¿Qué es el dolor de garganta? Síntomas, causas y tratamiento

El dolor de garganta es esa sensación de picazón y dolor en la garganta que hace que tragar sea incómodo. Es una de las razones más comunes por las que las personas visitan a su médico, y la buena noticia es que la mayoría de los dolores de garganta son leves y desaparecen por sí solos en unos pocos días.

Su garganta puede doler por muchas razones diferentes, desde infecciones virales hasta irritantes ambientales. Si bien puede ser preocupante cuando experimenta esa sensación de ardor, comprender lo que está sucediendo puede ayudarlo a sentirse más seguro al controlar sus síntomas y saber cuándo buscar atención médica.

¿Qué es un dolor de garganta?

Un dolor de garganta es la inflamación e irritación de los tejidos de la garganta, incluidas las amígdalas y la parte posterior de la boca. Cuando estos tejidos se inflaman o infectan, envían señales de dolor que hacen que hablar, tragar e incluso respirar se sientan incómodos.

Piense en su garganta como una carretera transitada por la que pasan constantemente aire, alimentos y bebidas. Cuando algo irrita esta vía, su cuerpo responde con inflamación para proteger y curar el área. Esta respuesta natural es la que crea esa sensación familiar de picazón y ardor.

La mayoría de los dolores de garganta son, en realidad, la forma en que su cuerpo combate infecciones menores o responde a irritantes en su entorno. Si bien pueden hacerlo sentir miserable temporalmente, generalmente son una señal de que su sistema inmunológico está funcionando correctamente.

¿Cuáles son los síntomas de un dolor de garganta?

El signo más obvio es el dolor o la picazón en la garganta, pero los dolores de garganta a menudo vienen con otros síntomas que pueden ayudarlo a comprender qué lo está causando. Esto es lo que podría experimentar:

Los síntomas comunes incluyen:

• Dolor o sensación de ardor al tragar
• Sensación de picazón o irritación en la garganta
• Voz ronca o apagada
• Ganglios inflamados en el cuello o la mandíbula
• Amígdalas rojas o inflamadas
• Manchas blancas o pus en las amígdalas
• Fiebre leve o escalofríos
• Dolor de cabeza o dolores musculares
• Nariz que moquea o congestionada
• Tos o estornudos

La combinación de síntomas que experimenta puede darle a usted y a su médico pistas importantes sobre qué está causando su dolor de garganta. Por ejemplo, si tiene secreción nasal y tos, es probable que sea viral, mientras que la fiebre alta con dolor de garganta intenso podría sugerir una infección bacteriana.

¿Cuáles son los tipos de dolor de garganta?

Los dolores de garganta generalmente se agrupan en tres tipos principales según la parte de la garganta afectada. Comprender estas diferencias puede ayudarlo a describir mejor sus síntomas a su proveedor de atención médica.

Faringitis afecta la faringe, que es el área justo detrás de la boca. Este es el tipo más común de dolor de garganta y generalmente se siente como picazón o irritación. La mayoría de los dolores de garganta virales pertenecen a esta categoría.

Amigdalitis implica específicamente la inflamación de las amígdalas, esas masas de tejido ovaladas a cada lado de la parte posterior de la garganta. Es posible que note que sus amígdalas se ven rojas e inflamadas, a veces con manchas blancas o amarillas.

Laringitis afecta la laringe o caja de voz, que se encuentra más abajo en la garganta. Este tipo a menudo viene con ronquera o pérdida completa de la voz, y es posible que sienta que necesita aclarar la garganta con frecuencia.

¿Qué causa el dolor de garganta?

La mayoría de los dolores de garganta son causados por infecciones virales, pero varios otros factores pueden irritar los tejidos de la garganta. Comprender la causa ayuda a determinar el mejor enfoque de tratamiento.

Las infecciones virales son responsables de aproximadamente el 85-90% de los dolores de garganta en adultos. Los culpables comunes incluyen los virus que causan resfriados, gripe y mononucleosis. Estas infecciones generalmente se resuelven por sí solas a medida que su sistema inmunológico las combate.

Las infecciones bacterianas representan un porcentaje menor de dolores de garganta, pero a menudo requieren tratamiento con antibióticos. La faringitis estreptocócica, causada por la bacteria Streptococcus del grupo A, es la causa bacteriana más común y tiende a aparecer repentinamente con dolor intenso y fiebre.

Los factores ambientales y del estilo de vida también pueden provocar irritación de la garganta:

• Aire seco en interiores, especialmente durante los meses de invierno
• Fumar o exposición al humo de segunda mano
• Contaminación del aire o irritantes químicos
• Gritar, cantar o hablar en voz alta durante períodos prolongados
• Alergias al polen, el polvo o la caspa de las mascotas
• Reflujo ácido que lleva el ácido del estómago a la garganta

Causas menos comunes pero importantes incluyen ciertos medicamentos, trastornos del sistema inmunológico o tumores. Si bien estos son raros, los dolores de garganta persistentes que no mejoran siempre deben ser evaluados por un proveedor de atención médica.

¿Cuándo consultar a un médico por un dolor de garganta?

La mayoría de los dolores de garganta mejorarán por sí solos en 3 a 7 días, pero ciertos síntomas justifican atención médica. No necesita sufrir síntomas graves ni preocuparse por las complicaciones cuando hay ayuda disponible.

Consulte a su médico de inmediato si experimenta:

• Dolor de garganta intenso que dificulta mucho tragar
• Fiebre alta (más de 101 °F o 38.3 °C)
• Ganglios linfáticos inflamados que son sensibles al tacto
• Manchas blancas o amarillas en las amígdalas
• Sarpullido en cualquier parte del cuerpo
• Dificultad para abrir completamente la boca
• Dolor en las articulaciones junto con dolor de garganta

Busque atención médica inmediata si tiene:

• Dificultad para respirar o tragar
• Babeo debido a la incapacidad de tragar
• Voz amortiguada o de "papa caliente"
• Rigidez severa del cuello
• Sangre en la saliva o esputo

Confíe en sus instintos sobre su cuerpo. Si su dolor de garganta se siente diferente a otros que ha tenido o parece empeorar en lugar de mejorar después de unos días, siempre es razonable consultar con su proveedor de atención médica.

¿Cuáles son los factores de riesgo de un dolor de garganta?

Cualquiera puede desarrollar dolor de garganta, pero ciertos factores lo hacen más propenso a experimentarlos con frecuencia o severidad. Conocer sus factores de riesgo puede ayudarlo a tomar medidas para protegerse.

La edad y los factores inmunitarios juegan un papel importante. Los niños y adolescentes tienen dolores de garganta con más frecuencia porque sus sistemas inmunitarios aún se están desarrollando y con frecuencia están expuestos a gérmenes nuevos en la escuela. Los adultos con sistemas inmunitarios debilitados debido a enfermedades, medicamentos o afecciones crónicas también enfrentan un mayor riesgo.

Los factores ambientales y estacionales que aumentan su riesgo incluyen:

• Clima frío y seco que puede irritar los tejidos de la garganta
• Condiciones de vida o trabajo concurridas
• Mala ventilación en espacios interiores
• Exposición al humo del tabaco o la contaminación del aire
• Altos recuentos de polen si tiene alergias

Los factores del estilo de vida también pueden hacer que los dolores de garganta sean más probables. La tensión frecuente de la voz al cantar, gritar o hablar en público ejerce presión sobre los tejidos de la garganta. La higiene deficiente de las manos aumenta su exposición a virus y bacterias que causan infecciones de garganta.

Tener afecciones crónicas como alergias, reflujo ácido o diabetes puede hacerlo más susceptible a la irritación e infecciones de garganta. La buena noticia es que muchos de estos factores de riesgo están bajo su control para modificarlos.

¿Cuáles son las posibles complicaciones de un dolor de garganta?

Si bien la mayoría de los dolores de garganta se resuelven sin problemas, comprender las posibles complicaciones le ayuda a reconocer cuándo buscar atención inmediata. La gran mayoría de los dolores de garganta nunca provocan complicaciones, especialmente cuando se manejan adecuadamente.

Los dolores de garganta bacterianos, particularmente la faringitis estreptocócica, ocasionalmente pueden provocar afecciones más graves si no se tratan. Estas complicaciones son raras, pero es importante conocerlas.

Las posibles complicaciones incluyen:

• Fiebre reumática, que puede afectar el corazón, las articulaciones y el cerebro
• Inflamación renal (glomerulonefritis postestreptocócica)
• Escarlatina, que causa una erupción característica
• Formación de abscesos alrededor de las amígdalas o la garganta
• Propagación de la infección a áreas cercanas como los oídos o los senos paranasales

Complicaciones muy raras podrían incluir una inflamación severa que afecta la respiración o la deglución, aunque esto es extremadamente poco común. La intoxicación de la sangre (sepsis) es otra posibilidad rara pero grave si las infecciones bacterianas se propagan por todo el cuerpo.

Estas complicaciones suenan aterradoras, pero se previenen con el tratamiento adecuado cuando sea necesario. Es por eso que los proveedores de atención médica se toman en serio los dolores de garganta bacterianos y recetan antibióticos cuando es necesario.

¿Cómo se puede prevenir un dolor de garganta?

Puede reducir significativamente el riesgo de desarrollar dolores de garganta tomando algunas medidas preventivas simples. Si bien no puede evitar toda irritación de garganta, estas estrategias pueden ayudarlo a protegerse de muchas causas comunes.

Las buenas prácticas de higiene son su primera línea de defensa contra las infecciones. Lávese las manos con frecuencia con agua y jabón durante al menos 20 segundos, especialmente antes de comer y después de estar en lugares públicos. Evite tocarse la cara, la nariz y la boca con las manos sin lavar.

Las estrategias de protección ambiental pueden prevenir dolores de garganta relacionados con la irritación:

• Use un humidificador para agregar humedad al aire seco en interiores
• Evite la exposición al humo del cigarrillo y otros irritantes
• Manténgase hidratado bebiendo mucha agua durante todo el día
• Controle las alergias con medicamentos o evitación apropiados
• Descanse su voz cuando se sienta tensa

Las opciones de estilo de vida que apoyan la salud de la garganta incluyen una dieta equilibrada rica en vitaminas y minerales para apoyar su sistema inmunológico. Dormir lo suficiente ayuda a su cuerpo a combatir las infecciones antes de que se asienten.

Si tiene reflujo ácido, controlarlo adecuadamente puede evitar que el ácido del estómago irrite la garganta. Evitar compartir utensilios para comer, bebidas o artículos personales también reduce su exposición a agentes infecciosos.

¿Cómo se diagnostica un dolor de garganta?

Su proveedor de atención médica generalmente puede diagnosticar la causa de su dolor de garganta mediante una combinación de sus síntomas, historial médico y un examen físico. El proceso es sencillo y ayuda a determinar el mejor enfoque de tratamiento.

El historial médico y los síntomas proporcionan pistas importantes. Su médico le preguntará cuándo comenzaron sus síntomas, qué tan graves son y qué otros síntomas está experimentando. También querrán saber sobre enfermedades recientes, medicamentos y posible exposición a personas enfermas.

El examen físico generalmente incluye observar su garganta con una luz y un depresor de lengua para verificar si hay enrojecimiento, inflamación o manchas blancas. Su médico también palpará su cuello para detectar ganglios linfáticos inflamados y puede revisar sus oídos y nariz, ya que estas áreas están conectadas.

Se pueden necesitar pruebas adicionales en ciertas situaciones:

• Prueba rápida de estreptococos para verificar rápidamente la presencia de bacterias estreptocócicas
• Cultivo de garganta para identificar bacterias específicas si la prueba rápida es negativa
• Análisis de sangre si se sospecha mononucleosis
• Pruebas de alergia si los desencadenantes ambientales parecen probables

La mayoría de los diagnósticos de dolor de garganta se realizan basándose únicamente en los síntomas y el examen. Las pruebas adicionales generalmente se reservan para los casos en que la causa no está clara o cuando se están considerando tratamientos específicos.

¿Cuál es el tratamiento para el dolor de garganta?

El tratamiento para su dolor de garganta depende de qué lo esté causando, pero el objetivo siempre es ayudarlo a sentirse mejor mientras su cuerpo sana. La mayoría de los dolores de garganta mejoran con cuidados de apoyo simples, mientras que las infecciones bacterianas pueden requerir antibióticos.

Para los dolores de garganta virales, que son el tipo más común, el tratamiento se centra en el alivio de los síntomas, ya que los antibióticos no funcionan contra los virus. Su sistema inmunológico eliminará la infección por sí solo, generalmente dentro de 3 a 7 días.

Los dolores de garganta bacterianos, particularmente la faringitis estreptocócica, requieren tratamiento con antibióticos para prevenir complicaciones y reducir la propagación a otras personas. Su médico generalmente le recetará penicilina o amoxicilina, aunque hay otros antibióticos disponibles si es alérgico.

Opciones para aliviar los síntomas que pueden ayudar independientemente de la causa incluyen:

• Analgésicos de venta libre como acetaminofén o ibuprofeno
• Pastillas para la garganta o caramelos duros para estimular la producción de saliva
• Gárgaras con agua tibia con sal (1/2 cucharadita de sal en agua tibia)
• Aerosoles para la garganta con ingredientes anestésicos
• Miel (no para niños menores de 1 año)
• Muchos líquidos para mantenerse hidratado

Su médico puede recomendar tratamientos adicionales si tiene complicaciones o si su dolor de garganta es causado por afecciones específicas como alergias o reflujo ácido. La clave es adaptar el tratamiento a la causa subyacente.

Cómo realizar el tratamiento en casa durante un dolor de garganta

Puede hacer bastante en casa para aliviar los síntomas del dolor de garganta y apoyar su recuperación. Estos remedios suaves pueden proporcionar un alivio significativo mientras su cuerpo sana naturalmente.

El descanso y la hidratación son fundamentales para la recuperación. Duerma lo suficiente para ayudar a su sistema inmunológico a combatir las infecciones y beba líquidos tibios o fríos durante todo el día. El agua, el té de hierbas, el caldo tibio y las paletas de hielo pueden calmar la garganta.

Remedios calmantes que puede probar en casa:

• Hacer gárgaras con agua tibia con sal varias veces al día
• Tomar té tibio con miel (la miel tiene propiedades antibacterianas naturales)
• Use un humidificador de vapor frío o respire vapor de una ducha caliente
• Chupar cubitos de hielo o paletas de hielo para un alivio adormecedor
• Pruebe pastillas para la garganta o caramelos duros para mantener la garganta húmeda

Cosas que debe evitar mientras su garganta sana incluyen fumar, alcohol y alimentos muy picantes o ácidos que podrían irritar aún más su garganta. También evite gritar o susurrar, ya que ambos pueden forzar sus cuerdas vocales.

Cree un ambiente cómodo manteniendo su habitación humidificada y evitando la exposición al humo o productos químicos fuertes. Si está tomando antibióticos para una infección bacteriana, complete todo el tratamiento incluso si comienza a sentirse mejor.

Cómo prepararse para su cita con el médico

Estar preparado para su visita al médico ayuda a garantizar que obtenga el diagnóstico más preciso y el tratamiento adecuado. Tomarse unos minutos para organizar sus pensamientos de antemano puede hacer que la cita sea más productiva.

Controle sus síntomas antes de la visita. Anote cuándo comenzó su dolor de garganta, qué tan grave es en una escala de 1 a 10 y qué otros síntomas está experimentando. Anote cualquier cosa que lo mejore o empeore, como ciertos alimentos o actividades.

Reúna información importante para compartir con su médico:

• Lista de medicamentos actuales, incluidos los remedios de venta libre
• Enfermedades recientes o exposición a personas enfermas
• Alergias a medicamentos u otras sustancias
• Episodios previos de faringitis estreptocócica o dolores de garganta frecuentes
• Cualquier tratamiento en casa que ya haya probado

Prepare preguntas que desee hacer, como si es contagioso, cuándo puede regresar al trabajo o la escuela y qué señales de advertencia debe observar. No dude en preguntar sobre cualquier cosa que le preocupe.

Traiga una lista de sus síntomas escritos, ya que es fácil olvidar detalles cuando no se siente bien. Si está viendo a un nuevo médico, traiga su historial médico o una lista de afecciones crónicas y medicamentos regulares.

¿Cuál es la conclusión clave sobre los dolores de garganta?

Los dolores de garganta son increíblemente comunes y generalmente no hay nada de qué preocuparse seriamente. La mayoría son causados por infecciones virales que se resuelven por sí solas en una semana con cuidados de apoyo y descanso.

Lo más importante que debe recordar es que, si bien los dolores de garganta pueden hacerlo sentir miserable temporalmente, su cuerpo está equipado para manejar la mayoría de ellos de forma natural. Los remedios caseros como el descanso, los líquidos y las gárgaras con agua tibia con sal pueden proporcionar un alivio significativo.

Sepa cuándo buscar atención médica, especialmente si tiene síntomas graves, fiebre alta o dificultad para tragar. Las infecciones bacterianas como la faringitis estreptocócica necesitan tratamiento con antibióticos, pero su proveedor de atención médica puede realizar una prueba rápida para esto.

Consuélese sabiendo que con el cuidado adecuado, ya sea en casa o con tratamiento médico, su dolor de garganta mejorará. Concéntrese en apoyar el proceso de curación natural de su cuerpo y no dude en comunicarse con su proveedor de atención médica si tiene alguna inquietud.

Preguntas frecuentes sobre los dolores de garganta

P1: ¿Cuánto tiempo dura típicamente un dolor de garganta?

La mayoría de los dolores de garganta virales mejoran en 3 a 7 días sin tratamiento. Los dolores de garganta bacterianos generalmente comienzan a mejorar en 24 a 48 horas después de comenzar los antibióticos. Si su dolor de garganta dura más de una semana o parece empeorar, vale la pena consultar con su proveedor de atención médica.

P2: ¿Puedo ir a trabajar o a la escuela con dolor de garganta?

Esto depende de la causa y sus otros síntomas. Si solo tiene un dolor de garganta leve sin fiebre y se siente bien por lo demás, probablemente esté bien ir. Sin embargo, si tiene fiebre, se siente muy mal o le han diagnosticado faringitis estreptocócica, quédese en casa hasta que haya estado sin fiebre durante 24 horas o haya estado tomando antibióticos durante al menos 24 horas.

P3: ¿Es mejor hacer gárgaras con agua tibia o fría para el dolor de garganta?

El agua tibia con sal generalmente es más efectiva para hacer gárgaras porque ayuda a reducir la inflamación y puede aflojar la mucosidad. Mezcle aproximadamente 1/2 cucharadita de sal en una taza de agua tibia. Sin embargo, algunas personas encuentran que los líquidos fríos son más calmantes para beber, así que elija lo que mejor le parezca.

P4: ¿Pueden las alergias causar dolor de garganta?

Sí, las alergias definitivamente pueden causar dolor de garganta. Cuando está expuesto a alérgenos como el polen, el polvo o la caspa de las mascotas, el goteo posnasal resultante puede irritar la garganta. Los dolores de garganta relacionados con alergias generalmente se acompañan de otros síntomas como estornudos, secreción nasal o picazón en los ojos.

P5: ¿Necesito antibióticos para cada dolor de garganta?

No, la mayoría de los dolores de garganta son virales y no responden a los antibióticos. Solo las infecciones bacterianas como la faringitis estreptocócica requieren tratamiento con antibióticos. Su proveedor de atención médica puede determinar si necesita antibióticos según sus síntomas y, a veces, con una prueba rápida. Tomar antibióticos innecesariamente puede provocar efectos secundarios y resistencia a los antibióticos.