¿Qué es una infección del tracto urinario? Síntomas, causas y tratamiento

Una infección del tracto urinario (ITU) ocurre cuando las bacterias ingresan a su sistema urinario y se multiplican, causando inflamación e incomodidad. Su tracto urinario incluye sus riñones, vejiga, uréteres (tubos que conectan los riñones con la vejiga) y uretra (el tubo que transporta la orina fuera de su cuerpo).

Las ITU son increíblemente comunes, especialmente entre las mujeres, y aunque pueden ser incómodas o incluso dolorosas, generalmente son fáciles de tratar con el cuidado adecuado. La mayoría de las ITU afectan el tracto urinario inferior, que incluye la vejiga y la uretra, y responden bien a los antibióticos cuando se detectan temprano.

¿Cuáles son los síntomas de una infección del tracto urinario?

Los síntomas de la ITU pueden variar desde levemente molestos hasta bastante incómodos, pero reconocerlos temprano le ayuda a obtener tratamiento más rápido. Los signos más comunes implican cambios en la forma en que se siente y se ve la micción.

Estos son los síntomas que puede experimentar con una infección del tracto urinario inferior:

• Un deseo fuerte y persistente de orinar, incluso cuando su vejiga no está llena
• Una sensación de ardor o escozor al orinar
• Orinar pequeñas cantidades con frecuencia durante el día
• Orina turbia, con sangre u olor fuerte
• Dolor pélvico en mujeres, particularmente alrededor del área del hueso púbico
• Sensación de que su vejiga no está completamente vacía después de orinar

Si la infección llega a sus riñones, puede notar síntomas más graves que necesitan atención inmediata. Estos incluyen fiebre, escalofríos, náuseas, vómitos y dolor en la espalda o el costado debajo de las costillas.

A veces, los síntomas de la ITU pueden ser sutiles o confundirse fácilmente con otras afecciones. En los adultos mayores, las ITU pueden causar confusión, agitación o cambios repentinos en el comportamiento en lugar de los síntomas urinarios típicos.

¿Cuáles son los tipos de infecciones del tracto urinario?

Las ITU generalmente se clasifican según la parte de su sistema urinario afectada. Comprender los diferentes tipos ayuda a explicar por qué los síntomas y los tratamientos pueden variar.

Los tipos principales incluyen:

• Cistitis (infección de la vejiga): El tipo más común, que causa inflamación de la vejiga con síntomas como micción frecuente e incomodidad pélvica
• Uretritis (infección de la uretra): Afecta el tubo que transporta la orina desde la vejiga, a menudo causando ardor al orinar
• Pielonefritis (infección renal): Una infección más grave que puede causar fiebre, dolor de espalda y náuseas si las bacterias viajan hasta los riñones

La mayoría de las ITU comienzan como cistitis o uretritis y permanecen en el tracto urinario inferior. Sin embargo, si no se tratan, las bacterias a veces pueden viajar hacia arriba y llegar a los riñones, lo que requiere un tratamiento más intensivo.

¿Qué causa una infección del tracto urinario?

Las ITU ocurren cuando las bacterias ingresan a su tracto urinario a través de la uretra y comienzan a multiplicarse. El culpable más común es la bacteria E. coli, que normalmente vive en su tracto intestinal pero puede causar problemas cuando migra a su sistema urinario.

Varios factores pueden facilitar que las bacterias causen una infección:

• Anatomía: Las mujeres tienen uretras más cortas que los hombres, lo que facilita que las bacterias lleguen a la vejiga
• Actividad sexual: Puede introducir bacterias en el tracto urinario, especialmente en las mujeres
• Ciertos métodos anticonceptivos: Los diafragmas y los espermicidas pueden aumentar el riesgo de ITU
• Retener la orina demasiado tiempo: Permite que las bacterias se multipliquen más tiempo en la vejiga
• Vaciado incompleto de la vejiga: Deja orina residual donde pueden crecer las bacterias
• Deshidratación: La orina concentrada proporciona un mejor ambiente para el crecimiento bacteriano

En algunos casos, otros tipos de bacterias, virus u hongos pueden causar ITU, aunque esto es mucho menos común. Ciertas afecciones médicas o tratamientos también pueden hacerlo más susceptible a estas infecciones.

¿Cuándo consultar a un médico por una infección del tracto urinario?

Debe comunicarse con su proveedor de atención médica si experimenta síntomas de ITU, especialmente si es su primera infección o si los síntomas son graves. El tratamiento temprano previene complicaciones y lo hace sentir mejor más rápido.

Busque atención médica de inmediato si tiene:

• Ardor o dolor al orinar
• Ganas frecuentes de orinar con poca producción
• Orina turbia, con sangre o maloliente
• Dolor pélvico o abdominal inferior

Busque atención médica inmediata si desarrolla signos de infección renal. Estos síntomas más graves incluyen fiebre superior a 101 °F (38.3 °C), escalofríos, dolor intenso en la espalda o el costado, náuseas o vómitos.

Si tiene ITU recurrentes (tres o más en un año), su médico podría recomendarle pruebas adicionales para identificar las causas subyacentes y desarrollar una estrategia de prevención adaptada a su situación.

¿Cuáles son los factores de riesgo para las infecciones del tracto urinario?

Ciertos factores pueden aumentar su probabilidad de desarrollar ITU, aunque tener factores de riesgo no significa que definitivamente contraerá una infección. Comprender estos factores puede ayudarlo a tomar medidas para reducir su riesgo.

Los factores de riesgo comunes incluyen:

• Ser mujer: Las mujeres tienen mucha más probabilidad de contraer ITU debido a las uretras más cortas y la proximidad a la abertura anal
• Actividad sexual: Aumenta la posibilidad de que las bacterias ingresen al tracto urinario
• Edad: Tanto los niños muy pequeños como los adultos mayores tienen tasas más altas de ITU
• Embarazo: Los cambios hormonales y la presión física pueden afectar la función del tracto urinario
• Menopausia: La disminución de los niveles de estrógeno puede hacer que el tracto urinario sea más vulnerable
• Diabetes: El alto nivel de azúcar en la sangre puede afectar la función inmunitaria y proporcionar nutrientes para el crecimiento bacteriano

Los factores de riesgo menos comunes pero importantes incluyen anomalías del tracto urinario, cálculos renales, próstata agrandada en hombres y afecciones que afectan la función del sistema inmunitario. El uso de catéteres también aumenta significativamente el riesgo de ITU.

Tener múltiples factores de riesgo no significa que las ITU sean inevitables. Muchas personas con factores de riesgo nunca desarrollan infecciones, mientras que otras con pocos factores de riesgo pueden experimentar ITU recurrentes.

¿Cuáles son las posibles complicaciones de una infección del tracto urinario?

La mayoría de las ITU desaparecen rápidamente con el tratamiento adecuado y no causan problemas duraderos. Sin embargo, las infecciones no tratadas o recurrentes a veces pueden provocar complicaciones más graves.

Las posibles complicaciones incluyen:

• Infección renal (pielonefritis): Puede causar daño renal permanente si no se trata rápidamente
• Sepsis: Una afección rara pero potencialmente mortal en la que la infección se propaga por todo el torrente sanguíneo
• Infecciones recurrentes: Algunas personas desarrollan ITU frecuentes que requieren un manejo continuo
• Complicaciones del embarazo: Las ITU no tratadas durante el embarazo pueden aumentar el riesgo de parto prematuro o bajo peso al nacer

En los hombres, las ITU a veces pueden indicar problemas de próstata subyacentes o anomalías del tracto urinario que necesitan evaluación. Las ITU crónicas o recurrentes también pueden sugerir problemas estructurales que requieren tratamiento especializado.

La buena noticia es que las complicaciones son prevenibles con un tratamiento rápido. La mayoría de las personas se recuperan completamente de las ITU sin efectos a largo plazo cuando reciben atención médica adecuada.

¿Cómo se pueden prevenir las infecciones del tracto urinario?

Si bien no puede prevenir todas las ITU, varias estrategias simples pueden reducir significativamente su riesgo. Estos métodos de prevención se centran en evitar que las bacterias ingresen y se multipliquen en su tracto urinario.

Las estrategias de prevención efectivas incluyen:

• Manténgase bien hidratado: Beba mucha agua para ayudar a eliminar las bacterias de su sistema urinario
• Orine con frecuencia: No retenga la orina durante largos períodos y vacíe completamente su vejiga
• Limpiarse de adelante hacia atrás: Esto evita que las bacterias del área anal lleguen a la uretra
• Orine después de la actividad sexual: Ayuda a eliminar las bacterias que puedan haber ingresado durante el coito
• Evite los productos femeninos irritantes: Evite duchas vaginales, polvos y productos perfumados en el área genital
• Elija duchas en lugar de baños: Sentarse en el agua del baño puede permitir que las bacterias lleguen a la uretra más fácilmente

Para las mujeres que tienen ITU frecuentes, los médicos pueden recomendar suplementos de arándano, probióticos o antibióticos en dosis bajas como medidas de prevención adicionales. La efectividad de estos enfoques varía de persona a persona.

Algunas personas descubren que ciertos alimentos o bebidas desencadenan sus ITU, por lo que llevar un diario de síntomas puede ayudarlo a identificar y evitar los desencadenantes personales.

¿Cómo se diagnostica una infección del tracto urinario?

El diagnóstico de una ITU generalmente comienza con la discusión de sus síntomas y antecedentes médicos con su proveedor de atención médica. Querrán saber sobre sus síntomas, cuándo comenzaron y cualquier experiencia previa con ITU.

La prueba de diagnóstico principal es un análisis de muestra de orina. Su médico le pedirá que proporcione una muestra de orina limpia a mitad de la micción, lo que significa limpiar primero el área genital y recolectar orina de la mitad de su flujo.

El laboratorio examinará su orina en busca de glóbulos blancos, glóbulos rojos y bacterias. También pueden realizar un cultivo de orina, que consiste en cultivar las bacterias presentes para identificar el tipo específico y determinar qué antibióticos funcionarán mejor.

En algunos casos, especialmente si tiene ITU recurrentes o complicaciones, su médico podría recomendarle pruebas adicionales. Estas podrían incluir estudios de imágenes como ultrasonido o tomografías computarizadas para verificar si hay anomalías estructurales o problemas renales.

Para las ITU no complicadas en mujeres sanas, los médicos a veces comienzan el tratamiento basándose únicamente en los síntomas, especialmente si los síntomas son clásicos y la persona ha tenido ITU antes.

¿Cuál es el tratamiento para una infección del tracto urinario?

El tratamiento estándar para las ITU bacterianas son los antibióticos, que son muy efectivos para eliminar la infección. Su médico elegirá el antibiótico específico en función del tipo de bacteria que causa su infección y sus antecedentes médicos.

Los tratamientos antibióticos comunes incluyen:

• Trimetoprima-sulfametoxazol: A menudo se usa para infecciones de vejiga no complicadas
• Nitrofurantoína: Otro tratamiento de primera línea para infecciones del tracto urinario inferior
• Fosfomicina: Una opción de dosis única para algunas ITU no complicadas
• Fluoroquinolonas: Reservadas para infecciones más complejas o cuando otros antibióticos no son adecuados

La mayoría de las ITU simples mejoran en 24 a 48 horas después de comenzar los antibióticos, aunque debe completar todo el ciclo incluso si se siente mejor. Las infecciones renales generalmente requieren períodos de tratamiento más largos y, a veces, hospitalización.

Su médico también puede recetarle analgésicos para aliviar las molestias al orinar. La fenazopiridina es una opción común que puede proporcionar alivio mientras los antibióticos trabajan para eliminar la infección.

Para las ITU recurrentes, su médico puede recomendar ciclos de antibióticos más largos, antibióticos preventivos en dosis bajas o antibióticos después de la actividad sexual, según su situación específica.

Cómo controlar los síntomas en casa durante una infección del tracto urinario

Si bien los antibióticos son necesarios para curar una ITU, varios remedios caseros pueden ayudarlo a sentirse más cómodo mientras el medicamento funciona. Estas medidas de apoyo pueden aliviar los síntomas y apoyar su recuperación.

Las estrategias útiles de atención domiciliaria incluyen:

• Beba mucha agua: Ayuda a diluir la orina y eliminar las bacterias de su sistema
• Use una almohadilla térmica: Aplique en su abdomen inferior o espalda para aliviar el dolor y la presión
• Tome baños tibios: Puede brindar comodidad, pero evite los baños de burbujas o jabones fuertes
• Evite los irritantes de la vejiga: Evite la cafeína, el alcohol, los alimentos picantes y los alimentos ácidos hasta que se recupere
• Use ropa suelta y transpirable: La ropa interior de algodón y la ropa holgada ayudan a mantener el área seca

Los analgésicos de venta libre como ibuprofeno o acetaminofén pueden ayudar a reducir las molestias y la inflamación. Algunas personas encuentran que beber jugo de arándano sin azúcar proporciona un alivio leve, aunque no debe reemplazar el tratamiento médico.

Recuerde que los remedios caseros son medidas de apoyo, no curas. Si sus síntomas empeoran o no mejoran en uno o dos días después de comenzar los antibióticos, comuníquese con su proveedor de atención médica.

Cómo prepararse para su cita con el médico

Prepararse para su cita ayuda a garantizar que reciba la atención más efectiva y no olvide información importante. Un poco de preparación puede hacer que su visita sea más eficiente y productiva.

Antes de su cita:

• Anote sus síntomas: Observe cuándo comenzaron, qué tan graves son y qué los mejora o empeora
• Enumere sus medicamentos: Incluya medicamentos recetados, medicamentos de venta libre y suplementos
• Controle sus patrones de micción: Observe la frecuencia, los niveles de dolor y el aspecto de la orina
• Prepare preguntas: Anote cualquier cosa que desee preguntar sobre el tratamiento, la prevención o la recuperación
• Lleve una muestra de orina si se le solicita: Algunos médicos prefieren que llegue con la vejiga llena para las pruebas

Durante la cita, sea honesto sobre todos sus síntomas, incluso si parecen vergonzosos. Su médico ha escuchado todo esto antes y necesita información completa para brindar la mejor atención.

No dude en hacer preguntas sobre su plan de tratamiento, el tiempo de recuperación esperado o las estrategias de prevención. Comprender su afección le ayuda a cuidarse mejor y a prevenir infecciones futuras.

Conclusión sobre las infecciones del tracto urinario

Las ITU son infecciones comunes y tratables que afectan a millones de personas cada año. Si bien pueden causar síntomas incómodos, el tratamiento médico oportuno con antibióticos generalmente las elimina de forma rápida y completa.

Lo más importante que debe recordar es que el tratamiento temprano previene complicaciones y lo hace sentir mejor más rápido. No intente aguantarlo ni esperar que la infección desaparezca por sí sola.

Con el tratamiento adecuado, la mayoría de las personas se recuperan de las ITU en pocos días sin efectos duraderos. Las estrategias de prevención simples, como mantenerse hidratado, practicar una buena higiene y orinar regularmente, pueden ayudar a reducir el riesgo de futuras infecciones.

Si experimenta ITU recurrentes, trabaje con su proveedor de atención médica para identificar las causas subyacentes y desarrollar un plan de prevención efectivo. La situación de cada persona es diferente y los enfoques personalizados a menudo funcionan mejor para la prevención a largo plazo de las ITU.

Preguntas frecuentes sobre las infecciones del tracto urinario

¿Puede contraer una ITU por retener la orina demasiado tiempo?

Sí, retener la orina regularmente durante períodos prolongados puede aumentar el riesgo de ITU. Cuando la orina permanece en la vejiga durante demasiado tiempo, proporciona más tiempo para que las bacterias se multipliquen y establezcan una infección.

Su vejiga está diseñada para vaciarse regularmente, y hacerlo ayuda a eliminar las bacterias antes de que puedan causar problemas. Intente orinar cada 3-4 horas durante el día y cada vez que sienta la necesidad.

¿Los arándanos realmente ayudan a prevenir las ITU?

Algunos estudios sugieren que los productos de arándano podrían ayudar a prevenir las ITU en ciertas personas, particularmente mujeres con infecciones recurrentes. Los arándanos contienen compuestos que pueden evitar que las bacterias se adhieran a las paredes del tracto urinario.

Sin embargo, los productos de arándano no sustituyen el tratamiento médico si ya tiene una ITU. Si está interesado en probar suplementos de arándano para la prevención, primero hable con su médico.

¿Pueden los hombres contraer infecciones del tracto urinario?

Sí, los hombres pueden contraer ITU, aunque son mucho menos comunes que en las mujeres. Las uretras más largas de los hombres dificultan que las bacterias lleguen a la vejiga, pero las ITU aún pueden ocurrir.

Las ITU en los hombres tienen más probabilidades de indicar afecciones subyacentes como problemas de próstata o anomalías del tracto urinario, por lo que los médicos a menudo investigan más a fondo cuando los hombres desarrollan estas infecciones.

¿Cuánto tiempo tarda en desaparecer los síntomas de la ITU con tratamiento?

La mayoría de las personas comienzan a sentirse mejor en 24 a 48 horas después de comenzar los antibióticos. Sin embargo, debe completar todo el ciclo de antibióticos incluso si los síntomas desaparecen para asegurarse de que la infección se haya eliminado por completo.

Si no nota mejoría en 48 horas, o si los síntomas empeoran, comuníquese con su proveedor de atención médica. Es posible que necesite un antibiótico diferente o una evaluación adicional.

¿Se puede tener relaciones sexuales con una infección del tracto urinario?

Generalmente es mejor evitar la actividad sexual mientras tiene una ITU activa. El sexo puede ser incómodo cuando tiene síntomas de ITU, y podría potencialmente propagar bacterias o empeorar la infección.

Espere hasta que haya completado su tratamiento con antibióticos y los síntomas hayan desaparecido antes de reanudar la actividad sexual. Recuerde orinar después del sexo para ayudar a prevenir futuras ITU.