¿Qué es el cáncer de garganta? Síntomas, causas y tratamiento

El cáncer de garganta se desarrolla cuando las células de la garganta crecen de forma anormal y forman tumores. Esta afección afecta la laringe, las cuerdas vocales u otras partes de la garganta, y aunque suena aterrador, la detección temprana y los tratamientos modernos han mejorado significativamente los resultados para muchas personas.

Su garganta juega un papel vital en la respiración, la deglución y el habla. Cuando el cáncer se desarrolla aquí, puede afectar estas funciones esenciales, pero comprender las señales y buscar atención oportuna puede marcar una diferencia real en su tratamiento.

¿Qué es el cáncer de garganta?

El cáncer de garganta es un tipo de cáncer de cabeza y cuello que comienza en las células que recubren la garganta. La garganta, médicamente llamada faringe, es el tubo que va desde la parte posterior de la nariz hasta el cuello.

Este cáncer puede desarrollarse en diferentes áreas de la garganta. Los tipos más comunes afectan la laringe (caja de voz) o el área justo encima. Con menos frecuencia, puede comenzar en la parte superior de la garganta, cerca de las amígdalas o la parte posterior de la lengua.

La buena noticia es que el cáncer de garganta, cuando se detecta temprano, a menudo responde bien al tratamiento. Muchas personas continúan viviendo vidas plenas y saludables después de un tratamiento exitoso, especialmente cuando el cáncer se detecta antes de que se propague a otras partes del cuerpo.

¿Cuáles son los tipos de cáncer de garganta?

El cáncer de garganta generalmente se clasifica según el lugar donde comienza en la garganta. Las dos categorías principales ayudan a los médicos a determinar el mejor enfoque de tratamiento para su situación específica.

El cáncer faríngeo se desarrolla en la faringe, que es el tubo hueco que comienza detrás de la nariz y se extiende hasta la parte superior de la tráquea. Este tipo incluye cánceres de la nasofaringe (garganta superior), orofaringe (garganta media, incluidas las amígdalas) e hipofaringe (garganta inferior).

El cáncer laríngeo se forma en la laringe, comúnmente conocida como caja de voz. Aquí es donde se encuentran las cuerdas vocales, razón por la cual los cambios de voz suelen ser una señal temprana de este tipo de cáncer de garganta.

Dentro de estas categorías principales, los médicos también clasifican el cáncer de garganta por el tipo específico de células involucradas. El carcinoma de células escamosas representa aproximadamente el 90% de los cánceres de garganta y comienza en las células delgadas y planas que recubren el interior de la garganta.

¿Cuáles son los síntomas del cáncer de garganta?

Los síntomas del cáncer de garganta pueden ser sutiles al principio y pueden parecer problemas comunes de garganta. Muchas personas inicialmente confunden estas señales con un resfriado persistente o alergias, lo cual es completamente comprensible.

Estos son los síntomas más comunes que podría notar:

• Ronquera persistente o cambios en la voz que duran más de dos semanas
• Dolor de garganta que no mejora con los remedios habituales
• Dificultad o dolor al tragar
• Un bulto o masa que puede sentir en el cuello
• Tos persistente, a veces con sangre
• Dolor de oído que no parece estar relacionado con una infección de oído
• Pérdida de peso inexplicable
• Mal aliento persistente inusual para usted

Los síntomas menos comunes pueden incluir dificultad para respirar, sensación de que algo está atascado en la garganta o entumecimiento en la boca o la garganta. Estos síntomas pueden aparecer gradualmente y pueden ir y venir al principio.

Es importante recordar que tener estos síntomas no significa que tenga cáncer de garganta. Muchas afecciones pueden causar signos similares, como reflujo ácido, alergias o infecciones virales. Sin embargo, si los síntomas persisten durante más de dos semanas, vale la pena discutirlos con su proveedor de atención médica.

¿Qué causa el cáncer de garganta?

El cáncer de garganta se desarrolla cuando los cambios genéticos hacen que las células de la garganta crezcan sin control. Si bien no siempre sabemos exactamente por qué sucede esto, los investigadores han identificado varios factores que pueden aumentar su riesgo.

Las causas y los factores de riesgo principales incluyen:

• Uso del tabaco en cualquier forma, incluidos cigarrillos, puros, pipas y tabaco sin humo
• Consumo excesivo de alcohol, especialmente cuando se combina con el consumo de tabaco
• Infección por el virus del papiloma humano (VPH), particularmente VPH-16 y VPH-18
• Enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE) que causa irritación ácida crónica
• Mala nutrición, particularmente dietas bajas en frutas y verduras
• Exposición a ciertas sustancias químicas o sustancias en el lugar de trabajo
• Radioterapia previa en el área de la cabeza o el cuello

La edad también juega un papel, ya que el cáncer de garganta es más común en personas mayores de 50 años. Los hombres tienen más probabilidades de desarrollar cáncer de garganta que las mujeres, aunque esta brecha se está reduciendo a medida que los patrones de tabaquismo han cambiado a lo largo de las décadas.

Dicho esto, vale la pena señalar que algunas personas desarrollan cáncer de garganta sin ningún factor de riesgo conocido. Los cánceres de garganta relacionados con el VPH, en particular, pueden ocurrir en personas que no fuman ni beben en exceso, y estos casos en realidad están aumentando en adultos jóvenes.

¿Cuándo consultar a un médico por síntomas de cáncer de garganta?

Debe considerar consultar a su médico si tiene síntomas de garganta persistentes que duran más de dos semanas. Si bien la mayoría de los problemas de garganta no son cáncer, siempre es mejor que lo revisen y tenga tranquilidad.

Programe una cita rápidamente si nota una voz ronca que no mejora, especialmente si no está enfermo con un resfriado o gripe. Los cambios de voz pueden ser una de las primeras señales de cáncer de garganta, particularmente si persisten sin una causa obvia.

Busque atención médica más pronto si experimenta dificultad para tragar, pérdida de peso inexplicable o puede sentir un bulto en el cuello. Estos síntomas justifican una evaluación incluso si han estado presentes durante menos de dos semanas.

No dude en comunicarse con su proveedor de atención médica si experimenta dolor de oído que parece no estar relacionado con una infección de oído, mal aliento persistente inusual para usted o si está tosiendo sangre. Si bien estos síntomas pueden tener otras explicaciones, merecen atención médica.

¿Cuáles son los factores de riesgo para el cáncer de garganta?

Comprender los factores de riesgo puede ayudarlo a tomar decisiones informadas sobre su salud. Tener uno o más factores de riesgo no significa que desarrollará cáncer de garganta, pero puede aumentar sus posibilidades.

Los factores de riesgo más importantes incluyen:

• Uso del tabaco de cualquier tipo, lo que aumenta el riesgo de 5 a 10 veces
• Consumo excesivo de alcohol, especialmente más de 3-4 bebidas diarias
• Infección por VPH, ahora responsable de aproximadamente el 70% de los cánceres orofaríngeos
• Ser hombre y mayor de 50 años
• Tener ERGE o reflujo ácido frecuente
• Mala higiene bucal o salud dental
• Exposición ocupacional al asbesto, polvo de madera o ciertas sustancias químicas
• Una dieta baja en frutas y verduras

Algunos factores de riesgo menos comunes incluyen tener un sistema inmunitario comprometido, cáncer anterior de cabeza y cuello o ciertas afecciones genéticas. Los antecedentes familiares de cánceres de cabeza y cuello también pueden aumentar ligeramente su riesgo.

La noticia alentadora es que muchos de estos factores de riesgo están bajo su control. Dejar de fumar, moderar el consumo de alcohol y mantener una buena higiene bucal puede reducir significativamente su riesgo de desarrollar cáncer de garganta.

¿Cuáles son las posibles complicaciones del cáncer de garganta?

El cáncer de garganta puede provocar varias complicaciones, tanto del propio cáncer como, a veces, del tratamiento. Comprender estas posibilidades puede ayudar a usted y a su equipo de atención médica a planificar el mejor enfoque para su atención.

Las complicaciones más inmediatas a menudo se relacionan con la ubicación del cáncer:

• Dificultad para tragar (disfagia), que puede provocar pérdida de peso y desnutrición
• Problemas respiratorios si el tumor bloquea las vías respiratorias
• Cambios en la voz o pérdida completa de la voz
• Dolor crónico en la garganta, el cuello o los oídos
• Propagación del cáncer a los ganglios linfáticos cercanos u otras partes del cuerpo

Las complicaciones relacionadas con el tratamiento pueden incluir cambios temporales o permanentes en su voz, dificultad para tragar, boca seca o cambios en el gusto. Algunas personas pueden necesitar sondas de alimentación temporales o permanentes si tragar se vuelve demasiado difícil.

Más raramente, el cáncer de garganta avanzado puede causar dificultades respiratorias graves que requieren intervención de emergencia. Es por eso que la detección y el tratamiento tempranos son tan importantes para prevenir estas complicaciones más graves.

Su equipo de atención médica trabajará estrechamente con usted para controlar cualquier complicación que surja y ayudar a mantener su calidad de vida durante el tratamiento y la recuperación.

¿Cómo se diagnostica el cáncer de garganta?

El diagnóstico del cáncer de garganta generalmente comienza con su médico examinando su garganta y cuello. Buscará cualquier anomalía visible y palpará bultos o ganglios linfáticos inflamados en el cuello.

Si su médico sospecha cáncer de garganta, es probable que lo derive a un especialista en oídos, nariz y garganta (otorrinolaringólogo). Este especialista puede usar un tubo delgado y flexible con una cámara, llamado endoscopio, para observar mejor su garganta y caja de voz.

El diagnóstico definitivo proviene de una biopsia, donde se extrae una pequeña muestra de tejido y se examina con un microscopio. Este procedimiento a menudo se puede realizar en el consultorio del médico con anestesia local para mantenerlo cómodo.

Si se confirma el cáncer, se realizan pruebas adicionales para determinar la etapa y la extensión de la enfermedad. Estas pueden incluir tomografías computarizadas, resonancias magnéticas, tomografías por emisión de positrones o radiografías de tórax para ver si el cáncer se ha propagado a otras áreas de su cuerpo.

Su equipo médico también puede realizar una prueba de VPH si tiene cáncer orofaríngeo, ya que los cánceres positivos para VPH a menudo responden mejor al tratamiento y tienen un pronóstico más favorable.

¿Cuál es el tratamiento para el cáncer de garganta?

El tratamiento para el cáncer de garganta depende de varios factores, incluido el tipo, la etapa y la ubicación de su cáncer, así como su salud general. Su equipo de atención médica trabajará con usted para desarrollar un plan de tratamiento personalizado.

Las principales opciones de tratamiento incluyen:

• Cirugía para extirpar el tumor y posiblemente los ganglios linfáticos cercanos
• Radioterapia con rayos de alta energía para destruir las células cancerosas
• Quimioterapia con medicamentos que atacan las células cancerosas en todo el cuerpo
• Terapia dirigida con medicamentos que atacan características específicas de las células cancerosas
• Inmunoterapia para ayudar a su sistema inmunitario a combatir el cáncer

Muchas personas reciben una combinación de estos tratamientos. Por ejemplo, puede someterse a una cirugía seguida de radioterapia, o radioterapia combinada con quimioterapia. El objetivo es eliminar el cáncer mientras se conserva la mayor cantidad posible de función normal.

Los cánceres de garganta en etapa temprana a menudo requieren un tratamiento menos intensivo y tienen excelentes tasas de curación. Los cánceres avanzados pueden necesitar enfoques de tratamiento más agresivos, pero muchas personas aún logran resultados exitosos con terapias modernas.

Su equipo de tratamiento incluirá varios especialistas, como oncólogos, cirujanos, radioterapeutas y proveedores de atención de apoyo, como terapeutas del habla y nutricionistas, que pueden ayudarlo durante su tratamiento.

Cómo controlar los síntomas durante el tratamiento del cáncer de garganta

Controlar los síntomas durante el tratamiento es una parte importante de su atención. Su equipo de atención médica le proporcionará orientación específica, pero existen varias estrategias que pueden ayudarlo a sentirse más cómodo.

Para el dolor de garganta y la dificultad para tragar, los alimentos blandos, los batidos y las sopas pueden proporcionar nutrición mientras son más fáciles de manejar. Mantenerse hidratado es crucial, así que intente beber agua durante todo el día o chupar cubitos de hielo si el agua simple es difícil.

El reposo vocal se vuelve importante si su voz se ve afectada. Esto significa hablar solo cuando sea necesario y evitar susurrar, lo que en realidad puede forzar más las cuerdas vocales que el habla tranquila normal.

El control de la sequedad bucal, un efecto secundario común del tratamiento, se puede ayudar con productos de saliva artificial, masticar chicle sin azúcar o usar un humidificador en su habitación. Su médico también puede recetar medicamentos para ayudar a estimular la producción de saliva.

El apoyo nutricional a menudo es necesario durante el tratamiento. Un dietista puede ayudarlo a planificar comidas que proporcionen una nutrición adecuada mientras se adaptan a cualquier dificultad para tragar o cambios de gusto que pueda experimentar.

¿Cómo se puede prevenir el cáncer de garganta?

Si bien no todos los cánceres de garganta se pueden prevenir, puede reducir significativamente su riesgo tomando ciertas decisiones sobre su estilo de vida. El paso más importante es evitar el tabaco en todas sus formas, incluidos cigarrillos, puros, pipas y tabaco sin humo.

Limitar el consumo de alcohol también reduce su riesgo, especialmente cuando se combina con no fumar. Si elige beber, la moderación es clave. Para la mayoría de los adultos, esto significa no más de una bebida por día para las mujeres y dos bebidas por día para los hombres.

Protegerse del VPH puede ayudar a prevenir los cánceres de garganta relacionados con el VPH. La vacuna contra el VPH se recomienda para preadolescentes y se puede administrar hasta los 26 años, y a veces hasta los 45 años después de hablar con su proveedor de atención médica.

Mantener una buena higiene bucal, incluidos los chequeos y limpiezas dentales regulares, también puede ayudar a reducir su riesgo. Algunos estudios sugieren que la mala salud bucal podría contribuir al desarrollo del cáncer de garganta.

Consumir una dieta rica en frutas y verduras proporciona antioxidantes y nutrientes que pueden ayudar a proteger contra el cáncer. Estos alimentos también apoyan la salud general y la función inmunitaria.

¿Cómo debe prepararse para su cita con el médico?

Prepararse para su cita puede ayudarlo a aprovechar al máximo su tiempo con su proveedor de atención médica. Comience anotando todos sus síntomas, incluido cuándo comenzaron y cómo han cambiado con el tiempo.

Haga una lista de todos los medicamentos que está tomando, incluidos los medicamentos de venta libre, las vitaminas y los suplementos. Además, recopile información sobre su historial médico, incluidos los cánceres anteriores, los tratamientos de radiación o los antecedentes familiares de cáncer.

Prepare una lista de preguntas que desea hacerle a su médico. No se preocupe por tener demasiadas preguntas. Es mejor tenerlas anotadas para que no olvide las preocupaciones importantes durante su cita.

Considere llevar a un amigo o familiar de confianza a la cita. Pueden ayudarlo a recordar la información discutida y brindar apoyo emocional durante lo que podría ser una visita estresante.

Si lo han derivado a un especialista, asegúrese de llevar los resultados de las pruebas anteriores, radiografías o registros médicos que puedan ser relevantes para sus síntomas de garganta.

¿Cuál es la conclusión clave sobre el cáncer de garganta?

El cáncer de garganta, aunque grave, es muy tratable cuando se detecta temprano. La clave es prestar atención a los síntomas persistentes y no descartarlos como un simple resfriado o alergias persistentes.

Muchas personas superan con éxito el cáncer de garganta y regresan a sus actividades normales. Las opciones de tratamiento han mejorado significativamente a lo largo de los años, y las tasas de supervivencia continúan mejorando, especialmente para los cánceres detectados en sus etapas tempranas.

La prevención sigue siendo su mejor defensa contra el cáncer de garganta. Al evitar el tabaco, limitar el alcohol, practicar una buena higiene bucal y mantenerse al día con la vacunación contra el VPH, puede reducir significativamente su riesgo.

Recuerde que tener síntomas no significa que tenga cáncer, pero los síntomas persistentes que duran más de dos semanas merecen atención médica. La detección y el tratamiento tempranos ofrecen los mejores resultados, así que no dude en hablar con su proveedor de atención médica sobre cualquier inquietud.

Preguntas frecuentes sobre el cáncer de garganta

¿Se puede curar completamente el cáncer de garganta?

Sí, el cáncer de garganta a menudo se puede curar, especialmente cuando se detecta temprano. La tasa de supervivencia a cinco años para el cáncer de garganta en etapa temprana es superior al 80-90% en muchos casos. Incluso algunos cánceres de garganta avanzados se pueden tratar con éxito. Su perspectiva individual depende de factores como la etapa del cáncer, el tipo, su salud general y qué tan bien responde al tratamiento.

¿El cáncer de garganta es doloroso?

El cáncer de garganta puede causar dolor, pero no siempre es el primer síntoma que las personas notan. El cáncer de garganta temprano puede causar molestias leves o dolor de garganta persistente. A medida que el cáncer progresa, el dolor puede ser más notable, especialmente al tragar. Sin embargo, muchas personas con cáncer de garganta temprano tienen un dolor mínimo, razón por la cual otros síntomas como los cambios de voz a menudo son señales de advertencia tempranas más confiables.

¿Qué tan rápido se propaga el cáncer de garganta?

El cáncer de garganta generalmente crece y se propaga a un ritmo moderado, generalmente durante meses en lugar de semanas. Sin embargo, la velocidad puede variar significativamente según el tipo de cáncer y los factores individuales. Los cánceres de garganta positivos para VPH pueden crecer más lentamente que los causados por el tabaquismo y el alcohol. Es por eso que es importante no retrasar la búsqueda de atención médica para los síntomas persistentes, incluso si parecen leves.

¿Se puede contraer cáncer de garganta por sexo oral?

Sí, el cáncer de garganta puede estar relacionado con la infección por VPH transmitida por sexo oral. Los tipos de VPH 16 y 18, los mismos tipos de virus que causan el cáncer de cuello uterino, también pueden causar cáncer de garganta. Sin embargo, es importante comprender que no todas las personas que tienen sexo oral desarrollan cáncer de garganta. El riesgo aumenta con múltiples parejas y ciertos otros factores. La vacunación contra el VPH puede ayudar a proteger contra estos tipos de virus que causan cáncer.

¿Cómo se siente el cáncer de garganta al principio?

El cáncer de garganta temprano a menudo se siente como un resfriado persistente o irritación de garganta que no desaparece. Es posible que note una garganta áspera o dolorida que no mejora con los remedios habituales, una ligera ronquera o la sensación de que algo está atascado en la garganta. Estos síntomas suelen ser leves al principio y fáciles de descartar, razón por la cual cualquier síntoma de garganta que dure más de dos semanas debe ser evaluado por un proveedor de atención médica.