¿Qué son las sibilancias? Síntomas, causas y tratamiento en el hogar

Las sibilancias son un sonido silbante agudo que ocurre cuando el aire fluye a través de las vías respiratorias estrechadas en los pulmones. Es posible que lo escuche al exhalar, inhalar o ambas cosas. Este sonido se produce porque algo está bloqueando o contrayendo las vías respiratorias, lo que dificulta que el aire se mueva libremente a través de su sistema respiratorio.

¿Qué son las sibilancias?

Las sibilancias son la forma en que su cuerpo le dice que sus vías respiratorias se han vuelto más estrechas de lo habitual. Piense en ello como si intentara soplar aire a través de una pajita que ha sido parcialmente pellizcada: el aire tiene que esforzarse más para pasar, creando ese distintivo sonido silbante.

Este sonido respiratorio puede ocurrir en la garganta, la laringe o más profundamente en los pulmones. La ubicación y el momento de las sibilancias pueden dar a los médicos pistas importantes sobre qué las está causando. A veces, puede escuchar las sibilancias sin un estetoscopio, mientras que otras veces solo se notan durante un examen médico.

¿Cómo se sienten las sibilancias?

La mayoría de las personas describen las sibilancias como un sonido musical o silbante que proviene de su pecho. Es posible que note que es más fuerte cuando exhala, aunque también puede ocurrir durante la inhalación. El sonido a menudo se siente como si viniera de lo profundo de su pecho.

Junto con el sonido, es posible que experimente una sensación de opresión en el pecho, como si alguien lo estuviera apretando suavemente. Muchas personas también notan que tienen que esforzarse un poco más para respirar, especialmente cuando intentan sacar el aire de sus pulmones. Algunos describen la sensación de no poder obtener suficiente aire, incluso aunque estén respirando.

El sonido de las sibilancias puede variar de apenas perceptible a bastante fuerte. A veces, solo ocurre durante la actividad física, mientras que otras veces está presente incluso cuando está descansando tranquilamente.

¿Qué causa las sibilancias?

Las sibilancias ocurren cuando algo estrecha las vías respiratorias, y hay varias razones por las que esto podría ocurrir. La causa más común es la inflamación que hace que las paredes de los conductos respiratorios se hinchen, reduciendo el espacio para que el aire fluya.

Estas son las principales razones por las que las vías respiratorias podrían estrecharse, comenzando por la más común:

• Asma: las vías respiratorias se inflaman y se contraen en respuesta a los desencadenantes
• Infecciones respiratorias como bronquitis o neumonía
• Reacciones alérgicas a cosas como polen, polvo o caspa de mascotas
• Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)
• Acumulación de mucosidad que bloquea las vías respiratorias
• Fumar o exposición a humos irritantes
• Enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE): el ácido estomacal regresa a la garganta

Con menos frecuencia, las sibilancias pueden ser el resultado de un objeto extraño atascado en las vías respiratorias, ciertos medicamentos o problemas cardíacos que causan acumulación de líquido en los pulmones.

¿De qué es signo o síntoma la sibilancia?

Las sibilancias a menudo apuntan a afecciones que afectan el sistema respiratorio. El culpable más frecuente es el asma, donde las vías respiratorias se vuelven sensibles y reaccionan fuertemente a ciertos desencadenantes al hincharse y producir mucosidad adicional.

Estas son las afecciones que comúnmente causan sibilancias:

• Asma: afecta a unos 25 millones de estadounidenses y causa episodios recurrentes de sibilancias
• Bronquitis aguda: inflamación temporal de los bronquios, a menudo por un resfriado o gripe
• Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC): daño pulmonar a largo plazo, generalmente por fumar
• Neumonía: infección que inflama los sacos de aire de los pulmones
• Reacciones alérgicas: su sistema inmunológico reacciona de forma exagerada a sustancias inofensivas
• Virus sincitial respiratorio (VSR): especialmente común en niños pequeños

Algunas afecciones menos comunes pero graves también pueden causar sibilancias. Estas incluyen insuficiencia cardíaca congestiva, donde el corazón no puede bombear sangre de manera efectiva, lo que lleva a la acumulación de líquido en los pulmones. Una embolia pulmonar, que es un coágulo de sangre en el pulmón, también puede causar sibilancias repentinas junto con dolor en el pecho y dificultad para respirar.

Muy raramente, las sibilancias podrían indicar un tumor o crecimiento que está bloqueando las vías respiratorias, o una afección llamada disfunción de las cuerdas vocales, donde las cuerdas vocales no se abren correctamente al respirar.

¿Pueden las sibilancias desaparecer por sí solas?

A veces, las sibilancias pueden resolverse por sí solas, especialmente si son causadas por una irritación temporal o una infección respiratoria leve. Si ha estado expuesto al humo, perfumes fuertes o aire frío, las sibilancias pueden desaparecer una vez que se aleja del desencadenante y las vías respiratorias tienen tiempo para calmarse.

Para los casos leves relacionados con un resfriado o una infección de las vías respiratorias superiores, las sibilancias a menudo mejoran a medida que el cuerpo combate la infección y la inflamación disminuye. Esto suele tardar unos días o una semana.

Sin embargo, las sibilancias que persisten, empeoran o vienen con otros síntomas preocupantes no deben ignorarse. Afecciones como el asma o la EPOC generalmente requieren un manejo continuo, y es probable que las sibilancias reaparezcan sin el tratamiento adecuado.

¿Cómo se pueden tratar las sibilancias en casa?

Si sus sibilancias son leves y no tiene problemas para respirar, hay varios enfoques suaves que puede probar en casa. Estos métodos se centran en reducir la irritación de las vías respiratorias y ayudarlo a respirar más cómodamente.

Aquí hay algunos remedios caseros seguros que podrían ayudar a aliviar las sibilancias leves:

• Manténgase hidratado bebiendo agua tibia, té de hierbas o caldos claros para ayudar a diluir la mucosidad
• Use un humidificador o respire vapor de una ducha caliente para agregar humedad a las vías respiratorias secas
• Evite los desencadenantes conocidos como el humo, los olores fuertes o los alérgenos
• Practique ejercicios de respiración lenta y profunda para ayudar a relajar las vías respiratorias
• Siéntese erguido en lugar de acostarse para facilitar la respiración
• Intente beber líquidos tibios como té con miel, que pueden ayudar a calmar las vías respiratorias irritadas

Estos remedios caseros funcionan mejor para las sibilancias leves causadas por irritación temporal. No sustituyen el tratamiento médico, especialmente si tiene una afección diagnosticada como asma.

¿Cuál es el tratamiento médico para las sibilancias?

El tratamiento médico para las sibilancias depende de la causa. Su médico primero deberá identificar la afección subyacente antes de recomendar el enfoque de tratamiento más eficaz.

Para las sibilancias relacionadas con el asma, los médicos suelen recetar broncodilatadores, que son medicamentos que relajan y abren las vías respiratorias. Estos vienen en inhaladores de alivio rápido para los síntomas inmediatos y medicamentos de control a largo plazo para prevenir los episodios de sibilancias.

Aquí hay tratamientos médicos comunes basados en diferentes causas:

• Inhaladores broncodilatadores (como albuterol) para el alivio rápido de la opresión de las vías respiratorias
• Medicamentos corticosteroides para reducir la inflamación en las vías respiratorias
• Antibióticos si una infección bacteriana está causando las sibilancias
• Antihistamínicos para reacciones alérgicas
• Oxigenoterapia para casos graves donde los niveles de oxígeno en la sangre son bajos
• Tratamientos con nebulizador que administran medicamentos directamente a los pulmones

Para afecciones crónicas como la EPOC, el tratamiento podría incluir medicamentos a largo plazo, rehabilitación pulmonar y cambios en el estilo de vida. Su médico también podría recomendar pruebas de alergia si los desencadenantes no están claros.

¿Cuándo debo consultar a un médico por sibilancias?

Debe buscar atención médica si sus sibilancias son nuevas, persistentes o van acompañadas de otros síntomas que le preocupen. Si bien las sibilancias leves causadas por un resfriado pueden no requerir atención inmediata, ciertas situaciones necesitan una evaluación médica rápida.

Aquí hay signos que justifican una visita al médico:

• Sibilancias que interfieren con sus actividades diarias o el sueño
• Dificultad para respirar o sensación de que no puede tomar aire
• Sibilancias que vienen con dolor o opresión en el pecho
• Fiebre junto con sibilancias, lo que podría indicar una infección
• Sibilancias que no mejoran después de unos días
• Sibilancias por primera vez sin una causa obvia

Busque atención médica de emergencia inmediatamente si experimenta dificultad respiratoria grave, labios o uñas azuladas, o siente que se está asfixiando. Estos síntomas sugieren que sus niveles de oxígeno pueden ser peligrosamente bajos.

También llame al 911 si las sibilancias aparecen repentinamente y con gravedad, especialmente si van acompañadas de hinchazón de la cara, la lengua o la garganta, ya que esto podría indicar una reacción alérgica grave.

¿Cuáles son los factores de riesgo para desarrollar sibilancias?

Varios factores pueden aumentar su probabilidad de experimentar sibilancias. Algunos de estos puede controlarlos, mientras que otros están relacionados con su genética o historial médico.

Comprender estos factores de riesgo puede ayudarlo a tomar medidas para prevenir episodios de sibilancias:

• Tener asma o antecedentes familiares de asma
• Fumar o exposición regular al humo de segunda mano
• Alergias ambientales al polen, los ácaros del polvo o la caspa de mascotas
• Infecciones respiratorias frecuentes, especialmente en la infancia
• Exposición a la contaminación del aire o irritantes ocupacionales
• Enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE)
• Tener sobrepeso, lo que puede ejercer presión adicional sobre sus pulmones

Los niños son más propensos a sibilancias que los adultos porque sus vías respiratorias son más pequeñas y se bloquean más fácilmente. Los bebés prematuros y aquellos con antecedentes de infecciones respiratorias graves también enfrentan mayores riesgos.

¿Cuáles son las posibles complicaciones de las sibilancias?

La mayoría de los episodios de sibilancias se resuelven sin causar problemas a largo plazo, especialmente cuando se tratan adecuadamente. Sin embargo, las sibilancias persistentes o graves a veces pueden provocar complicaciones si la afección subyacente no se controla bien.

Aquí hay posibles complicaciones a tener en cuenta:

• Fatiga crónica por hacer un mayor esfuerzo para respirar
• Alteración del sueño que conduce al cansancio diurno
• Reducción de la capacidad para hacer ejercicio o estar físicamente activo
• Infecciones respiratorias que son más difíciles de combatir
• Ansiedad por las dificultades respiratorias
• En casos graves, niveles de oxígeno peligrosamente bajos en la sangre

Para las personas con asma, las sibilancias mal controladas pueden provocar cambios permanentes en la función pulmonar con el tiempo. Por eso es importante trabajar con su proveedor de atención médica para desarrollar un plan de tratamiento eficaz.

Muy raramente, los episodios de sibilancias graves pueden provocar insuficiencia respiratoria, donde los pulmones no pueden proporcionar suficiente oxígeno al cuerpo. Esta es una emergencia médica que requiere tratamiento hospitalario inmediato.

¿Con qué pueden confundirse las sibilancias?

Las sibilancias a veces pueden confundirse con otros sonidos respiratorios o afecciones. El silbido agudo es bastante distintivo, pero otros síntomas respiratorios pueden parecer similares, especialmente para oídos no entrenados.

Aquí hay afecciones que podrían confundirse con sibilancias:

• Estridor: un sonido áspero y agudo debido a una obstrucción de las vías respiratorias superiores
• Roncus: sonidos crepitantes de tono grave causados por la mucosidad en las vías respiratorias más grandes
• Crepitaciones (estertores): sonidos crepitantes finos causados por líquido en los sacos de aire pequeños
• Ronquidos: vibraciones de los tejidos relajados de la garganta durante el sueño
• Disfunción de las cuerdas vocales: cierre anormal de las cuerdas vocales durante la respiración

A veces, las personas confunden la sensación de opresión en el pecho con sibilancias, incluso cuando no hay sonido presente. Otros podrían confundir los sonidos respiratorios normales que se vuelven más notables durante una enfermedad con sibilancias reales.

Los profesionales de la salud utilizan estetoscopios y, a veces, pruebas adicionales para distinguir entre estos diferentes sonidos e identificar la causa exacta de sus dificultades respiratorias.

Preguntas frecuentes sobre las sibilancias

¿Las sibilancias son siempre un signo de asma?

No, las sibilancias no siempre son causadas por el asma, aunque el asma es una de las causas más comunes. Las infecciones respiratorias, las alergias, la EPOC e incluso los problemas cardíacos pueden causar sibilancias. Su médico necesitará evaluar sus síntomas y antecedentes médicos para determinar la causa exacta.

¿El estrés puede causar sibilancias?

El estrés en sí mismo no causa directamente sibilancias, pero puede desencadenar síntomas de asma en personas que padecen la afección. El estrés también puede provocar una respiración rápida y superficial que podría empeorar los problemas respiratorios existentes. Aprender técnicas de manejo del estrés puede ayudar si nota que sus problemas respiratorios empeoran durante los momentos de estrés.

¿Las sibilancias son contagiosas?

Las sibilancias en sí mismas no son contagiosas, pero la causa subyacente podría serlo. Si sus sibilancias son causadas por una infección respiratoria viral o bacteriana, podría transmitir esa infección a otros. Sin embargo, afecciones como el asma o la EPOC que causan sibilancias no son contagiosas.

¿Pueden los niños superar las sibilancias?

Muchos niños que presentan sibilancias con infecciones respiratorias superan esta tendencia a medida que sus vías respiratorias se hacen más grandes y sus sistemas inmunológicos maduran. Sin embargo, los niños con asma verdadera pueden continuar teniendo síntomas en la edad adulta, aunque estos a menudo pueden estar bien controlados con el tratamiento adecuado.

¿Las sibilancias siempre significan que necesito un inhalador?

No necesariamente. Si bien los inhaladores son tratamientos comunes para las sibilancias causadas por asma o EPOC, otras causas podrían requerir tratamientos diferentes. Por ejemplo, las sibilancias por una infección bacteriana podrían necesitar antibióticos, mientras que las sibilancias alérgicas podrían responder mejor a los antihistamínicos. Su médico determinará el mejor tratamiento en función de lo que está causando sus síntomas.