Viruela

La viruela es una infección viral grave y a menudo mortal. Es contagiosa, lo que significa que se propaga de persona a persona, y puede causar cicatrices permanentes. A veces, provoca desfiguración.

La viruela ha afectado a los humanos durante miles de años, pero fue erradicada en todo el mundo para 1980 gracias a las vacunas contra la viruela. Ya no se encuentra de forma natural en el mundo. El último caso de viruela natural se reportó en 1977.

Se han conservado muestras del virus de la viruela con fines de investigación. Y los avances científicos han hecho posible crear la viruela en un laboratorio. Esto ha generado preocupación de que la viruela algún día pueda usarse como arma biológica.

Las vacunas pueden prevenir la viruela, pero como es poco probable que la mayoría de las personas entren en contacto con la viruela de forma natural, no se recomienda la vacunación de rutina. Se pueden usar nuevos medicamentos antivirales para tratar a las personas que desarrollan viruela.

Estas son las pústulas de viruela en la piel. Esta fotografía se tomó en Bangladesh en 1974.

Los primeros síntomas de la viruela suelen aparecer entre 12 y 14 días después de la exposición al virus de la viruela. Sin embargo, el virus puede estar en el cuerpo de 7 a 19 días antes de que la persona se sienta o parezca enferma. Este periodo se denomina periodo de incubación.

Después del periodo de incubación, aparecen síntomas repentinos similares a los de la gripe. Estos incluyen:

• Fiebre
• Dolores musculares
• Dolor de cabeza
• Fatiga intensa
• Dolor de espalda intenso
• Vómitos, a veces

A los pocos días, aparecen manchas rojas y planas en el cuerpo. Pueden comenzar en la boca y en la lengua y luego extenderse a la piel. A menudo, la cara, los brazos y las piernas se ven afectados primero, seguidos del torso, las manos y los pies.

En uno o dos días, muchas de las manchas se convierten en pequeñas ampollas llenas de líquido transparente. Más tarde, las ampollas se llenan de pus. Estas llagas se llaman pústulas. Las costras se forman entre 8 y 9 días después y finalmente se caen, dejando cicatrices profundas y con hoyuelos.

La viruela se puede transmitir de persona a persona cuando aparece el sarpullido y hasta que se caen las costras.

La viruela es causada por el virus de la viruela. El virus se puede propagar:

• Directamente de persona a persona. Puede contraer el virus de la viruela estando cerca de alguien que lo tenga. Una persona infectada puede propagar el virus cuando tose, estornuda o habla. El contacto con las llagas de la piel también puede causar viruela.
• Indirectamente de una persona infectada. En raras ocasiones, la viruela se puede propagar por el aire dentro de los edificios, infectando a personas en otras habitaciones o en otras plantas.
• A través de artículos contaminados. La viruela también se puede propagar a través del contacto con ropa y ropa de cama contaminadas. Pero es menos probable contraer la viruela de esta manera.
• Como arma terrorista, potencialmente. El uso de la viruela como arma es una amenaza improbable. Pero debido a que la liberación del virus podría propagar la enfermedad rápidamente, los gobiernos se están preparando para esta posibilidad.

La mayoría de las personas que contraen viruela sobreviven. Sin embargo, algunos tipos poco comunes de viruela son casi siempre mortales. Estas formas más graves son más comunes en mujeres embarazadas y niños.

Las personas que se recuperan de la viruela suelen tener cicatrices graves, especialmente en la cara, los brazos y las piernas. A veces, la viruela causa pérdida de visión (ceguera).

Si ocurriera un brote de viruela, las personas con viruela serían aisladas para intentar detener la propagación del virus. Cualquier persona que haya estado en contacto con alguien que haya tenido viruela necesitaría una vacuna contra la viruela. Una vacuna puede protegerlo de enfermarse o hacer que se enferme menos si contrae viruela. La vacuna debe administrarse antes o una semana después de la exposición al virus.

Hay dos vacunas disponibles:

• La vacuna ACAM2000 utiliza un virus vivo que es similar a la viruela, pero menos dañino. A veces puede causar efectos secundarios graves, como infecciones en el corazón o el cerebro. Es por eso que la vacuna no se administra a todos. A menos que haya un brote de viruela, los riesgos de la vacuna superan los beneficios para la mayoría de las personas.
• Una segunda vacuna (Jynneos) utiliza una cepa de virus muy debilitada y es más segura que ACAM2000. Se puede usar en personas que no pueden tomar ACAM2000 debido a sistemas inmunitarios comprometidos o trastornos de la piel.

Las vacunas contra la viruela también brindan protección contra otras infecciones virales similares, como la mpox, también conocida como viruela del mono, y la viruela vacuna.

Si recibió la vacuna contra la viruela cuando era niño, tiene cierto nivel de protección contra el virus de la viruela. La inmunidad total o parcial después de una vacuna contra la viruela puede durar hasta 10 años, y 20 años con dosis de refuerzo. Si ocurriera un brote, las personas que fueron vacunadas cuando eran niños probablemente recibirían una nueva vacunación si estuvieran expuestas al virus.

Si ocurriera un brote de viruela en la actualidad, la mayoría de los proveedores de atención médica probablemente no reconocerían el virus en sus primeras etapas. Esto permitiría que el virus de la viruela se propagara.

Incluso un solo caso de viruela sería una emergencia de salud pública. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades utilizan laboratorios especiales para analizar muestras de tejido en busca de viruela. Esta prueba puede determinar con certeza si una persona tiene el virus.