¿Qué es la embolia pulmonar? Síntomas, causas y tratamiento

Una embolia pulmonar ocurre cuando un coágulo de sangre bloquea una de las arterias de sus pulmones. Este bloqueo impide que la sangre rica en oxígeno fluya correctamente a través del tejido pulmonar, lo que puede dificultar la respiración y sobrecargar el corazón.

Piénselo como un atasco en la autopista de sus pulmones. Cuando un coágulo se atasca en una de estas vías vitales, interrumpe el flujo normal de sangre que transporta oxígeno por todo el cuerpo. Si bien esto suena aterrador, la buena noticia es que la embolia pulmonar es tratable, especialmente cuando se detecta a tiempo.

¿Cuáles son los síntomas de la embolia pulmonar?

El signo más común de embolia pulmonar es la dificultad respiratoria repentina que parece surgir de la nada. Puede sentir que no puede recuperar el aliento, incluso cuando está sentado o realizando actividades ligeras.

Estos son los síntomas que debe observar, teniendo en cuenta que pueden variar de una persona a otra:

• Dificultad respiratoria repentina o falta de aire
• Dolor torácico agudo que puede empeorar al respirar profundamente o toser
• Aumento de la frecuencia cardíaca o sensación de que el corazón late con rapidez
• Tos, a veces con esputo con sangre
• Sensación de mareo, aturdimiento o desmayo
• Sudoración excesiva sin causa aparente
• Dolor o hinchazón en las piernas, especialmente en una pierna

Algunas personas experimentan lo que los médicos llaman embolia pulmonar "silenciosa", donde los síntomas son muy leves o apenas perceptibles. En casos raros, el primer signo puede ser un colapso repentino o problemas respiratorios graves que requieren atención médica de emergencia inmediata.

La intensidad de los síntomas a menudo depende del tamaño del coágulo y de la cantidad de pulmón que afecta. Los coágulos más pequeños pueden causar síntomas más leves, mientras que los más grandes pueden provocar dificultades respiratorias más graves.

¿Qué causa la embolia pulmonar?

La mayoría de las embolias pulmonares comienzan como coágulos de sangre en las venas profundas de las piernas, una afección llamada trombosis venosa profunda o TVP. Estos coágulos pueden desprenderse y viajar a través del torrente sanguíneo hasta los pulmones.

Varios factores pueden aumentar sus probabilidades de desarrollar estos coágulos peligrosos:

• Inmovilidad prolongada por vuelos largos, reposo en cama o cirugía
• Cirugía mayor reciente, especialmente en piernas, caderas o abdomen
• Ciertos medicamentos como las píldoras anticonceptivas o la terapia de reemplazo hormonal
• Embarazo y período posparto
• Cáncer y tratamientos contra el cáncer
• Trastornos hereditarios de la coagulación sanguínea
• Enfermedad cardíaca o accidente cerebrovascular
• Tabaquismo
• Obesidad

En raras ocasiones, otras sustancias además de los coágulos de sangre pueden causar embolia pulmonar. Estas incluyen grasa de huesos rotos, burbujas de aire o líquido amniótico durante el parto. Sin embargo, los coágulos de sangre siguen siendo la causa más común con creces.

A veces, los médicos no pueden identificar un desencadenante específico, lo que se denomina embolia pulmonar no provocada. Esto no significa que haya hecho algo mal; simplemente significa que su cuerpo formó un coágulo sin una causa externa obvia.

¿Cuándo consultar a un médico por embolia pulmonar?

Debe buscar atención médica de emergencia inmediata si experimenta dificultad respiratoria repentina, dolor en el pecho o tos con sangre. Estos síntomas requieren atención médica urgente porque la embolia pulmonar puede ser mortal sin tratamiento inmediato.

Llame al 911 o acuda a la sala de emergencias de inmediato si tiene:

• Dificultad respiratoria repentina y grave
• Dolor torácico agudo que empeora al respirar
• Tos con sangre
• Aumento de la frecuencia cardíaca con mareos o desmayos
• Colapso repentino

Incluso si sus síntomas parecen leves, no espere a ver si mejoran por sí solos. Los síntomas de la embolia pulmonar pueden empeorar rápidamente, y el tratamiento temprano mejora significativamente su resultado.

Si tiene factores de riesgo como cirugía reciente, períodos prolongados de inmovilidad o antecedentes familiares de coágulos de sangre, preste especial atención a cualquier cambio en la respiración o hinchazón en las piernas. Esto justifica una llamada inmediata a su proveedor de atención médica.

¿Cuáles son los factores de riesgo de la embolia pulmonar?

Comprender sus factores de riesgo puede ayudarlo a usted y a su médico a tomar medidas preventivas. Algunos factores de riesgo puede controlarlos, mientras que otros son parte de su historial médico o genética.

Los factores de riesgo que puede influir incluyen:

• Tabaquismo: daña los vasos sanguíneos y aumenta la coagulación
• Sedentarismo prolongado o reposo en cama
• Obesidad: ejerce presión adicional sobre las venas de las piernas
• Medicamentos hormonales como anticonceptivos o terapia de reemplazo hormonal
• Falta de actividad física

Factores de riesgo relacionados con su historial médico o genética:

• Coágulos de sangre o embolia pulmonar previos
• Antecedentes familiares de trastornos de la coagulación sanguínea
• Cáncer o tratamiento contra el cáncer
• Enfermedad cardíaca o insuficiencia cardíaca
• Ciertas enfermedades autoinmunes
• Edad superior a 60 años

Los factores de riesgo temporales que aumentan sus probabilidades durante períodos específicos incluyen el embarazo, la cirugía reciente, la hospitalización o los viajes de larga distancia. La buena noticia es que conocer sus factores de riesgo le permite a usted y a su equipo de atención médica tomar medidas de protección cuando sea necesario.

¿Cuáles son las posibles complicaciones de la embolia pulmonar?

Si bien la mayoría de las personas se recuperan bien de la embolia pulmonar con el tratamiento adecuado, pueden producirse algunas complicaciones. El riesgo inmediato más grave es que un coágulo grande puede ejercer una presión peligrosa sobre su corazón.

Las posibles complicaciones incluyen:

• Hipertensión pulmonar: presión arterial alta en las arterias pulmonares
• Insuficiencia cardíaca por sobreesfuerzo al intentar bombear sangre a través de vasos bloqueados
• Disnea crónica
• Coágulos de sangre recurrentes
• Muerte, particularmente con coágulos grandes o tratamiento tardío

Una complicación rara pero grave es la hipertensión pulmonar tromboembólica crónica, donde el tejido cicatricial de coágulos antiguos continúa bloqueando el flujo sanguíneo incluso después del tratamiento. Esto puede causar problemas respiratorios continuos y sobrecarga cardíaca.

El riesgo de complicaciones es mucho menor cuando la embolia pulmonar se diagnostica y trata rápidamente. La mayoría de las personas que reciben un tratamiento oportuno y adecuado continúan viviendo vidas normales y saludables sin efectos a largo plazo.

¿Cómo se diagnostica la embolia pulmonar?

Diagnosticar una embolia pulmonar puede ser difícil porque sus síntomas se superponen con otras afecciones como un ataque cardíaco o neumonía. Su médico comenzará preguntándole sobre sus síntomas y su historial médico.

Las pruebas de diagnóstico comunes incluyen:

• Angiografía pulmonar por TC: imágenes detalladas de los vasos sanguíneos de sus pulmones
• Prueba de dímero D en sangre: mide las sustancias liberadas cuando se descomponen los coágulos de sangre
• Radiografía de tórax: descarta otros problemas pulmonares
• Electrocardiograma (ECG): verifica el ritmo cardíaco
• Ecografía de piernas: busca coágulos de sangre en las venas de las piernas

La angiografía pulmonar por TC se considera la prueba de referencia porque puede mostrar directamente coágulos en las arterias pulmonares. Su médico también puede solicitar análisis de sangre para verificar qué tan bien coagula su sangre y para buscar trastornos de la coagulación subyacentes.

En algunos casos, los médicos utilizan un sistema de puntuación clínica que combina sus síntomas, factores de riesgo y resultados de las pruebas para determinar la probabilidad de embolia pulmonar. Esto ayuda a guiar qué pruebas pedir y con qué urgencia tratarlo.

¿Cuál es el tratamiento para la embolia pulmonar?

El tratamiento de la embolia pulmonar se centra en evitar que el coágulo aumente de tamaño, detener la formación de nuevos coágulos y ayudar a su cuerpo a disolver el coágulo existente. La mayoría de los tratamientos comienzan inmediatamente, incluso antes de que se obtengan todos los resultados de las pruebas.

Los principales tratamientos incluyen:

• Anticoagulantes (anticoagulantes) como heparina, warfarina o medicamentos más nuevos
• Trombolíticos (medicamentos para disolver coágulos) para casos graves
• Filtro de vena cava inferior: un pequeño dispositivo para atrapar coágulos antes de que lleguen a los pulmones
• Embolectomía: extracción quirúrgica de coágulos grandes y potencialmente mortales
• Oxigenoterapia para ayudar con la respiración

Los anticoagulantes son el tratamiento más común y suelen ser muy eficaces. Puede comenzar con inyecciones o medicamentos intravenosos en el hospital, y luego cambiar a píldoras que puede tomar en casa. La duración del tratamiento varía de tres meses a toda la vida, según sus factores de riesgo.

Para las embolias pulmonares masivas que amenazan su vida, los médicos pueden usar medicamentos para disolver coágulos o realizar procedimientos de emergencia para eliminar el coágulo. Estos tratamientos conllevan más riesgos, pero pueden salvar vidas en casos graves.

Cómo controlar la recuperación en casa durante el tratamiento de la embolia pulmonar

La recuperación de una embolia pulmonar lleva tiempo, y es importante ser paciente consigo mismo mientras su cuerpo sana. La mayoría de las personas comienzan a sentirse mejor a los pocos días de comenzar el tratamiento, pero la recuperación completa puede llevar de semanas a meses.

Aquí le indicamos cómo puede apoyar su recuperación:

• Tome sus medicamentos anticoagulantes exactamente como se le recetaron
• Aumente gradualmente su nivel de actividad a medida que se sienta más fuerte
• Use medias de compresión si se lo recomiendan
• Manténgase hidratado bebiendo mucha agua
• Evite las actividades que puedan causar sangrado mientras toma anticoagulantes
• Observe los signos de sangrado, como moretones inusuales o sangrado prolongado de cortes

Es normal sentirse cansado o con falta de aire durante varias semanas después de comenzar el tratamiento. Sus pulmones necesitan tiempo para sanar y establecer nuevos patrones de flujo sanguíneo alrededor de las áreas bloqueadas.

Preste atención a cualquier empeoramiento de los síntomas, como aumento de la dificultad respiratoria, dolor en el pecho o signos de sangrado. Comuníquese con su proveedor de atención médica de inmediato si observa algún cambio preocupante.

¿Cómo se puede prevenir la embolia pulmonar?

La prevención se centra en reducir el riesgo de desarrollar coágulos de sangre en primer lugar. Los cambios simples en el estilo de vida pueden marcar una diferencia significativa en la reducción de su riesgo.

Las estrategias de prevención incluyen:

• Manténgase activo y evite sentarse o permanecer en cama durante períodos prolongados
• Mueva las piernas con regularidad durante viajes largos
• Mantenga un peso saludable
• Manténgase hidratado, especialmente durante los viajes
• No fume
• Siga los consejos de su médico sobre los medicamentos hormonales
• Use medias de compresión si se lo recomiendan

Si tiene un alto riesgo debido a una cirugía, hospitalización o afecciones médicas, su médico puede recetarle anticoagulantes como prevención. Esto es especialmente común después de operaciones importantes o durante estadías hospitalarias prolongadas.

Durante vuelos largos o viajes en automóvil, intente caminar cada una o dos horas. Si no puede levantarse, flexione los tobillos y los músculos de la pantorrilla con regularidad para mantener el flujo sanguíneo en las piernas.

¿Cómo debe prepararse para su cita con el médico?

Prepararse para su cita ayuda a garantizar que obtenga el diagnóstico más preciso y el tratamiento adecuado. Anote sus síntomas, cuándo comenzaron y qué los mejora o empeora.

Lleve esta información a su cita:

• Lista completa de medicamentos y suplementos actuales
• Detalles sobre viajes recientes, cirugía o inmovilidad prolongada
• Antecedentes familiares de coágulos de sangre o trastornos de la coagulación
• Episodios previos de coágulos de sangre
• Tarjetas de seguro e identificación

Prepárese para describir sus síntomas con detalle, incluyendo cuándo comenzaron, qué tan graves son y si algo los desencadena o alivia. No minimice sus síntomas; es mejor proporcionar demasiada información que muy poca.

Si es posible, lleve a un familiar o amigo que pueda ayudar a recordar información importante y brindar apoyo durante lo que podría ser una visita estresante.

¿Cuál es la conclusión clave sobre la embolia pulmonar?

La embolia pulmonar es una afección grave pero tratable que requiere atención médica inmediata. Lo más importante que debe recordar es que la dificultad respiratoria repentina, el dolor en el pecho o la tos con sangre nunca deben ignorarse.

Con un diagnóstico temprano y un tratamiento adecuado, la mayoría de las personas con embolia pulmonar se recuperan completamente y continúan viviendo vidas normales. La clave es reconocer los síntomas temprano y buscar atención médica inmediata.

Si tiene factores de riesgo de coágulos de sangre, trabaje con su proveedor de atención médica para desarrollar un plan de prevención. Pasos simples como mantenerse activo, mantener un peso saludable y seguir las recomendaciones médicas pueden reducir significativamente su riesgo.

Recuerde que usted conoce mejor su cuerpo. Confíe en sus instintos si algo no se siente bien y no dude en buscar atención médica cuando le preocupan sus síntomas.

Preguntas frecuentes sobre la embolia pulmonar

¿Se puede sobrevivir a una embolia pulmonar?

Sí, la mayoría de las personas sobreviven a una embolia pulmonar cuando se diagnostica y trata rápidamente. Con tratamientos modernos como anticoagulantes y medicamentos para disolver coágulos, la tasa de supervivencia es bastante alta. La clave es obtener atención médica rápidamente cuando aparecen los primeros síntomas.

¿Cuánto tiempo lleva recuperarse de una embolia pulmonar?

El tiempo de recuperación varía de una persona a otra, pero la mayoría de las personas comienzan a sentirse mejor a los pocos días de comenzar el tratamiento. La recuperación completa generalmente toma de varias semanas a unos pocos meses. Probablemente necesite tomar anticoagulantes durante al menos tres meses, y algunas personas los necesitan por más tiempo según sus factores de riesgo.

¿Puede volver a ocurrir una embolia pulmonar?

Sí, la embolia pulmonar puede repetirse, especialmente si tiene factores de riesgo continuos o trastornos de la coagulación subyacentes. Sin embargo, tomar anticoagulantes según lo prescrito y seguir las recomendaciones de prevención de su médico reduce significativamente el riesgo de otro episodio. Su equipo de atención médica le ayudará a determinar cuánto tiempo necesita tratamiento para prevenir la recurrencia.

¿Qué se siente el dolor en el pecho por embolia pulmonar?

El dolor en el pecho por embolia pulmonar suele ser agudo y punzante, y generalmente empeora cuando respira profundamente, tose o se mueve. Algunas personas lo describen como un dolor repentino e intenso que se siente diferente del dolor muscular o la acidez estomacal. El dolor puede estar en un lado del pecho o extenderse por toda el área del pecho.

¿Es seguro hacer ejercicio después de tener una embolia pulmonar?

Sí, generalmente se recomienda el ejercicio suave durante la recuperación de una embolia pulmonar, pero debe comenzar lentamente y seguir las instrucciones de su médico. Caminar suele ser la mejor manera de comenzar, aumentando gradualmente la distancia y el ritmo a medida que se sienta más fuerte. Evite los deportes de contacto o las actividades con alto riesgo de sangrado mientras toma anticoagulantes, y siempre consulte con su proveedor de atención médica antes de comenzar cualquier programa de ejercicios nuevo.