus que causan resfriados y gripe pueden causar neumonía. Los virus son la causa más común de neumonía en niños menores de 5 años. La neumonía viral suele ser leve. Pero en algunos casos, puede volverse muy grave. El coronavirus 2019 (COVID-19) puede causar neumonía, que puede volverse grave.

Algunas personas contraen neumonía durante una estancia hospitalaria por otra enfermedad. La neumonía adquirida en el hospital puede ser grave porque las bacterias que la causan pueden ser más resistentes a los antibióticos y porque las personas que la contraen ya están enfermas. Las personas que usan respiradores (ventiladores), que a menudo se utilizan en unidades de cuidados intensivos, tienen un mayor riesgo de este tipo de neumonía.

La neumonía adquirida en el ámbito sanitario es una infección bacteriana que se produce en personas que viven en centros de atención a largo plazo o que reciben atención en clínicas ambulatorias, incluidos los centros de diálisis renal. Al igual que la neumonía adquirida en el hospital, la neumonía adquirida en el ámbito sanitario puede ser causada por bacterias que son más resistentes a los antibióticos.

La neumonía por aspiración se produce cuando inhala alimentos, bebidas, vómitos o saliva en los pulmones. La aspiración es más probable si algo altera su reflejo nauseoso normal, como una lesión cerebral o un problema para tragar, o el consumo excesivo de alcohol o drogas.

La neumonía puede afectar a cualquier persona. Pero los dos grupos de edad con mayor riesgo son: Niños de 2 años o menos Personas de 65 años o más Otros factores de riesgo incluyen: Estar hospitalizado. Tiene un mayor riesgo de neumonía si se encuentra en una unidad de cuidados intensivos de un hospital, especialmente si está conectado a una máquina que le ayuda a respirar (un respirador). Enfermedad crónica. Es más probable que contraiga neumonía si tiene asma, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) o enfermedad cardíaca. Fumar. Fumar daña las defensas naturales de su cuerpo contra las bacterias y los virus que causan la neumonía. Sistema inmunitario debilitado o suprimido. Las personas que tienen VIH/SIDA, que se han sometido a un trasplante de órgano o que reciben quimioterapia o esteroides a largo plazo están en riesgo.

Incluso con tratamiento, algunas personas con neumonía, especialmente las que pertenecen a grupos de alto riesgo, pueden experimentar complicaciones, que incluyen:

• Bacteriemia (bacterias en el torrente sanguíneo). Las bacterias que ingresan al torrente sanguíneo desde los pulmones pueden diseminar la infección a otros órganos, lo que podría provocar insuficiencia orgánica.
• Dificultad para respirar. Si su neumonía es grave o padece enfermedades pulmonares crónicas subyacentes, puede tener problemas para respirar suficiente oxígeno. Es posible que deba ser hospitalizado y usar un respirador (ventilador) mientras sus pulmones sanan.
• Derrame pleural (acumulación de líquido alrededor de los pulmones). La neumonía puede provocar la acumulación de líquido en el espacio delgado entre las capas de tejido que recubren los pulmones y la cavidad torácica (pleura). Si el líquido se infecta, es posible que deba drenarse mediante un tubo torácico o extraerse mediante cirugía.
• Absceso pulmonar. Un absceso se produce si se forma pus en una cavidad del pulmón. Un absceso generalmente se trata con antibióticos. A veces, se necesita cirugía o drenaje con una aguja larga o un tubo colocado en el absceso para extraer el pus.

Para ayudar a prevenir la neumonía:

• Vacúnese. Hay vacunas disponibles para prevenir algunos tipos de neumonía y la gripe. Hable con su médico sobre la posibilidad de recibir estas vacunas. Las pautas de vacunación han cambiado con el tiempo, así que asegúrese de revisar su estado de vacunación con su médico, incluso si recuerda haber recibido previamente una vacuna contra la neumonía.
• Asegúrese de que los niños se vacunen. Los médicos recomiendan una vacuna antineumocócica diferente para niños menores de 2 años y para niños de 2 a 5 años que tienen un riesgo particular de enfermedad neumocócica. Los niños que asisten a una guardería también deben recibir la vacuna. Los médicos también recomiendan vacunas contra la gripe para niños mayores de 6 meses.
• Practique una buena higiene. Para protegerse contra las infecciones respiratorias que a veces provocan neumonía, lávese las manos con regularidad o use un desinfectante de manos a base de alcohol.
• No fume. Fumar daña las defensas naturales de sus pulmones contra las infecciones respiratorias.
• Mantenga su sistema inmunitario fuerte. Duerma lo suficiente, haga ejercicio regularmente y lleve una dieta saludable.

Esta radiografía de tórax muestra un área de inflamación pulmonar que indica la presencia de neumonía.

Su médico comenzará por preguntarle sobre su historial médico y realizará un examen físico, incluyendo la auscultación de sus pulmones con un estetoscopio para detectar sonidos anormales de burbujeo o crepitación que sugieran neumonía.

Si se sospecha neumonía, su médico puede recomendar las siguientes pruebas:

• Análisis de sangre. Los análisis de sangre se utilizan para confirmar una infección e intentar identificar el tipo de organismo que causa la infección. Sin embargo, la identificación precisa no siempre es posible.
• Radiografía de tórax. Esto ayuda a su médico a diagnosticar la neumonía y determinar la extensión y la ubicación de la infección. Sin embargo, no puede decirle a su médico qué tipo de germen está causando la neumonía.
• Oximetría de pulso. Esto mide el nivel de oxígeno en la sangre. La neumonía puede impedir que sus pulmones muevan suficiente oxígeno al torrente sanguíneo.
• Prueba de esputo. Se toma una muestra de líquido de sus pulmones (esputo) después de una tos profunda y se analiza para ayudar a identificar la causa de la infección.

Su médico podría ordenar pruebas adicionales si usted tiene más de 65 años, está hospitalizado o tiene síntomas o afecciones de salud graves. Estas pueden incluir:

• Tomografía computarizada (TC). Si su neumonía no desaparece tan rápido como se esperaba, su médico puede recomendar una tomografía computarizada de tórax para obtener una imagen más detallada de sus pulmones.
• Cultivo de líquido pleural. Se toma una muestra de líquido introduciendo una aguja entre las costillas desde el área pleural y se analiza para ayudar a determinar el tipo de infección.

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