Nódulos Tiroideos

Los nódulos tiroideos son bultos sólidos o llenos de líquido que se forman dentro de la tiroides, una glándula pequeña ubicada en la base del cuello, justo encima del esternón.

La mayoría de los nódulos tiroideos no causan signos ni síntomas. Pero, en ocasiones, algunos nódulos crecen tanto que pueden:

• Palparse
• Verse, a menudo como una hinchazón en la base del cuello
• Presionar la tráquea o el esófago, causando dificultad para respirar o para tragar

En algunos casos, los nódulos tiroideos producen tiroxina adicional, una hormona secretada por la glándula tiroides. La tiroxina adicional puede causar síntomas de una sobreproducción de hormonas tiroideas (hipertiroidismo), tales como:

• Pérdida de peso inexplicable
• Aumento de la sudoración
• Temblor
• Nerviosismo
• Latidos cardíacos rápidos o irregulares

Solo un pequeño número de nódulos tiroideos son cancerosos. Pero determinar qué nódulos son cancerosos no se puede hacer solo evaluando los síntomas. La mayoría de los nódulos tiroideos cancerosos son de crecimiento lento y pueden ser pequeños cuando el médico los descubre. Los cánceres de tiroides agresivos son raros, con nódulos que pueden ser grandes, firmes, fijos y de rápido crecimiento.

Aunque la mayoría de los nódulos tiroideos no son cancerosos y no causan problemas, consulte a su médico para que evalúe cualquier hinchazón inusual en el cuello, especialmente si tiene dificultad para respirar o tragar. Es importante evaluar la posibilidad de cáncer.

Busque atención médica si desarrolla signos y síntomas de hipertiroidismo, como:

• Pérdida de peso repentina a pesar de que su apetito es normal o ha aumentado
• Un corazón que late con fuerza
• Dificultad para dormir
• Debilidad muscular
• Nerviosismo o irritabilidad

También consulte a su médico si tiene signos y síntomas que pueden significar que su glándula tiroides no está produciendo suficiente hormona tiroidea (hipotiroidismo), que incluyen:

• Sensación de frío
• Cansancio más fácilmente
• Piel seca
• Problemas de memoria
• Depresión
• Estreñimiento

Varias afecciones pueden causar que se desarrollen nódulos en la glándula tiroides, incluyendo:

• Sobrecrecimiento del tejido tiroideo normal. Un sobrecrecimiento del tejido tiroideo normal a veces se conoce como adenoma tiroideo. No está claro por qué ocurre esto, pero no es canceroso y no se considera grave a menos que cause síntomas molestos por su tamaño.

  Algunos adenomas tiroideos provocan hipertiroidismo.

• Quiste tiroideo. Las cavidades llenas de líquido (quistes) en la tiroides son el resultado más común de la degeneración de adenomas tiroideos. A menudo, los componentes sólidos se mezclan con líquido en los quistes tiroideos. Los quistes suelen ser no cancerosos, pero ocasionalmente contienen componentes sólidos cancerosos.

• Inflamación crónica de la tiroides. La enfermedad de Hashimoto, un trastorno tiroideo, puede causar inflamación tiroidea y provocar nódulos agrandados. Esto a menudo se asocia con hipotiroidismo.

• Bocio multinodular. El término bocio se usa para describir cualquier agrandamiento de la glándula tiroides, que puede ser causado por una deficiencia de yodo o un trastorno tiroideo. Un bocio multinodular contiene múltiples nódulos distintos dentro del bocio, pero su causa es menos clara.

• Cáncer de tiroides. Las posibilidades de que un nódulo sea canceroso son pequeñas. Sin embargo, un nódulo que es grande y duro o que causa dolor o malestar es más preocupante. Probablemente querrá que su médico lo revise.

  Ciertos factores aumentan el riesgo de cáncer de tiroides, como los antecedentes familiares de cáncer de tiroides u otros cánceres endocrinos y los antecedentes de exposición a la radiación por terapia médica o por lluvia radiactiva.

• Deficiencia de yodo. La falta de yodo en la dieta a veces puede causar que la glándula tiroides desarrolle nódulos tiroideos. Pero la deficiencia de yodo no es común en los Estados Unidos, donde el yodo se agrega rutinariamente a la sal de mesa y otros alimentos.

Complicaciones asociadas con algunos nódulos tiroideos incluyen:

• Problemas para tragar o respirar. Los nódulos grandes o un bocio multinodular pueden interferir con la deglución o la respiración.

• Hipertiroidismo. Pueden ocurrir problemas cuando un nódulo o bocio produce hormona tiroidea, lo que lleva a un exceso de hormona en el cuerpo. El hipertiroidismo puede provocar pérdida de peso, debilidad muscular, intolerancia al calor y ansiedad o irritabilidad.

  Las posibles complicaciones del hipertiroidismo incluyen latidos cardíacos irregulares, huesos débiles y crisis tirotóxica, una intensificación rara pero potencialmente mortal de los signos y síntomas que requiere atención médica inmediata.

• Problemas relacionados con la cirugía de nódulos tiroideos. Si su médico recomienda una cirugía para extirpar un nódulo, es posible que deba tomar terapia de reemplazo de hormona tiroidea durante el resto de su vida.

Al evaluar un bulto o nódulo en el cuello, uno de los objetivos principales de su médico es descartar la posibilidad de cáncer. Pero su médico también querrá saber si su tiroides funciona correctamente. Las pruebas incluyen:

Examen físico. Es probable que su médico le pida que trague mientras examina su tiroides, ya que un nódulo en la glándula tiroides generalmente se mueve hacia arriba y hacia abajo al tragar.

Su médico también buscará signos y síntomas de hipertiroidismo, como temblores, reflejos demasiado activos y latidos cardíacos rápidos o irregulares. También revisará los signos y síntomas de hipotiroidismo, como latidos cardíacos lentos, piel seca e hinchazón facial.

Biopsia por aspiración con aguja fina. A menudo, se realizan biopsias de los nódulos para asegurarse de que no haya cáncer. Durante el procedimiento, su médico inserta una aguja muy fina en el nódulo y extrae una muestra de células.

El procedimiento generalmente se realiza en el consultorio de su médico, dura unos 20 minutos y tiene pocos riesgos. A menudo, su médico usará un ultrasonido para ayudar a guiar la colocación de la aguja. Luego, su médico envía las muestras a un laboratorio para que las analicen con un microscopio.

Gammagrafía tiroidea. Su médico puede recomendar una gammagrafía tiroidea para ayudar a evaluar los nódulos tiroideos. Durante esta prueba, se inyecta un isótopo de yodo radiactivo en una vena de su brazo. Luego, usted se acuesta en una mesa mientras una cámara especial produce una imagen de su tiroides en una pantalla de computadora.

Los nódulos que producen exceso de hormona tiroidea, llamados nódulos calientes, aparecen en la gammagrafía porque absorben más isótopo que el tejido tiroideo normal. Los nódulos calientes casi siempre son no cancerosos.

En algunos casos, los nódulos que absorben menos isótopo, llamados nódulos fríos, son cancerosos. Sin embargo, una gammagrafía tiroidea no puede distinguir entre nódulos fríos que son cancerosos y los que no lo son.

• Examen físico. Es probable que su médico le pida que trague mientras examina su tiroides, ya que un nódulo en la glándula tiroides generalmente se mueve hacia arriba y hacia abajo al tragar.

  Su médico también buscará signos y síntomas de hipertiroidismo, como temblores, reflejos demasiado activos y latidos cardíacos rápidos o irregulares. También revisará los signos y síntomas de hipotiroidismo, como latidos cardíacos lentos, piel seca e hinchazón facial.

• Pruebas de función tiroidea. Las pruebas que miden los niveles en sangre de la hormona estimulante de la tiroides (TSH) y las hormonas producidas por la glándula tiroides pueden indicar si tiene hipertiroidismo o hipotiroidismo.

• Ultrasonido. Esta técnica de imagen utiliza ondas de sonido de alta frecuencia para producir imágenes de la glándula tiroides. Una ecografía tiroidea proporciona la mejor información sobre la forma y la estructura de los nódulos. Los médicos pueden usarla para distinguir los quistes de los nódulos sólidos o para determinar si hay múltiples nódulos presentes. Los médicos también pueden usarla como guía para realizar una biopsia por aspiración con aguja fina.

• Biopsia por aspiración con aguja fina. A menudo, se realizan biopsias de los nódulos para asegurarse de que no haya cáncer. Durante el procedimiento, su médico inserta una aguja muy fina en el nódulo y extrae una muestra de células.

  El procedimiento generalmente se realiza en el consultorio de su médico, dura unos 20 minutos y tiene pocos riesgos. A menudo, su médico usará un ultrasonido para ayudar a guiar la colocación de la aguja. Luego, su médico envía las muestras a un laboratorio para que las analicen con un microscopio.

• Gammagrafía tiroidea. Su médico puede recomendar una gammagrafía tiroidea para ayudar a evaluar los nódulos tiroideos. Durante esta prueba, se inyecta un isótopo de yodo radiactivo en una vena de su brazo. Luego, usted se acuesta en una mesa mientras una cámara especial produce una imagen de su tiroides en una pantalla de computadora.

  Los nódulos que producen exceso de hormona tiroidea, llamados nódulos calientes, aparecen en la gammagrafía porque absorben más isótopo que el tejido tiroideo normal. Los nódulos calientes casi siempre son no cancerosos.

  En algunos casos, los nódulos que absorben menos isótopo, llamados nódulos fríos, son cancerosos. Sin embargo, una gammagrafía tiroidea no puede distinguir entre nódulos fríos que son cancerosos y los que no lo son.

El tratamiento depende del tipo de nódulo tiroideo que tenga.

Si un nódulo tiroideo no es canceroso, las opciones de tratamiento incluyen:

Expectativa vigilante. Si una biopsia muestra que tiene un nódulo tiroideo no canceroso, su médico puede sugerir simplemente vigilar su afección.

Esto generalmente significa hacerse un examen físico y pruebas de función tiroidea a intervalos regulares. También puede incluir una ecografía. También es probable que le hagan otra biopsia si el nódulo crece. Si un nódulo tiroideo benigno permanece sin cambios, es posible que nunca necesite tratamiento.

Si un nódulo tiroideo está produciendo hormonas tiroideas, sobrecargando los niveles normales de producción hormonal de su glándula tiroides, su médico puede recomendarle que se trate la hipertiroidismo. Esto puede incluir:

El tratamiento de un nódulo canceroso generalmente implica cirugía.

Cirugía. Un tratamiento común para los nódulos cancerosos es la extirpación quirúrgica. En el pasado, era estándar extirpar la mayor parte del tejido tiroideo, un procedimiento llamado tiroidectomía casi total. Sin embargo, en la actualidad, una cirugía más limitada para extirpar solo la mitad de la tiroides puede ser apropiada para algunos nódulos cancerosos. La tiroidectomía casi total se puede utilizar según la extensión de la enfermedad.

Los riesgos de la cirugía de tiroides incluyen daño al nervio que controla las cuerdas vocales y daño a las glándulas paratiroides, cuatro glándulas diminutas ubicadas en la parte posterior de la tiroides que ayudan a controlar los niveles de minerales del cuerpo, como el calcio.

Después de una cirugía de tiroides, necesitará tratamiento de por vida con levotiroxina para suministrarle a su cuerpo hormona tiroidea. Su especialista en tiroides le ayudará a determinar la cantidad correcta que debe tomar porque puede requerir más que la terapia de reemplazo hormonal para controlar el riesgo de cáncer.

• Expectativa vigilante. Si una biopsia muestra que tiene un nódulo tiroideo no canceroso, su médico puede sugerir simplemente vigilar su afección.

  Esto generalmente significa hacerse un examen físico y pruebas de función tiroidea a intervalos regulares. También puede incluir una ecografía. También es probable que le hagan otra biopsia si el nódulo crece. Si un nódulo tiroideo benigno permanece sin cambios, es posible que nunca necesite tratamiento.

• Terapia hormonal tiroidea. Si su prueba de función tiroidea encuentra que su glándula no produce suficiente hormona tiroidea, su médico puede recomendarle terapia hormonal tiroidea.

• Cirugía. Un nódulo no canceroso a veces puede requerir cirugía si es tan grande que dificulta la respiración o la deglución. Los médicos también pueden considerar la cirugía para personas con bocios multinodulares grandes, particularmente cuando los bocios constriñen las vías respiratorias, el esófago o los vasos sanguíneos. Los nódulos diagnosticados como indeterminados o sospechosos mediante una biopsia también deben extirparse quirúrgicamente para que puedan examinarse en busca de signos de cáncer.

• Yodo radiactivo. Los médicos usan yodo radiactivo para tratar el hipertiroidismo. Tomado en forma de cápsula o líquido, el yodo radiactivo es absorbido por la glándula tiroides. Esto hace que los nódulos se reduzcan y que los signos y síntomas del hipertiroidismo disminuyan, generalmente dentro de dos o tres meses.

• Medicamentos antitiroideos. En algunos casos, su médico puede recomendarle un medicamento antitiroideo como el metimazol (Tapazole) para reducir los síntomas del hipertiroidismo. El tratamiento suele ser a largo plazo y puede tener efectos secundarios graves en el hígado, por lo que es importante analizar los riesgos y beneficios del tratamiento con su médico.

• Cirugía. Si el tratamiento con yodo radiactivo o medicamentos antitiroideos no es una opción, es posible que sea candidato para una cirugía para extirpar el nódulo tiroideo hiperactivo. Probablemente discutirá los riesgos de la cirugía con su médico.

• Observación. Los cánceres muy pequeños tienen un bajo riesgo de crecimiento, por lo que puede ser apropiado que su médico observe de cerca los nódulos cancerosos antes de tratarlos. Esta decisión a menudo se toma con la ayuda de un especialista en tiroides. La observación incluye el control mediante ecografía y la realización de análisis de sangre.

• Cirugía. Un tratamiento común para los nódulos cancerosos es la extirpación quirúrgica. En el pasado, era estándar extirpar la mayor parte del tejido tiroideo, un procedimiento llamado tiroidectomía casi total. Sin embargo, en la actualidad, una cirugía más limitada para extirpar solo la mitad de la tiroides puede ser apropiada para algunos nódulos cancerosos. La tiroidectomía casi total se puede utilizar según la extensión de la enfermedad.

  Los riesgos de la cirugía de tiroides incluyen daño al nervio que controla las cuerdas vocales y daño a las glándulas paratiroides, cuatro glándulas diminutas ubicadas en la parte posterior de la tiroides que ayudan a controlar los niveles de minerales del cuerpo, como el calcio.

  Después de una cirugía de tiroides, necesitará tratamiento de por vida con levotiroxina para suministrarle a su cuerpo hormona tiroidea. Su especialista en tiroides le ayudará a determinar la cantidad correcta que debe tomar porque puede requerir más que la terapia de reemplazo hormonal para controlar el riesgo de cáncer.

• Ablación con alcohol. Otra opción para el manejo de ciertos nódulos cancerosos pequeños es la ablación con alcohol. Esta técnica consiste en inyectar una pequeña cantidad de alcohol en el nódulo tiroideo canceroso para destruirlo. A menudo se requieren múltiples sesiones de tratamiento.