¿Qué es la sarna? Síntomas, causas y tratamiento

La sarna es una condición contagiosa de la piel causada por ácaros microscópicos que se entierran bajo la piel. Estas criaturas microscópicas crean túneles en la capa externa de la piel, lo que provoca picazón intensa y una erupción característica que a menudo empeora por la noche.

Si bien la idea de que los ácaros vivan debajo de la piel puede resultar inquietante, la sarna es completamente tratable y más común de lo que piensas. Millones de personas en todo el mundo lidian con la sarna cada año, y con el tratamiento adecuado, puedes eliminar estos ácaros y encontrar alivio de los síntomas incómodos.

¿Qué es la sarna?

La sarna ocurre cuando las hembras de los ácaros llamados Sarcoptes scabiei se entierran en la piel para poner huevos. Estos ácaros son tan pequeños que no se pueden ver a simple vista, midiendo menos de medio milímetro de longitud.

Las hembras de los ácaros crean túneles diminutos justo debajo de la superficie de la piel, donde ponen de 2 a 3 huevos diariamente durante aproximadamente 6 a 8 semanas. Cuando estos huevos eclosionan, los nuevos ácaros se abren camino hacia la superficie de la piel y repiten el ciclo.

El sistema inmunitario del cuerpo reacciona a estos ácaros y sus productos de desecho, lo que causa la picazón intensa y la erupción. Esta reacción alérgica generalmente tarda de 2 a 6 semanas en desarrollarse si es la primera vez que tienes sarna, pero solo de 1 a 4 días si ya la has tenido antes.

¿Cuáles son los síntomas de la sarna?

El signo más revelador de la sarna es una picazón intensa que empeora mucho por la noche o después de una ducha caliente. Esto sucede porque los ácaros son más activos en temperaturas cálidas, y los ritmos naturales de tu cuerpo te hacen más sensible a la picazón durante las horas nocturnas.

Estos son los principales síntomas que podrías experimentar:

• Picazón intensa, especialmente por la noche
• Pequeños bultos rojos o ampollas en la piel
• Líneas delgadas e irregulares en la piel (túneles)
• Erupción que puede parecer pequeños puntos rojos, urticaria o eccema
• Llagas por rascarse las áreas afectadas
• Costras gruesas en la piel (en casos graves)

La erupción generalmente aparece en áreas específicas donde la piel es delgada y cálida. La verás con mayor frecuencia entre los dedos, en las muñecas, codos, axilas, cintura y área genital.

En bebés y niños pequeños, la sarna a menudo afecta la cabeza, la cara, el cuello, las palmas y las plantas de los pies. Los adultos rara vez contraen sarna en estas áreas, lo que ayuda a los médicos a distinguirla de otras afecciones de la piel.

¿Cuáles son los tipos de sarna?

La mayoría de las personas desarrollan sarna clásica, pero existen algunas formas diferentes de esta afección. Comprender estas variaciones puede ayudarte a reconocer lo que podrías estar enfrentando y qué esperar del tratamiento.

La sarna clásica es la forma más común, que afecta a personas sanas con sistemas inmunitarios normales. Normalmente tendrás de 10 a 15 ácaros en todo el cuerpo, y los síntomas se desarrollan a medida que tu sistema inmunitario responde a su presencia.

La sarna costrosa (también llamada sarna noruega) es una forma más grave que afecta a personas con sistemas inmunitarios debilitados. Este tipo implica miles o incluso millones de ácaros, creando parches gruesos y costrosos de piel que contienen muchos ácaros vivos.

La sarna nodular se desarrolla cuando el sistema inmunitario crea pequeños bultos firmes (nódulos) en respuesta a los ácaros. Estos nódulos pueden persistir durante semanas o meses incluso después de que se eliminen los ácaros, particularmente en áreas como las axilas, la ingle y la región genital.

¿Qué causa la sarna?

La sarna se propaga a través del contacto directo y prolongado de piel con piel con alguien que tiene la afección. Los ácaros no pueden saltar ni volar, por lo que necesitan contacto físico cercano para pasar de una persona a otra.

El contacto sexual es una de las formas más comunes en que se propaga la sarna entre los adultos, pero cualquier contacto prolongado puede transmitir los ácaros. Esto incluye sostenerse de las manos durante períodos prolongados, dormir en la misma cama o cuidar a alguien con sarna.

También puedes contraer sarna de artículos contaminados, aunque esto es menos común. Los ácaros pueden sobrevivir fuera de la piel humana durante 2 a 3 días, por lo que compartir ropa de cama, ropa o toallas con una persona infectada a veces puede propagar la afección.

Las condiciones de vida hacinadas aumentan tu riesgo porque crean más oportunidades para el contacto cercano. Es por eso que los brotes de sarna a veces ocurren en hogares de ancianos, centros de cuidado infantil, prisiones y campos de refugiados.

¿Cuándo consultar a un médico por sarna?

Debes consultar a un profesional de la salud si tienes picazón intensa que empeora por la noche, especialmente si notas pequeños bultos o líneas en la piel. El tratamiento temprano puede evitar que la afección se propague a otras personas y te ahorrará semanas de incomodidad.

Busca atención médica de inmediato si desarrollas signos de una infección bacteriana secundaria por rascarse. Estos signos incluyen un aumento del enrojecimiento alrededor de las llagas, calor, pus, rayas rojas desde el área afectada o fiebre.

Comunícate con tu médico de inmediato si tienes un sistema inmunitario debilitado y sospechas de sarna. Las personas con afecciones como el VIH, cáncer o las que toman medicamentos inmunosupresores pueden desarrollar sarna costrosa, que requiere un tratamiento más agresivo.

Si te han tratado por sarna, pero tus síntomas no han mejorado después de 2 a 4 semanas, regresa a tu profesional de la salud. A veces, el tratamiento debe repetirse, o podrías haber desarrollado una infección secundaria que necesita atención adicional.

¿Cuáles son los factores de riesgo para la sarna?

Cualquiera puede contraer sarna, independientemente de la edad, el sexo o el nivel de limpieza. Sin embargo, ciertas situaciones aumentan tus posibilidades de exposición a los ácaros que causan esta afección.

Vivir en condiciones de hacinamiento crea el riesgo más significativo porque aumenta las oportunidades de contacto prolongado con la piel. Esto incluye dormitorios universitarios, cuarteles militares, hogares de ancianos y hogares con muchos miembros de la familia.

Tener un sistema inmunitario debilitado te pone en mayor riesgo de desarrollar la forma costrosa más grave de sarna. Esto incluye personas con VIH/SIDA, pacientes con cáncer que se someten a quimioterapia, receptores de trasplantes de órganos y aquellos que toman corticosteroides a largo plazo.

La actividad sexual con múltiples parejas aumenta el riesgo de exposición, al igual que el cuidado de familiares mayores o el trabajo en entornos de atención médica. Los niños en guarderías también enfrentan un mayor riesgo debido al contacto cercano frecuente durante las actividades de juego y cuidado.

¿Cuáles son las posibles complicaciones de la sarna?

La complicación más común de la sarna es la infección bacteriana secundaria por rascarse las áreas con picazón. Cuando te rascas, puedes crear heridas abiertas que permiten que bacterias como Staphylococcus o Streptococcus entren en la piel.

Estas infecciones bacterianas pueden causar síntomas adicionales que debes observar:

• Aumento del dolor y la sensibilidad alrededor de las áreas afectadas
• Llagas llenas de pus o costras de color miel
• Rayas rojas que se extienden desde la erupción
• Ganglios linfáticos inflamados
• Fiebre y sensación de malestar general

En raras ocasiones, las infecciones bacterianas no tratadas pueden provocar afecciones más graves como celulitis o intoxicación de la sangre. Es por eso que es importante evitar rascarse y buscar tratamiento rápidamente.

Las personas con sarna costrosa enfrentan complicaciones adicionales porque son altamente contagiosas y pueden propagar fácilmente la afección a familiares, cuidadores y trabajadores de la salud. Las costras gruesas también pueden dificultar y prolongar el tratamiento.

¿Cómo se diagnostica la sarna?

Tu médico comenzará examinando tu piel y preguntando sobre tus síntomas, particularmente la picazón intensa nocturna. Buscará el patrón característico de la erupción y los túneles, especialmente en áreas comunes como entre los dedos y en las muñecas.

Para confirmar el diagnóstico, tu médico puede realizar un raspado de piel. Raspará suavemente una pequeña muestra de un túnel o bulto y la examinará bajo un microscopio para buscar ácaros, huevos o productos de desecho de ácaros.

A veces, los médicos usan una técnica llamada dermatoscopia, donde aplican aceite mineral a la piel y la examinan con un dispositivo de aumento especial. Esto puede ayudarlos a ver los túneles con más claridad e identificar ácaros activos.

En los casos en que el diagnóstico no está claro, tu médico puede sugerir un tratamiento de prueba. Si tus síntomas mejoran con medicamentos para la sarna, esto confirma el diagnóstico incluso si no se encontraron ácaros en la muestra de piel.

¿Cuál es el tratamiento para la sarna?

Los medicamentos recetados llamados escabicidas matan los ácaros y sus huevos. Tu médico elegirá la mejor opción según tu edad, estado de salud y gravedad de la infestación.

La crema de permetrina es el tratamiento más comúnmente recetado para la sarna clásica. Aplicarás esta crema al 5% en todo el cuerpo desde el cuello hacia abajo, la dejarás durante 8 a 14 horas y luego la lavarás. La mayoría de las personas necesitan solo una aplicación, aunque algunas requieren un segundo tratamiento después de una semana.

Las tabletas de ivermectina ofrecen una alternativa, especialmente para las personas que no toleran los tratamientos tópicos o que tienen sarna costrosa. Los adultos generalmente toman dos dosis separadas por 1 a 2 semanas, y el medicamento funciona paralizando y matando los ácaros.

Para la sarna costrosa, los médicos a menudo combinan crema de permetrina y tabletas de ivermectina. Este enfoque más agresivo ayuda a eliminar la gran cantidad de ácaros presentes en esta forma grave de la afección.

Todos en tu hogar necesitan tratamiento al mismo tiempo, incluso si aún no tienen síntomas. Esto evita la reinfección y detiene el ciclo de transmisión entre los miembros de la familia.

¿Cómo realizar el tratamiento en casa durante la sarna?

Mientras te tratas la sarna, lavar toda la ropa, la ropa de cama y las toallas con agua caliente (al menos 50°C) ayuda a eliminar los ácaros que puedan estar escondidos en las telas. Seca estos artículos a alta temperatura durante al menos 20 minutos.

Los artículos que no se pueden lavar deben sellarse en bolsas de plástico durante al menos 72 horas. Los ácaros morirán sin contacto humano durante este tiempo, haciendo que los artículos sean seguros para usar nuevamente.

Aspira tus colchones, alfombras y muebles tapizados a fondo, luego deshazte de la bolsa de la aspiradora inmediatamente. Si bien los ácaros no viven mucho tiempo lejos de la piel humana, este paso adicional brinda tranquilidad.

Mantén tus uñas cortas y limpias para minimizar el daño por rascado. Considera usar guantes por la noche si la picazón es intensa, ya que esto puede evitar que te rasques mientras duermes.

Las compresas frías y la loción de calamina pueden proporcionar alivio temporal de la picazón. Los antihistamínicos como la difenhidramina también pueden ayudarte a dormir mejor durante el tratamiento.

¿Cómo debes prepararte para tu cita con el médico?

Antes de tu cita, haz una lista de todos tus síntomas y cuándo comenzaron. Observa si la picazón es peor a ciertas horas del día y qué áreas de tu cuerpo se ven más afectadas.

Anota cualquier contacto cercano reciente que hayas tenido con otras personas, incluidos los miembros del hogar, las parejas sexuales o las situaciones que involucren contacto prolongado con la piel. Esta información ayuda a tu médico a comprender cómo podrías haber estado expuesto.

Trae una lista de todos los medicamentos que estás tomando actualmente, incluidos los productos de venta libre y los suplementos. Algunos medicamentos pueden afectar qué tratamientos para la sarna son seguros para ti.

Prepara preguntas sobre las opciones de tratamiento, cuánto tiempo tarda en funcionar y qué esperar durante la recuperación. Pregunta sobre el tratamiento de otros miembros del hogar y la prevención de la reinfección.

Si es posible, evita usar lociones o cremas en las áreas afectadas antes de tu cita, ya que esto puede dificultar que tu médico vea la erupción con claridad.

¿Cuál es la conclusión clave sobre la sarna?

La sarna es una afección de la piel tratable que afecta a millones de personas en todo el mundo. Si bien la picazón intensa y la erupción pueden ser incómodas y disruptivas, los medicamentos recetados pueden eliminar los ácaros de manera efectiva cuando se usan correctamente.

Lo más importante que debes recordar es que la sarna requiere tratamiento con receta: los remedios de venta libre no eliminarán los ácaros. El tratamiento temprano previene complicaciones y detiene la propagación a familiares y contactos cercanos.

Todos en tu hogar necesitan tratamiento simultáneamente, incluso sin síntomas. Este enfoque coordinado, combinado con la limpieza adecuada de la ropa y la ropa de cama, garantiza la eliminación completa de los ácaros.

Con el tratamiento adecuado, la mayoría de las personas ven una mejora significativa en 1 o 2 semanas, aunque la picazón puede persistir durante varias semanas a medida que la piel se cura de la reacción alérgica.

Preguntas frecuentes sobre la sarna

¿Puedes contraer sarna de las mascotas?

No, no puedes contraer sarna de perros, gatos u otras mascotas. Los ácaros que causan la sarna humana son específicos de la especie y no pueden sobrevivir ni reproducirse en animales. Sin embargo, las mascotas pueden contraer su propio tipo de sarna, que es causada por ácaros diferentes.

¿Cuánto tiempo tarda en aparecer los síntomas de la sarna después de la exposición?

Si es la primera vez que tienes sarna, los síntomas generalmente aparecen de 2 a 6 semanas después de la exposición. Sin embargo, si ya has tenido sarna antes, tu sistema inmunitario reconoce los ácaros más rápidamente y los síntomas pueden desarrollarse en 1 a 4 días después de la reexposición.

¿Por qué la sarna pica más por la noche?

La sarna pica más intensamente por la noche porque los ácaros son más activos en temperaturas cálidas, y los ritmos circadianos naturales de tu cuerpo te hacen más sensible a las sensaciones de picazón durante las horas nocturnas. Además, tienes menos distracciones por la noche, lo que te hace más consciente de la picazón.

¿Es seguro ir a trabajar o a la escuela con sarna?

Debes quedarte en casa del trabajo o la escuela hasta que hayas completado al menos un tratamiento completo con medicamentos recetados. La mayoría de los médicos recomiendan esperar 24 horas después de comenzar el tratamiento antes de volver a las actividades normales, ya que en ese momento ya no se te considera contagioso.

¿Puede volver la sarna después del tratamiento?

La sarna puede volver si te vuelves a exponer a personas infectadas o si el tratamiento inicial no fue completo. Es por eso que tratar a todos los miembros del hogar simultáneamente es crucial. El verdadero fracaso del tratamiento es raro cuando los medicamentos se usan correctamente, pero la reinfección por contactos no tratados es común.