¿Qué es la diarrea? Síntomas, causas y tratamiento en el hogar

La diarrea es cuando se tienen deposiciones sueltas y acuosas con más frecuencia de lo habitual. Es la forma en que su cuerpo elimina rápidamente los irritantes de su sistema digestivo, y aunque puede ser incómodo, generalmente es temporal y manejable.

La mayoría de las personas experimentan diarrea en algún momento de sus vidas. Puede ocurrir repentinamente y durar desde unas pocas horas hasta varios días, dependiendo de la causa.

¿Qué es la diarrea?

La diarrea ocurre cuando los intestinos no absorben agua adecuadamente, o cuando producen líquido adicional. Esto resulta en deposiciones sueltas, acuosas y más frecuentes que su patrón normal.

Su sistema digestivo normalmente absorbe la mayor parte del agua de los alimentos a medida que pasan por los intestinos. Cuando algo interrumpe este proceso, el exceso de agua permanece en las heces, creando la consistencia suelta que experimenta con la diarrea.

Tener tres o más deposiciones sueltas en un día generalmente se considera diarrea. Sin embargo, lo que más importa es cómo esto se compara con su patrón habitual de deposiciones.

¿Cómo se siente la diarrea?

La diarrea se siente diferente para cada persona, pero normalmente notará que sus deposiciones se vuelven mucho más sueltas y urgentes de lo habitual. Es posible que sienta una necesidad repentina e intensa de usar el baño con poca advertencia.

Las heces en sí serán acuosas o muy blandas, y probablemente necesitará ir con más frecuencia de lo normal. Muchas personas describen sentir que no pueden vaciar completamente sus intestinos, incluso después de usar el baño.

Junto con las heces sueltas, es posible que experimente algunas molestias adicionales que pueden ayudarlo a comprender lo que está sucediendo en su cuerpo:

• Calambres o dolor en el vientre, especialmente en la zona inferior
• Una sensación de urgencia, como si necesitara llegar rápidamente a un baño
• Hinchazón o sensación de plenitud en el abdomen
• Náuseas o malestar estomacal
• Fiebre leve si una infección está causando la diarrea
• Sentirse cansado o débil, especialmente si ha estado ocurriendo durante un tiempo

Estos síntomas a menudo van y vienen a lo largo del día. Puede sentirse mejor durante unas horas y luego notar que la urgencia regresa.

¿Qué causa la diarrea?

La diarrea puede desarrollarse por muchas razones diferentes, que van desde simples cambios en la dieta hasta infecciones o afecciones médicas. Comprender la causa puede ayudarle a saber qué esperar y cómo manejarla.

Las causas más comunes suelen ser temporales y se resuelven por sí solas. Veamos qué podría estar desencadenando sus síntomas:

• Infecciones virales como el norovirus o el rotavirus, que son muy contagiosos
• Infecciones bacterianas por alimentos o agua contaminados
• Intoxicación alimentaria por comidas mal almacenadas o preparadas
• Comer alimentos que no le sientan bien, como los lácteos si es intolerante a la lactosa
• Medicamentos, especialmente antibióticos que alteran las bacterias intestinales
• Estrés o ansiedad, que pueden afectar su sistema digestivo
• Edulcorantes artificiales como el sorbitol, que pueden tener un efecto laxante
• Beber demasiada cafeína o alcohol

A veces, la diarrea también puede ser el resultado de causas menos comunes pero más graves. Estas suelen implicar problemas digestivos continuos que necesitan atención médica.

¿De qué es signo o síntoma la diarrea?

La diarrea puede ser un síntoma de varias afecciones subyacentes, aunque la mayoría de los casos son simplemente la respuesta de su cuerpo a un irritante temporal. Cuando la diarrea es de corta duración, generalmente no es un signo de nada grave.

Sin embargo, cuando la diarrea se vuelve crónica o recurrente, podría indicar una condición de salud subyacente que necesita atención. Estas son algunas posibilidades que su médico podría considerar:

• Síndrome del intestino irritable (SII), un trastorno digestivo común
• Enfermedad inflamatoria intestinal, incluyendo la enfermedad de Crohn o la colitis ulcerosa
• Enfermedad celíaca, donde su cuerpo reacciona al gluten
• Intolerancia a la lactosa u otras intolerancias alimentarias
• Trastornos de la tiroides, particularmente una tiroides hiperactiva
• Infecciones crónicas como parásitos
• Efectos secundarios de medicamentos de tratamientos a largo plazo

Raramente, la diarrea persistente podría señalar condiciones más graves como el cáncer de colon o trastornos de malabsorción severos. Esta es la razón por la que los síntomas continuos justifican una conversación con su proveedor de atención médica.

La clave es prestar atención a los patrones. La diarrea ocasional es normal, pero los episodios frecuentes o los síntomas que interfieren con su vida diaria merecen una evaluación médica.

¿Puede la diarrea desaparecer por sí sola?

Sí, la mayoría de los casos de diarrea se resuelven por sí solos en unos pocos días sin ningún tratamiento especial. Su cuerpo es bastante bueno para combatir las infecciones o eliminar los irritantes que típicamente causan diarrea.

La diarrea aguda, que aparece repentinamente, generalmente dura entre uno y tres días. Esto es especialmente cierto cuando es causada por algo que comió, un virus estomacal leve o estrés.

Su sistema digestivo tiene mecanismos de curación naturales que funcionan para restaurar la función normal. A medida que su cuerpo elimina lo que está causando el problema, sus movimientos intestinales generalmente vuelven a su consistencia y frecuencia normales.

Sin embargo, hay momentos en que la diarrea necesita atención médica. Si dura más de tres días, viene con síntomas severos o sigue reapareciendo, vale la pena hablar con un proveedor de atención médica.

¿Cómo se puede tratar la diarrea en casa?

Puede manejar la mayoría de los casos de diarrea en casa con cuidados simples y suaves que apoyan el proceso de curación natural de su cuerpo. La clave es mantenerse hidratado y darle a su sistema digestivo tiempo para recuperarse.

Aquí hay algunos remedios caseros efectivos que pueden ayudarlo a sentirse más cómodo mientras su cuerpo se cura:

• Beba muchos líquidos, especialmente agua, caldos claros o soluciones de electrolitos
• Coma alimentos blandos y fáciles de digerir como plátanos, arroz, puré de manzana y tostadas
• Evite los productos lácteos, la cafeína, el alcohol y los alimentos grasos o picantes
• Descanse y dé a su cuerpo energía para combatir lo que esté causando la diarrea
• Considere los probióticos para ayudar a restaurar las bacterias intestinales saludables
• Tome té de jengibre, que puede ayudar a calmar su estómago

Mantenerse hidratado es lo más importante que puede hacer. La diarrea hace que pierda líquidos y electrolitos, por lo que reemplazarlos ayuda a prevenir la deshidratación y apoya su recuperación.

Si está cuidando a un niño con diarrea, se aplican los mismos principios, pero tenga mucho cuidado con la hidratación y considere consultar a su pediatra lo antes posible.

¿Cuál es el tratamiento médico para la diarrea?

El tratamiento médico para la diarrea depende de qué la está causando y de la gravedad de sus síntomas. Su médico primero querrá identificar la causa subyacente antes de recomendar tratamientos específicos.

En la mayoría de los casos, los médicos se centran en la atención de apoyo que ayuda a su cuerpo a curarse mientras previene complicaciones. Esto podría incluir medicamentos recetados para controlar los síntomas o tratar infecciones.

Esto es lo que podría implicar el tratamiento médico:

• Antibióticos si una infección bacteriana está causando tu diarrea
• Medicamentos antidiarreicos para disminuir los movimientos intestinales
• Soluciones de electrolitos recetadas para la deshidratación severa
• Tratamientos específicos para afecciones subyacentes como el SII o la EII
• Asesoramiento dietético para identificar y evitar alimentos desencadenantes
• Probióticos para restaurar el equilibrio saludable de las bacterias intestinales

Su médico también podría recomendar pruebas para identificar la causa, especialmente si su diarrea es persistente o severa. Estas podrían incluir muestras de heces, análisis de sangre o estudios de imagen.

El objetivo del tratamiento médico no es solo detener la diarrea, sino abordar lo que la está causando para que pueda sentirse mejor a largo plazo.

¿Cuándo debo consultar a un médico por diarrea?

Debe consultar a un médico si su diarrea es severa, dura más de unos días o viene con síntomas preocupantes. Si bien la mayoría de las diarreas son inofensivas, ciertos signos indican que necesita atención médica.

Es importante confiar en sus instintos sobre cuándo algo no se siente bien. Aquí hay signos claros que justifican una llamada a su proveedor de atención médica:

• Diarrea que dura más de tres días
• Signos de deshidratación como mareos, boca seca o disminución de la micción
• Dolor abdominal severo o calambres
• Sangre o mucosidad en las heces
• Fiebre alta (más de 101 °F o 38,3 °C)
• Vómitos persistentes que le impiden retener líquidos
• Síntomas que interfieren con sus actividades diarias

Para niños, adultos mayores o personas con afecciones crónicas, es prudente comunicarse con un médico antes. Estos grupos corren un mayor riesgo de complicaciones por la diarrea.

No dude en buscar atención de emergencia si experimenta deshidratación severa, fiebre alta persistente o signos de enfermedad grave. Su salud y comodidad valen la tranquilidad que viene con la evaluación médica profesional.

¿Cuáles son los factores de riesgo para desarrollar diarrea?

Ciertos factores pueden aumentar la probabilidad de desarrollar diarrea, aunque cualquiera puede experimentarla independientemente de su nivel de riesgo. Comprender estos factores puede ayudarle a tomar medidas preventivas cuando sea posible.

Algunos factores de riesgo están relacionados con sus hábitos diarios y el entorno, mientras que otros implican su estado de salud o tratamientos médicos. Estar al tanto de estos puede ayudarle a mantenerse vigilante durante los períodos de mayor riesgo:

• Viajar a zonas con malas condiciones sanitarias o diferentes normas de preparación de alimentos
• Tomar antibióticos, que alteran el equilibrio natural de las bacterias intestinales
• Tener un sistema inmunitario debilitado debido a una enfermedad o medicamentos
• Comer en restaurantes o eventos donde la seguridad alimentaria pueda estar comprometida
• Vivir en espacios reducidos con otras personas, como residencias estudiantiles o residencias de ancianos
• Tener afecciones digestivas preexistentes como el síndrome del intestino irritable (SII) o la enfermedad de Crohn
• Ser muy joven o anciano, ya que estos grupos de edad son más susceptibles
• Experimentar altos niveles de estrés o ansiedad

Aunque no puede controlar todos los factores de riesgo, puede tomar medidas para minimizar sus posibilidades de desarrollar diarrea. Una buena higiene, prácticas alimentarias seguras y el manejo del estrés pueden ayudar a proteger su salud digestiva.

¿Cuáles son las posibles complicaciones de la diarrea?

La mayoría de los casos de diarrea se resuelven sin complicaciones, pero es importante ser consciente de los posibles problemas que pueden desarrollarse, especialmente si los síntomas persisten o empeoran. La principal preocupación suele ser la deshidratación.

Cuando su cuerpo pierde demasiado líquido y electrolitos a través de la diarrea, puede provocar complicaciones que afectan a cómo se siente y funciona. Estas son las principales complicaciones a tener en cuenta:

• Deshidratación, que puede causar mareos, fatiga y confusión
• Desequilibrios electrolíticos que afectan la función muscular y cardíaca
• Problemas renales si la deshidratación se vuelve severa
• Malnutrición si la diarrea crónica impide la correcta absorción de nutrientes
• Irritación de la piel alrededor del área anal por las frecuentes evacuaciones intestinales
• Hemorroides por el esfuerzo o las frecuentes visitas al baño

En raras ocasiones, ciertas infecciones que causan diarrea pueden llevar a complicaciones más graves como artritis reactiva o daño renal. Estas son poco comunes, pero resaltan por qué los síntomas persistentes o severos necesitan atención médica.

Los niños y los adultos mayores corren mayor riesgo de complicaciones porque pueden deshidratarse más rápidamente. Si está cuidando a alguien en estos grupos de edad, monitoreelos de cerca y no dude en buscar atención médica.

¿Con qué se puede confundir la diarrea?

Los síntomas de la diarrea a veces pueden confundirse con otros problemas digestivos, especialmente cuando son leves o vienen con síntomas adicionales. Comprender estas distinciones puede ayudarlo a describir mejor lo que está experimentando a su proveedor de atención médica.

Las evacuaciones intestinales sueltas y frecuentes de la diarrea pueden parecer inicialmente similares a otros problemas digestivos, pero hay diferencias clave a tener en cuenta:

• Síndrome del intestino irritable (SII), que causa estreñimiento y diarrea alternados
• Intoxicación alimentaria, que a menudo incluye vómitos y aparece muy repentinamente
• Gripe estomacal (gastroenteritis), que típicamente incluye náuseas y vómitos
• Intolerancia a la lactosa, que ocurre específicamente después de consumir productos lácteos
• Enfermedad inflamatoria intestinal, que a menudo incluye sangre en las heces y calambres severos
• Apendicitis, que inicialmente puede causar diarrea junto con dolor abdominal severo

A veces, lo que se siente como diarrea podría ser en realidad movimientos intestinales pequeños frecuentes debido al estreñimiento con rebosamiento. Esto es más común en adultos mayores y requiere un tratamiento diferente.

Preste atención al momento, los desencadenantes y los síntomas acompañantes de sus problemas digestivos. Esta información ayuda a los proveedores de atención médica a realizar diagnósticos precisos y recomendar tratamientos apropiados.

Preguntas frecuentes sobre la diarrea

¿Cuánto tiempo suele durar la diarrea?

La mayoría de los casos de diarrea aguda duran entre uno y tres días y se resuelven por sí solos. Si su diarrea persiste durante más de tres días o sigue reapareciendo, vale la pena consultar a un proveedor de atención médica para identificar cualquier causa subyacente.

¿Es seguro tomar medicamentos antidiarreicos?

Los medicamentos antidiarreicos pueden ser útiles para controlar los síntomas, pero no siempre son la mejor opción. Si su diarrea es causada por una infección, detenerla demasiado rápido podría impedir que su cuerpo elimine las bacterias o el virus dañinos. Para la mayoría de los casos, centrarse en la hidratación y el descanso es el enfoque más seguro.

¿El estrés realmente puede causar diarrea?

Sí, el estrés y la ansiedad definitivamente pueden desencadenar diarrea. Su sistema digestivo está estrechamente conectado con su sistema nervioso, y el estrés emocional puede acelerar el movimiento intestinal, lo que lleva a heces blandas. El manejo del estrés a través de técnicas de relajación, ejercicio o asesoramiento puede ayudar a reducir los problemas digestivos relacionados con el estrés.

¿Cuál es la diferencia entre diarrea y heces blandas?

La diarrea típicamente implica tres o más evacuaciones intestinales blandas y acuosas por día, mientras que las heces blandas pueden ocurrir ocasionalmente sin cumplir con esa frecuencia. Ambos implican cambios de consistencia similares, pero la diarrea es más frecuente y, a menudo, viene con síntomas adicionales como calambres o urgencia.

¿Debo evitar todos los alimentos cuando tengo diarrea?

No es necesario que evite todos los alimentos, pero ceñirse a opciones suaves y fáciles de digerir suele ser lo mejor. La dieta BRAT (plátanos, arroz, puré de manzana, tostadas) es suave para el sistema digestivo. Evite los lácteos, la cafeína, el alcohol, los alimentos grasos y cualquier cosa picante hasta que mejoren sus síntomas. Mantenerse hidratado es más importante que comer si no tiene hambre.