¿Qué es la culebrilla? Síntomas, causas y tratamiento

¿Qué es la culebrilla?

La culebrilla es una afección cutánea dolorosa causada por el mismo virus que produce la varicela. Después de recuperarse de la varicela, el virus permanece inactivo en las células nerviosas y puede reactivarse años después como culebrilla.

Cuando el virus se reactiva, viaja a lo largo de las vías nerviosas hasta la piel. Esto crea una erupción característica que suele aparecer en un lado del cuerpo o la cara. El nombre médico de la culebrilla es herpes zóster, pero es completamente diferente al herpes que causa el herpes labial o el herpes genital.

La mayoría de las personas que contraen culebrilla tienen más de 50 años, aunque puede ocurrir a cualquier edad. La buena noticia es que la culebrilla suele desaparecer por sí sola en unas pocas semanas, y los tratamientos efectivos pueden ayudar a controlar el dolor y acelerar la recuperación.

¿Cuáles son los síntomas de la culebrilla?

Los síntomas de la culebrilla a menudo comienzan antes de que aparezca cualquier erupción. Es posible que sienta dolor, ardor u hormigueo en un área específica de la piel durante varios días antes de que aparezca algo visible.

Estos son los principales síntomas que puede experimentar:

• Dolor, ardor, entumecimiento u hormigueo que generalmente afecta un lado del cuerpo
• Erupción roja que se convierte en ampollas llenas de líquido
• Picazón en el área afectada
• Fiebre y escalofríos
• Dolor de cabeza
• Fatiga
• Malestar estomacal
• Sensibilidad a la luz

La erupción suele seguir el recorrido de un nervio, creando un patrón de banda o franja. Aparece con mayor frecuencia en el torso, envolviendo un lado desde la columna vertebral hasta el pecho. Sin embargo, también puede afectar la cara, el cuello u otras partes del cuerpo.

En casos raros, algunas personas pueden experimentar síntomas más graves. Estos pueden incluir erupción generalizada que afecta múltiples áreas, dolor de cabeza intenso con rigidez en el cuello o cambios en la visión si la erupción aparece cerca del ojo. Estas situaciones requieren atención médica inmediata.

¿Qué causa la culebrilla?

La culebrilla se desarrolla cuando el virus de la varicela-zóster se reactiva en su cuerpo. Este es el mismo virus que causó su infección de varicela, generalmente durante la infancia.

Después de que la varicela desaparece, el virus no abandona completamente su cuerpo. En cambio, viaja al tejido nervioso cerca de la médula espinal y el cerebro, donde permanece inactivo durante años o incluso décadas. Su sistema inmunitario normalmente mantiene este virus latente bajo control.

Varios factores pueden desencadenar la reactivación del virus:

• Sistema inmunitario debilitado debido al envejecimiento
• Estrés físico o emocional
• Ciertos medicamentos que suprimen la inmunidad
• Tratamientos contra el cáncer como quimioterapia o radioterapia
• VIH/SIDA u otros trastornos del sistema inmunitario
• Medicamentos para trasplantes de órganos

Cuando sus defensas inmunitarias están comprometidas, el virus puede multiplicarse y viajar a lo largo de las fibras nerviosas hasta su piel. Este viaje a lo largo de la vía nerviosa explica por qué el dolor y la erupción de la culebrilla siguen patrones específicos en su cuerpo.

Es importante saber que no puede contraer culebrilla de otra persona. Sin embargo, si tiene ampollas de culebrilla activas, puede transmitir el virus de la varicela-zóster a personas que no han tenido varicela, y estas desarrollarían varicela, no culebrilla.

¿Cuándo consultar a un médico por culebrilla?

Debe comunicarse con su médico tan pronto como sospeche que podría tener culebrilla. El tratamiento temprano dentro de las 72 horas posteriores al inicio de los síntomas puede reducir significativamente la gravedad y la duración de su enfermedad.

Busque atención médica inmediata si experimenta alguna de estas señales de advertencia:

• Erupción cerca del ojo, que podría afectar su visión
• Erupción generalizada que cubre grandes áreas de su cuerpo
• Dolor de cabeza intenso con rigidez en el cuello
• Fiebre alta superior a 101 °F (38.3 °C)
• Signos de infección bacteriana en el área de la erupción, como aumento del enrojecimiento, calor o pus
• Dificultad para mover partes de la cara
• Problemas de audición o mareos

No espere si tiene más de 60 años o tiene un sistema inmunitario debilitado. Estos factores lo ponen en mayor riesgo de complicaciones, por lo que la atención médica inmediata es aún más crucial.

Incluso si sus síntomas parecen leves, consultar a un proveedor de atención médica temprano puede ayudar a prevenir complicaciones y reducir sus molestias. Pueden recetar medicamentos antivirales que funcionan mejor cuando se inician rápidamente.

¿Cuáles son los factores de riesgo para la culebrilla?

Cualquiera que haya tenido varicela puede desarrollar culebrilla, pero ciertos factores aumentan la probabilidad de experimentar esta reactivación. Comprender estos factores de riesgo puede ayudarlo a estar alerta a los síntomas tempranos.

Los factores de riesgo más importantes incluyen:

• Edad superior a 50 años, ya que su sistema inmunitario se debilita naturalmente con el tiempo
• Sistema inmunitario comprometido por cáncer, VIH/SIDA o enfermedades autoinmunitarias
• Tomar medicamentos inmunosupresores para trasplantes de órganos o afecciones autoinmunitarias
• Someterse a tratamientos contra el cáncer como quimioterapia o radioterapia
• Altos niveles de estrés físico o emocional
• Ciertas enfermedades crónicas como diabetes o enfermedad renal

Algunos factores de riesgo menos comunes también pueden desempeñar un papel. Estos incluyen cirugía reciente, lesiones graves o tomar medicamentos con esteroides a largo plazo. Las mujeres pueden tener un riesgo ligeramente mayor que los hombres, aunque los investigadores no están completamente seguros de por qué.

Tener estos factores de riesgo no significa que definitivamente contraerá culebrilla. Muchas personas con factores de riesgo nunca desarrollan la afección, mientras que otras sin factores de riesgo obvios sí experimentan culebrilla. Su respuesta inmunitaria individual juega el papel más importante en la determinación de su riesgo.

¿Cuáles son las posibles complicaciones de la culebrilla?

La mayoría de las personas se recuperan de la culebrilla sin problemas duraderos, pero pueden ocurrir complicaciones, especialmente en adultos mayores o personas con sistemas inmunitarios debilitados. Conocer estas posibilidades le ayuda a buscar la atención adecuada cuando sea necesario.

Las complicaciones más comunes incluyen:

• Neuralgia postherpética: dolor nervioso persistente que dura meses o años después de que la erupción sana
• Infecciones bacterianas de la piel en el área de la erupción
• Cicatrización de las ampollas
• Problemas oculares si la culebrilla afecta el área alrededor del ojo
• Pérdida de audición o problemas de equilibrio si la culebrilla afecta el oído interno
• Parálisis facial si la culebrilla afecta los nervios faciales

Las complicaciones raras pero graves pueden incluir neumonía, inflamación del cerebro (encefalitis) u otras afecciones de órganos. Estas generalmente ocurren en personas con sistemas inmunitarios gravemente comprometidos y requieren atención médica inmediata.

La neuralgia postherpética merece una mención especial porque afecta hasta al 20% de las personas con culebrilla. Esta afección causa dolor ardiente, agudo o profundo que persiste mucho después de que la piel sana. El riesgo aumenta con la edad, particularmente después de los 60 años.

El tratamiento temprano con medicamentos antivirales puede reducir significativamente el riesgo de desarrollar complicaciones. Esta es otra razón por la que consultar a un médico rápidamente es tan importante cuando sospecha culebrilla.

¿Cómo se puede prevenir la culebrilla?

La forma más efectiva de prevenir la culebrilla es mediante la vacunación. La vacuna contra la culebrilla puede reducir significativamente el riesgo de desarrollar la afección y disminuir la gravedad si la contrae.

Hay dos vacunas disponibles para la prevención de la culebrilla. Shingrix es la vacuna preferida y se recomienda para adultos de 50 años o más, incluso si ha tenido culebrilla antes o ha recibido la vacuna Zostavax anterior. Shingrix se administra en dos dosis, con un intervalo de 2 a 6 meses.

La vacuna funciona al aumentar la capacidad de su sistema inmunitario para combatir el virus de la varicela-zóster. Los estudios muestran que Shingrix tiene más del 90% de efectividad para prevenir la culebrilla en personas de 50 a 69 años, y aproximadamente el 85% de efectividad en personas de 70 años o más.

Más allá de la vacunación, mantener un sistema inmunitario saludable puede ayudar a prevenir la reactivación de la culebrilla:

• Consumir una dieta equilibrada rica en frutas y verduras
• Hacer ejercicio regularmente adecuado a su nivel de condición física
• Controlar el estrés mediante técnicas de relajación o asesoramiento
• Dormir lo suficiente, generalmente de 7 a 9 horas por noche
• Evitar fumar y limitar el consumo de alcohol
• Controlar eficazmente las enfermedades crónicas

Si bien estos factores de estilo de vida apoyan la salud inmunitaria general, la vacunación sigue siendo su mejor protección contra la culebrilla. Hable con su proveedor de atención médica sobre si la vacuna contra la culebrilla es adecuada para usted.

¿Cómo se diagnostica la culebrilla?

Los médicos generalmente pueden diagnosticar la culebrilla examinando la erupción y preguntando sobre sus síntomas. El patrón y la apariencia distintivos de la culebrilla la hacen reconocible para los proveedores de atención médica experimentados.

Su médico buscará la erupción característica en forma de banda que sigue las vías nerviosas en un lado de su cuerpo. También le preguntará sobre sus patrones de dolor, cuándo comenzaron los síntomas y si ha tenido varicela antes.

En la mayoría de los casos, no se necesitan pruebas especiales para el diagnóstico. Sin embargo, su médico puede solicitar pruebas de laboratorio si:

• El diagnóstico no está claro al examinar la erupción
• Tiene una presentación inusual de síntomas
• Tiene un sistema inmunitario gravemente debilitado
• Se sospechan complicaciones

Las pruebas disponibles incluyen tomar una muestra de sus ampollas para la detección de virus, análisis de sangre para verificar la presencia de anticuerpos o biopsias de piel en casos raros. Estas pruebas pueden confirmar la presencia del virus de la varicela-zóster.

El diagnóstico temprano es importante porque los tratamientos antivirales funcionan mejor cuando se inician dentro de las 72 horas posteriores al inicio de los síntomas. No dude en consultar a un proveedor de atención médica si sospecha que podría tener culebrilla, incluso si no está completamente seguro.

¿Cuál es el tratamiento para la culebrilla?

El tratamiento para la culebrilla se centra en acelerar la curación, reducir el dolor y prevenir complicaciones. Cuanto antes comience el tratamiento, más efectivo tiende a ser.

Su médico probablemente le recetará medicamentos antivirales como tratamiento principal. Estos medicamentos ayudan a combatir el virus y pueden acortar la duración de su enfermedad:

• Aciclovir (Zovirax)
• Valaciclovir (Valtrex)
• Famciclovir (Famvir)

Para el control del dolor, su proveedor de atención médica puede recomendar varias opciones según su nivel de dolor y su historial médico. Los analgésicos de venta libre como el acetaminofén o el ibuprofeno pueden ayudar con el dolor leve a moderado.

Para el dolor más intenso, pueden ser necesarios medicamentos más fuertes:

• Medicamentos para el dolor recetados
• Anticonvulsivos como gabapentina para el dolor nervioso
• Antidepresivos tricíclicos para el dolor nervioso crónico
• Medicamentos tópicos como parches de lidocaína
• Corticosteroides en ciertos casos para reducir la inflamación

Si desarrolla infecciones bacterianas en el área de la erupción, su médico le recetará antibióticos. Esta complicación puede ocurrir cuando las ampollas se infectan al rascarse o por un cuidado deficiente de la herida.

La duración del tratamiento generalmente oscila entre 7 y 10 días para los medicamentos antivirales, aunque el control del dolor puede continuar por más tiempo. Su médico controlará su progreso y ajustará los tratamientos según sea necesario.

Cómo realizar el tratamiento en casa durante la culebrilla

El cuidado en el hogar juega un papel importante en el manejo de los síntomas de la culebrilla y la promoción de la curación. Estas medidas de autocuidado pueden brindar comodidad mientras sus medicamentos recetados trabajan para combatir el virus.

Cuidar adecuadamente su erupción ayuda a prevenir infecciones y promueve la curación:

• Mantenga la erupción limpia y seca
• Aplique compresas frías y húmedas para reducir el dolor y la picazón
• Tome baños fríos con avena coloidal o bicarbonato de sodio
• Use ropa holgada de algodón para evitar irritar la erupción
• Evite rascarse o pellizcarse las ampollas
• Cubra la erupción con vendas no adherentes si es necesario

El manejo del dolor y las molestias en el hogar implica varias estrategias. El descanso es crucial para ayudar a su sistema inmunitario a combatir el virus. Intente dormir lo suficiente y evite actividades extenuantes que puedan empeorar sus síntomas.

Para aliviar el dolor, puede aplicar compresas frías durante 15-20 minutos varias veces al día. Algunas personas encuentran que la loción de calamina ayuda a reducir la picazón. Las técnicas de relajación como la respiración profunda o la meditación suave pueden ayudarlo a sobrellevar las molestias.

La nutrición y la hidratación apoyan su recuperación. Coma alimentos nutritivos y beba muchos líquidos para ayudar a que su sistema inmunitario funcione de manera óptima. Si no se siente lo suficientemente bien como para comer comidas regulares, pruebe con refrigerios más pequeños y frecuentes.

Recuerde evitar el contacto con personas que no han tenido varicela, especialmente mujeres embarazadas, recién nacidos y personas con sistemas inmunitarios debilitados. Es contagioso hasta que todas las ampollas hayan formado costras.

Cómo prepararse para su cita con el médico

Prepararse para su visita al médico ayuda a garantizar que reciba la atención más efectiva para su culebrilla. Tener la información correcta lista puede acelerar el diagnóstico y las decisiones de tratamiento.

Antes de su cita, anote sus síntomas y cuándo comenzaron. Incluya detalles sobre el dolor que está experimentando, como si es ardor, agudo o dolor, y califique su intensidad en una escala de 1 a 10.

Reúna información médica importante para compartir:

• Lista de medicamentos actuales, incluidos medicamentos de venta libre y suplementos
• Historial de varicela o vacunación contra la varicela
• Episodios previos de culebrilla
• Enfermedades recientes, estrés o cambios en su salud
• Afecciones médicas crónicas que tiene
• Cualquier tratamiento que ya haya probado para sus síntomas

Prepare preguntas para hacerle a su médico durante la visita. Es posible que desee saber sobre las opciones de tratamiento, el tiempo de recuperación esperado, cuándo puede regresar a sus actividades normales o cómo prevenir la propagación del virus a otras personas.

Considere llevar a un familiar o amigo a su cita. Pueden ayudarlo a recordar información importante y brindarle apoyo durante lo que podría ser un momento incómodo.

Si es posible, evite aplicar lociones o cremas en su erupción antes de la cita. Esto permite que su médico vea la erupción claramente y haga un diagnóstico preciso.

¿Cuál es la conclusión clave sobre la culebrilla?

La culebrilla es una afección manejable de la que la mayoría de las personas se recuperan completamente con el cuidado adecuado. Si bien puede ser doloroso e incómodo, existen tratamientos efectivos para ayudarlo a sanar más rápido y reducir las complicaciones.

Lo más importante que debe recordar es que el tratamiento temprano marca una diferencia significativa. Si sospecha que tiene culebrilla, no espere para consultar a un proveedor de atención médica. Comenzar los medicamentos antivirales dentro de las 72 horas posteriores al inicio de los síntomas puede mejorar drásticamente su resultado.

La prevención mediante la vacunación es su mejor defensa, especialmente si tiene más de 50 años. La vacuna Shingrix es altamente efectiva y puede prevenir la mayoría de los casos de culebrilla o reducir la gravedad si la desarrolla.

Recuerde que tener culebrilla no significa que haya algo gravemente malo con su salud. Es una afección común que afecta a millones de personas cada año. Con la atención médica adecuada y las medidas de autocuidado, puede esperar recuperarse y volver a sus actividades normales en unas pocas semanas.

Manténgase conectado con su equipo de atención médica durante su recuperación. Pueden ajustar su plan de tratamiento si es necesario y ayudarlo a controlar cualquier síntoma persistente. Lo más importante, no dude en buscar ayuda si tiene alguna inquietud sobre su afección o recuperación.

Preguntas frecuentes sobre la culebrilla

¿Se puede contraer culebrilla más de una vez?

Sí, puede contraer culebrilla más de una vez, aunque no es común. La mayoría de las personas que han tenido culebrilla nunca la volverán a tener. Sin embargo, aproximadamente del 1 al 5% de las personas pueden experimentar un segundo episodio y, en raras ocasiones, algunas personas tienen tres o más episodios a lo largo de su vida.

Su riesgo de recurrencia es mayor si tiene un sistema inmunitario debilitado o si tiene más de 50 años. La buena noticia es que los episodios repetidos suelen ser más leves que la primera aparición. Recibir la vacuna contra la culebrilla puede ayudar a reducir el riesgo de recurrencia incluso si ya ha tenido culebrilla antes.

¿Es contagiosa la culebrilla?

La culebrilla en sí no es contagiosa, pero el virus que la causa puede transmitirse a otros. Si tiene culebrilla activa con ampollas abiertas, puede transmitir el virus de la varicela-zóster a personas que no han tenido varicela o la vacuna contra la varicela.

Las personas que contraen el virus de usted desarrollarían varicela, no culebrilla. Es contagioso desde que aparecen las ampollas hasta que se forman costras por completo. Para evitar la propagación del virus, mantenga su erupción cubierta y evite el contacto con mujeres embarazadas, recién nacidos y personas con sistemas inmunitarios debilitados.

¿Cuánto tiempo dura la culebrilla?

La mayoría de los casos de culebrilla duran de 2 a 4 semanas de principio a fin. El cronograma generalmente sigue este patrón: dolor y hormigueo iniciales durante 1 a 3 días, seguidos del desarrollo de la erupción, luego la formación de ampollas y la formación eventual de costras en aproximadamente 7 a 10 días, con una curación completa en 2 a 4 semanas.

Sin embargo, algunas personas experimentan dolor nervioso persistente llamado neuralgia postherpética que puede durar meses o incluso años. El tratamiento temprano con medicamentos antivirales puede ayudar a acortar la duración y reducir el riesgo de complicaciones a largo plazo.

¿Puede el estrés causar culebrilla?

El estrés no causa directamente la culebrilla, pero puede ser un desencadenante para que el virus se reactive. Tanto el estrés físico como el emocional pueden debilitar su sistema inmunitario, dificultando que su cuerpo mantenga el virus de la varicela-zóster latente bajo control.

Los eventos importantes de la vida, las enfermedades, las cirugías o los períodos prolongados de estrés pueden aumentar su riesgo de desarrollar culebrilla. Es por eso que controlar el estrés a través de opciones de estilo de vida saludables, el sueño adecuado y las técnicas de reducción del estrés puede ser parte de la prevención.

¿Cuál es la diferencia entre la culebrilla y el herpes?

La culebrilla y el herpes genital son causados por diferentes virus de la familia del herpes, pero no son la misma afección. La culebrilla es causada por el virus de la varicela-zóster (el mismo virus que causa la varicela), mientras que el herpes genital generalmente es causado por los virus del herpes simple tipo 1 o 2.

La culebrilla generalmente aparece como una erupción en forma de banda en un lado del cuerpo y está relacionada con una infección previa de varicela. El herpes genital generalmente afecta el área genital y se transmite sexualmente. Ambas afecciones pueden causar ampollas dolorosas, pero tienen diferentes causas, ubicaciones y métodos de transmisión.