¿Qué es la sepsis? Síntomas, causas y tratamiento

La sepsis es la respuesta abrumadora y potencialmente mortal de tu cuerpo a una infección. Piensa en ello como si tu sistema inmunitario se sobreactivase y, accidentalmente, atacase tus propios órganos mientras intenta combatir los gérmenes.

Esta afección grave ocurre cuando las infecciones que comienzan en una parte de tu cuerpo desencadenan una reacción en cadena en todo tu sistema. Tu cuerpo libera sustancias químicas para combatir la infección, pero estas mismas sustancias químicas causan una inflamación generalizada que puede dañar múltiples órganos a la vez.

¿Qué es la sepsis?

La sepsis ocurre cuando tu sistema inmunitario reacciona de forma exagerada a una infección en cualquier parte de tu cuerpo. En lugar de dirigirse solo a las bacterias o virus dañinos, el sistema de defensa de tu cuerpo comienza a atacar también los tejidos y órganos sanos.

Esta afección puede desarrollarse a partir de cualquier tipo de infección, ya sea un simple corte que se infecta, una infección del tracto urinario o una neumonía. Lo que hace peligrosa a la sepsis es la rapidez con la que puede progresar y afectar a órganos vitales como el corazón, los pulmones, los riñones y el cerebro.

Los profesionales médicos a veces llaman a la sepsis "envenenamiento de la sangre", aunque este término no es del todo preciso, ya que la infección no siempre afecta directamente al torrente sanguíneo. El problema clave es la respuesta inflamatoria extrema de tu cuerpo a la infección.

¿Cuáles son los síntomas de la sepsis?

Reconocer la sepsis precozmente puede ser difícil porque sus síntomas a menudo imitan los de otras enfermedades graves. Tu cuerpo puede mostrar señales de que algo va muy mal, pero estas señales de advertencia pueden desarrollarse gradualmente o aparecer repentinamente.

Los síntomas tempranos más comunes incluyen:

• Fiebre alta (más de 38.3°C o 101°F) o temperatura corporal inusualmente baja
• Frecuencia cardíaca rápida (más de 90 latidos por minuto)
• Respiración rápida o dificultad para respirar
• Confusión o dificultad para pensar con claridad
• Fatiga extrema o debilidad
• Dolor intenso o malestar en todo el cuerpo
• Piel fría y húmeda o sudorosa

A medida que la sepsis progresa, podrías notar síntomas más graves que indican que tus órganos están luchando. Estos incluyen caídas significativas en la presión arterial, disminución de la micción, coloración azulada de la piel y dificultad respiratoria grave.

Algunas personas experimentan lo que los médicos llaman "shock séptico", donde la presión arterial baja tanto que los órganos vitales no reciben suficiente oxígeno. Esto representa la forma más grave de sepsis y requiere tratamiento de emergencia inmediato.

¿Qué causa la sepsis?

Cualquier infección tiene el potencial de desencadenar sepsis, aunque algunos tipos presentan mayores riesgos que otros. Los culpables más comunes son las infecciones bacterianas, pero los virus, los hongos y otros gérmenes también pueden desencadenar esta peligrosa reacción en cadena.

Las infecciones que con frecuencia conducen a la sepsis incluyen:

• Neumonía u otras infecciones pulmonares
• Infecciones del tracto urinario, especialmente infecciones renales
• Infecciones de la piel y tejidos blandos, incluidas las infecciones de heridas quirúrgicas
• Infecciones abdominales como apendicitis o problemas intestinales
• Infecciones del torrente sanguíneo por catéteres intravenosos u otros dispositivos médicos

Con menos frecuencia, la sepsis puede desarrollarse a partir de infecciones en el cerebro, el corazón o los huesos. Incluso infecciones aparentemente menores, como abscesos dentales o cortes infectados, pueden ocasionalmente progresar a sepsis, especialmente en personas con sistemas inmunitarios debilitados.

Los gérmenes específicos que causan la sepsis varían, pero los culpables bacterianos comunes incluyen Staphylococcus, Streptococcus y E. coli. Las infecciones virales por influenza, COVID-19 u otros virus respiratorios también pueden desencadenar sepsis en algunos casos.

¿Cuándo debo consultar a un médico por sepsis?

La sepsis siempre es una emergencia médica que requiere tratamiento hospitalario inmediato. Si sospechas sepsis en ti mismo o en otra persona, llama al 911 o ve a la sala de emergencias de inmediato en lugar de esperar una cita con el médico habitual.

Busca atención médica de emergencia inmediatamente si tienes signos de infección junto con alguna de estas señales de advertencia: fiebre alta con confusión, respiración rápida, debilidad severa o piel que se siente inusualmente caliente o fría al tacto.

No esperes a ver si los síntomas mejoran por sí solos. La sepsis puede empeorar rápidamente, a veces en cuestión de horas, y el tratamiento temprano mejora significativamente tus posibilidades de recuperación. Los médicos de la sala de emergencias están capacitados para reconocer y tratar la sepsis rápidamente.

Si tienes una infección conocida que parece estar empeorando a pesar del tratamiento, o si desarrollas nuevos síntomas como confusión o dificultad para respirar, estas podrían ser señales tempranas de que se está desarrollando sepsis.

¿Cuáles son los factores de riesgo para la sepsis?

Si bien cualquiera puede desarrollar sepsis a partir de una infección, ciertos factores hacen que algunas personas sean más vulnerables a esta complicación grave. Comprender tu nivel de riesgo puede ayudarte a estar alerta a los síntomas y buscar atención médica inmediata cuando sea necesario.

Las personas con mayor riesgo incluyen:

• Adultos mayores de 65 años
• Bebés menores de 1 año
• Personas con afecciones crónicas como diabetes, enfermedades cardíacas o enfermedades renales
• Personas con sistemas inmunitarios debilitados por tratamiento contra el cáncer, VIH o medicamentos inmunosupresores
• Personas que recientemente se han sometido a una cirugía o han estado hospitalizadas
• Aquellos con dispositivos médicos como catéteres, tubos de respiración o líneas intravenosas
• Personas con lesiones graves o quemaduras

El embarazo también puede aumentar el riesgo de sepsis, particularmente alrededor del momento del parto. Además, las personas que abusan del alcohol o las drogas pueden tener una mayor vulnerabilidad debido a la función inmunitaria debilitada y al aumento del riesgo de infección.

Tener estos factores de riesgo no significa que definitivamente desarrollarás sepsis, pero sí significa que debes ser más cauteloso al prevenir infecciones y buscar atención médica inmediata cuando te sientas mal.

¿Cuáles son las posibles complicaciones de la sepsis?

La sepsis puede causar daños graves en todo tu cuerpo porque afecta a múltiples sistemas orgánicos simultáneamente. La inflamación y la reducción del flujo sanguíneo pueden dañar órganos vitales, a veces causando daño permanente o complicaciones potencialmente mortales.

Las complicaciones comunes incluyen:

• Insuficiencia orgánica que afecta a los riñones, el hígado, los pulmones o el corazón
• Shock séptico con presión arterial peligrosamente baja
• Problemas respiratorios que requieren ventilación mecánica
• Trastornos de la coagulación sanguínea que pueden bloquear el flujo sanguíneo a los tejidos
• Deshidratación severa y desequilibrios electrolíticos
• Disfunción cerebral que causa confusión, problemas de memoria o dificultad para concentrarse

Algunas personas desarrollan lo que se llama síndrome post-sepsis, que puede causar fatiga continua, debilidad muscular, problemas para dormir y dificultad para concentrarse durante meses después de la recuperación. Puede ser necesaria fisioterapia y rehabilitación para recuperar la fuerza y la función.

La buena noticia es que con un reconocimiento rápido y un tratamiento adecuado, muchas personas se recuperan completamente de la sepsis. Sin embargo, la gravedad de las complicaciones a menudo depende de la rapidez con la que comienza el tratamiento y de tu salud general antes de desarrollar sepsis.

¿Cómo se puede prevenir la sepsis?

La mejor manera de prevenir la sepsis es prevenir las infecciones en primer lugar y tratar cualquier infección rápidamente antes de que pueda desencadenar esta complicación grave. Los hábitos diarios simples pueden reducir significativamente tu riesgo de infección.

Las estrategias clave de prevención incluyen:

• Lavarse las manos con frecuencia con agua y jabón
• Mantener los cortes y las heridas limpios y cubiertos
• Recibir las vacunas recomendadas, incluidas las vacunas contra la gripe y la neumonía
• Controlar las afecciones crónicas como la diabetes para mantener tu sistema inmunitario fuerte
• Buscar atención médica inmediata ante signos de infección
• Tomar los antibióticos recetados exactamente como se indica

Si estás en el hospital, no dudes en recordar al personal sanitario que se lave las manos antes de atenderte. La higiene adecuada entre el personal médico es crucial para prevenir las infecciones intrahospitalarias que podrían provocar sepsis.

Para las personas con mayor riesgo, como las que tienen enfermedades crónicas o sistemas inmunitarios debilitados, precauciones adicionales como evitar las multitudes durante la temporada de gripe y tener especial cuidado con el cuidado de las heridas pueden brindar protección adicional.

¿Cómo se diagnostica la sepsis?

El diagnóstico de la sepsis requiere una combinación de evaluación clínica y pruebas de laboratorio, ya que ninguna prueba única puede confirmar definitivamente la afección. Los médicos de la sala de emergencias buscan patrones específicos de síntomas y resultados de pruebas que sugieran que tu cuerpo está luchando contra una infección grave.

Tu equipo médico probablemente realizará varias pruebas, incluido un análisis de sangre para verificar los signos de infección e inflamación, medir tu recuento de glóbulos blancos y evaluar qué tan bien están funcionando tus órganos. También pueden analizar tus niveles de oxígeno en sangre y verificar los cambios en tu frecuencia cardíaca y presión arterial.

Las pruebas adicionales pueden incluir análisis de orina, estudios de imagen como radiografías de tórax o tomografías computarizadas y cultivos de sangre, orina u otros fluidos corporales para identificar el germen específico que causa tu infección. Estas pruebas de cultivo ayudan a los médicos a elegir los antibióticos más efectivos.

Los médicos utilizan sistemas de puntuación que consideran tu temperatura, frecuencia cardíaca, frecuencia respiratoria y recuento de glóbulos blancos para ayudar a determinar si tienes sepsis. También buscan signos de que tus órganos no funcionan correctamente, como cambios en la función renal o el estado mental.

¿Cuál es el tratamiento para la sepsis?

El tratamiento de la sepsis debe comenzar inmediatamente y, por lo general, requiere cuidados intensivos en un entorno hospitalario. Los objetivos principales son combatir la infección, apoyar tus órganos y prevenir que se desarrollen o empeoren las complicaciones.

El tratamiento generalmente incluye:

• Antibióticos de amplio espectro administrados por vía intravenosa para combatir la infección
• Líquidos intravenosos para mantener la presión arterial y apoyar la circulación
• Oxigenoterapia o apoyo respiratorio si es necesario
• Medicamentos para apoyar la presión arterial y la función cardíaca
• Monitoreo cercano de la función orgánica
• Tratamiento del origen de la infección original

Tu equipo médico puede necesitar extraer dispositivos infectados como catéteres o drenar colecciones de líquido infectado mediante procedimientos. En casos graves, es posible que necesites diálisis para apoyar la función renal o ventilación mecánica para ayudar con la respiración.

Los antibióticos específicos se ajustarán una vez que los médicos identifiquen el germen exacto que causa tu infección mediante los resultados del cultivo. La duración del tratamiento varía según el origen de la infección y tu respuesta a la terapia, pero la mayoría de las personas necesitan al menos varios días de tratamiento intensivo.

Cómo manejar la recuperación de la sepsis en casa

La recuperación de la sepsis a menudo continúa durante semanas o meses después de que te des de alta del hospital. Tu cuerpo necesita tiempo para recuperarse de la inflamación y el estrés de la enfermedad, por lo que la paciencia con el proceso de recuperación es importante.

Concéntrate en descansar mucho, ya que la fatiga es muy común después de la sepsis. Aumenta gradualmente tu nivel de actividad a medida que te sientas más fuerte, pero no te esfuerces demasiado demasiado rápido. Tu equipo de atención médica puede ayudarte a crear un plan de ejercicios seguro.

Come alimentos nutritivos para apoyar la curación, mantente hidratado y toma todos los medicamentos recetados exactamente como se indica. Esto podría incluir terminar un ciclo de antibióticos o tomar medicamentos para apoyar la función de los órganos.

Observa los signos de complicaciones o nuevas infecciones, como fiebre, aumento de la fatiga o empeoramiento de los síntomas. Mantén todas las citas de seguimiento para que tus médicos puedan controlar tu recuperación y abordar cualquier problema continuo.

Cómo prepararse para la cita con el médico

Si te estás recuperando de una sepsis o te preocupan los síntomas que podrían indicar sepsis, la preparación puede ayudarte a aprovechar al máximo tu cita médica. Anota tus síntomas, cuándo comenzaron y cómo han cambiado con el tiempo.

Trae una lista completa de tus medicamentos, incluidos los antibióticos que hayas tomado recientemente. También prepara información sobre cualquier infección, cirugía o estadía hospitalaria reciente, ya que estos detalles ayudan a los médicos a comprender tu riesgo de sepsis.

Considera llevar a un familiar o amigo que pueda ayudarte a recordar información importante y hacer preguntas. La recuperación de la sepsis a veces afecta la concentración y la memoria, por lo que tener apoyo puede ser valioso.

Anota las preguntas con anticipación, como las preocupaciones sobre los síntomas continuos, las restricciones de actividad o los signos que debes observar. No dudes en preguntar sobre tu cronograma de recuperación y qué esperar en las próximas semanas o meses.

Conclusión sobre la sepsis

La sepsis es una emergencia médica grave que requiere tratamiento inmediato, pero con atención oportuna, muchas personas se recuperan completamente. Lo más importante que debes recordar es que el tiempo es fundamental en el tratamiento de la sepsis.

Confía en tu instinto si te sientes inusualmente enfermo, especialmente si tienes signos de infección junto con confusión, respiración rápida o debilidad severa. En caso de duda, busca atención médica de emergencia en lugar de esperar a ver si los síntomas mejoran.

La prevención mediante una buena higiene, el tratamiento oportuno de las infecciones y mantenerse al día con las vacunas sigue siendo tu mejor defensa contra la sepsis. Para las personas con mayor riesgo, una mayor vigilancia sobre la prevención de infecciones y el tratamiento temprano pueden marcar una diferencia significativa.

Preguntas frecuentes sobre la sepsis

¿Se puede curar completamente la sepsis?

Sí, muchas personas se recuperan completamente de la sepsis con un tratamiento oportuno y adecuado. Sin embargo, algunas personas pueden experimentar efectos continuos como fatiga, debilidad muscular o dificultad para concentrarse durante meses después de la recuperación. La clave para una recuperación completa es el reconocimiento temprano y el tratamiento médico inmediato.

¿Cuánto tiempo lleva recuperarse de la sepsis?

El tiempo de recuperación varía mucho según la gravedad de la sepsis y tu salud general. Las estadías hospitalarias suelen durar de varios días a semanas, pero la recuperación completa en casa puede llevar meses. Algunas personas se sienten mejor en unas pocas semanas, mientras que otras necesitan varios meses para recuperar toda su fuerza y niveles de energía.

¿Puedes contraer sepsis más de una vez?

Desafortunadamente, tener sepsis una vez no te protege de volver a contraerla. De hecho, algunas personas que han tenido sepsis pueden tener un riesgo ligeramente mayor de episodios futuros, especialmente si tienen afecciones de salud continuas o sistemas inmunitarios debilitados. Esto hace que la prevención de infecciones sea aún más importante para los sobrevivientes de sepsis.

¿Es contagiosa la sepsis?

La sepsis en sí no es contagiosa, pero las infecciones que causan sepsis a veces pueden propagarse de persona a persona. Por ejemplo, si alguien tiene sepsis por neumonía, podrías contraer la neumonía, pero no contraerías directamente la sepsis. Las buenas prácticas de higiene ayudan a prevenir la propagación de infecciones que podrían provocar sepsis.

¿Cuál es la diferencia entre sepsis y shock séptico?

El shock séptico es la forma más grave de sepsis. Si bien la sepsis implica la respuesta abrumadora de tu cuerpo a la infección, el shock séptico ocurre cuando la sepsis causa una presión arterial tan baja que tus órganos no reciben suficiente oxígeno para funcionar correctamente. El shock séptico requiere un tratamiento más intensivo y tiene un mayor riesgo de complicaciones que la sepsis sola.