Descripción general

El cáncer de lengua es un tipo de cáncer que comienza como un crecimiento de células en la lengua. La lengua comienza en la garganta y se extiende hacia la boca. Está compuesta de músculos y nervios que ayudan con el movimiento y la función, como el gusto. La lengua ayuda a hablar, comer y tragar.

El cáncer de lengua que comienza en la boca es diferente del cáncer de lengua que comienza en la garganta.

En la boca, el cáncer de lengua se llama cáncer de lengua oral. El cáncer de lengua en la boca puede causar síntomas de inmediato. Un médico, dentista u otro miembro de su equipo de atención médica podría notarlo primero porque esta parte de la lengua se ve y examina fácilmente.
En la garganta, el cáncer de lengua se llama cáncer de lengua orofaríngeo. Puede crecer durante un tiempo antes de causar síntomas. Cuando aparecen los síntomas, tienden a ser síntomas que tienen muchas causas posibles. Si tiene dolor de garganta o dolor de oído, su equipo de atención médica podría primero verificar las causas que no sean cáncer. El cáncer en la parte posterior de la lengua es difícil de ver y examinar. Por estas razones, el cáncer a menudo no se diagnostica de inmediato. A menudo se detecta después de que las células cancerosas se han diseminado a los ganglios linfáticos del cuello.

Varios tipos de cáncer pueden afectar la lengua. El cáncer de lengua con mayor frecuencia comienza en las células delgadas y planas que recubren la superficie de la lengua, llamadas células escamosas. El cáncer de lengua que comienza en estas células se llama carcinoma de células escamosas.

Su equipo de atención médica considera el tipo de células cancerosas al elaborar un plan de tratamiento. El equipo también considera la ubicación y el tamaño del cáncer. El tratamiento del cáncer de lengua generalmente incluye cirugía y radioterapia. Otras opciones podrían ser la quimioterapia y la terapia dirigida.

Síntomas

El cáncer de lengua podría no causar síntomas al principio. A veces es encontrado por un médico o dentista que examina la boca en busca de signos de cáncer como parte de un chequeo. Cuando el cáncer de lengua ocurre en la boca, el primer signo suele ser una llaga en la lengua que no sana. Otros síntomas pueden incluir dolor o sangrado en la boca y un bulto o engrosamiento en la lengua. Cuando el cáncer de lengua ocurre en la garganta, el primer signo puede ser ganglios linfáticos inflamados en el cuello. Otros síntomas pueden incluir toser sangre, pérdida de peso y dolor de oído. También puede haber un bulto en la parte posterior de la boca, garganta o cuello. Otros síntomas del cáncer de lengua pueden incluir: Una mancha roja o blanca en la lengua o el revestimiento de la boca. Un dolor de garganta que no desaparece. Una sensación de que algo está atrapado en la garganta. Entumecimiento de la boca o la lengua. Dificultad o dolor al masticar, tragar o mover las mandíbulas o la lengua. Hinchazón de la mandíbula. Un cambio en la voz. Haz una cita con un médico, dentista u otro profesional de la salud si tienes algún síntoma que te preocupe.

Cuándo consultar al médico

Pida una cita con un médico, dentista u otro profesional de la salud si tiene algún síntoma que le preocupe.

Causas

El cáncer de lengua comienza cuando las células sanas de la lengua desarrollan cambios en su ADN. El ADN de una célula contiene las instrucciones que le dicen a la célula qué hacer. Los cambios le indican a las células que crezcan sin control y que continúen viviendo cuando las células sanas morirían como parte de su ciclo de vida natural. Esto produce muchas células adicionales. Las células pueden formar un crecimiento, llamado tumor. Con el tiempo, las células pueden desprenderse y diseminarse a otras áreas del cuerpo.

No siempre está claro qué causa los cambios que conducen al cáncer de lengua. Para algunos cánceres de lengua que ocurren en la garganta, el virus del papiloma humano, también llamado VPH, puede estar involucrado. El VPH es un virus común que se transmite a través del contacto sexual. El cáncer de lengua en la garganta causado por el VPH tiende a responder mejor al tratamiento en comparación con el cáncer de lengua en la garganta que no está relacionado con el VPH.

Factores de riesgo

Los factores más comunes que pueden aumentar el riesgo de cáncer de lengua incluyen:

Uso de tabaco. El tabaco es el factor de riesgo más importante para el cáncer de lengua. Todas las formas de tabaco, incluyendo cigarrillos, puros, pipas, tabaco de mascar y rapé, aumentan el riesgo.
Consumo de alcohol. El consumo frecuente y abundante de alcohol aumenta el riesgo de cáncer de lengua. El consumo de alcohol y tabaco juntos aumenta aún más el riesgo.
Exposición al VPH. En los últimos años, el cáncer de lengua en la garganta se ha vuelto más común en las personas expuestas a tipos específicos de VPH.

Otros factores pueden incluir:

Ser hombre. Los hombres tienen más probabilidades de desarrollar cáncer de lengua que las mujeres. Esto puede deberse a las mayores tasas de consumo de tabaco y alcohol en los hombres.
Aumento de la edad. Las personas mayores de 45 años tienen un mayor riesgo de cáncer de lengua. Esto suele deberse a años de consumo de tabaco y alcohol.
Problemas para mantener la higiene bucal. La falta de atención dental puede contribuir al cáncer de lengua. El riesgo es aún mayor en quienes consumen alcohol y tabaco.
Tener un sistema inmunitario débil. Esto puede ocurrir si toma medicamentos para controlar el sistema inmunitario, como después de un trasplante de órgano. También puede ser causado por enfermedades, como la infección por el VIH.

Prevención

Puedes reducir tu riesgo de cáncer de lengua mediante:

No uses tabaco. Si no usas tabaco, no empieces. Si actualmente usas tabaco de cualquier tipo, habla con tu equipo de atención médica sobre estrategias para ayudarte a dejarlo.
Limita el consumo de alcohol. Si decides beber alcohol, hazlo con moderación. Para adultos sanos, eso significa hasta una bebida al día para las mujeres y hasta dos bebidas al día para los hombres.
Considera la vacuna contra el VPH. Recibir una vacunación para prevenir la infección por VPH puede reducir tu riesgo de cánceres relacionados con el VPH, como el cáncer de lengua. Pregúntale a tu equipo de atención médica si una vacuna contra el VPH es adecuada para ti.
Realízate exámenes médicos y dentales regulares. Durante tus citas, tu dentista, médico u otro miembro de tu equipo de atención médica puede revisar tu boca en busca de signos de cáncer y cambios precancerosos.

Diagnóstico

El cáncer de lengua generalmente lo detecta primero un médico, dentista u otro miembro de su equipo de atención médica durante un chequeo de rutina. Se utilizan varias pruebas y procedimientos para ayudar a diagnosticar el cáncer de lengua. Cuáles son los mejores para usted depende de su historial médico y sus síntomas.

Las pruebas para el cáncer de lengua pueden incluir:

Examen de la boca y la garganta. En un examen físico, un miembro de su equipo de atención médica observa su boca, garganta y cuello. Esa persona verifica si hay bultos en la lengua y ganglios linfáticos inflamados en el cuello.
Uso de una cámara diminuta para observar la boca y la garganta. Llamada endoscopia, esta prueba utiliza un tubo delgado con una luz y una cámara. El tubo se inserta en la nariz y se pasa hasta la garganta. Busca signos de cáncer de lengua en la boca y la garganta. También se puede utilizar para ver si el cáncer se ha diseminado observando otras partes de la garganta, como la caja de voz.
Extracción de una muestra de tejido para análisis. Llamada biopsia, esta prueba implica tomar una muestra de células de la lengua. Existen diferentes tipos de procedimientos de biopsia. Se puede recolectar una muestra cortando un trozo del tejido sospechoso o toda el área. Otro tipo de biopsia utiliza una aguja fina que se inserta directamente en el área sospechosa para recolectar una muestra de células. Las muestras se envían a un laboratorio para su análisis. En el laboratorio, las pruebas pueden mostrar si las células son cancerosas. Otras pruebas brindan más información sobre las células cancerosas, como si muestran signos de VPH.
Pruebas de imagen. Las pruebas de imagen capturan imágenes del cuerpo. Las imágenes pueden mostrar el tamaño y la ubicación del cáncer. Las pruebas de imagen utilizadas para el cáncer de lengua pueden incluir radiografías y tomografías computarizadas (TC), resonancias magnéticas (RM) y tomografías por emisión de positrones, también llamadas tomografías PET.

A veces, una radiografía implica una deglución de bario. En este tipo de radiografía, un líquido llamado bario ayuda a detectar signos de cáncer en la garganta. El bario recubre la garganta y la hace más fácil de ver en las radiografías. Se puede utilizar una ecografía para buscar cáncer en los ganglios linfáticos. La ecografía crea imágenes utilizando ondas sonoras. Podría mostrar si el cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos del cuello.

Pruebas de imagen. Las pruebas de imagen capturan imágenes del cuerpo. Las imágenes pueden mostrar el tamaño y la ubicación del cáncer. Las pruebas de imagen utilizadas para el cáncer de lengua pueden incluir radiografías y tomografías computarizadas (TC), resonancias magnéticas (RM) y tomografías por emisión de positrones, también llamadas tomografías PET.

A veces, una radiografía implica una deglución de bario. En este tipo de radiografía, un líquido llamado bario ayuda a detectar signos de cáncer en la garganta. El bario recubre la garganta y la hace más fácil de ver en las radiografías. Se puede utilizar una ecografía para buscar cáncer en los ganglios linfáticos. La ecografía crea imágenes utilizando ondas sonoras. Podría mostrar si el cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos del cuello.

Tratamiento

El tratamiento para el cáncer de lengua generalmente incluye cirugía seguida de radiación, quimioterapia o ambas. Su equipo de atención médica considera muchos factores al crear un plan de tratamiento. Estos pueden incluir la ubicación del cáncer y la rapidez con que está creciendo. El equipo también puede observar si el cáncer se ha diseminado a otras partes de su cuerpo y los resultados de las pruebas en las células cancerosas. Su equipo de atención también considera su edad y su salud general.

La cirugía es el tratamiento más común para el cáncer de lengua. Las operaciones utilizadas para tratar el cáncer de lengua incluyen:

Cirugía para extirpar parte o la totalidad de la lengua. Esta cirugía se llama glostectomía. El cirujano extirpa el cáncer y algunas de las células sanas que lo rodean, llamadas margen. La extirpación del margen ayuda a asegurar que se extirpen todas las células cancerosas. La cantidad de lengua que el cirujano extirpa depende del tamaño del cáncer. La cirugía puede extirpar parte de la lengua o toda la lengua. A veces, la cirugía causa problemas para hablar y tragar. Esto depende de la cantidad de lengua que se extirpe. La fisioterapia y la rehabilitación pueden ayudar a mejorar estos problemas.

Los cirujanos usan instrumentos cortantes para extirpar las células cancerosas. Los instrumentos se colocan en la boca para acceder al cáncer. Si el cáncer de lengua está en la garganta, los cirujanos pueden colocar cámaras diminutas e instrumentos especiales a través de la boca y en la garganta para llegar al cáncer. Esto se llama cirugía transoral. En algunos centros médicos, los instrumentos se colocan en los extremos de brazos robóticos que el cirujano controla desde una computadora. Esto se llama cirugía robótica transoral. La cirugía robótica ayuda al cirujano a operar en áreas de difícil acceso de la boca y la garganta, especialmente en las partes posteriores de la lengua. Muchos cánceres en la parte frontal de la lengua se pueden extirpar sin ayuda robótica.

Cirugía para extirpar los ganglios linfáticos del cuello. Cuando el cáncer de lengua se disemina, a menudo va primero a los ganglios linfáticos del cuello. Si hay signos de que el cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos, es posible que necesite una cirugía para extirpar algunos ganglios linfáticos, llamada disección del cuello. Incluso si no hay signos de cáncer en los ganglios linfáticos, es posible que le extirpen algunos como medida de precaución. La extirpación de los ganglios linfáticos elimina el cáncer y ayuda a su equipo de atención médica a decidir si necesita otros tratamientos.

Para llegar a los ganglios linfáticos, el cirujano realiza un corte en el cuello y extirpa los ganglios linfáticos a través de la abertura. Los ganglios linfáticos se analizan en busca de cáncer. Si se encuentra cáncer en los ganglios linfáticos, es posible que se necesite otro tratamiento para eliminar las células cancerosas restantes. Las opciones pueden incluir radiación o radiación combinada con quimioterapia.

A veces es posible extirpar solo unos pocos ganglios linfáticos para realizar pruebas. Esto se llama biopsia del ganglio centinela. Implica extirpar los ganglios linfáticos a los que es más probable que se disemine el cáncer. Los ganglios linfáticos se analizan en busca de cáncer. Si no se detecta cáncer, es probable que el cáncer no se haya diseminado. La biopsia del ganglio centinela no es una opción para todas las personas con cáncer de lengua. Solo se usa en ciertas situaciones.

Cirugía reconstructiva. Puede ser necesaria una cirugía reconstructiva cuando se extirpan partes de la cara, la mandíbula o el cuello durante la cirugía. Se puede tomar hueso o tejido sano de otras partes del cuerpo y se puede usar para llenar los huecos dejados por el cáncer. Este tejido puede reemplazar parte del labio, la lengua, el paladar o la mandíbula, la cara, la garganta o la piel. Si se utiliza la reconstrucción para reemplazar partes de la lengua, generalmente se realiza al mismo tiempo que la cirugía para extirpar el cáncer.

Cirugía para extirpar parte o la totalidad de la lengua. Esta cirugía se llama glostectomía. El cirujano extirpa el cáncer y algunas de las células sanas que lo rodean, llamadas margen. La extirpación del margen ayuda a asegurar que se extirpen todas las células cancerosas. La cantidad de lengua que el cirujano extirpa depende del tamaño del cáncer. La cirugía puede extirpar parte de la lengua o toda la lengua. A veces, la cirugía causa problemas para hablar y tragar. Esto depende de la cantidad de lengua que se extirpe. La fisioterapia y la rehabilitación pueden ayudar a mejorar estos problemas.

Los cirujanos usan instrumentos cortantes para extirpar las células cancerosas. Los instrumentos se colocan en la boca para acceder al cáncer. Si el cáncer de lengua está en la garganta, los cirujanos pueden colocar cámaras diminutas e instrumentos especiales a través de la boca y en la garganta para llegar al cáncer. Esto se llama cirugía transoral. En algunos centros médicos, los instrumentos se colocan en los extremos de brazos robóticos que el cirujano controla desde una computadora. Esto se llama cirugía robótica transoral. La cirugía robótica ayuda al cirujano a operar en áreas de difícil acceso de la boca y la garganta, especialmente en las partes posteriores de la lengua. Muchos cánceres en la parte frontal de la lengua se pueden extirpar sin ayuda robótica.

Cirugía para extirpar los ganglios linfáticos del cuello. Cuando el cáncer de lengua se disemina, a menudo va primero a los ganglios linfáticos del cuello. Si hay signos de que el cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos, es posible que necesite una cirugía para extirpar algunos ganglios linfáticos, llamada disección del cuello. Incluso si no hay signos de cáncer en los ganglios linfáticos, es posible que le extirpen algunos como medida de precaución. La extirpación de los ganglios linfáticos elimina el cáncer y ayuda a su equipo de atención médica a decidir si necesita otros tratamientos.

Para llegar a los ganglios linfáticos, el cirujano realiza un corte en el cuello y extirpa los ganglios linfáticos a través de la abertura. Los ganglios linfáticos se analizan en busca de cáncer. Si se encuentra cáncer en los ganglios linfáticos, es posible que se necesite otro tratamiento para eliminar las células cancerosas restantes. Las opciones pueden incluir radiación o radiación combinada con quimioterapia.

A veces es posible extirpar solo unos pocos ganglios linfáticos para realizar pruebas. Esto se llama biopsia del ganglio centinela. Implica extirpar los ganglios linfáticos a los que es más probable que se disemine el cáncer. Los ganglios linfáticos se analizan en busca de cáncer. Si no se detecta cáncer, es probable que el cáncer no se haya diseminado. La biopsia del ganglio centinela no es una opción para todas las personas con cáncer de lengua. Solo se usa en ciertas situaciones.

Otros tratamientos para el cáncer de lengua incluyen:

Radioterapia. La radioterapia utiliza haces de energía potentes para destruir las células cancerosas. La energía puede provenir de rayos X, protones u otras fuentes. Durante la radioterapia, una máquina dirige haces de energía a puntos específicos del cuerpo para destruir las células cancerosas que se encuentran allí.

La radioterapia a veces es el tratamiento principal para el cáncer de lengua. También se puede usar después de la cirugía para destruir las células cancerosas restantes. A veces, la radioterapia y la quimioterapia se usan al mismo tiempo para tratar otras partes, como los ganglios linfáticos, si el cáncer se ha diseminado.

La radiación para el cáncer de lengua puede dificultar la deglución. Comer puede volverse doloroso o difícil. Su equipo de atención médica trabajará para mantenerlo cómodo y ayudarlo a obtener nutrición durante el tratamiento.

Quimioterapia. La quimioterapia utiliza medicamentos fuertes para destruir las células cancerosas. La quimioterapia se puede usar antes de la cirugía para controlar el crecimiento de las células. También se puede usar después de la cirugía para destruir las células restantes. A veces, la quimioterapia se realiza al mismo tiempo que la radioterapia porque hace que la radiación funcione mejor.
Terapia dirigida. La terapia dirigida utiliza medicamentos que atacan sustancias químicas específicas en las células cancerosas. Al bloquear estas sustancias químicas, los tratamientos dirigidos pueden causar la muerte de las células cancerosas. La terapia dirigida se usa para tratar el cáncer de lengua que regresa o se disemina.
Inmunoterapia. La inmunoterapia es un tratamiento con medicamentos que ayuda al sistema inmunitario de su cuerpo a destruir las células cancerosas. Su sistema inmunitario combate las enfermedades atacando gérmenes y otras células que no deberían estar en su cuerpo. Las células cancerosas sobreviven escondiéndose del sistema inmunitario. La inmunoterapia ayuda a las células del sistema inmunitario a encontrar y destruir las células cancerosas. La inmunoterapia se puede usar cuando el cáncer está avanzado y otros tratamientos no han ayudado.
Ensayos clínicos. Los ensayos clínicos son estudios de nuevos tratamientos. Estos estudios brindan la oportunidad de probar los tratamientos más recientes. Es posible que no se conozca el riesgo de efectos secundarios. Pregúntele a un miembro de su equipo de atención médica si podría participar en un ensayo clínico.

Radioterapia. La radioterapia utiliza haces de energía potentes para destruir las células cancerosas. La energía puede provenir de rayos X, protones u otras fuentes. Durante la radioterapia, una máquina dirige haces de energía a puntos específicos del cuerpo para destruir las células cancerosas que se encuentran allí.

La radioterapia a veces es el tratamiento principal para el cáncer de lengua. También se puede usar después de la cirugía para destruir las células cancerosas restantes. A veces, la radioterapia y la quimioterapia se usan al mismo tiempo para tratar otras partes, como los ganglios linfáticos, si el cáncer se ha diseminado.

La radiación para el cáncer de lengua puede dificultar la deglución. Comer puede volverse doloroso o difícil. Su equipo de atención médica trabajará para mantenerlo cómodo y ayudarlo a obtener nutrición durante el tratamiento.

El tratamiento para el cáncer de lengua avanzado puede afectar su capacidad para hablar y comer. Trabajar con un equipo de rehabilitación capacitado puede ayudarlo a sobrellevar los cambios que resultan del tratamiento del cáncer de lengua.

Enfrentar una enfermedad grave puede hacerlo sentir preocupado. Con el tiempo, encontrará formas de sobrellevar sus sentimientos, pero puede encontrar consuelo en estas estrategias:

Haga preguntas sobre el cáncer de lengua. Anote las preguntas que tenga sobre su cáncer. Haga estas preguntas en su próxima cita. También pídale a su equipo de atención médica fuentes confiables donde pueda obtener más información.

Saber más sobre su cáncer y sus opciones de tratamiento puede ayudarlo a sentirse más cómodo al tomar decisiones sobre su atención.

Manténgase conectado con amigos y familiares. Su diagnóstico de cáncer también puede ser estresante para sus amigos y familiares. Intente mantenerlos involucrados en su vida.

Es probable que sus amigos y familiares le pregunten si hay algo que puedan hacer para ayudarlo. Piense en las tareas con las que le gustaría ayuda, como cuidar su hogar si tiene que permanecer en el hospital o simplemente escuchar cuando quiera hablar.

Puede encontrar consuelo en el apoyo de un grupo cariñoso de sus amigos y familiares.

Busque a alguien con quien hablar. Busque a alguien con quien pueda hablar que tenga experiencia ayudando a personas que enfrentan una enfermedad potencialmente mortal. Pídale a su equipo de atención médica que le sugiera un consejero o trabajador social médico con quien pueda hablar. Para grupos de apoyo, comuníquese con la Sociedad Americana del Cáncer o pregúntele a su equipo de atención médica sobre grupos locales o en línea.

Haga preguntas sobre el cáncer de lengua. Anote las preguntas que tenga sobre su cáncer. Haga estas preguntas en su próxima cita. También pídale a su equipo de atención médica fuentes confiables donde pueda obtener más información.