¿Qué es la escarlatina? Síntomas, causas y tratamiento

La escarlatina es una infección bacteriana que causa una erupción roja distintiva y fiebre, afectando con mayor frecuencia a niños entre 5 y 15 años. Si bien el nombre puede sonar aterrador, esta afección es bastante tratable con antibióticos y rara vez causa complicaciones graves cuando se detecta a tiempo.

La infección se desarrolla cuando la bacteria Streptococcus del grupo A (los mismos gérmenes que causan la faringitis estreptocócica) liberan toxinas en su cuerpo. Estas toxinas desencadenan la erupción característica similar al papel de lija que le da a la escarlatina su nombre.

¿Cuáles son los síntomas de la escarlatina?

Los síntomas de la escarlatina suelen aparecer de 1 a 4 días después de la exposición a la bacteria. La enfermedad a menudo comienza repentinamente con fiebre y dolor de garganta, seguida de la erupción característica en 12 a 48 horas.

Estos son los signos clave a tener en cuenta, comenzando con los síntomas más comunes:

• Erupción roja similar al papel de lija: Esta erupción distintiva generalmente comienza en el pecho y el estómago, luego se extiende a otras partes del cuerpo. Se siente áspera al tacto y puede parecerse a una quemadura solar con pequeños bultos.
• Fiebre alta: A menudo 101°F (38.3°C) o más alta, a veces acompañada de escalofríos
• Dolor de garganta: Generalmente intenso, a menudo con dificultad para tragar
• Lengua de fresa: Su lengua puede aparecer roja y con bultos, pareciéndose a una fresa
• Ganglios linfáticos inflamados: Particularmente en el área del cuello
• Dolor de cabeza y dolores corporales: Sensación general de malestar
• Náuseas y vómitos: Especialmente comunes en niños más pequeños

La erupción generalmente desaparece después de aproximadamente una semana, y es posible que observe que la piel se pela, especialmente alrededor de las yemas de los dedos y los dedos de los pies. Esta descamación es completamente normal y parte del proceso de curación.

Con menos frecuencia, algunas personas experimentan dolor abdominal, pérdida de apetito o líneas rojas en los pliegues de la piel (llamadas líneas de Pastia). Estos síntomas generalmente desaparecen a medida que la infección desaparece.

¿Qué causa la escarlatina?

La escarlatina es causada por la bacteria Streptococcus del grupo A, específicamente las cepas que producen una toxina llamada toxina eritrogénica. Esta toxina es la que desencadena la erupción característica y distingue la escarlatina de la faringitis estreptocócica común.

Las bacterias se propagan a través de gotitas respiratorias cuando una persona infectada tose, estornuda o habla. También puede contraerla tocando superficies contaminadas con estas gotitas y luego tocándose la boca, la nariz o los ojos.

El contacto cercano con personas infectadas aumenta significativamente su riesgo. Es por eso que la escarlatina a menudo se propaga en escuelas, guarderías y hogares donde las personas están muy cerca unas de otras.

Cabe señalar que no todas las personas que contraen faringitis estreptocócica desarrollarán escarlatina. Debe estar infectado con una cepa específica de estreptococo que produzca la toxina que causa la erupción, y su cuerpo debe ser susceptible a esa toxina en particular.

¿Cuándo consultar a un médico por escarlatina?

Debe comunicarse con su proveedor de atención médica si usted o su hijo desarrollan síntomas que sugieren escarlatina, especialmente la combinación de fiebre, dolor de garganta y erupción. El tratamiento temprano con antibióticos puede prevenir complicaciones y reducir el tiempo que es contagioso.

Busque atención médica inmediata si observa alguna de las siguientes señales de advertencia:

• Dificultad para respirar o tragar
• Dolor de cabeza intenso o rigidez en el cuello
• Fiebre alta persistente que no responde a los reductores de fiebre
• Signos de deshidratación (mareos, boca seca, poca o ninguna micción)
• Empeoramiento de los síntomas a pesar del tratamiento con antibióticos

No espere a ver si los síntomas mejoran por sí solos. La escarlatina requiere tratamiento con antibióticos para prevenir posibles complicaciones y detener la propagación a otras personas.

¿Cuáles son los factores de riesgo para la escarlatina?

Ciertos factores pueden aumentar su probabilidad de desarrollar escarlatina, aunque cualquiera puede infectarse si está expuesto a la bacteria. Comprender estos factores de riesgo puede ayudarlo a tomar las precauciones adecuadas.

Los factores de riesgo más importantes incluyen:

• Edad: Los niños entre 5 y 15 años son los más afectados
• Entornos de contacto cercano: Estar en escuelas, guarderías o condiciones de vida concurridas
• Momento estacional: Más común durante el otoño tardío, el invierno y principios de la primavera
• Sistema inmunitario debilitado: Debido a enfermedades, medicamentos u otras afecciones de salud
• Infecciones estreptocócicas previas: Haber tenido faringitis estreptocócica recientemente

Los adultos ciertamente pueden contraer escarlatina, pero es menos común. Los padres y cuidadores de niños infectados tienen un mayor riesgo debido al contacto cercano durante el cuidado.

La geografía también puede desempeñar un papel, ya que la escarlatina tiende a ser más común en ciertas regiones o durante situaciones de brote en las comunidades.

¿Cuáles son las posibles complicaciones de la escarlatina?

Cuando se trata rápidamente con antibióticos, la escarlatina rara vez causa complicaciones graves. Sin embargo, si no se trata o si el tratamiento se retrasa, la infección puede propagarse potencialmente a otras partes del cuerpo.

Estas son las complicaciones que pueden ocurrir, aunque son poco comunes con el tratamiento adecuado:

• Fiebre reumática: Una afección grave que puede afectar el corazón, las articulaciones, el cerebro y la piel
• Problemas renales: Incluida la glomerulonefritis postestreptocócica
• Infecciones de oído y senos paranasales: Las bacterias pueden propagarse a áreas cercanas
• Neumonía: Si la infección se propaga a los pulmones
• Formación de abscesos: Bolsas de infección en la garganta o tejidos circundantes

Muy raramente, los casos graves pueden provocar síndrome de shock tóxico o fascitis necrosante, pero estos son extremadamente poco comunes cuando la infección se detecta y se trata a tiempo.

La buena noticia es que estas complicaciones son en gran medida prevenibles con un tratamiento antibiótico oportuno, razón por la cual el diagnóstico y el tratamiento tempranos son tan importantes.

¿Cómo se diagnostica la escarlatina?

Su médico generalmente diagnosticará la escarlatina en función de sus síntomas y un examen físico. La combinación de fiebre, dolor de garganta y la erupción característica generalmente hace que el diagnóstico sea bastante sencillo.

Durante su visita, su proveedor de atención médica examinará su garganta, palpará los ganglios linfáticos inflamados y observará cuidadosamente la erupción. Prestará especial atención a su lengua y a la textura de la erupción.

Para confirmar el diagnóstico, su médico probablemente realizará una prueba rápida de estreptococos o un cultivo de garganta. Estas pruebas implican tomar una muestra del fondo de la garganta para detectar la bacteria Streptococcus del grupo A.

La prueba rápida proporciona resultados en minutos, mientras que un cultivo de garganta tarda de 24 a 48 horas, pero es más preciso. A veces, se realizan ambas pruebas para asegurar un diagnóstico preciso.

En algunos casos, su médico puede solicitar análisis de sangre para detectar complicaciones o descartar otras afecciones que pueden causar síntomas similares.

¿Cuál es el tratamiento para la escarlatina?

La escarlatina se trata con antibióticos, que matan eficazmente las bacterias que causan la infección. La penicilina suele ser el antibiótico de primera elección, administrado por vía oral o inyectable.

Si es alérgico a la penicilina, su médico le recetará antibióticos alternativos como eritromicina, clindamicina o azitromicina. Estos medicamentos son igualmente efectivos para tratar la infección.

Es crucial tomar todo el ciclo de antibióticos exactamente como se indica, incluso si comienza a sentirse mejor antes de terminar el medicamento. Detenerse antes de tiempo puede provocar que la infección regrese o que se desarrolle resistencia a los antibióticos.

La mayoría de las personas comienzan a sentirse mejor en 24 a 48 horas después de comenzar los antibióticos. Por lo general, ya no será contagioso después de 24 horas de tratamiento con antibióticos.

Junto con los antibióticos, su médico puede recomendar atención de apoyo para ayudar a controlar los síntomas y promover la curación.

Cómo controlar la escarlatina en casa

Si bien los antibióticos son el tratamiento principal, varias medidas de atención domiciliaria pueden ayudarlo a sentirse más cómodo durante la recuperación. Estos tratamientos de apoyo funcionan junto con su medicamento recetado para aliviar los síntomas.

Aquí hay formas efectivas de controlar los síntomas en casa:

• Manténgase hidratado: Beba muchos líquidos como agua, caldo tibio o té de hierbas para prevenir la deshidratación
• Descanso: Duerma lo suficiente para ayudar a su cuerpo a combatir la infección
• Alivio del dolor: Use acetaminofén o ibuprofeno para reducir la fiebre y aliviar el dolor de garganta
• Confort de garganta: Haga gárgaras con agua tibia con sal o chupe pastillas para la garganta
• Alimentos blandos: Coma alimentos blandos y fríos como helado, batidos o sopa si tragar es doloroso
• Aire humidificado: Use un humidificador o respire vapor de una ducha caliente para calmar la garganta

Manténgase aislado de los demás hasta que haya estado tomando antibióticos durante al menos 24 horas para evitar la propagación de la infección. Lávese las manos con frecuencia y evite compartir artículos personales.

La erupción puede causar picazón, pero trate de no rascarse. Las compresas frías o la loción de calamina pueden ayudar a reducir la picazón si es necesario.

¿Cómo se puede prevenir la escarlatina?

Si bien no existe una vacuna contra la escarlatina, puede tomar varias medidas para reducir su riesgo de infección. Las buenas prácticas de higiene son su mejor defensa contra las bacterias que causan esta enfermedad.

Estas son las estrategias de prevención más efectivas:

• Lávese las manos con frecuencia: Use agua y jabón durante al menos 20 segundos, especialmente antes de comer y después de toser o estornudar
• Evite el contacto cercano: Manténgase alejado de las personas que tienen faringitis estreptocócica o escarlatina
• No comparta artículos personales: Evite compartir tazas, utensilios, cepillos de dientes o toallas
• Cubra la tos y los estornudos: Use un pañuelo o su codo, no sus manos
• Limpie las superficies: Desinfecte regularmente las superficies que se tocan con frecuencia, como pomos de puertas y teléfonos
• Quédese en casa cuando esté enfermo: Mantenga a los niños en casa de la escuela y evite el trabajo cuando tenga síntomas

Si alguien en su hogar tiene escarlatina, lave sus platos, ropa y ropa de cama con agua caliente. Considere usar platos y vasos desechables hasta que ya no sean contagiosos.

Mantener una buena salud general con una nutrición adecuada, suficiente sueño y ejercicio regular también puede ayudar a fortalecer la capacidad de su sistema inmunológico para combatir las infecciones.

¿Cómo debe prepararse para su cita con el médico?

Estar preparado para su cita puede ayudar a garantizar que obtenga el diagnóstico más preciso y el tratamiento adecuado. Tener información clave lista ayudará a su médico a tomar las mejores decisiones de tratamiento.

Antes de su visita, anote cuándo comenzaron los síntomas y cómo han progresado. Anote el orden en que aparecieron los síntomas, ya que esto puede ser útil para el diagnóstico.

Traiga una lista de todos los medicamentos que está tomando actualmente, incluidos los medicamentos de venta libre y los suplementos. También mencione cualquier alergia conocida, especialmente a los antibióticos.

Esté preparado para discutir la exposición reciente a cualquier persona con faringitis estreptocócica o síntomas similares. Esto incluye familiares, compañeros de clase o compañeros de trabajo que puedan haber estado enfermos.

Prepare las preguntas que desea hacer, como cuánto tiempo será contagioso, cuándo puede regresar al trabajo o la escuela y qué señales de advertencia debe observar durante la recuperación.

¿Cuál es la conclusión clave sobre la escarlatina?

La escarlatina es una infección bacteriana tratable que responde bien a los antibióticos cuando se detecta a tiempo. Si bien el nombre puede sonar aterrador, en realidad es bastante manejable con la atención médica adecuada.

Lo más importante que debe recordar es que el tratamiento temprano previene complicaciones y reduce el tiempo que es contagioso para los demás. No dude en comunicarse con su proveedor de atención médica si observa la combinación característica de fiebre, dolor de garganta y erupción.

Con el tratamiento antibiótico adecuado, la mayoría de las personas se recuperan completamente en una o dos semanas. La clave es obtener atención médica inmediata y seguir su plan de tratamiento exactamente como se indica.

Recuerde que la escarlatina es prevenible mediante buenas prácticas de higiene, y quedarse en casa cuando está enfermo ayuda a proteger a su comunidad de la propagación de la infección.

Preguntas frecuentes sobre la escarlatina

P1: ¿Es contagiosa la escarlatina y durante cuánto tiempo?

Sí, la escarlatina es altamente contagiosa y se propaga a través de gotitas respiratorias cuando las personas infectadas tosen, estornudan o hablan. Es más contagioso cuando tiene fiebre y durante los primeros días de la enfermedad. Una vez que comience a tomar antibióticos, generalmente deja de ser contagioso en 24 horas, aunque debe completar todo el ciclo de medicamentos.

P2: ¿Pueden los adultos contraer escarlatina, o es solo una enfermedad infantil?

Los adultos definitivamente pueden contraer escarlatina, aunque es mucho más común en niños de 5 a 15 años. Los adultos que contraen escarlatina a menudo tienen síntomas similares a los de los niños, pero la enfermedad puede ser más leve. Los padres que cuidan a niños infectados tienen un mayor riesgo debido al contacto cercano durante el cuidado.

P3: ¿En qué se diferencia la escarlatina de la faringitis estreptocócica?

Tanto la escarlatina como la faringitis estreptocócica son causadas por la bacteria Streptococcus del grupo A, pero la escarlatina ocurre cuando la bacteria produce una toxina específica que causa la erupción roja característica. Esencialmente, la escarlatina es faringitis estreptocócica más una erupción. Ambas afecciones requieren tratamiento con antibióticos y tienen síntomas similares como fiebre y dolor de garganta.

P4: ¿La erupción de la escarlatina dejará marcas permanentes?

La erupción de la escarlatina generalmente no deja marcas ni cicatrices permanentes. Después de que la erupción desaparece (generalmente en una semana), puede notar que la piel se pela, especialmente alrededor de las yemas de los dedos y los dedos de los pies. Esta descamación es completamente normal y parte del proceso de curación. La piel debajo será sana y de aspecto normal.

P5: ¿Se puede contraer escarlatina más de una vez?

Sí, es posible contraer escarlatina más de una vez, aunque es poco común. Esto puede suceder porque existen diferentes cepas de bacterias Streptococcus del grupo A que producen diferentes toxinas. Tener escarlatina una vez no proporciona inmunidad completa contra todas las cepas, pero las infecciones repetidas generalmente son menos graves que la primera aparición.