Tétanos

El tétanos es una enfermedad grave del sistema nervioso causada por una bacteria productora de toxinas. La enfermedad causa contracciones musculares, particularmente en los músculos de la mandíbula y el cuello. El tétanos se conoce comúnmente como trismo.

Las complicaciones graves del tétanos pueden ser potencialmente mortales. No existe cura para el tétanos. El tratamiento se centra en controlar los síntomas y las complicaciones hasta que desaparezcan los efectos de la toxina tetánica.

Debido al uso generalizado de vacunas, los casos de tétanos son raros en los Estados Unidos y otras partes del mundo desarrollado. La enfermedad sigue siendo una amenaza para las personas que no están al día con sus vacunas. Es más común en los países en desarrollo.

El tiempo promedio desde la infección hasta la aparición de signos y síntomas (período de incubación) es de 10 días. El período de incubación puede variar de 3 a 21 días. El tipo más común de tétanos se llama tétanos generalizado. Los signos y síntomas comienzan gradualmente y luego empeoran progresivamente durante dos semanas. Por lo general, comienzan en la mandíbula y progresan hacia abajo en el cuerpo. Los signos y síntomas del tétanos generalizado incluyen: Espasmos musculares dolorosos y músculos rígidos e inmóviles (rigidez muscular) en la mandíbula Tensión de los músculos alrededor de los labios, a veces produciendo una sonrisa persistente Espasmos dolorosos y rigidez en los músculos del cuello Dificultad para tragar Músculos abdominales rígidos La progresión del tétanos provoca espasmos repetidos, dolorosos y similares a convulsiones que duran varios minutos (espasmos generalizados). Por lo general, el cuello y la espalda se arquean, las piernas se vuelven rígidas, los brazos se acercan al cuerpo y los puños están cerrados. La rigidez muscular en el cuello y el abdomen puede causar dificultades respiratorias. Estos espasmos severos pueden ser provocados por eventos menores que estimulan los sentidos: un sonido fuerte, un toque físico, una corriente de aire o luz. A medida que la enfermedad progresa, otros signos y síntomas pueden incluir: Presión arterial alta Presión arterial baja Frecuencia cardíaca rápida Fiebre Sudoración extrema Esta forma poco común de tétanos provoca espasmos musculares cerca del sitio de una herida. Si bien generalmente es una forma menos grave de la enfermedad, puede progresar a tétanos generalizado. Esta rara forma de tétanos es el resultado de una herida en la cabeza. Provoca debilidad muscular en la cara y espasmos de los músculos de la mandíbula. También puede progresar a tétanos generalizado. El tétanos es una enfermedad potencialmente mortal. Si tiene signos o síntomas de tétanos, busque atención de emergencia. Si tiene una herida simple y limpia, y le han aplicado una vacuna antitetánica en los últimos 10 años, puede cuidar su herida en casa. Busque atención médica en los siguientes casos: No le han aplicado una vacuna antitetánica en los últimos 10 años. No está seguro de cuándo recibió la última vacuna antitetánica. Tiene una herida punzante, un objeto extraño en la herida, una mordedura de animal o un corte profundo. Su herida está contaminada con tierra, suciedad, heces, óxido o saliva, o tiene alguna duda sobre si ha limpiado suficientemente una herida después de dicha exposición. Las heridas contaminadas requieren un refuerzo de la vacunación si han pasado cinco o más años desde la última vacuna antitetánica.

El tétanos es una enfermedad potencialmente mortal. Si presenta signos o síntomas de tétanos, busque atención de emergencia. Si tiene una herida simple y limpia, y le han aplicado una vacuna antitetánica en los últimos 10 años, puede cuidar su herida en casa. Busque atención médica en los siguientes casos:

• No le han aplicado una vacuna antitetánica en los últimos 10 años.
• No está seguro de cuándo recibió su última vacuna antitetánica.
• Tiene una herida punzante, un objeto extraño en la herida, una mordedura de animal o un corte profundo.
• Su herida está contaminada con tierra, suciedad, heces, óxido o saliva, o tiene alguna duda sobre si ha limpiado suficientemente una herida después de dicha exposición. Las heridas contaminadas requieren un refuerzo de la vacunación si han pasado cinco o más años desde su última vacuna antitetánica.

La bacteria que causa el tétanos se llama Clostridium tetani. Esta bacteria puede sobrevivir en estado latente en el suelo y las heces de los animales. Básicamente, permanece inactiva hasta que encuentra un lugar donde prosperar.

Cuando las bacterias latentes entran en una herida —una condición favorable para su crecimiento— las células se "despiertan". A medida que crecen y se dividen, liberan una toxina llamada tetanospasmina. Esta toxina afecta los nervios del cuerpo que controlan los músculos.

El factor de riesgo más importante para la infección por tétanos es no estar vacunado o no mantenerse al día con las vacunas de refuerzo cada 10 años. Otros factores que aumentan el riesgo de infección por tétanos son:

• Cortes o heridas expuestas a tierra o estiércol
• Un cuerpo extraño en una herida, como un clavo o una astilla
• Antecedentes de enfermedades médicas inmunosupresoras
• Lesiones cutáneas infectadas en personas con diabetes
• Un cordón umbilical infectado cuando la madre no está completamente vacunada
• Jeringas compartidas y antihigiénicas para el consumo de drogas ilegales

Las complicaciones de la infección por tétanos pueden incluir:

• Problemas respiratorios. Se pueden producir problemas respiratorios potencialmente mortales debido al estrechamiento de las cuerdas vocales y a la rigidez muscular en el cuello y el abdomen, especialmente durante un espasmo generalizado.
• Obstrucción de una arteria pulmonar (embolia pulmonar). Un coágulo de sangre que ha viajado desde otra parte del cuerpo puede bloquear la arteria principal del pulmón o una de sus ramas.
• Neumonía. Una infección pulmonar causada por la inhalación accidental de algo en los pulmones (neumonía por aspiración) puede ser una complicación de los espasmos generalizados.
• Fracturas óseas. Los espasmos generalizados pueden causar fracturas en la columna vertebral u otros huesos.
• Muerte. La muerte por tétanos a menudo es causada por una obstrucción de las vías respiratorias durante los espasmos o por daño a los nervios que regulan la respiración, la frecuencia cardíaca u otras funciones orgánicas.

Puede prevenir el tétanos vacunándose. La vacuna contra el tétanos se administra a los niños como parte de la vacuna contra la difteria y los toxoides tetánicos y la pertussis acelular (DTaP). La difteria es una infección bacteriana grave de la nariz y la garganta. La pertussis acelular, también llamada tos ferina, es una infección respiratoria altamente contagiosa. Los niños que no toleran la vacuna contra la pertussis pueden recibir la vacuna alternativa llamada DT. La DTaP es una serie de cinco inyecciones que generalmente se administran en el brazo o el muslo a los niños a las edades de:

• 2 meses
• 4 meses
• 6 meses
• 15 a 18 meses
• 4 a 6 años Se recomienda una dosis de refuerzo para los niños a los 11 o 12 años. Esta dosis de refuerzo se llama vacuna Tdap. Si su hijo no recibió una dosis de refuerzo a esta edad, hable con su médico sobre las opciones apropiadas. Se recomienda una dosis de refuerzo para adultos cada 10 años. Esta puede ser una de dos vacunas, Tdap o Td. Si no le vacunaron contra el tétanos cuando era niño o no está seguro de su estado de vacunación, consulte a su médico para recibir la vacuna Tdap. Se recomienda una dosis de refuerzo durante el tercer trimestre del embarazo, independientemente del programa de vacunación de la madre.
• Pídale a su médico que revise su estado de vacunación regularmente.
• Verifique si está al día con su programa de vacunación si planea viajar al extranjero.

Los médicos diagnostican el tétanos basándose en un examen físico, el historial médico y de vacunación, y los signos y síntomas de espasmos musculares, rigidez muscular y dolor. Probablemente, solo se realizaría una prueba de laboratorio si el médico sospecha otra afección que cause los signos y síntomas.