¿Qué es la sífilis? Síntomas, causas y tratamiento

La sífilis es una infección de transmisión sexual (ITS) causada por bacterias que se puede curar completamente con el tratamiento adecuado. Si bien puede sonar aterrador, esta infección es altamente tratable cuando se detecta temprano, y millones de personas la han superado con éxito con la atención médica adecuada.

Esta infección bacteriana se propaga a través del contacto sexual y progresa a través de diferentes etapas si no se trata. La buena noticia es que la sífilis responde bien a los antibióticos, y con un tratamiento oportuno, puede esperar una recuperación completa sin efectos a largo plazo.

¿Qué es la sífilis?

La sífilis es una infección causada por una bacteria en forma de espiral llamada Treponema pallidum. Esta bacteria ingresa a su cuerpo a través de pequeños cortes o desgarros en su piel o membranas mucosas durante el contacto sexual.

La infección se mueve a través de su cuerpo en etapas, cada una con diferentes síntomas. Piénselo como capítulos en un libro: cada etapa tiene sus propias características, pero el tratamiento temprano puede evitar que la historia progrese a capítulos más serios.

Lo que hace que la sífilis sea particularmente manejable es que es una de las ITS más curables que existen en la actualidad. Con el tratamiento antibiótico adecuado, las bacterias se pueden eliminar completamente de su cuerpo.

¿Cuáles son los síntomas de la sífilis?

Los síntomas de la sífilis cambian según la etapa de infección que esté experimentando. Muchas personas no notan los síntomas tempranos, razón por la cual las pruebas regulares son tan importantes si es sexualmente activo.

Esto es lo que podría experimentar durante cada etapa:

Síntomas de la etapa primaria

El primer signo generalmente aparece 3 semanas después de la infección, aunque puede variar de 10 a 90 días. Por lo general, notará una sola llaga indolora llamada chancro en el lugar donde la bacteria ingresó a su cuerpo.

• Una llaga redonda e indolora (chancro) en los genitales, el ano o la boca
• La llaga se siente firme y no duele ni pica
• Ganglios linfáticos inflamados cerca de la llaga
• La llaga sana por sí sola en 3-6 semanas, incluso sin tratamiento

No deje que la curación lo engañe: la infección todavía está activa en su cuerpo incluso después de que la llaga desaparezca. Es por eso que las pruebas y el tratamiento siguen siendo cruciales durante esta etapa.

Síntomas de la etapa secundaria

Si no se trata, los síntomas secundarios generalmente aparecen de 2 a 8 semanas después de que sana la primera llaga. Esta etapa afecta a todo su cuerpo a medida que las bacterias se propagan a través de su torrente sanguíneo.

• Erupción cutánea áspera, de color marrón rojizo en las palmas y plantas de los pies
• Erupción en otras partes de su cuerpo que no pica
• Fiebre y fatiga
• Dolor de garganta y ganglios linfáticos inflamados
• Pérdida de cabello irregular
• Dolores de cabeza y dolores musculares
• Pérdida de peso y pérdida de apetito

Estos síntomas pueden ser leves y confundirse fácilmente con otras afecciones. Al igual que la etapa primaria, los síntomas secundarios eventualmente desaparecerán sin tratamiento, pero la infección continúa progresando silenciosamente.

Etapa latente

Durante esta etapa oculta, no tendrá ningún síntoma visible, pero las bacterias permanecen en su cuerpo. Esta etapa puede durar años, y aún puede transmitir la infección a sus parejas durante la parte temprana de esta fase.

Aunque se sienta completamente normal, las bacterias continúan multiplicándose y eventualmente pueden dañar sus órganos internos si no se tratan.

Síntomas de la etapa terciaria

Esta etapa avanzada se desarrolla años o décadas después de la infección inicial en aproximadamente el 15-30% de las personas no tratadas. Las bacterias ahora pueden dañar múltiples sistemas de órganos en todo su cuerpo.

• Problemas cardíacos, incluido daño a las válvulas cardíacas y las arterias
• Complicaciones del cerebro y el sistema nervioso (neurosífilis)
• Problemas oculares que pueden provocar ceguera
• Pérdida de audición
• Cambios en la salud mental, incluida la demencia
• Daño en los huesos y las articulaciones
• Llagas grandes (gomas) en la piel, los huesos o los órganos

Si bien la sífilis terciaria suena aterradora, recuerde que lleva muchos años desarrollarse y es completamente prevenible con el tratamiento adecuado en las etapas anteriores.

¿Qué causa la sífilis?

La sífilis es causada por un solo tipo de bacteria llamada Treponema pallidum. Esta bacteria solo puede sobrevivir en el ambiente cálido y húmedo del cuerpo humano y muere rápidamente cuando se expone al aire.

La bacteria se propaga a través del contacto directo con las llagas de sífilis durante la actividad sexual. Esto incluye el sexo vaginal, anal y oral, ya que las llagas pueden aparecer en los genitales, el ano, los labios o dentro de la boca.

También puede contraer sífilis a través del contacto sanguíneo, como compartir agujas con alguien que tiene la infección. Las mujeres embarazadas pueden transmitir la sífilis a sus bebés nonatos, lo que se llama sífilis congénita.

Es importante saber que la sífilis no se propaga a través del contacto casual, como abrazarse, compartir utensilios o usar los mismos asientos de inodoro. La bacteria necesita contacto directo con llagas infectadas o fluidos corporales para transmitirse.

¿Cuándo consultar a un médico por sífilis?

Debe consultar a un proveedor de atención médica tan pronto como note llagas, erupciones o síntomas inusuales que puedan indicar sífilis. La detección y el tratamiento tempranos marcan la diferencia en la prevención de complicaciones.

Busque atención médica si experimenta alguna de estas situaciones:

• Nota alguna llaga indolora en sus genitales, ano o boca
• Desarrolla una erupción inexplicable, especialmente en las palmas o plantas de los pies
• Una pareja sexual le dice que tiene sífilis u otra ITS
• Está embarazada y no se ha realizado una prueba de sífilis
• Tiene múltiples parejas sexuales o participa en comportamientos sexuales de alto riesgo

No espere a que los síntomas empeoren o desaparezcan por sí solos. Recuerde, los síntomas de la sífilis pueden desaparecer sin tratamiento, pero la infección continúa progresando y dañando su cuerpo.

Si es sexualmente activo, la detección regular de ITS es una de las mejores maneras de detectar la sífilis temprano, incluso antes de que aparezcan los síntomas. La mayoría de los proveedores de atención médica recomiendan pruebas anuales para personas sexualmente activas.

¿Cuáles son los factores de riesgo para la sífilis?

Cualquiera que sea sexualmente activo puede contraer sífilis, pero ciertos factores pueden aumentar su riesgo de exposición. Comprender estos factores de riesgo le ayuda a tomar decisiones informadas sobre su salud sexual y su programa de pruebas.

Estos son los principales factores que pueden aumentar su riesgo:

• Tener relaciones sexuales sin protección (no usar condones de manera consistente)
• Tener múltiples parejas sexuales
• Ser un hombre que tiene relaciones sexuales con hombres
• Tener un historial de otras infecciones de transmisión sexual
• Consumir drogas o alcohol antes de la actividad sexual
• Intercambiar sexo por dinero o drogas
• Tener una pareja sexual que tenga sífilis

Además, algunos factores de riesgo menos comunes incluyen:

• Vivir en áreas con tasas más altas de transmisión de sífilis
• Compartir agujas para el consumo de drogas
• Tener VIH, lo que puede hacerlo más susceptible a otras ITS
• Estar encarcelado, donde las tasas de ITS pueden ser más altas

Tener factores de riesgo no significa que definitivamente contraerá sífilis, pero sí significa que debe estar más atento a las pruebas regulares y las prácticas sexuales seguras. Su proveedor de atención médica puede ayudarlo a evaluar su riesgo individual y recomendarle un programa de pruebas adecuado.

¿Cuáles son las posibles complicaciones de la sífilis?

Cuando se trata temprano, la sífilis rara vez causa problemas duraderos. Sin embargo, si no se trata durante meses o años, la infección puede provocar complicaciones de salud graves que afectan múltiples partes de su cuerpo.

Las complicaciones más comunes incluyen:

• Problemas cardiovasculares, incluido daño a las válvulas cardíacas y las arterias principales
• Neurosífilis que afecta el cerebro y la médula espinal
• Complicaciones oculares que pueden provocar problemas de visión o ceguera
• Pérdida de audición o problemas de equilibrio
• Daño en los huesos y las articulaciones
• Lesiones cutáneas y daño a órganos internos

Se pueden desarrollar algunas complicaciones raras pero graves:

• Accidente cerebrovascular debido al daño de los vasos sanguíneos en el cerebro
• Insuficiencia cardíaca por afectación cardiovascular grave
• Convulsiones o parálisis por neurosífilis avanzada
• Demencia y cambios de personalidad
• Muerte en casos graves de sífilis terciaria no tratada

Para las mujeres embarazadas, la sífilis no tratada puede causar aborto espontáneo, muerte fetal o defectos congénitos graves en los bebés. Es por eso que la detección de sífilis prenatal es una parte estándar de la atención del embarazo.

La noticia alentadora es que todas estas complicaciones son completamente prevenibles con un tratamiento oportuno. Incluso si ha tenido sífilis durante varios meses, el tratamiento aún puede prevenir la progresión a etapas más graves.

¿Cómo se puede prevenir la sífilis?

Prevenir la sífilis implica protegerse durante la actividad sexual y mantenerse informado sobre su estado de salud sexual. Las estrategias de prevención más efectivas son simples y accesibles para todos.

Estos son los métodos de prevención más confiables:

• Use condones de látex o poliuretano correctamente durante cada encuentro sexual
• Limite su número de parejas sexuales
• Realícese pruebas de ITS con regularidad y pregunte a sus parejas sobre su historial de pruebas
• Evite el contacto sexual con cualquier persona que tenga llagas o erupciones visibles
• No comparta agujas si usa drogas inyectables
• Comuníquese abiertamente con sus parejas sexuales sobre el estado de las ITS

Para una protección adicional, considere estas estrategias:

• Realícese la prueba junto con sus nuevas parejas antes de tener relaciones sexuales sin protección
• Esté en una relación mutuamente monógama con alguien que haya dado negativo en la prueba
• Evite mezclar alcohol o drogas con la actividad sexual, ya que puede afectar el juicio
• Aprenda a reconocer los primeros signos de ITS en usted y en sus parejas

Recuerde que los condones reducen significativamente su riesgo, pero no brindan una protección del 100%, ya que las llagas de sífilis pueden aparecer en áreas no cubiertas por los condones. Es por eso que combinar el uso de condones con pruebas regulares y una comunicación abierta crea el plan de prevención más sólido.

¿Cómo se diagnostica la sífilis?

El diagnóstico de la sífilis implica análisis de sangre que detectan la bacteria en sí o la respuesta inmunitaria de su cuerpo a la infección. Su proveedor de atención médica también puede examinar cualquier llaga visible y tomar muestras para análisis de laboratorio.

El proceso de diagnóstico generalmente incluye estos pasos:

1. Examen físico en busca de llagas, erupciones u otros síntomas
2. Análisis de sangre para detectar anticuerpos que su cuerpo produce contra la sífilis
3. Examen directo del líquido de las llagas con un microscopio especial
4. Pruebas adicionales si se sospecha neurosífilis

Las pruebas de sangre más comunes son las pruebas RPR (Reagina plasmática rápida) o VDRL (Laboratorio de investigación de enfermedades venéreas), seguidas de pruebas más específicas como FTA-ABS o TP-PA para confirmar el diagnóstico.

Si tiene síntomas de neurosífilis, su médico puede recomendar una punción lumbar (punción espinal) para analizar el líquido cefalorraquídeo. Esto suena más intimidante de lo que realmente es y ayuda a garantizar que reciba el tratamiento más adecuado.

Los resultados de las pruebas generalmente tardan de unos pocos días a una semana. Durante este período de espera, es importante evitar el contacto sexual para evitar la posible propagación de la infección a otras personas.

¿Cuál es el tratamiento para la sífilis?

El tratamiento de la sífilis es altamente efectivo y sencillo, especialmente cuando se detecta en las primeras etapas. El tratamiento principal es la penicilina, un antibiótico que elimina completamente la bacteria de la sífilis de su cuerpo.

El tratamiento varía según la etapa de la infección:

Tratamiento de la sífilis temprana

Para la sífilis primaria, secundaria o latente temprana (menos de un año), generalmente recibirá una sola inyección de penicilina de acción prolongada llamada penicilina G benzatínica. Esta inyección se administra en el músculo de la nalga y proporciona niveles sostenidos de antibióticos durante semanas.

Si es alérgico a la penicilina, su médico puede recetarle antibióticos alternativos como doxiciclina, tetraciclina o azitromicina por vía oral durante 2-4 semanas.

Tratamiento de la sífilis tardía

Para la sífilis latente tardía o la sífilis terciaria, necesitará tres inyecciones semanales de penicilina G benzatínica. Este tratamiento prolongado asegura que las bacterias se eliminen completamente incluso de los tejidos más profundos.

La neurosífilis requiere un tratamiento más intensivo con penicilina intravenosa administrada en el hospital durante 10-14 días. Esto permite que mayores concentraciones de antibióticos lleguen a su cerebro y médula espinal.

Qué esperar durante el tratamiento

La mayoría de las personas se sienten mucho mejor a los pocos días de comenzar el tratamiento. Sin embargo, puede llevar semanas o meses que todos los síntomas se resuelvan por completo, especialmente las erupciones o llagas.

Algunas personas experimentan una reacción temporal llamada reacción de Jarisch-Herxheimer dentro de las 24 horas posteriores al tratamiento. Esto puede incluir fiebre, escalofríos, dolor de cabeza y dolores musculares a medida que su cuerpo responde a las bacterias moribundas. Estos síntomas son normales y generalmente se resuelven en un día.

¿Cómo cuidarse durante el tratamiento de la sífilis?

Cuidarse durante el tratamiento de la sífilis implica seguir cuidadosamente las instrucciones de su médico y apoyar el proceso de curación de su cuerpo. La mayoría de las personas continúan con sus actividades normales mientras tratan la sífilis con éxito.

Aquí le indicamos cómo cuidarse durante el tratamiento:

• Tome todos los medicamentos recetados exactamente como se le indicó, incluso si se siente mejor
• Evite el contacto sexual hasta que su médico confirme que ya no es contagioso
• Descanse mucho para ayudar a su sistema inmunológico a combatir la infección
• Manténgase hidratado y coma alimentos nutritivos para ayudar a la curación
• Asista a todas las citas de seguimiento para repetir las pruebas

Si experimenta la reacción de Jarisch-Herxheimer, estos pasos pueden ayudarlo a sentirse más cómodo:

• Tome analgésicos de venta libre como acetaminofén o ibuprofeno
• Aplique compresas frías para reducir la fiebre
• Descanse y beba muchos líquidos
• Comuníquese con su médico si los síntomas son graves o duran más de 24 horas

Recuerde informar a todas las parejas sexuales recientes para que puedan hacerse la prueba y recibir tratamiento si es necesario. Esto ayuda a prevenir la reinfección y detiene la propagación de la sífilis en su comunidad.

¿Cómo debe prepararse para su cita con el médico?

Prepararse para su cita ayuda a garantizar que obtenga el diagnóstico más preciso y el tratamiento adecuado. Ser abierto y honesto con su proveedor de atención médica es esencial para una atención adecuada, y recuerde que están ahí para ayudar, no para juzgar.

Antes de su cita, reúna esta información importante:

• Lista de todos los síntomas que ha notado y cuándo comenzaron
• Nombres e información de contacto de parejas sexuales recientes
• Lista de todos los medicamentos y suplementos que está tomando actualmente
• Información sobre cualquier alergia a medicamentos, especialmente a la penicilina
• Detalles sobre su historial y prácticas sexuales
• Resultados de pruebas de ITS anteriores

Anote las preguntas que desea hacerle a su médico, como:

• ¿Cuánto tiempo durará el tratamiento y qué debo esperar?
• ¿Cuándo puedo reanudar la actividad sexual de forma segura?
• ¿Con qué frecuencia debo repetirme las pruebas después del tratamiento?
• ¿Cuáles son las señales de que el tratamiento está funcionando?
• ¿Cómo puedo prevenir la reinfección en el futuro?

Estar preparado le ayuda a aprovechar al máximo el tiempo de su cita y garantiza que se vaya con una comprensión clara de su diagnóstico y plan de tratamiento.

¿Cuál es la idea principal sobre la sífilis?

Lo más importante que debe recordar sobre la sífilis es que es completamente curable con el tratamiento antibiótico adecuado, especialmente cuando se detecta temprano. Si bien puede causar complicaciones graves si no se trata, millones de personas han superado con éxito esta infección sin efectos duraderos.

La detección temprana a través de pruebas regulares de ITS es su mejor defensa contra las complicaciones. Si es sexualmente activo, especialmente con múltiples parejas, las pruebas regulares deben ser parte de su atención médica de rutina, al igual que los chequeos anuales.

No permita que el miedo o la vergüenza le impidan buscar atención si cree que podría haber estado expuesto. Los proveedores de atención médica tienen experiencia en el tratamiento de ITS y se centran en mejorar su salud, no en juzgar sus decisiones personales.

Con el tratamiento adecuado y la atención de seguimiento, puede esperar una recuperación completa y volver a una salud sexual normal. La clave es actuar con prontitud cuando aparezcan los síntomas o después de una posible exposición.

Preguntas frecuentes sobre la sífilis

¿Puede contraer sífilis más de una vez?

Sí, puede contraer sífilis varias veces a lo largo de su vida. Haber tenido sífilis una vez no lo hace inmune a futuras infecciones. Es por eso que es importante continuar practicando sexo seguro y haciéndose pruebas regulares incluso después de un tratamiento exitoso. Cada nueva infección requiere su propio tratamiento.

¿Cuánto tiempo tarda la sífilis en aparecer en una prueba?

La mayoría de las pruebas de sangre para la sífilis pueden detectar la infección dentro de las 3-6 semanas posteriores a la exposición, aunque a veces puede tardar hasta 3 meses. Este período antes de que una prueba se vuelva positiva se llama "período de ventana". Si cree que ha estado expuesto recientemente, su médico puede recomendar repetir la prueba en unas pocas semanas si la primera prueba es negativa.

¿Se puede propagar la sífilis a través de los besos?

Sí, la sífilis se puede propagar a través de los besos si hay llagas de sífilis (chancros) en o alrededor de la boca, los labios o la lengua. Sin embargo, esto es menos común que la transmisión a través del contacto genital. La bacteria necesita contacto directo con llagas infectadas para propagarse, por lo que los besos casuales con alguien que tiene sífilis pero no tiene llagas orales representan un riesgo mínimo.

¿Es seguro quedar embarazada después del tratamiento de la sífilis?

Sí, es seguro quedar embarazada después de un tratamiento exitoso de la sífilis. Su médico querrá confirmar que el tratamiento fue efectivo a través de análisis de sangre de seguimiento antes de intentar concebir. Una vez que esté curado, la sífilis no afectará su fertilidad ni su capacidad para tener un embarazo saludable. Sin embargo, debe continuar practicando sexo seguro para prevenir la reinfección.

¿Qué sucede si el tratamiento de la sífilis no funciona?

El fracaso del tratamiento es raro con la sífilis, pero puede ocurrir ocasionalmente. Si sus análisis de sangre no muestran mejoría después del tratamiento, su médico puede recomendar un antibiótico diferente o dosis adicionales. A veces, lo que parece ser un fracaso del tratamiento es en realidad una reinfección de una pareja no tratada, razón por la cual el tratamiento de la pareja es tan importante.