¿Qué es la tos? Síntomas, causas y tratamiento en casa

La tos es la forma natural que tiene tu cuerpo de limpiar la garganta y las vías respiratorias de irritantes, mucosidad o partículas extrañas. Piénsalo como el mecanismo de limpieza incorporado de tu sistema respiratorio que ayuda a proteger tus pulmones de sustancias nocivas.

La mayoría de las toses son completamente normales y cumplen una importante función protectora. Tu cuerpo activa este reflejo automáticamente cuando detecta algo que no debería estar en tus vías respiratorias, lo que ayuda a mantener tus conductos respiratorios limpios y saludables.

¿Qué se siente al toser?

La tos crea una expulsión repentina y enérgica de aire de tus pulmones a través de la boca. Podrías sentir una sensación de cosquilleo en la garganta justo antes de que ocurra la tos, casi como una picazón que necesitas rascarte.

La experiencia puede variar bastante dependiendo de qué la está causando. Algunas toses se sienten secas y rasposas, mientras que otras producen mucosidad o flema que sube del pecho. Podrías notar que los músculos del pecho o la garganta trabajan más durante un ataque de tos.

La intensidad puede variar desde una ligera limpieza de garganta hasta toses profundas y fuertes que te dejan temporalmente sin aliento. A veces sentirás la necesidad de toser repetidamente, mientras que otras veces es solo una tos ocasional aquí y allá.

¿Qué causa la tos?

La tos ocurre cuando algo irrita las terminaciones nerviosas sensibles en la garganta, las vías respiratorias o los pulmones. Tu cuerpo responde activando el reflejo de la tos para eliminar lo que está molestando estas áreas.

Aquí están las razones más comunes por las que podrías desarrollar tos, que van desde irritantes cotidianos hasta causas subyacentes más significativas:

• Infecciones virales como el resfriado común o la gripe
• Infecciones bacterianas en la garganta o los pulmones
• Alergias al polen, polvo o caspa de mascotas
• Aire seco o cambios bruscos de temperatura
• Fumar o exposición al humo de segunda mano
• Perfumes fuertes, productos de limpieza o vapores químicos
• Reflujo ácido que irrita la garganta
• Ciertos medicamentos, particularmente fármacos para la presión arterial llamados inhibidores de la ECA

Si bien estas causas comunes explican la mayoría de las tos, también existen algunas posibilidades menos frecuentes pero importantes a tener en cuenta. Estas podrían incluir asma, bronquitis crónica o, en casos raros, afecciones pulmonares más graves que requieren atención médica.

¿De qué es signo o síntoma la tos?

Una tos a menudo indica que su sistema respiratorio está lidiando con algún tipo de irritación o infección. En muchos casos, es simplemente la forma en que su cuerpo responde a un resfriado leve o a un desencadenante ambiental.

La mayoría de las veces, la tos acompaña a estas afecciones comunes que se resuelven por sí solas o con un tratamiento simple:

• Infecciones de las vías respiratorias superiores (resfriado común)
• Alergias estacionales o fiebre del heno
• Irritación de garganta por aire seco
• Bronquitis (inflamación de las vías respiratorias)
• Sinusitis con goteo posnasal
• Enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE)

Sin embargo, una tos persistente a veces puede indicar afecciones que necesitan atención médica. Estas incluyen asma, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) o neumonía, que generalmente vienen con síntomas adicionales como dificultad para respirar o dolor en el pecho.

En raras ocasiones, una tos crónica podría indicar afecciones subyacentes más graves, como cáncer de pulmón, insuficiencia cardíaca o tuberculosis. Estas situaciones generalmente involucran otros síntomas preocupantes y, por lo general, se desarrollan gradualmente durante semanas o meses en lugar de aparecer repentinamente.

¿Puede una tos desaparecer por sí sola?

Sí, la mayoría de las tos se resuelven naturalmente a medida que su cuerpo se cura de lo que causó la irritación. Las tos causadas por resfriados comunes suelen durar de 7 a 10 días, mientras que las de infecciones virales pueden persistir durante 2 a 3 semanas.

El proceso de curación natural de su cuerpo generalmente se encarga de la causa subyacente, ya sea combatiendo un virus o permitiendo que los tejidos inflamados se recuperen. Durante este tiempo, la tos se vuelve gradualmente menos frecuente y menos intensa.

Sin embargo, algunas tos necesitan un poco más de ayuda para resolverse por completo. Si su tos persiste más de tres semanas, empeora en lugar de mejorar, o interfiere significativamente con su sueño o actividades diarias, vale la pena que un proveedor de atención médica le eche un vistazo.

¿Cómo se puede tratar la tos en casa?

Varios remedios suaves y efectivos pueden ayudar a aliviar su tos y apoyar el proceso de curación natural de su cuerpo. Estos enfoques se centran en reducir la irritación y mantener la garganta y las vías respiratorias cómodas.

Aquí hay algunos remedios caseros probados y verdaderos que muchas personas encuentran útiles:

• Beba muchos líquidos tibios como té de hierbas, agua tibia con miel o caldos claros
• Use un humidificador o respire vapor de una ducha caliente para agregar humedad al aire
• Tome una cucharadita de miel, especialmente antes de acostarse (no para niños menores de 1 año)
• Haga gárgaras con agua tibia con sal para aliviar la irritación de la garganta
• Chupe pastillas para la garganta o caramelos duros para mantener la garganta húmeda
• Eleve la cabeza mientras duerme para reducir la tos nocturna
• Evite los irritantes como el humo, los perfumes fuertes o los productos de limpieza

Estos remedios funcionan ya sea reduciendo la inflamación, proporcionando humedad a los tejidos secos o ayudando a diluir la mucosidad para que sea más fácil de eliminar. Recuerde que los tratamientos en el hogar son más efectivos para las tos leves de inicio reciente en lugar de las crónicas o severas.

¿Cuál es el tratamiento médico para la tos?

El tratamiento médico para la tos depende completamente de su causa. Su médico se centrará en tratar la afección subyacente en lugar de simplemente suprimir la tos en sí, ya que la tos a menudo cumple una función protectora importante.

Para las infecciones bacterianas, se pueden recetar antibióticos para eliminar la infección. Si las alergias son las culpables, los antihistamínicos o los aerosoles nasales pueden ayudar a reducir la respuesta alérgica que desencadena la tos.

Cuando el reflujo ácido es la causa del problema, los medicamentos que reducen la producción de ácido estomacal pueden proporcionar alivio. Para la tos relacionada con el asma, los broncodilatadores o los corticosteroides inhalados ayudan a abrir las vías respiratorias y reducir la inflamación.

A veces, los médicos recomiendan supresores de la tos para la tos seca y no productiva que interfiere con el sueño o las actividades diarias. Se pueden sugerir expectorantes para la tos con mucosidad, ya que ayudan a diluir las secreciones y facilitan su eliminación.

En los casos en que la tos proviene de afecciones más graves como la neumonía o la enfermedad pulmonar crónica, el tratamiento se vuelve más especializado y puede incluir medicamentos recetados, tratamientos respiratorios u otras terapias específicas.

¿Cuándo debo consultar a un médico por una tos?

Debe comunicarse con un proveedor de atención médica si su tos persiste durante más de tres semanas o parece estar empeorando en lugar de mejorar. Este período de tiempo permite que la mayoría de las infecciones virales comunes se resuelvan de forma natural.

Ciertos síntomas junto con su tos justifican atención médica más inmediata y no deben ignorarse:

• Tos con sangre o esputo rosado y espumoso
• Dificultad para respirar grave o dificultad para respirar
• Fiebre alta (más de 101 °F o 38,3 °C) que no mejora
• Dolor en el pecho que empeora con la tos
• Sibilancias o sonidos inusuales al respirar
• Pérdida de peso significativa junto con tos crónica
• Tos que le impide dormir durante varias noches

Además, busque atención médica antes si tiene afecciones de salud subyacentes como asma, enfermedades cardíacas o un sistema inmunológico comprometido, ya que estas pueden agravar los síntomas respiratorios.

Para los niños, esté atento a signos de dificultad como dificultad para respirar, incapacidad para hablar en oraciones completas o labios o uñas azuladas, lo que requiere atención de emergencia inmediata.

¿Cuáles son los factores de riesgo para desarrollar tos?

Varios factores pueden aumentar la probabilidad de desarrollar tos o experimentar episodios de tos más severos. Comprenderlos puede ayudarlo a tomar medidas para proteger su salud respiratoria.

Algunos factores de riesgo están relacionados con su entorno y opciones de estilo de vida:

• Fumar o la exposición regular al humo de segunda mano
• Trabajar en entornos con polvo, productos químicos o mala calidad del aire
• Vivir en áreas con alta contaminación o niveles de alérgenos
• Tener contacto frecuente con personas que tienen infecciones respiratorias
• No dormir lo suficiente, lo que debilita su sistema inmunológico
• Niveles altos de estrés que pueden comprometer las defensas de su cuerpo

Otros factores de riesgo están relacionados con su estado de salud y antecedentes médicos. Las personas con asma, alergias o afecciones respiratorias crónicas tienden a toser con más frecuencia. Aquellos con sistemas inmunológicos debilitados por enfermedades o medicamentos pueden desarrollar tos más fácilmente.

La edad también puede jugar un papel: los niños muy pequeños y los adultos mayores a menudo experimentan tos más frecuentes o severas debido al desarrollo o la disminución de los sistemas inmunológicos, respectivamente.

¿Cuáles son las posibles complicaciones de la tos?

La mayoría de las toses son inofensivas y se resuelven sin causar problemas duraderos. Sin embargo, la tos severa o prolongada puede, en ocasiones, provocar complicaciones, especialmente si la causa subyacente no se aborda adecuadamente.

Las complicaciones físicas de la tos intensa pueden incluir distensión muscular en el pecho, la espalda o el área abdominal debido a las contracciones fuertes. Algunas personas experimentan dolores de cabeza por el aumento de la presión durante los ataques de tos.

Aquí hay posibles complicaciones que pueden surgir de la tos persistente o severa:

• Fracturas de costillas por tos violenta (raro, generalmente en adultos mayores con huesos frágiles)
• Incontinencia urinaria durante episodios de tos intensa
• Sueño interrumpido que conduce a fatiga y debilitamiento de la inmunidad
• Irritación de las cuerdas vocales que causa ronquera
• Empeoramiento de afecciones subyacentes como asma o problemas cardíacos
• Aislamiento social debido a la preocupación por la propagación de la enfermedad

En casos muy raros, la tos extremadamente fuerte puede causar problemas más graves como neumotórax (colapso pulmonar) o enfisema subcutáneo (aire atrapado debajo de la piel). Estas complicaciones son poco comunes y generalmente ocurren solo con enfermedad pulmonar subyacente o trauma.

¿Por qué puede confundirse la tos?

A veces, lo que parece una simple tos podría ser en realidad un síntoma de una afección diferente, u otras afecciones podrían confundirse con una enfermedad relacionada con la tos. Esta confusión puede retrasar el tratamiento adecuado si no se reconoce.

El asma a menudo se diagnostica erróneamente como un resfriado o bronquitis recurrentes, especialmente en niños. La diferencia clave es que la tos relacionada con el asma a menudo empeora por la noche, con el ejercicio o alrededor de desencadenantes específicos como los alérgenos.

La enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE) puede causar una tos crónica que se confunde con frecuencia con problemas respiratorios. Este tipo de tos a menudo ocurre después de las comidas o al acostarse, y puede que no responda a los tratamientos típicos para la tos.

La insuficiencia cardíaca a veces puede presentarse con tos, especialmente al acostarse, lo que podría confundirse con una infección respiratoria. Sin embargo, esto generalmente viene acompañado de otros síntomas como hinchazón en las piernas o dificultad para respirar durante las actividades normales.

Ciertos medicamentos, especialmente los inhibidores de la ECA utilizados para la presión arterial, pueden causar una tos seca persistente que podría atribuirse a factores ambientales o infecciones recurrentes si no se reconoce la conexión con el medicamento.

Preguntas frecuentes sobre la tos

¿Cuánto tiempo debo esperar que dure mi tos?

La mayoría de las tos causadas por resfriados comunes se resuelven en 7-10 días, aunque algunas pueden persistir hasta tres semanas a medida que su cuerpo se recupera por completo. Las infecciones bacterianas suelen mejorar a los pocos días de comenzar los antibióticos, mientras que las tos alérgicas pueden continuar mientras esté expuesto al desencadenante.

¿Es mejor suprimir la tos o dejar que ocurra de forma natural?

Depende del tipo de tos que tenga. Las tos productivas que expulsan mucosidad cumplen una función importante y, por lo general, no deben suprimirse, ya que ayudan a limpiar las vías respiratorias. Las tos secas y no productivas que interfieren con el sueño o las actividades diarias a menudo se pueden tratar de forma segura con supresores.

¿Puedo hacer ejercicio con tos?

El ejercicio ligero suele estar bien si su tos es leve y se siente bien por lo demás. Sin embargo, evite los entrenamientos intensos si tiene fiebre, se siente fatigado o si el ejercicio desencadena más tos. Escuche a su cuerpo y reduzca la actividad si los síntomas empeoran.

¿Hay alimentos que puedan ayudar o empeorar la tos?

Los líquidos calientes como los tés de hierbas, los caldos y el agua con miel pueden aliviar la irritación de la garganta. Los alimentos picantes pueden empeorar temporalmente la tos, mientras que los productos lácteos podrían espesar la mucosidad para algunas personas, aunque esto varía individualmente. Mantenerse bien hidratado es lo más importante.

¿Cuándo se vuelve contagiosa la tos?

Si su tos es causada por una infección viral o bacteriana, normalmente es más contagioso durante los primeros días, cuando los síntomas son más fuertes. Generalmente se considera menos contagioso una vez que la fiebre cede y se siente significativamente mejor, aunque esto puede variar según la enfermedad específica.