¿Qué es una infección por hongos? Síntomas, causas y tratamiento

Una infección por hongos es una infección fúngica común que ocurre cuando un tipo de hongo llamado Candida crece demasiado en su cuerpo. La mayoría de la gente piensa en las infecciones vaginales por hongos, pero estas infecciones pueden ocurrir en la boca, en la piel o en otras áreas cálidas y húmedas del cuerpo.

La buena noticia es que las infecciones por hongos son muy tratables y generalmente desaparecen rápidamente con el cuidado adecuado. Si bien pueden ser incómodas y frustrantes, no son peligrosas para la mayoría de las personas y no indican ningún problema de salud grave.

¿Qué es una infección por hongos?

Una infección por hongos ocurre cuando Candida, un hongo que vive naturalmente en pequeñas cantidades en todo su cuerpo, comienza a multiplicarse rápidamente. Su cuerpo normalmente mantiene este hongo bajo control con bacterias buenas y su sistema inmunológico.

Cuando este delicado equilibrio se altera, el hongo puede crecer demasiado y causar síntomas incómodos. Piénselo como un jardín donde las malas hierbas de repente se apoderan cuando las condiciones cambian. El tipo más común es una infección vaginal por hongos, pero el hongo también puede causar problemas en la boca (llamado candidiasis oral), en la piel o en otras áreas del cuerpo.

Estas infecciones son increíblemente comunes, especialmente entre las mujeres. Alrededor del 75% de las mujeres experimentarán al menos una infección vaginal por hongos durante su vida, por lo que definitivamente no está sola si está lidiando con esto.

¿Cuáles son los síntomas de una infección por hongos?

Los síntomas de una infección por hongos pueden variar según el lugar donde ocurra la infección en su cuerpo. Analicemos lo que podría experimentar para que pueda reconocer las señales y obtener la ayuda que necesita.

Para las infecciones vaginales por hongos, puede notar:

• Picazón intensa alrededor de la vagina y la vulva
• Secreción espesa y blanca que parece requesón
• Sensación de ardor al orinar
• Dolor o malestar durante las relaciones sexuales
• Hinchazón y enrojecimiento alrededor de la vulva
• Un olor a levadura o a pan (aunque muchas infecciones no tienen un olor fuerte)

Para la candidiasis oral (infecciones por hongos en la boca), los síntomas incluyen:

• Manchas blancas en la lengua, mejillas internas o paladar
• Enrojecimiento o dolor en la boca
• Dificultad para tragar o una sensación algodonosa en la boca
• Pérdida del gusto o un sabor desagradable en la boca
• Grietas en las comisuras de la boca

Para las infecciones por hongos en la piel, puede ver:

• Sarpullido rojo y con picazón en los pliegues de la piel, como debajo de los senos, en la ingle o entre los dedos de los pies
• Pequeños bultos rojos o pústulas alrededor del sarpullido principal
• Piel escamosa o descamada
• Sensación de ardor o escozor

Recuerde que estos síntomas a veces pueden coincidir con otras afecciones, por lo que siempre es aconsejable consultar con su proveedor de atención médica si no está segura de lo que está experimentando.

¿Cuáles son los tipos de infecciones por hongos?

Las infecciones por hongos pueden desarrollarse en varias áreas diferentes de su cuerpo, cada una con sus propias características. Comprender los diferentes tipos puede ayudarla a identificar lo que podría estar experimentando y buscar el tratamiento adecuado.

Las infecciones vaginales por hongos son, con mucho, el tipo más común. Afectan la vagina y los tejidos circundantes, causando los síntomas clásicos de picazón, secreción y malestar. Estas infecciones son tan comunes que muchas mujeres las reconocen inmediatamente después de haber tenido una antes.

La candidiasis oral se desarrolla en la boca y la garganta. Este tipo es más común en bebés, adultos mayores y personas con sistemas inmunitarios debilitados, aunque puede ocurrirle a cualquiera. A menudo aparece como manchas blancas que se pueden limpiar, dejando áreas rojas e irritadas debajo.

La candidiasis cutánea (de la piel) afecta las áreas donde la piel permanece cálida y húmeda. Las ubicaciones comunes incluyen debajo de los senos, en el área de la ingle, entre los dedos de las manos o los pies y en otros pliegues de la piel. Las personas con sobrepeso, diabetes o que usan ropa ajustada son más propensas a estas infecciones.

La candidiasis invasiva es un tipo raro pero grave en el que el hongo ingresa al torrente sanguíneo y se propaga por todo el cuerpo. Esto afecta principalmente a las personas que ya están muy enfermas o tienen sistemas inmunitarios gravemente comprometidos, como las que se encuentran en unidades de cuidados intensivos.

¿Qué causa las infecciones por hongos?

Las infecciones por hongos se desarrollan cuando el equilibrio natural en su cuerpo se altera, permitiendo que Candida se multiplique rápidamente. Varios factores pueden desencadenar este desequilibrio, y comprenderlos puede ayudarla a prevenir futuras infecciones.

Las causas comunes incluyen:

• Tomar antibióticos, que pueden matar las bacterias buenas que normalmente mantienen el hongo bajo control
• Cambios hormonales durante el embarazo, la menstruación o la menopausia
• Diabetes no controlada, ya que el alto nivel de azúcar en la sangre alimenta el crecimiento del hongo
• Usar ropa ajustada y que no respira, que atrapa la humedad
• Usar jabones perfumados, duchas vaginales o productos de higiene femenina
• Tener un sistema inmunitario debilitado debido a enfermedades o medicamentos
• Altos niveles de estrés, que pueden afectar las defensas naturales de su cuerpo
• Tomar píldoras anticonceptivas o terapia hormonal

Causas menos comunes pero posibles incluyen:

• Ciertos medicamentos como corticosteroides o inmunosupresores
• Embarazo, especialmente durante el segundo y tercer trimestre
• Tener múltiples parejas sexuales (aunque las infecciones por hongos no se consideran de transmisión sexual)
• Exceso de azúcar en su dieta, que puede alimentar el crecimiento del hongo
• Sentarse con trajes de baño o ropa de entrenamiento húmeda durante períodos prolongados

Cabe destacar que a veces las infecciones por hongos ocurren sin ningún desencadenante claro. La química de su cuerpo puede cambiar por muchas razones, y a veces estos cambios simplemente ocurren de forma natural.

¿Cuándo debe consultar a un médico por una infección por hongos?

Debe consultar a su proveedor de atención médica si experimenta síntomas de una infección por hongos por primera vez. Obtener un diagnóstico adecuado garantiza que está tratando la afección correcta, ya que otras infecciones pueden causar síntomas similares.

También es importante buscar atención médica si ha probado tratamientos de venta libre y sus síntomas no han mejorado en unos pocos días. A veces, lo que parece una infección por hongos puede ser en realidad vaginosis bacteriana u otra afección que necesita un tratamiento diferente.

Definitivamente, comuníquese con su médico si experimenta:

• Síntomas que no mejoran después de usar medicamentos antifúngicos
• Síntomas graves como dolor intenso o fiebre alta
• Infecciones por hongos recurrentes (cuatro o más por año)
• Secreción inusual con un olor fuerte a pescado
• Síntomas durante el embarazo
• Signos de propagación de la infección, como rayas rojas en la piel

Si tiene diabetes, un sistema inmunitario comprometido o está tomando medicamentos que afectan su inmunidad, es especialmente importante que un profesional de la salud evalúe cualquier infección por hongos sospechosa.

¿Cuáles son los factores de riesgo para las infecciones por hongos?

Ciertos factores pueden hacerla más propensa a desarrollar infecciones por hongos, aunque tener factores de riesgo no significa que definitivamente tendrá una. Comprender estos factores puede ayudarla a tomar medidas para reducir sus posibilidades de infección.

Los factores de riesgo comunes incluyen:

• Ser mujer, especialmente durante los años reproductivos
• Tomar antibióticos con frecuencia o durante períodos prolongados
• Tener diabetes, particularmente si los niveles de azúcar en la sangre no están bien controlados
• Estar embarazada, ya que los cambios hormonales pueden estimular el crecimiento del hongo
• Usar anticonceptivos hormonales o terapia de reemplazo hormonal
• Tener un sistema inmunitario debilitado debido a enfermedades o medicamentos
• Usar ropa ajustada o sintética que no respira bien
• Duchas vaginales o uso de productos femeninos perfumados

Los factores de riesgo menos comunes incluyen:

• Tomar corticosteroides u otros medicamentos inmunosupresores
• Tener ciertas afecciones médicas como VIH/SIDA o cáncer
• Ser muy joven (bebés) o mayor (ancianos)
• Haberse sometido recientemente a una cirugía mayor o haber estado hospitalizada
• Usar dispositivos intrauterinos (DIU) en algunos casos
• Tener una dieta muy alta en azúcar y carbohidratos refinados

Recuerde que muchas personas con estos factores de riesgo nunca desarrollan infecciones por hongos, mientras que otras sin factores de riesgo obvios a veces sí lo hacen. La química individual de su cuerpo juega un papel importante en la determinación de su susceptibilidad.

¿Cuáles son las posibles complicaciones de las infecciones por hongos?

La mayoría de las infecciones por hongos son fáciles de tratar y no causan complicaciones graves. Sin embargo, en ciertas situaciones, pueden desarrollarse complicaciones, especialmente si las infecciones no se tratan o ocurren con frecuencia.

Las posibles complicaciones incluyen:

• Infecciones crónicas y recurrentes que afectan significativamente la calidad de vida
• Inflamación grave y daño tisular en casos no tratados
• Infecciones bacterianas secundarias debido al rascado y la ruptura de la piel
• Complicaciones durante el embarazo, incluido el parto prematuro en casos raros
• Propagación sistémica de la infección en personas con sistemas inmunitarios gravemente comprometidos
• Angustia emocional y dificultades en las relaciones debido a síntomas recurrentes

Las complicaciones raras pero graves pueden incluir:

• Candidiasis invasiva, donde el hongo ingresa al torrente sanguíneo
• Infección de órganos internos en individuos gravemente inmunocomprometidos
• Dolor pélvico crónico o problemas urinarios por infecciones repetidas
• Mayor susceptibilidad a otras infecciones

Estas complicaciones graves son poco comunes y generalmente solo ocurren en personas con afecciones de salud subyacentes significativas. Para la mayoría de las personas, las infecciones por hongos siguen siendo un problema de salud manejable, aunque a veces frustrante.

¿Cómo se pueden prevenir las infecciones por hongos?

Si bien no puede prevenir todas las infecciones por hongos, hay varios pasos prácticos que puede tomar para reducir su riesgo. Estas estrategias de prevención se centran en mantener el equilibrio natural de su cuerpo y evitar los desencadenantes que fomentan el crecimiento excesivo del hongo.

Las estrategias de prevención efectivas incluyen:

• Usar ropa interior transpirable de algodón y ropa holgada
• Cambiarse de traje de baño o ropa de entrenamiento húmeda rápidamente
• Evitar duchas vaginales, productos femeninos perfumados y jabones fuertes
• Secarse de adelante hacia atrás después de usar el baño
• Controlar bien la diabetes si la tiene, manteniendo estables los niveles de azúcar en la sangre
• Tomar probióticos, especialmente cuando toma antibióticos
• Mantener una buena higiene sin lavarse demasiado o usar productos fuertes
• Dormir sin ropa interior ocasionalmente para permitir que circule el aire

Consejos adicionales de prevención incluyen:

• Seguir una dieta equilibrada con azúcares procesados limitados
• Controlar el estrés mediante técnicas de relajación o ejercicio
• Evitar el uso innecesario de antibióticos
• Cambiar los tampones y las compresas con frecuencia durante la menstruación
• Considerar protectores diarios de algodón en lugar de sintéticos
• Hablar con su médico sobre alternativas si tiene infecciones frecuentes con anticonceptivos

Recuerde que algunos factores de riesgo, como el embarazo o ciertas afecciones médicas, no se pueden evitar. En estos casos, concéntrese en las estrategias de prevención que puede controlar y trabaje con su proveedor de atención médica para minimizar su riesgo.

¿Cómo se diagnostica una infección por hongos?

El diagnóstico de una infección por hongos generalmente implica una combinación de discutir sus síntomas con su proveedor de atención médica y, a veces, pruebas de laboratorio simples. El proceso suele ser sencillo y, a menudo, se puede completar durante una sola visita al consultorio.

Su médico comenzará preguntándole sobre sus síntomas, antecedentes médicos y cualquier medicamento que esté tomando. Querrá saber cuándo comenzaron los síntomas, cómo se sienten y si ha tenido problemas similares antes. Esta conversación le ayuda a comprender si sus síntomas son compatibles con una infección por hongos.

Para las infecciones vaginales por hongos, el diagnóstico puede incluir:

• Un examen pélvico para buscar signos de infección e inflamación
• Recolección de una pequeña muestra de secreción para examen microscópico
• Prueba de pH de la secreción vaginal (las infecciones por hongos generalmente no cambian mucho el pH)
• Ocasionalmente, un cultivo si la infección no responde al tratamiento estándar

Para otros tipos de infecciones por hongos:

• Examen visual de las áreas afectadas de la piel o la boca
• Raspado del tejido afectado de la piel o la boca para análisis microscópico
• A veces, un cultivo para identificar el tipo específico de hongo
• Análisis de sangre en casos raros donde se sospecha una infección sistémica

El examen microscópico generalmente proporciona resultados inmediatos, por lo que a menudo conocerá el diagnóstico antes de salir de su cita. Si se necesita un cultivo, los resultados generalmente tardan unos días, pero brindan información más detallada sobre la cepa específica de hongos y qué tratamientos funcionarán mejor.

¿Cuál es el tratamiento para las infecciones por hongos?

El tratamiento de las infecciones por hongos generalmente es muy efectivo, y la mayoría de las infecciones desaparecen en unos pocos días o una semana. Las opciones de tratamiento van desde medicamentos de venta libre hasta medicamentos recetados, según la gravedad y la ubicación de su infección.

Para las infecciones vaginales por hongos, los tratamientos comunes incluyen:

• Cremas, ungüentos o supositorios antifúngicos de venta libre (como miconazol o clotrimazol)
• Medicamentos antifúngicos orales recetados (fluconazol) para infecciones más graves o recurrentes
• Cremas antifúngicas recetadas para síntomas externos
• Tratamientos más largos (7-14 días) para infecciones graves

Para la candidiasis oral, el tratamiento generalmente implica:

• Enjuagues bucales o pastillas antifúngicas que se mantienen en la boca
• Medicamentos antifúngicos orales para casos más graves
• Medicamentos antifúngicos tópicos aplicados directamente a las áreas afectadas
• Tratamiento de afecciones subyacentes que pueden haber contribuido a la infección

Para las infecciones por hongos en la piel, las opciones incluyen:

• Cremas o polvos antifúngicos tópicos aplicados a las áreas afectadas
• Medicamentos antifúngicos orales para infecciones generalizadas o graves
• Champús medicinales para infecciones del cuero cabelludo
• Mantener las áreas afectadas limpias y secas

La mayoría de las personas comienzan a sentirse mejor a los pocos días de comenzar el tratamiento, aunque es importante completar todo el tratamiento incluso si los síntomas mejoran. Esto ayuda a prevenir que la infección regrese.

Cómo controlar las infecciones por hongos en casa

Si bien el tratamiento médico suele ser necesario para las infecciones por hongos, hay varias cosas que puede hacer en casa para ayudar a controlar los síntomas y apoyar su recuperación. Estas estrategias de atención domiciliaria funcionan mejor junto con, no en lugar de, el tratamiento médico adecuado.

Las medidas de confort inmediato incluyen:

• Aplicar compresas frías en áreas con picazón o inflamación
• Tomar baños tibios con agua corriente (evitar baños de burbujas o jabones fuertes)
• Usar ropa holgada y transpirable para reducir la irritación
• Usar limpiadores suaves y sin perfume para lavarse
• Evitar rascarse, lo que puede empeorar la irritación y provocar infecciones secundarias
• Dormir sin ropa interior para permitir la circulación del aire

Las estrategias de atención de apoyo incluyen:

• Comer yogur con cultivos vivos o tomar suplementos probióticos
• Mantenerse bien hidratada para apoyar su sistema inmunológico
• Descansar lo suficiente para ayudar a su cuerpo a combatir la infección
• Controlar el estrés mediante técnicas de relajación
• Evitar la actividad sexual hasta que la infección desaparezca para prevenir la irritación
• Cambiarse la ropa interior diariamente y lavarla con agua caliente

Algunas personas encuentran alivio en remedios naturales como el aceite de coco o el aceite de árbol de té, pero es importante hablar con su proveedor de atención médica antes de probarlos, ya que a veces pueden causar irritación o interferir con los medicamentos.

Recuerde que si bien la atención domiciliaria puede brindar comodidad, no debe reemplazar el tratamiento médico. Si los síntomas empeoran o no mejoran con el tratamiento adecuado, comuníquese con su proveedor de atención médica.

Cómo prepararse para su cita con el médico

Prepararse para su cita con el médico puede ayudar a garantizar que obtenga el diagnóstico más preciso y el tratamiento más efectivo. Tomar algunos pasos simples de antemano hará que la visita sea más productiva y cómoda tanto para usted como para su proveedor de atención médica.

Antes de su cita:

• Anote todos sus síntomas, incluyendo cuándo comenzaron y qué tan graves son
• Enumere todos los medicamentos, suplementos o vitaminas que está tomando actualmente
• Observe cualquier cambio reciente en su rutina, dieta o niveles de estrés
• Evite las duchas vaginales o el uso de productos de higiene femenina durante las 24 horas previas a la visita
• Considere programar la cita cuando no esté menstruando, si es posible
• Prepare las preguntas que desea hacer sobre las opciones de tratamiento o prevención

Información para compartir con su médico:

• Si ha tenido infecciones por hongos antes y cómo se trataron
• Cualquier uso reciente de antibióticos u otros medicamentos
• Su historial sexual y si su pareja tiene síntomas
• Cualquier afección de salud subyacente como diabetes o trastornos del sistema inmunitario
• Qué tratamientos ya ha probado y si le ayudaron
• Cualquier alergia a los medicamentos

No se sienta avergonzada de discutir síntomas íntimos. Los proveedores de atención médica están capacitados para manejar estas conversaciones de manera profesional y sin prejuicios. Cuanta más información pueda proporcionar, mejor podrán ayudarla.

Si está nerviosa por la cita, considere llevar a un amigo o familiar de confianza para que la apoye, o anote sus principales preocupaciones de antemano para que no se olvide de mencionarlas.

¿Cuál es la conclusión clave sobre las infecciones por hongos?

Las infecciones por hongos son afecciones increíblemente comunes y muy tratables que afectan a millones de personas cada año. Si bien pueden ser incómodas y frustrantes, no son peligrosas para la mayoría de las personas y responden bien al tratamiento adecuado.

Lo más importante que debe recordar es que obtener un diagnóstico y tratamiento adecuados a tiempo puede prevenir complicaciones y ayudarla a sentirse mejor más rápido. No dude en comunicarse con su proveedor de atención médica, especialmente si experimenta síntomas por primera vez o si los tratamientos de venta libre no están funcionando.

Con el cuidado adecuado y algunas estrategias de prevención simples, la mayoría de las personas pueden controlar las infecciones por hongos de manera efectiva y reducir su riesgo de futuras apariciones. No está sola en el tratamiento de este problema de salud común, y la ayuda efectiva está disponible.

Preguntas frecuentes sobre las infecciones por hongos

¿Las infecciones por hongos pueden transmitirse sexualmente?

Las infecciones por hongos no se consideran infecciones de transmisión sexual, aunque a veces pueden transmitirse entre parejas durante la actividad sexual. Los hombres pueden desarrollar infecciones por hongos en el pene, especialmente si no están circuncidados. Sin embargo, la mayoría de las infecciones por hongos se desarrollan debido a un desequilibrio en las bacterias y hongos naturales de su cuerpo, no por contacto sexual. Si es sexualmente activa y tiene infecciones por hongos frecuentes, también podría valer la pena que su pareja se revise y trate.

¿Es seguro tratar las infecciones por hongos durante el embarazo?

Sí, las infecciones por hongos se pueden y deben tratar durante el embarazo, ya que son más comunes durante este tiempo debido a los cambios hormonales. Sin embargo, las opciones de tratamiento pueden ser diferentes de las que usaría cuando no está embarazada. Los medicamentos antifúngicos tópicos generalmente se prefieren a los medicamentos orales durante el embarazo. Siempre consulte con su proveedor de atención médica antes de comenzar cualquier tratamiento durante el embarazo, ya que le recomendará la opción más segura y efectiva tanto para usted como para su bebé.

¿Por qué sigo teniendo infecciones por hongos?

Las infecciones por hongos recurrentes pueden ser frustrantes y pueden indicar un problema subyacente que necesita atención. Las causas comunes incluyen diabetes no controlada, uso frecuente de antibióticos, cambios hormonales o factores del estilo de vida como usar ropa ajustada o usar productos perfumados. Algunas personas simplemente son más propensas a las infecciones por hongos debido a la química de su cuerpo. Si tiene cuatro o más infecciones por hongos por año, hable con su proveedor de atención médica sobre las pruebas para detectar afecciones subyacentes y desarrollar una estrategia de prevención.

¿Los hombres pueden tener infecciones por hongos?

Sí, los hombres definitivamente pueden tener infecciones por hongos, aunque son menos comunes que en las mujeres. Las infecciones por hongos en los hombres generalmente afectan la cabeza del pene y el prepucio, causando enrojecimiento, picazón y, a veces, secreción blanca. Los hombres que no están circuncidados, tienen diabetes o tienen sistemas inmunitarios comprometidos tienen un mayor riesgo. La infección también puede ocurrir en otras áreas como la boca o los pliegues de la piel. El tratamiento es similar al de las infecciones en mujeres, usando cremas antifúngicas o medicamentos orales.

¿Cuánto tiempo tarda en desaparecer una infección por hongos?

La mayoría de las infecciones por hongos comienzan a mejorar a los pocos días de comenzar el tratamiento, y la resolución completa generalmente ocurre en una semana. Las infecciones simples a menudo desaparecen en 1-3 días con tratamientos de venta libre, mientras que las infecciones más graves pueden tardar 7-14 días en resolverse por completo. Si sus síntomas no comienzan a mejorar dentro de los 3-4 días de comenzar el tratamiento, o si empeoran, comuníquese con su proveedor de atención médica. Algunas personas pueden notar alivio de los síntomas a las pocas horas de comenzar el tratamiento, mientras que otras pueden tardar más en sentirse mejor.